1La campagne de 2023 a achevé la fouille programmée débutée en 2021 sur le site de l’ancien prieuré de Saint-Maurice dans la réserve naturelle régionale de Saint-Maurin. Le site est désormais entré dans une phase de valorisation qui verra la protection des vestiges mis au jour ainsi qu’un projet de médiation alliant les patrimoines archéologiques et naturels.

2Cette dernière campagne a été l’occasion d’explorer plus avant les différentes facettes du site en s’éloignant au maximum de son lieu de culte. Les sondages se sont étendus à trois grottes portant des traces d’aménagements ainsi qu’à des secteurs topographiquement clés.

3La fouille s’est poursuivie sur le pôle monumental que forme l’ancien prieuré, clarifiant et complétant le plan établi en 2021-2022. Grâce aux datations ¹⁴C par AMS réalisées par le Ciram, la chronologie des constructions s’est sensiblement affinée (fig. 1). L’hypothétique état initial de l’Antiquité tardive s’estompe au profit d’une fondation ex nihilo du vii^e s. qui correspond à l’extension maximale du pôle monumental. Celui-ci s’implante sur un « podium » rupestre en partie artificiel entouré du cimetière. Les tombes les plus anciennes sont disposées au plus près du rocher quitte à adopter des orientations aberrantes.

4Les deux églises sont déjà en place, toutes deux munies de chevets plats et installées directement sur le socle rocheux.

5Au sud et peut-être à l’ouest, une galerie couverte accueillait quelques sépultures contemporaines sans traces de recoupements et de réinhumations tandis que le cimetière voisin présente une importante dynamique de réutilisation des coffres et de stratification. L’ensemble décroît ensuite progressivement.

6Entre les x^e-xi^e s., la galerie sud est transformée en un petit bâtiment funéraire, symétrique à l’église secondaire nord, créant un ensemble cruciforme.

7Au xiii^e s. ne subsiste plus que l’église principale profondément transformée et raccourcie. C’est la dernière phase de modification des bâtiments avant leur abandon au xiv^e s.

8Une réoccupation pérenne n’intervient qu’au xvii^e s. avec l’installation d’une maison dans les ruines de l’ancien prieuré. Cette occupation a livré un mobilier céramique varié (tasses à café, chandeliers, céramiques culinaires, etc.) allant dans le sens d’une réexploitation de ce terroir plutôt que d’une simple occupation pastorale et saisonnière.

9Les sondages menés dans plusieurs des grottes de la RNR ont donné des informations plus ténues et fragmentaires. On trouve des traces de présence ponctuelle à la Protohistoire et à l’Antiquité tardive qui font écho aux fouilles menées par Thomas Castin dans plusieurs grottes des gorges du Verdon. Une occupation plus tangible, mais encore difficile à dater, intervient probablement dès le haut Moyen Âge. Des niveaux charbonneux contenant faune brûlée et céramiques grises sont couverts par des effondrements de plafond qui expliquent peut-être l’établissement d’un mur plus en retrait à l’époque moderne. Malheureusement, on doit se contenter ici des maigres séquences stratigraphiques ayant échappé aux fouilleurs clandestins.

10Sous le prieuré, le nettoyage d’une des grottes à flanc de falaise a remis au jour deux silos rupestres ainsi que des aménagements domestiques (lavabos, niches) qui évoquent résolument l’époque médiévale (fig. 4).

11Le site de Saint-Maurin peut aujourd’hui être replacé dans un contexte historique précis, celui de la première moitié ou du milieu du vii^e s. Cette implantation s’avère donc clairement dissociée des dynamiques d’occupation héritées de l’Antiquité et de celles liées à l’incastellamento. Il semble donc logique de considérer qu’elle répond à des impératifs propres au très haut Moyen Âge et aux nouvelles structures politiques qui l’accompagne.

12Ces résultats confirment le potentiel des prieurés ruraux mentionnés à partir des xi^e et xii^e s. quant à une approche régressive des campagnes antérieures à l’an mille. À ce titre, les communes de La Palud-sur-Verdon et de Moustiers-Sainte-Marie offrent déjà des perspectives de recherches. Leur territoire a manifestement conservé des fossiles de cette époque charnière qu’une approche cartographique permettra de mettre en perspective dans une première publication à l’hiver 2024-2025.