Réalisation d’un diagnostic archéologique sur une position défensive de l’estuaire de la Gironde

1Le diagnostic réalisé en préalable au projet d’aménagement d’un mémorial au lieu-dit Fort du Chay constitue la première opération archéologique menée dans ce type de contexte à Royan. Le diagnostic a été réalisé en juin 2021 par le service d’Archéologie départementale, sous la responsabilité de Théo Aubry. L’opération a permis de faire un état des lieux des différentes constructions militaires aujourd’hui ensevelies et de mettre en évidence les réaménagements successifs du fort.

2Le projet s’implante à l’emplacement d’un ancien fort militaire français, construit dès le milieu du xviii^e s. Amélioré et renforcé tout au long du xix^e s., le Fort du Chay sera en partie modernisé après la Première Guerre mondiale par les autorités militaires françaises. Dès 1940, les troupes allemandes occupent le fort et modifient ces armements avant de l’intégrer à la fin de l’année 1942 au Mur de l’Atlantique. Le Fort du Chay devient alors une puissante batterie côtière, secondée par une batterie antiaérienne comprenant une dizaine de pièces d’artillerie de différents calibres.

3Un premier sondage a été réalisé sur la partie sud-est de l’emprise. Il a permis de localiser une casemate bétonnée française, de renseigner son état sanitaire ainsi que différents aspects techniques. Visible sur plusieurs photographies datant de la Seconde Guerre mondiale, cette casemate était présente lors de l’arrivée des soldats allemands au Fort du Chay en 1940. Les observations menées lors de cette opération de diagnostic permettent de documenter ces ouvrages souvent oubliés des récits historiques. Cette casemate française, dans un état de conservation relativement remarquable, présente plusieurs caractéristiques techniques : un toit plat en béton grossier surmonté d’une couche de sable et d’une couche composée de plusieurs épaisseurs de papier bitumé assurent l’étanchéité de la structure, des parapets en béton permettent le blocage d’un talus en terre ou encore une finition soignée sur son mur ouest par l’application d’un enduit lissé. Enfin, quelques impacts des bombardements et des combats de 1945 sont visibles mais ces derniers ne semblent pas avoir fragilisé la construction. Réutilisée après la guerre comme lieu de stockage pour le centre équestre, cette casemate française fut totalement recouverte dans les années 1990 par les remblais liés à la construction du centre de thalasso du Chay.

Fig. 1 – Vue générale d’un sondage réalisé sur la partie sud du Fort du Chay

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Cliché : T. Aubry, P. Botreau (SAD Charente-Maritime).

4Un second sondage fut réalisé sur la partie nord de l’emprise. Il a permis de dégager l’arrière d’une casemate allemande en béton, construite entre 1943 et 1945. L’étude de cette partie du bâtiment a mis en évidence plusieurs aspects techniques à la fois liés à sa construction, à son utilisation et à son abandon. L’ouvrage forme un carré de 11 m de côté et abritant sous près de 2 m de béton une chambre de tir conique, abritant initialement un canon de campagne. L’ouvrage est orienté de manière à ouvrir le feu sur la plage de Foncillon et sur la baie de la Grande Conche de Royan. Observé uniquement depuis l’extérieur par raison de sécurité, l’intérieur de l’ouvrage semble avoir subi de violents dégâts à la suite du désobusage mené au Fort du Chay dans les années 1946-1950. Un second espace a pu être mis en évidence sur la partie nord de la construction. Il s’agit d’un poste de défense rapprochée donnant sur la partie supérieure de l’ouvrage. Un soldat pouvait s’y tenir debout afin d’observer et d’ouvrir le feu à l’aide d’un fusil ou d’une mitrailleuse. Quelques impacts d’un tir direct sont parfaitement visibles sur cette partie de la casemate allemande mais n’ont causé que des dégâts mineurs. L’extérieur est donc dans un état correct mais l’intérieur présente une importante destruction, ne permettant pas de documenter davantage l’édifice.

Fig. 2 – Coupe et orthophotographie du bunker allemand situé dans le second sondage réalisé sur la partie sud du Fort du Chay

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Échelle : 1/40.
Tranchée 02, bâtiment 01, élévation ouest.

DAO : T. Aubry, C. Gay, P. Botreau (SAD Charente-Maritime).

5L’opération archéologique, bien que d’une courte durée, a permis de préciser les évolutions techniques et technologiques du Fort du Chay au cours des trois derniers siècles. Les études scientifiques et historiques, apportées par cette intervention archéologique, soulèvent de nouveaux questionnements. L’état de conservation des ouvrages datant du xix^e s., la modification des infrastructures françaises par les troupes allemandes ou bien l’étude du poste de télémétrie, encore visible aujourd’hui, sont des exemples d’axes de recherche.