1L’opération de diagnostic a été motivée par le projet de développement d’un parc d’activités sur une surface d’un peu moins de 34,5 ha autour de la voie de contournement Limoges/Le Palais-sur-Vienne nouvellement construite.

2Inscrit sur le haut bassin versant de la Vienne, le secteur étudié est situé en périphérie nord de Limoges, aux lieux-dits « La Grande Pièce, Les Essarts, Les Crouzettes, Labou Tanzi, La Mazelle et les Jardins », à la limite des communes du Palais-sur-Vienne et de Rilhac-Rancon. Ce paysage exclusivement rural, entaillé à l’est par l’étroite vallée de la Mazelle, présente un relief accidenté entre le nord et le sud-est du projet. Des rus, au débit très variable, drainent le plateau par l’intermédiaire de vallées relativement marquées, en direction du ruisseau de la Mazelle. Cette série de rus forme de petites vallées transversales en amont desquelles se retrouve systématiquement une zone humide à tendance tourbeuse. Les sommets de plateau culminent entre 335 et 345 m alors que l’altitude des fonds de la vallée de la Mazelle varie entre 273 m (au Moulin de La Mazelle), et 253 m (au Moulin de Juriol). Sur ce secteur, les paysages sont cloisonnés et assez sauvages, les pentes du plateau sont généralement boisées. Sur les sommets et versants à pente douce se dessinent toutefois un parcellaire à petite maille avec des prairies naturelles et assolées.

3D’un point de vue géologique, le secteur, constitué de formations superficielles, est caractérisé par un substratum altéré sur les versants et par des colluvions et alluvions de plateau dans le fond des vallons. Le substratum apparaît sous un horizon de terre végétale peu développé excédant rarement plus d’une quarantaine de centimètres d’épaisseur. Dans les vallons transversaux, au contraire, des argiles, un mélange de blocs (quartz ou roche) et de sables (alluvions et colluvions de plateaux), se sont accumulés sur une épaisseur relativement importante (parfois jusqu’à 1 m).

4Sur l’ensemble du projet, aucun site n’était connu, à l’exception d’un burin en silex, en raison principalement d’un couvert végétal qui contribue à occulter les vestiges. Toutefois, le projet s’inscrit dans une zone à forte sensibilité archéologique notamment pour les périodes antique et médiévale : une voie identifiée sur la commune de Rilhac-Rancon, orientée en direction de Limoges, actuellement matérialisée sous la forme d’un chemin rural, le prieuré de la Mazelle attesté au xiii^e s. et abandonné au xviii^e s., dont il subsiste la chapelle dans un bâtiment agricole.

5La topographie (plateau dominant les vallées de la Vienne et de l’Aurence) et la nature des sols peuvent recéler des occupations plus anciennes. Enfin, la présence d’une faille orientée nord-nord-est – sud-sud-est avec présence de quartz à proximité d’Anguernaud est un indice possible de présence de mine ancienne.

6Un total de 107 tranchées a permis de sonder 29 614,24 m², soit 10,67 % de la surface. Ce diagnostic a révélé l’existence de 3 structures en creux sur le site de La Mazelle, parmi lesquelles on dénombre 1 trou de poteau et 2 fosses. Les découvertes de tessons et de fragments de torchis dans les creusements suggèrent la présence, dans un environnement proche, de constructions en matériaux périssables (bâtiment ?) de la fin du premier ou début du second âge du Fer (vi^e-v^e s. av. J.‑C.).

7Les autres sondages ont montré l’absence d’occupation structurée et pérenne dans les parcelles étudiées, à l’exception d’épandages diffus de mobiliers ancien et contemporain trouvés dans la terre végétale de quelques sondages.