1La reconnaissance et l’étude des vestiges archéologiques dispersés sur les cols et les zones d’altitude des Alpes, préservés durant des siècles, voire des millénaires, par les neiges et les glaces plus ou moins permanentes, sont aujourd’hui urgentes. En effet, la fonte de ces appareils « conservateurs » est engagée depuis la fin du Petit Âge Glaciaire, vers 1840. L’accélération du réchauffement climatique, depuis la fin du xxe s., compromet la préservation des vestiges de passage, d’accidents et d’activités variées qui témoignent de l’intérêt des sociétés humaines pour ces terres hostiles. Les vestiges les plus fragiles (en bois, textiles, peau, etc.) sont voués à disparaître à brève échéance. Les autres (en métal, pierre, etc.) seront définitivement altérés ou oblitérés par les phénomènes météoriques et biologiques à l’œuvre dès leur sortie des glaces.
2Nous avons amorcé un travail de suivi de 2007 à 2009 sur le passage du Colerin à Bessans (3 200 m d’altitude). Depuis 2018, ce travail a été élargi à tous les cols glaciaires de la vallée d’Avérole dans la même commune, et deux autres sites ont été reconnus : au col d’Arnès (3 012 m) et surtout au col de l’Autaret (3 072 m). Depuis 2021, ce travail est élargi à d’autres secteurs de la Savoie.
3La neuvième campagne de prospection sur les cols englacés de Savoie a bénéficié de conditions de travail beaucoup plus contrastées qu’en 2022, année exceptionnellement chaude et donc propice à la fonte des neiges et des glaces. Deux sessions de terrain ont été programmées en 2023, la première du 21 août au 3 septembre, la seconde du 16 au 30 septembre. Elles ont été menées avec des effectifs compris entre quatre et treize personnes.
4Durant la session d’août, la première semaine a été très propice au travail de terrain : chaleur exceptionnelle et soleil. En revanche, une dégradation importante entre les deux semaines nous a bloqués puis nous a contraints à travailler dans des environnements enneigés, donc peu propices aux observations, voire dangereux. Nous avons formé deux équipes de prospecteurs, dont une équipe, coordonnée par Christophe Landry (Inrap), a pu opérer sur les glaciers à vif avec un équipement d’alpinisme (cordée). La recherche d’objets en métal avec un détecteur à métaux a été assurée par Léo Lacheray (Inrap).
5La session de septembre a, elle aussi, bénéficié de conditions météorologiques contrastées. La première semaine a été humide, mais la limite pluie/neige étant au-dessus de nos zones de travail, la visibilité au sol est demeurée bonne. Cette semaine a été consacrée à deux sites de Maurienne, prospectés sous la neige en août : le Colerin, avec un bivouac sur place de quatre jours, et le col de la Rocheure et ses alentours, en particulier le col du Pisset. L’équipe s’est ensuite transportée en Haute-Savoie pour une semaine de travail. À partir d’une location à Saint-Gervais-les-Bains, nous avons investigué plusieurs secteurs dans de bonnes conditions météorologiques, si ce n’est que la neige tombée les jours précédents n’avait pas totalement fondue sur les glaciers.
6Les cols suivants ont été prospectés (en gras les cols déjà prospectés les années précédentes).
7• Le passage du Colerin à Bessans (3 200 m). Un héliportage a permis d’installer un bivouac démontable pour travailler désormais dans de bonnes conditions et rester plusieurs jours sur place. Hélas, il avait neigé auparavant, la glace et les roches étaient recouvertes de neige, parfois soufflée en congère où le pied s’enfonçait jusqu’au genou… La collecte a donc été très réduite. Malgré cela, parmi les quelques bois découverts, notons un bel objet énigmatique en forme de rame. En septembre, une équipe de quatre prospecteurs a pu bivouaquer trois nuits, mais la pluie a limité le travail effectif à deux jours. La glace était à vif, avec une fonte accrue depuis 2022. Le lac de fonte est toujours vidangé et des coulées de boue chargées en débris rocheux descendent de sous le col, masquant en partie le contact glace/éboulis sous le col. La morphologie du secteur archéologique est donc en train de se transformer à grande vitesse. La collecte de bois a été importante en nombre, néanmoins sans découverte majeure. Au total, 135 numéros de lots ou objets ont été ouverts sur le terrain, pour 585 objets individualisés au final.
Fig. 1 – Passage du Colerin, commune de Bessans : bois façonné no 2007 in situ
Découvert dans la retombée nord-ouest du site (env. 3 100 m).
Cliché É. Thirault (université Lumière Lyon 2).
8• Le col de l’Autaret à Bessans (3 072 m). Le nombre d’objets collectés est modeste (38 numéros ouverts), mais la prospection au détecteur a permis de compléter le corpus de menus objets (clous, etc.). De nouveaux tessons de céramique non tournée ont été découverts, appartenant à d’autres récipients que celui identifié depuis 2018. Parmi les objets en bois, il faut noter un bol à fond plat et paroi fine. Le replat de notre bivouac, au fond du vallon de la Lombarde, a livré treize vestiges, dont des balles de mousquet et des clous. Son emplacement stratégique durant les derniers siècles, presque au front du glacier du Petit Âge Glaciaire et en pied de col, se confirme donc.
9• Le col de l’Arcelle (ou des Alpins) à Bessans (3 327 m). Grâce à l’équipement d’alpinisme, nous avons pu prospecter le glacier de Derrière le Clapier et atteindre le col de l’Arcelle par son versant oriental, aujourd’hui déglacé, au-dessus du glacier en balcon. Sur le glacier, plusieurs débris de l’avion accidenté en 1930 ont été retrouvés et laissés sur place. Cet accident, bien documenté par ailleurs, n’est pas du ressort de notre enquête archéologique. Aucun vestige pouvant attester le passage du col n’a été identifié.
10• Le glacier et passage de Rochemelon via le col de Novalèse (3 211 m), versant français (commune de Bessans). Ce passage, peu aisé entre Maurienne et Val de Suse, est le lieu d’un pèlerinage attesté depuis la première ascension en 1358. Versant nord (Bessans), un vaste glacier occupe le fond du vallon du Ribon et doit être franchi pour accéder à la ligne de crête, laquelle donne accès, en Italie, à la chapelle de Rochemelon/Rocciamelone (3 548 m), but du pèlerinage annuel du 5 août. Un bivouac a été installé derrière l’éminence de « La Tête » au fond du vallon du Ribon. De là, la prospection a été menée jusqu’au front du glacier, mais là aussi la neige a interdit toute traversée pour travailler plus haut.
11• Le col de la Galise, versant français à Val-d’Isère (2 987 m). Prospecté par très beau temps, nous y avons constaté la présence de petits névés relictuels, complètement fondus en 2022, présents en particulier sous le col dans les secteurs de découvertes 2022, sur la glace relictuelle ou autour. Le nombre d’objets collecté est faible (24) et uniquement en bois.
12• Le col de la Lose (2 957 m) et le lac sous-jacent (2 880 m), versant français (commune de Val-d’Isère). Là aussi, un névé résiduel, plus réduit qu’en 2021 mais absent en 2022, a gêné notre prospection. Néanmoins, une pièce de cuir ouvragée a été collectée dans l’eau du lac, près de la rive nord. Parmi les bois, notons une extrémité façonnée, percée et peut-être zoomorphe. Il apparaît que des bois sont présents aussi en remontant en direction du col. Ce secteur sera à prospecter de manière précise en 2024. 20 numéros d’inventaire ont été ouverts.
13• Le col de Rhêmes-Calabre (2 076 m), le col du Fond (3 067 m) et le col de Bassagne (3 105 m) dans la commune de Val-d’Isère. Ces trois cols sont situés sur le rebord nord du vallon des sources de l’Isère et offrent des passages frontaliers. Ils sont encore englacés. Une intense journée de prospection a permis de constater l’absence de vestiges archéologiques sur ces trois cols.
Fig. 2 – Col de Bassagne (3 105 m), commune de Val-d’Isère : vue vers le sud-est sur la crête frontalière et les cols de la Galise et de la Lose
Cliché : T. Avinenc.
14• Le col des Fours (2 976 m), le col sans nom (2 996 m) et le col de Bézin (2 929 m) à Bonneval-sur-Arc et Val-d’Isère. Pour notre mise en jambe et cohésion d’équipe le premier jour, une prospection a été effectuée sur la crête orientale du massif de la Vanoise, dans un secteur encore très englacé voici quelques décennies. Nous avions déjà visité le col des Fours en 2022, sans aucune découverte. En 2023, nous avons élargi le travail à deux cols situés à quelques centaines de mètres plus au sud, sur les deux versants. Le col sans nom n’offre aucune possibilité de piégeage archéologique. Le col de Bézin est plus propice, en particulier avec des replats et deux lacs sur le versant occidental. Un névé-congère occupait l’accès au col versant oriental. Seuls deux petits bois sans trace d’intervention humaine ont été identifiés. Ces passages sont donc exempts de vestiges archéologiques.
15• Le col de La Rocheure ou Guécées de Tignes (2 911 m). Ce passage est situé sur un des itinéraires de traversée nord-sud du massif de la Vanoise. Il a été prospecté en août en remontant le vallon de La Rocheure depuis l’Entre Deux Eaux et le refuge de La Femma (commune de Val-Cenis) sous la neige fraîche. Une remontée en septembre, sans neige cette fois-ci, a permis de mener une prospection plus sérieuse. Nous avons identifié, au bord du lac qui occupe le passage sous le col versant sud, un long bois ainsi que des clous et des indices incontestables de présence antique. Versant nord (commune de Val-d’Isère), un vaste cirque est en partie occupé par les délaissées glaciaires du PAG sous le col. Quelques clous ont été découverts au détecteur et un bois non travaillé a été recueilli.
16• Le col du Pisset (2 958 m). Il est situé à 800 m au sud-est du col de La Rocheure et a été prospecté sur ses deux versants en traversant les délaissées glaciaires au nord de la crête. Malgré la facilité de passage et la présence d’une vaste dépression actuellement en eau sous le versant sud-ouest, aucun objet n’a été découvert.
17• Le col de Chavière (2 797 m) dans les communes de Modane et de Pralognan. Il avait livré en 2022 un lot d’objets exceptionnels en bois (selle, raquette, couvercle, etc.) et des ossements d’au moins quatre animaux (un cheval, deux vaches et un suidé). Les premières datations radiocarbone placent les vestiges du Bas-Empire romain au haut Moyen Âge. En 2023, malgré des conditions d’observation optimales (pas de neige, beau temps), le bilan est plus modeste, mais il vient compléter celui de 2022. En effet, les deux versants ont été prospectés : versant sud (Modane), un semis de bois non négligeable indique des dépôts (57 numéros ouverts) ; versant nord, 56 numéros de lots ou objets ouverts couvrent la zone déjà prospectée en 2022 mais plus largement encore, ce qui permettra de mieux cerner l’emprise des vestiges archéologiques. Bien qu’aucun objet exceptionnel n’ait été découvert en 2023, le bilan est donc très positif.
18• Le cirque des Évettes à Bonneval-sur-Arc. Il a été prospecté en août sous la neige et avec un équipement d’alpinisme (cordée). Au-dessus du glacier des Évettes, deux cols ont retenu notre attention : le col de Séa (3 094 m) et le col Tonini (3 244 m). Hélas, la présence d’un lac proglaciaire et la couverture neigeuse fraîche qui masquait les crevasses du glacier ont interdit toute approche. Le col de Bonneval (3 152 m), lui aussi au-dessus de ce glacier, pourrait être atteint en contournant la langue par le nord, mais les conditions d’enneigement ne s’y prêtaient pas.
19En Haute-Savoie, nous avons décidé pour 2023 de prospecter de manière exploratoire les cols les plus favorables à la préservation de vestiges putrescibles, en ciblant deux secteurs : le massif du Mont-Blanc et celui des Aiguilles Rouges.
20• Le col du Géant (3 365 m). Au cœur du massif du Mont-Blanc, sur les communes de Chamonix (France) et de Courmayeur (Val d’Aoste en Italie), il a été prospecté durant une journée, en montant par le téléphérique Skyway depuis Courmayeur. L’équipement d’alpinisme était de rigueur. L’environnement très englacé de ce col n’a pas permis d’observer le sol rocheux, si ce n’est sous le refuge Torino jonché de débris issus du refuge, dont de nombreux bois, et en symétrique sur le tombant est où un petit replat rocheux est exempt de glace, à quelques mètres en contrebas du col englacé. Aucun vestige ancien n’a été identifié.
Fig. 3 – Col du Géant (3 365 m), communes de Chamonix (France) et de Courmayeur (Italie) : vue depuis l’ouest dans les roches du Petit Flambeau
À droite, le refuge Torino et la gare du téléphérique SkyWay.
Cliché : É. Thirault (université Lumière Lyon 2).
21• Le col d’Enclave (2 672 m). Sur la retombée sud du massif du Mont-Blanc, dans les communes des Contamines-Montjoie (74) et Bourg-Saint-Maurice (73), il est entièrement déglacé. Versant est (Bourg-Saint-Maurice), un replat humide (lac d’Enclave) offre un balcon perché au-dessus du vallon des Chapieux et du col de la Seigne, point frontière. Il porte les traces d’un campement militaire de la Seconde Guerre mondiale. Quelques bois ont été collectés, dont l’ancienneté est douteuse. Versant ouest, la retombée est raide jusqu’aux lacs de Jovet. Autour de ces enclavés entre 2 180 et 2 200 m d’altitude, des indices de fréquentation moderne ont été identifiés, ainsi que des constructions en pierres sèches dans un chaos de blocs.
22• Le col des Fours (2 665 m). Plus au sud, en limite des mêmes communes, il est lui aussi exempt de glace ou de neige et a livré quelques fragments de bois très altérés dans des micro-replats.
23• Le vallon de Bérard et ses abords dans les Aiguilles Rouges. Au fond du vallon, le col de Salenton (2 526 m) constitue le point limite entre les communes de Vallorcine, Passy et Chamonix. Il a été prospecté à partir du vallon de Bérard (versant est, commune de Vallocine), et un reliquat de glace partiellement couverte par un névé a été observé sous le col, dans un creux abrité du soleil. Le long de la neige et presque jusqu’au col, quelques bois d’allure ancienne ont pu être collectés.
24• Le col de Bérard (2 460 m). À 1,8 km au sud sur la même ligne de crête, entre les communes de Vallorcine et de Chamonix, il offre une configuration assez similaire, et quelques bois ont, là aussi, été collectés, toujours sur le versant est.
25• Le col de l’Encrenaz (2 579 m). Sur le flanc oriental du vallon de Bérard, il offre une échappée vers la vallée de Chamonix via la combe de l’Encrenaz, très encaissée, et le balcon des Aiguilles Rouges. Ce passage très raide sur ses deux versants n’a livré aucun indice de passage ancien.
26Les marches d’approche des passages englacés ont permis également de prospecter, en visuel et au détecteur de métaux, des replats favorables à des bivouacs anciens et des cols non englacés.
27Pour l’essentiel en Savoie :
28• Le replat du Clapier (2 550 m) à Bessans. Au fond du vallon de la Lombarde, à la bifurcation des itinéraires pour les cols de l’Autaret et de l’Arcelle, il s’agit du lieu de notre bivouac habituel. Nous y avions déjà découvert une pierre à fusil. Cette année, le détecteur a permis d’identifier des balles de mousquet et des clous.
29• Le replat de la Tête (2 322 m). Toujours à Bessans, mais dans le vallon du Ribon, à la croisée des itinéraires pour le col de l’Arcelle et Rochemelon/col de Novalèse, il a livré au détecteur des indices identiques.
30En Haute-Savoie :
31• Le col de Tricot à Saint-Gervais-les-Bains (2 120 m). Il est situé sur la retombée sud-ouest du Mont-Blanc, passage latéral nord-sud entre le vallon et les hameaux de Bionnassay et de Miage. Versant nord sous le col, des substructions et des replats aménagés ont livré un peu de mobilier métallique qui pourrait être mis en relation avec la résidence de mineurs exploitant des minerais à proximité ;
32• Le lac de la Remuaz à Chamonix (2 160 m). Sur les balcons des Aiguilles Rouges, il a livré des indices de fréquentation moderne à contemporaine.
33• Idem pour les lacs Jovet précités.
34• Le col du Bonhomme (2 329 m) à Les Contamines-Montjoie. Prospecté de visu, il n’a livré aucun vestige.
35Au total, ce sont 18 passages de cols englacés dont 11 nouveaux qui ont été prospectés ou approchés en 2023 en Maurienne-Vanoise-Tarentaise, et 6 nouveaux cols en Haute-Savoie. Depuis 2018, ce sont 32 cols englacés qui ont été prospectés, pour huit sites archéologiques avérés (avion de l’Arcelle exclu). Ajoutons deux cols non englacés en Haute-Savoie.