1Le projet de restauration de l’église de Saint-Fortunat et des aménagements de ses abords sur la commune de Saint-Fort-sur-Gironde a conduit à la réalisation d’un diagnostic archéologique par le service d’Archéologie départementale de la Charente-Maritime. L’emprise de cette intervention comprenait l’intérieur du bâtiment religieux ainsi que ses abords directs (espace enherbé au sud, rue de l’Église au nord et chevet à l’est), soit une emprise d’environ 1 280 m².

2Cinq sondages ont été ouverts à l’intérieur de l’église : un au pied du mur nord du chevet, trois dans la nef (deux le long du gouttereau nord, un le long du gouttereau sud) et un au pied du mur ouest de la base du clocher.

3Dans quatre d’entre eux, différents niveaux de sol ont été identifiés, dont certains pourraient même correspondre à des niveaux de chantier associés à des étapes de (re)construction de l’église.

4Les sondages ouverts dans la première travée de la nef ont quant à eux mis au jour la présence d’au moins une inhumation en cercueil, ainsi que des ossements humains épars, témoignant de la présence d’autres tombes intra templum.

5Le sondage ouvert à l’intérieur de la base du clocher a révélé les fondations du mur occidental de cette partie de l’édifice qui, lors de leur installation, ont recoupé les fondations du mur gouttereau sud de l’église romane. Elles ont aussi perturbé deux sarcophages mérovingiens qui devaient être à l’origine situés contre le mur extérieur de l’église romane, et donc appartenir à une phase alto-médiévale de l’occupation du site.

6L’ouverture des tranchées externes à l’église a mis au jour une occupation antique, qui se caractérise par la présence de mobilier résiduel en très grand nombre, de niveaux de démolition et probablement de quelques structures en creux. Des traces de cette occupation ancienne sont aussi tangibles à l’intérieur de l’église, où des fragments de tegulae ont été découverts en nombre conséquent.

7Enfin, le cimetière d’époque moderne a été identifié à plusieurs endroits autour de l’église : des tombes en fosse ont été découvertes au sud du portail, au chevet et le long du mur gouttereau nord.

8Ainsi, tout tend à montrer que l’église Saint-Fortunat a été fondée sur un site où l’humain était présent depuis au moins l’époque antique. Aucun aménagement conservé en place n’a pu être rattaché à cette période de façon tangible, mais l’accumulation de mobilier gallo-romain prélevé dans le comblement de structures en creux atteste toutefois l’occupation du secteur depuis le Haut-Empire. Cette présence semble s’être maintenue à Saint-Fort durant toute l’Antiquité et au haut Moyen Âge, avant que l’église Saint-Fortunat ne soit érigée. En témoignent là encore le mobilier prélevé ou encore les vestiges de sarcophages mérovingiens à l’intérieur même du bâtiment religieux. Le développement du site connaît ensuite une évolution classique au cours de laquelle les paroissiens sont inhumés dans l’espace cimétérial qui ceinture l’église, du moins en partie, et de nombreuses modifications architecturales sont apportées au bâtiment, d’autant plus que ce dernier accueille un prieuré dépendant de l’abbaye de la Chaise Dieu en Auvergne (reconstruction du chevet, des voûtes, possible galerie de circulation au nord, en lien avec le prieuré, etc.).

9Le cas de Saint-Fort n’est évidemment pas isolé sur le territoire : on peut citer les exemples locaux de Chepniers, Gémozac ou encore Geay, où les églises romanes ont été érigées sur des sites où l’occupation humaine est connue depuis l’Antiquité.