1Le diagnostic archéologique qui s’est déroulé aux mois de mars et avril 2017 en mer du Nord, au large des communes d’Oye-Plage, Loon-Plage, Gravelines, Grand-Fort-Philippe, Grande-Synthe et Dunkerque, anticipe la pose d’un câble électrique sous-marin transmanche par le consortium Nemo Link limited. L’emprise, d’une largeur de 100 m (50 m de part et d’autre du tracé théorique du câble), porte sur 23,3 km dans la zone contiguë au domaine public maritime français. Elle se situe entre 30 et 38 km du port de Dunkerque, en haute mer, à proximité du « rail » du Pas-de-Calais, l’un des passages maritimes les plus fréquentés au monde.

2En amont de la phase terrain, une étude documentaire a été réalisée (dépouillement d’archives, d’ouvrages spécialisés de documents cartographiques anciens, etc.) afin de rassembler et analyser les informations scientifiques disponibles sur ce secteur et de localiser d’éventuels biens culturels maritimes. Des reconnaissances géophysiques sur site ont également été effectuées (sondeur multifaisceaux, sonar à balayage latéral, magnétomètre, pénétrateur de sédiment et vibre-carottages) donnant ainsi des informations sur les sédiments (nature et épaisseur) et les « objets » sur le fond (anomalies).

3Les quelques épaves recensées par le biais de l’étude documentaire figuraient en dehors du projet. En revanche, dans l’emprise du diagnostic, 416 anomalies ont été repérées au sonar à balayage latéral et 956 au magnétomètre. Compte tenu de ce nombre important, il a été décidé de privilégier 20 anomalies détectées par les deux méthodes parmi lesquelles une épave en bois, filmée au moyen d’un robot sous-marin téléguidé (ROY).

4Neuf anomalies, uniquement repérées au sonar à balayage latéral, ont également été retenues. Enfin, trois vidéos réalisées au ROY et un carottage ont déterminé la sélection de quatre zones supplémentaires, riches en galets, pouvant inclure du mobilier lithique taillé. Pour rappel, au Paléolithique inférieur et moyen, le niveau de la mer était plus bas qu’actuellement et le fond actuel de la Manche était en grande partie découvert.

5Les plongées de reconnaissance effectuées dans la zone de l’épave, entre 37 et 39 m de profondeur, ont permis d’observer des vestiges sur environ 25 m de long suivant un axe est-sud-est – ouest-nord-ouest. À l’est, une extrémité de l’épave est visible sur 7,80 m de long et 4 m de large. Seize mètres à l’ouest, plusieurs pièces de bois, dont on ignore s’il s’agit de débris ou de l’autre extrémité de l’épave, ont été détectées à proximité d’un rocher, sur 1,20 m de long. Les dimensions de cette épave sont difficiles à évaluer car elle est très ensablée. La partie visible a néanmoins permis d’observer les principaux éléments de son architecture (possibles carlingots, membrures, vaigrage et bordage). En l’absence de mobilier, une analyse ¹⁴C réalisée à partir de deux échantillons de bois prélevés au niveau du vaigrage fournit une datation entre 1470 et 1640. Les observations concernant l’architecture du navire corroborent cette datation et la fixent plutôt au xvi^e s. Elles n’ont néanmoins pas permis de déterminer sa fonction.

6Les plongées effectuées sur les autres anomalies, entre 37 et 42 m, n’ont révélé aucun vestige archéologique. Elles correspondent en grande majorité à des rochers affleurants du sable.

Fig. 1 – Croquis de l’épave découverte sur le tracé du câble Nemo Link

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Clichés et DAO : M. De Muylder (Inrap).