1Lieux de pendaison, les fourches patibulaires (ou gibets) furent utilisées au Moyen Âge et à l’époque moderne pour l’exécution et l’exposition des condamnés à mort. Dans le département des Alpes-Maritimes, cadre géographique de cet inventaire thématique, elles sont attestées dès le xive s. et jusque dans la seconde moitié du xixe s. Structures peu pérennes et méconnues, les fourches patibulaires du département ont fait l’objet de seulement quelques recherches tandis qu’ont fleuri dès les années 1960 les travaux sur l’exercice de la justice (notamment sur la seigneurie de Beuil, l’administration judiciaire du val de Lantosque et le Sénat de Nice). Cette situation reflète l’état de la recherche en France puisque ce n’est que dans les années 2010 que se sont multipliées et développées les réflexions et recherches sur les fourches patibulaires, notamment grâce à plusieurs manifestations scientifiques accueillies par l’université Bordeaux-Montaigne depuis 2014. Pour la Provence, seuls les travaux de Mathieu Vivas intéressent directement les fourches patibulaires des Alpes-Maritimes, même si le département semble avoir moins retenu son attention que le Var ou les Bouches-du-Rhône.
2Ainsi, avant la campagne de prospection menée en 2022, seuls trois sites étaient connus par des vestiges archéologiques dans les Alpes-Maritimes : ceux d’Èze, de Peille et de La Turbie. Pourtant, l’observation des toponymes – anciens comme modernes – tels que « justice », « fourches », « pendu », « pilon » ou encore « patibulo » révèle une tout autre réalité puisqu’un peu plus de 30 sites aux noms de lieux-dits évocateurs, pour un total de 40 sites identifiés, ont pu être recensés à l’issue du travail de dépouillement des cartes et plans anciens et modernes (fig. 1).
Fig. 1 – État des connaissances relatives aux fourches patibulaires des Alpes-Maritimes
Carte de répartition des sites attestés et des sites potentiels.
OpenStreetMap, BD Fourches06 ; DAO : A. Lazaro (CEPAM).
3Cependant, sur les 12 sites prospectés en 2022, seuls deux ont livré des vestiges : il a ainsi été possible de retrouver l’arase d’un des piliers des fourches patibulaires de Lantosque (Lazaro 2023a) ainsi qu’un des piliers des fourches de Tende (fig. 2), bien que l’iconographie semble indiquer que le site se composait de trois piliers (Lazaro 2023b). Un état des lieux a également été dressé pour les trois sites déjà connus. Qu’ils soient de section carrée, rectangulaire ou circulaire, les piliers des cinq fourches actuellement étudiées se composent de moellons souvent bruts, amalgamés par un mortier de chaux. Quand il est possible d’en observer, les assises sont irrégulières et les joints gras. À l’exception des colonnes des fourches de La Turbie, les structures patibulaires observées dans le département présentent des similitudes évidentes, dont la plus manifeste tient à la forme et aux dimensions de ces piliers, leurs dimensions avoisinant généralement 1 × 1 m – un peu moins pour celles de Peille (0,90/0,96 × 0,79/0,83 m) et un peu plus pour celles de Lantosque (0,90 × 1,20 m). Ces piliers sont donc sensiblement plus larges que les piliers de fourches patibulaires du col de l’Ange de Draguignan (0,50 × 0,65 m) dans le proche département du Var (Vivas 2019, p. 167). Les éventuelles découvertes, au cours des prochaines années, de nouveaux sites permettraient d’étoffer ce corpus encore modeste et de mener une véritable étude comparative sur l’ensemble des fourches patibulaires du sud-est de la France.
Fig. 2 – Face sud-ouest du pilier des fourches de Tende
Cliché : A. Lazaro (CEPAM).
4Enfin, si les prospections n’ont que rarement permis d’identifier des vestiges de ces structures qui composaient l’arsenal judiciaire et si leur datation reste un exercice délicat – leur « architecture » pouvant tout aussi bien appartenir aux périodes médiévales que modernes (Vivas 2019, p. 168) – l’étude de ces piliers « patibulaires » permet de poser la question des logiques d’implantation de ces monuments et des enjeux territoriaux dont ils témoignent, et ainsi des rôles qu’ils étaient amenés à jouer, au-delà de la seule pendaison des condamnés à mort. En effet, leur implantation est révélatrice des multiples fonctions que remplissaient les fourches patibulaires : édifiées sur des points hauts faisant face à l’habitat, elles pouvaient être vues du village, mais également des routes et carrefours desservant l’habitat, participant à pérenniser un « décor justicier » (Prétou 2019) témoin d’une peine tout autant exemplaire que dissuasive. Outre l’importance de la visibilité, et ainsi de leur rôle dissuasif, certains des lieux, implantés à la frontière entre deux territoires, se sont également révélés être des marqueurs territoriaux, manifestant, de même que les bornes, l’emprise des seigneuries.