1La réalisation d’analyses géophysiques dans la vallée de Planchetorte, en partenariat avec deux laboratoires de l’université de Clermont-Ferrand (l’UMR 6042 Geolab et l’équipe de géophysique de l’UMR 6524 Magma et Volcans en mars 2021) a permis de réinvestir un terrain délaissé par la recherche académique au long de ces cinquante dernières années, et ce alors même qu’il a pleinement contribué à construire la Préhistoire à la fin du xixe et au début du xxe s. Ce programme a été mené par Vincent Delvigne (CNRS, UMR Temps), Émilie Lesvignes (UMR Temps) et Thierry Bismuth (MCC, UMR Traces), avec la collaboration d’Emmanuelle Defive, Lukas Dijkstra, Franck Donnadieu, Lydie Gaillier, Malo Hesry, Philippe Labazuy, Mathieu Langlais, Mathieu Lejay, Morgane de Parthenay, Damien Pesesse, Cédric Sarrazin, Jean-Paul Raynal et tous·tes les étudiant·es de la promotion 2021 du master Géophysique de l’université de Clermont-Ferrand. En plus de la mise en perspective de la dynamique sédimentaire du remplissage et de l’évolution de la vallée en vue de mieux comprendre sa morphologie durant les derniers millénaires, ces analyses sont venues questionner de nombreux gisements afin d’en tester le potentiel archéologique.
2Outre la découverte d’une grotte cachée sur le versant nord du plateau de Bassaler, les travaux de géophysique ont permis d’identifier les zones de déblais et les zones préservées sur différents sites fouillés au début du xxe s. Ces travaux ont également permis de mieux comprendre la dynamique de comblement de la vallée de Planchetorte. Une première couche d’une épaisseur de 5 à 10 m semble associée à des matériaux grossiers (sable, galet de quartz et blocs) résultant d’une dynamique colluvionnaire. Son épaisseur est chaque fois plus importante au niveau des vallons ; la plus grande proximité avec les falaises de grès dans les vallons que dans la vallée principale étant invoquée pour expliquer ce phénomène. Cette première couche surmonte un niveau associé à des dépôts de type alluvionnaires : sables et limons humides. Leur épaisseur est évaluée à au moins 10 m (par endroit plus de 20 m) et en certains points de la vallée, comme sur la rive nord au niveau du golf de Brive, ils ne sont pas recouverts par la première couche de dépôt. Ni la sismique de réfraction, ni la résistivité électrique n’ont permis d’identifier à quelle profondeur se situait le grès.
3Ces observations permettent de dire que la forme de Planchetorte est aujourd’hui le résultat de son comblement récent. Durant les occupations pré-holocènes, elle se présentait vraisemblablement sous la forme d’une vallée dissymétrique avec des terrasses plus ou moins épaisses en rive droite (là où le relief est moins abrupt) alors que la rivière coulait plus proche des falaises de la rive gauche. Plus loin dans le passé, il est fort probable qu’au Paléolihtique moyen, la Planchetorte ressemblait plus à un canyon qu’à la vallée d’aujourd’hui (une morphologie que l’on retrouve un peu actuellement en rive gauche aux alentours du viaduc). Pour cette raison, les sites archéologiques moustériens sont donc soit très profondément enfouis sous plusieurs dizaines de mètres de sable, soit, plus probablement, ils ont été érodés par le courant de la Planchetorte comparable à l’époque à un torrent.
4Les résultats détaillés ci-avant sont venus enrichir des opérations archéologiques déjà en cours telle que la fouille de la grotte Bouyssonie (dir. V. Delvigne, É. Lesvignes et M. Langlais ; Delvigne V., Brive-la-Gaillarde – Grotte Bouyssonie, 2021) et le projet de publication de la grotte des Morts (Parthenay M. de, Sarrazin C., Brive-la-Gaillarde – Grotte des Morts, 2021). À plus long terme, les informations obtenues permettent de jeter les bases d’un programme collectif de recherche sur les sites de la vallée de Planchetorte. L’objectif final de ces travaux, dont nous avons ici posé la première pierre, vise à la meilleure contextualisation de la Préhistoire du bassin de Brive et à sa réintégration dans les recherches actuelles sur le peuplement préhistorique du sud-ouest de la France.