1L’intervention archéologique préventive réalisée du 8 au 10 août 2023 se rapporte au projet de construction d’un lotissement au sud-ouest de la commune de Donzère, située à 15 km au sud de Montélimar. Le projet, de 17 813 m2, prend place entre 58,30 et 59,40 m NGF dans un paysage de plaine alluviale autrefois agricole et peu à peu transformé en zone résidentielle. À l’ouest, le canal de Pierrelatte délimite la zone d’étude, et, au-delà, se situent le canal de Mondragon et le Rhône.
2Situé en rive gauche, le projet se trouve dans un secteur dans lequel sont attestés de nombreux vestiges antiques et médiévaux. L’emprise se trouve notamment à proximité d’un site antique évoqué dès 1882 et redécouvert en 1975-1976 à l’occasion de travaux de consolidation menés sur les ruines de la chapelle Saint-Benoît (xiie-xive s.) située dans l’actuel cimetière communal. Une fouille de sauvetage menée conjointement amena à la découverte de fragments de tegulae, d’enduits peints et d’un crampon en forme de T utilisé pour la fixation de tubuli d’hypocauste. Ces vestiges, avec d’autres indices plus anciens, ont confirmé la présence d’une villa du Haut-Empire dans le périmètre de la chapelle et au-delà des limites du cimetière, pour atteindre, à l’ouest, la ligne de chemin de fer et la gare.
Fig. 1 – Plan de masse
Échelle : 1/1000.
Relevé topographique : N. Saadi ; DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
3Durant la fouille, plusieurs maçonneries antérieures à la construction de la chapelle ont été mises au jour. Celles-ci délimitaient le plan d’un plus grand bâtiment daté du ive s., dont l’un des murs recoupait une tombe en bâtière. D’autres sépultures similaires ont été retrouvées dans le périmètre de la chapelle : l’une, contre le mur nord du bâtiment du ive s., trois autres, à l’occasion de travaux ou d’inhumations dans le cimetière.
4Il a été découvert, durant le diagnostic d’août 2023, une seule structure archéologique. Il s’agit d’un fossé, le fait 7.1, mis au jour dans l’angle nord-est de la parcelle. Ce fossé a été entrepris durant le Second Empire. Deux aménagements délimitent ce secteur précis, au nord, un ruisseau canalisé affluent du canal de Pierrelatte, à l’est, la ligne de chemin fer du PLM inaugurée en 1854 et le chemin actuel et surélevé de la Condamine sud.
Fig. 2 – Vues du fossé antique
Dessin : É. Durand ; DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
5Ce fossé isolé a été identifié successivement dans quatre sondages : du nord au sud, les sondages 7, 27, 8 et 28. Il est recoupé à deux reprises dans les sondages 7 et 28. Son niveau d’apparition s’échelonne de 58,20 m NGF au nord (sondage 7) à 57,42 m NGF au sud (sondage 28).
6Ce fossé, d’axe parfaitement nord-sud, était comblé au nord, au niveau du sondage 7, par de nombreux objets d’origine domestique associés à des fragments de tegulae, ces derniers délimitant très nettement les contours supérieurs du creusement. Vers le sud, au contraire, les limites du fossé, suivies avec difficulté sur une quarantaine de mètres, s’estompent graduellement pour pratiquement devenir illisibles. Le mobilier suit le même schéma : abondant au nord, inexistant sur le reste du tracé, à l’exception d’un clou décoratif retrouvé dans les déblais du sondage 8 et d’un fragment de céramique issu du sondage 27. Ce fragment isolé provenant d’une jatte présente la particularité d’être daté de La Tène finale ou du tout début du ier s. apr. J.-C.
7Une coupe mécanique réalisée au nord du tracé, dans le sondage 7, montre un creusement à parois évasées se prolongeant par un fond grossièrement arrondi d’environ 0,90 m de largeur (fond à 57,72 m NGF). La largeur du fossé est, à cet endroit précis, de 1,60 m pour une profondeur conservée de 0,70 m. Le recouvrement, en partie colluvié et relevé au-dessus de cet aménagement, est d’environ 0,90 m.
8Une seconde coupe a été tentée au sud (sondage 28) mais le contraste entre l’ouverture et l’encaissant s’est avéré quasiment inexistant, ce qui rendait hasardeux tout relevé. On peut donc estimer que le fossé ne s’est pas comblé de la même manière au sud, où l’on perçoit une sédimentation lente et progressive (alluvions), qu’au nord, où le comblement est indiscutablement d’origine anthropique, du moins sur les deux tiers supérieurs du creusement, le tiers inférieur rassemblant nettement moins de mobilier.
9Cet ensemble, inhabituel par son contenu, rassemble, sur une largeur d’à peine 2 m, c’est-à-dire sur la largeur du sondage 7, 334 fragments de céramique et 21 fragments de verre, dont deux éléments jointifs provenant d’un rarissime exemplaire de plat ou de plateau de couleur violine foncé. De son côté, l’instrumentum comprend notamment une fibule complète, fermée, en alliage cuivreux, dite « circulaire émaillée », un clou décoratif en alliage cuivreux, et un tranchoir en fer complet à lame triangulaire. Le reste du mobilier, hormis quelques éléments de faune, se résume à une monnaie en orichalque (un Dupondius de Domitien frappé à Rome entre 86 et 96 apr. J.-C.), à trois clous en fer utilisés en menuiserie et à une coulure de plomb.
Fig. 3 – Fibule
Clichés : M. Gagnol, É. Thévenin ; DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
10L’ensemble de mobilier, bien que strictement domestique, n’est pas celui d’un simple habitat, mais celui d’une luxueuse demeure, comme l’atteste la présence d’un plat ou plateau en verre d’origine italique, objet semi-luxueux (du ier s. apr. J.-C.), dont on dénombre une vingtaine d’occurrences dans le monde romain occidental. Magali Guérit (Inrap), dans son étude, précise que ces objets, du fait de leur caractère fastueux, ont probablement été transmis d’une génération à l’autre, allongeant ainsi leur durée d’usage.
11Le reste du mobilier présent dans le comblement du fossé n’est qu’un aperçu du raffinement quotidien d’une famille aisée durant l’Antiquité, celle-ci appréciant tout particulièrement les soins du corps (flacon en verre), le service de table et de présentation (flacons, gobelet et plat en verre), l’habillement et la parure (fibule émaillée), la décoration d’intérieur (clou décoratif en bronze) ou la cuisine (tranchoir en fer, dit « feuille de boucher »). D’autres objets évoquent la vie de tous les jours à l’intérieur d’un domaine : coulure de plomb pour toutes sortes d’usages (réparations, scellements, etc.) et clous de menuiserie en fer pour l’ameublement.
12De son côté, le corpus des vases céramiques présents dans le vaisselier est celui que l’on retrouve dans toute villa à la fin du iie et au début du iiie s. apr. J.-C. dans la moyenne vallée du Rhône : sigillée claire B de l’atelier de Saint-Péray en Ardèche, sigillée sud gauloise, céramique tournée grise kaolinitique très présente au sud de la rivière Drôme et dans le secteur de Crest, céramique commune tournée rouge de la moyenne vallée du Rhône et amphores vinaires.
13En exploitant la documentation existante, il a été possible de relier le fossé découvert en août 2023 avec un autre creusement linéaire, qui occupe, lui aussi, le secteur de plaine alluviale, ou d’inondations, situé le long du chemin de la Condamine sud. Celui-ci a été mis au jour en juillet 2017 sur une parcelle proche située plus au sud (références cadastrales B 2565, 2562 et 1930). Hormis son orientation nord-sud, ce fossé présente de nombreuses similitudes avec une partie du fossé de 2023 : un creusement et un comblement se confondant avec l’encaissant, l’absence de mobilier à l’exception d’un fragment de tegula (Ackx 2017, p. 33).
14L’étude géomorphologique réalisée en 2017 avait mis en évidence une forte séquence d’alluvions de débordements historiques renfermant du mobilier archéologique en position secondaire. D’après l’auteur de l’étude, l’apport de ce mobilier traduisait le démantèlement, lors d’épisodes de crues, d’occupations protohistoriques et gallo-romaines situées en amont, dans le lit majeur du Rhône (Ackx 2017, p. 32).
15La séquence stratigraphique relevée en août 2023, plus au nord, reprend la même dynamique. La sédimentation dans la zone étudiée est constituée, sur les deux tiers occidentaux, par des dépôts alluviaux sablo-limoneux rhodaniens incluant, sur plus de 2 m d’épaisseur, de petits fragments de terre cuite architecturale. Dans le tiers oriental, la stratigraphie change radicalement avec la présence d’un glacis colluvial alimenté par l’érosion du talus de la terrasse alluviale würmienne, laquelle est située directement en surplomb de l’emprise, à l’est. Ce glacis colluvial, qui constitue l’ancienne berge du Rhône à la période romaine, marque une limite très nette dans le paysage sédimentaire. C’est dans cette « plateforme » naturelle que l’on retrouve le fossé F7.1.
16Dans son rapport de diagnostic de 2017, Gilles Ackx (Inrap) évoque, en mentionnant ce fossé, une possible subdivision de la centuriation romaine du cadastre b d’Orange, dont la centurie la plus proche se situe à environ une centaine de mètres à l’ouest, parallèlement à celui-ci (Ackx 2017, p. 34).
17Par sa diversité, le mobilier contenu dans une partie du fossé 7.1 renforce l’hypothèse de l’existence, toute proche, d’une villa du Haut-Empire.
18D’après ce que l’on sait aujourd’hui, cette villa est à rechercher à l’est ou au nord-est de la parcelle étudiée, probablement sur les premiers escarpements de la terrasse alluviale würmienne. Ce contexte topographique serait alors similaire à celui de la villa du Palais à Châteauneuf-du-Rhône, située à environ 5,5 km au nord (Morin, Brochier 2023).
19Les découvertes anciennes les plus proches (tout au plus à 170 m à vol d’oiseau) sont pour l’essentiel concentrées dans le périmètre de la chapelle Saint-Benoît et de l’actuel cimetière communal.
20Il est à espérer que la construction de la voie ferrée inaugurée en 1854, la canalisation d’un ruisseau au nord de la parcelle et le cimetière communal de près de 1 ha n’aient pas tout détruit.