1Jusqu’à présent, le commerce du marbre dans l’Antiquité était représenté par la concentration importante d’épaves dans le sud de l’Italie, la Tunisie, la Grèce et la Sicile. L’épave de Saint-Tropez du iie s. apr. J.-C., découverte dans les années cinquante, était isolée dans le bassin nord occidental de la Méditerranée (Benoit 1952). Elle était l’unique témoignage maritime de la diffusion du marbre de Carrare, très employé pourtant en architecture. La déclaration puis la fouille du site de Porto Nuovo, réalisée avec l’Arsec de 1990 à 1995, a permis de saisir et d’étudier un moment clé de son histoire.
2L’épave Porto Nuovo gît par 12 m de fond à l’entrée du golfe du même nom, sur la côte orientale de la Corse, entre Porto-Vecchio et Bonifacio. Il s’agit d’une cargaison de marbre blanc de Carrare, composée de cinq blocs parallélépipédiques (de 2 m à 5 m de côté pour 0,90 m de haut) et de quatre colonnes (de 2 m à 5 m de long pour 1,40 m de diamètre), les poids varient selon les éléments, de 6 t à 23,3 t. Le tout est évalué à 138 t (fig. 1).
Fig. 1 – Les blocs de marbre
Cliché : J. Thierry.
3L’épiderme du marbre, particulièrement altéré sur les plans verticaux, n’a pu permettre le relevé d’inscriptions de carrière si elles ont existé. Après dégagement de la couverture de posidonies, un simple piquetage grossier est apparu sans aucune trace de préhension sur les plans horizontaux des blocs. L’encoche sur trois des blocs, trop modeste pour être fonctionnelle, doit être liée à une empreinte d’extraction. La cargaison est manifestement brute de carrière. Seul le module des colonnes permet d’induire le projet destinataire, un édifice lié aux cultes officiels et, plus particulièrement, au culte impérial qui se développe dans le créneau chronologique de l’épave. C’est une colonne, de 12 m à 13 m de hauteur, chapiteau compris, qui peut être restituée.
4Si la cargaison principale provenait exclusivement des carrières de Fanticristi et de Colonnata de Carrare, des fragments de plaques de marbres colorés (près d’une centaine de kilogrammes) ont été recueillis sur l’extrémité sud. Leur statut est important pour la détermination du port d’embarquement : seule Rome aurait pu fournir une cargaison secondaire de ce type mais il peut s’agir de résidus de chargement de liaisons antérieures perdus dans la maille de la coque. Hypothèse qui s’accorderait bien avec leur diversité et leur grande fragmentation. Des dix origines relevées, de l’Asie Mineure (Synnada, Teos) à l’Afrique du Nord (Chemtou) en passant par l’Égypte (gabbro d’Umm Shegilat), on peut noter l’exportation précoce du marbre de la Sainte-Baume, attesté jusqu’à présent, essentiellement, d’Arles à Vintimille (Mazeran 1998).
5La spécificité de la conservation dans le milieu sous-marin a permis la découverte d’objets révélateurs sur des passagers liés à la cargaison. Sous les deux blocs de l’extrémité sud, des concrétions informes durent être dégagées au marteau-piqueur. La radiographie révéla des outils de tailleur de pierre (fig. 2). Le dialogue entre le restaurateur et l’archéologue spécialiste a rendu possible la grande qualité des empreintes restituées et des conclusions scientifiques proposées (Bernard et al. 1997).
Fig. 2 – Outils après reconstitution
Cliché : Archéolyse.
6Quatre grands ensembles inégaux ont pu être déterminés. Le matériel de bardage est représenté par trois fragments de longue pince à talon. Le déplacement et le calage des blocs en cale nécessitaient effectivement un minimum de deux bardeurs. L’exemplaire inédit est très proche de nos pinces traditionnelles tandis que l’autre modèle est attesté dans le matériel romain des carrières de Carrare. Les percuteurs comptent trois marteaux grains d’orge dont deux sont marqués par des initiales incisées. Un seul exemplaire antique de ce type d’outil était connu dans les collections du musée d’Aquilée. Trois massettes, à extrémités évasées, sont très caractéristiques des modèles romains attestés par l’iconographie. Un ensemble de huit outils, liés selon la pratique traditionnelle des tailleurs de pierre, regroupait des outils de sculpteur, pour des travaux délicats : gravelets, mèches. Une chasse destinée aux pierres dures est la première formellement attestée pour l’Antiquité. Trois larges ciseaux à douille, en revanche, étaient réservés au travail de la pierre tendre. Deux modèles inédits de bédanes à douille sont caractérisés par leur robustesse et par l’obliquité de leur lame. On relève également des broches d’équarrissement, parfois non forgées. L’intérêt va, aussi, au-delà du simple caractère inédit des objets : ainsi l’emmanchement transversal des marteaux grains d’orge trahit l’origine orientale de deux ouvriers.
7Toujours dans le secteur sud correspondant sans doute à la poupe du navire, mais à l’extérieur des blocs, a été recueilli un fourreau de glaive et sa plaque-boucle de cingulum décorée en relief d’une scène de victoire. Ses caractéristiques le rattachent au type Pompéi précoce, proche du terminus a quo de l’épave, donné par l’unique pièce recueillie, un demi aureus de Tibère, frappé à Lyon en 27 ou 28 apr. J.-C. Cette arme trahit la présence d’un militaire, un sous-officier est même possible. La qualité et le contexte de cette découverte d’arme sont très loin des témoignages connus des épaves républicaines. Il semble permis d’envisager au-delà d’un simple passager, une escorte officielle signant le statut d’état de la cargaison.
8L’association des quelques rares clous découverts avec les plombs d’un filet de type épervier, de plombs de même type de réserve, d’un rouleau de feuille de plomb, de la pièce et les restes de quatre miroirs révèle, sans doute, l’existence d’un coffre renfermant les effets d’un membre de l’équipage. Les objets de toilette trahiraient alors un commerce privé ou des cadeaux d’escale plutôt que l’embarquement de passagères.