1L’intervention archéologique préventive réalisée du 1er au 4 août 2023 se rapporte au projet de construction d’un bâtiment industriel, au sud-est de la commune de Pierrelatte, située à 25 km au sud de Montélimar. Le projet, de 14 678 m2 (référencé X 2056, 2057, 2098, 2094, 2090, 1919), prend place entre 52,20 et 53 m NGF, dans un paysage relativement plat aujourd’hui occupé par de nombreux bâtiments et ensembles industriels. À l’est, le canal de Donzère-Mondragon, dont la construction a débuté en 1947, délimite la zone d’étude.
2Pour Pierrelatte, ce secteur de plaine alluviale, situé en rive gauche du Rhône, a déjà fait l’objet de nombreuses découvertes archéologiques, notamment pour la période du Néolithique ancien, comme l’attestent les sites des Malalônes reconnu dès 1996, des Tomples, ou encore de Daudel, pour ne citer que les interventions les plus significatives en termes de résultats. Pour l’âge du Bronze, au contraire, le secteur n’a révélé que peu d’informations : une fosse et du mobilier au Freyssinet et des fragments de vases aux Malalônes. L’âge du Fer n’est pas mieux caractérisé, avec pour seules découvertes deux incinérations mises au jour sur le même site des Malalônes.
3C’est dans ce contexte favorable à toutes formes d’occupations et tenant compte de l’importance du projet, d’une surface d’un peu moins de 2 ha, que l’opération d’archéologie préventive réalisée en août 2023 avait pour but de vérifier la présence ou non de vestiges, d’en préciser leur nature, leur chronologie, leur état de conservation, leur niveau d’apparition, et d’établir si possible des liens avec les découvertes antérieures, notamment avec les sites de Daudel (ZA Daudel CD 13, Chatellier 2017b) et surtout des Malalônes (Linossier 1997) situés à une très faible distance au nord (tout au plus 500 m). De plus, la parcelle concernée par le projet se trouve en zone de présomption archéologique.
4Seule une petite dizaine de structures ont été mises au jour durant le diagnostic. Comme le précise très clairement l’étude géomorphologique d’Eymeric Morin (Inrap), l’ensemble de ces aménagements s’ouvre au sommet d’un paléosol pédologique argilo-limoneux, évoluant d’une teinte gris sombre en partie inférieure (US 5) à noirâtre en partie supérieure, et caractérisé sur le site par l’US 4.
5Ce paléosol apparaît en moyenne entre 0,20 et 0,60 m de profondeur. Il est directement surmonté par les horizons aratoires et remblayés représentés par les US 1 et US 2.
6La présence des US 4 et US 5 traduit in situ le retour progressif d’une sédimentation alluviale de faible énergie qui caractérise, dans ce secteur, un contexte palustre. Durant le diagnostic, l’US 4 s’est avérée particulièrement compacte et totalement opaque, et n’a laissé entrevoir aucun niveau d’ouverture ni aucun niveau de sol. Seule la présence de galets permettait d’entrevoir la présence d’un éventuel aménagement mais l’identification, en l’état, demeurait impossible en raison de la texture particulièrement compacte du sédiment. Les structures finissaient par apparaître au contact de l’encaissant plus clair, ici caractérisé par des alluvions argilo-limoneuses grisâtres (US 6) plus ou moins concrétionnées par des carbonates.
7Sur le site, le mobilier, toutes catégories confondues, est d’une extrême rareté. Il rassemble un outil sur éclat de silex provenant du foyer 21.1 et seulement quatre petits fragments de céramique non tournée issus des structures 11.1, 21.1 et 27.1.
8Malgré ce nombre, il demeure possible et avec une certaine forme de prudence, de percevoir deux occupations distinctes sur le site, la première rattachée au Néolithique ancien, la seconde au Bronze final lato sensu.
Fig. 1 – Plan diachronique des découvertes archéologiques
Échelle : 1/1000.
DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
9Une seule structure est clairement datée du Néolithique ancien. Il s’agit d’un petit foyer à pierres chauffées découvert dans le sondage 21. Celui-ci contenait deux pièces lithiques, dont un outil sur éclats de silex, associées à un micro fragment de céramique non tournée.
10Un autre foyer à pierres chauffées, plus ou moins similaire, semble également pouvoir être rattaché à l’occupation néolithique du site : il s’agit du fait 31.1.
Fig. 2 – Vues et plan des vestiges du Néolithique ancien
Échelle : 1/1000.
DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
11La période du Bronze final n’est attestée sur le site que de manière très succincte, en l’occurrence par un seul fragment de céramique découvert dans le comblement du fossé circulaire 11.1. Cet unique témoin se présentait sous la forme d’un fragment caréné.
12Au total, et en tenant compte des dimensions et projections, trois aménagements circulaires, de diamètres plus ou moins similaires (entre 10 et 15 m ?), pourraient caractériser l’horizon Bronze final du site. Ces aménagements apparaissent relativement regroupés le long de la limite ouest de la parcelle.
Fig. 3 – Vues et plan des vestiges du Bronze final
Échelle : 1/1000.
DAO : B. Mortagne-Thévenin (Inrap).
13Cette catégorie rassemble un petit nombre de structures traditionnellement évoquées en zone d’habitat : trous de poteau, fosses ou fossés. Un quatrième fossé circulaire a également été mis au jour durant le diagnostic. Découvert dans le sondage 26, le fait 26.1, non daté, apparaît totalement isolé à l’est du projet et se singularise des autres fossés circulaires par un diamètre nettement inférieur.
14Les aménagements rattachés à la période du Néolithique ancien retrouvés allée de la Quincaillerie s’inscrivent tout naturellement dans la sphère d’influence du site des Malalônes, ces derniers confirmant plus exactement l’extension vers le sud du site découvert en 1996, à l’occasion de la construction du TGV Méditerranéen (Linossier 1997).
15Plus de vingt ans plus tard, à seulement quelques centaines de mètres à l’ouest de l’intervention du mois d’août 2023, le site des Tomples (Chatellier 2017a) mettait de nouveau en évidence des aménagements fossoyés (trous de poteau, fosses, silo) datés du Néolithique ancien. Au fur et à mesure des découvertes, le site néolithique des Malalônes, pris dans sa globalité, pourrait bientôt atteindre une surface comprise entre 4 et 5 ha.
16Pour l’âge du Bronze, si le caractère funéraire des trois fossés circulaires retrouvés sur le site de l’allée de la Quincaillerie doit encore être confirmé de manière indiscutable, il s’agirait, pour le secteur de Pierrelatte, d’une exceptionnelle nouveauté, la période étant d’une manière générale très peu documentée et la présence de tels aménagements totalement méconnue. La seule comparaison régionale demeure, pour l’instant, le fossé circulaire de la Zac Portes-de-Provence découvert en 2015 à Montélimar (Ratsimba 2015, fig. 27). Cet aménagement, fortement dégradé par des travaux d’aménagements, avait toutefois été daté du Bronze final I-IIb. Le même site avait livré, à une distance de 50 m à l’est de cet aménagement, un dépôt secondaire à incinération. Plus au sud, le site de Bollène Pont-de-Pierre 2 sud a également livré deux enclos circulaires datés du Bronze final IIb (Ozanne 2002). Les vestiges, peu abondants, se limitaient à de petits tessons de céramique et à de rares objets lithiques épars dans le remplissage (Ozanne 2002, p. 490, fig. 1 et 2).
17Assigner une fonction particulière à ce type de fossé circulaire est très délicat à appréhender et leur attribuer une fonction funéraire a été, selon J.-C. Ozanne (Ozanne 2022, p. 495), trop souvent avancé et globalisé. Selon l’auteur, certains enclos ne contiennent ni inhumation, ni incinération. D’autres entourent une sépulture centrale, mais elle peut aussi être périphérique. Il est plus opportun de parler du caractère parafunéraire de cette pratique (ce qui induit des rites comme la délimitation d’une aire sacrée avec le creusement d’un fossé avec ou sans palissade) que de sépultures stricto sensu (Ozanne 2002, p. 495).
18Bien entendu, seule une fouille exhaustive des fossés circulaires mis au jour allée de la Quincaillerie à Pierrelatte permettrait de clarifier, ou non, la fonction réelle de ces aménagements. Cette approche devrait tenir compte de la cartographie des différents éléments matériels, souvent très maigres, présents dans les fossés, à l’intérieur des aires encloses, et au-delà d’une large périphérie. Un grand décapage pourrait permettre d’estimer au mieux l’importance et la vocation de l’occupation du Bronze final dans ce secteur précis.