1Découverte en 2004, l’épave Arles-Rhône 3 a fait l’objet d’opérations d’expertises et de sondage avant qu’une opération de fouille programmée ne se mette en place à partir de 2008. Après trois campagnes archéologiques qui ont révélé tout l’intérêt scientifique et le potentiel muséographique de cette épave (Djaoui et al. 2011), celle-ci a été désignée, parmi une quinzaine d’épaves recensée dans le fleuve, à Arles (Long, Picard 2009), pour être renflouée en vue d’être exposée au public. L’année 2011 a ainsi vu la fin de la fouille de l’épave Arles-Rhône 3 et son relevage. Cette opération, d’une grande complexité, s’est inscrite dans un ambitieux projet lancé par le Conseil général des Bouches-du-Rhône, en partenariat avec le Drassm, dans le cadre de « Marseille-Provence, capitale européenne de la culture 2013 ». D’une durée de trois ans (2011-2013) et doté d’un budget global de neuf millions d’euros, il s’agissait d’un important projet muséographique qui au-delà de la fouille et du relevage, comprenait la restauration de ce chaland gallo-romain de 31 m de longueur ainsi que sa présentation au sein du musée départemental Arles antique (MDAA) spécialement agrandi de quelques 800 m2 pour l’occasion.
2La fouille et le relevage ont été assurés en 2011 par les équipes du Musée départemental Arles antique associées aux scaphandriers, aux archéologues et à la conservatrice-restauratrice du groupement O’Can – Ipso Facto ainsi qu’aux restaurateurs des ateliers ARC-Nucléart et A-Corros, en collaboration avec le Drassm. Durant les sept mois de chantier (13 avril au 16 novembre 2011), 900 m3 de sédiments correspondant à l’emprise du dépotoir portuaire dans laquelle se trouvait l’épave ont été fouillés et tamisés en surface.
3Malgré des conditions de visibilité réduite, la fouille a été réalisée de manière stratigraphique et planimétrique et a pu être documentée convenablement. Tout le mobilier issu de cette fouille (environ 3 000 objets) a été pris en charge à terre par la cellule conservation préventive jusqu’au conditionnement pour son transport au musée tandis que les archéologues assuraient un tri et une première documentation. Au musée, ce mobilier a fait l’objet d’un enregistrement et d’un rangement systématique dans les réserves, en attente de son étude et de son inventaire définitif. L’épave quant à elle, a fini d’être fouillée et a été renflouée, au fur et à mesure de l’avancée de la fouille, en dix tronçons grâce à un système de relevage inédit, utilisant un berceau métallique, spécialement conçu et mis au point pour cette opération par la société O’Can (fig. 1).
Fig. 1 – Relevage de l’un des tronçons de l’épave dans son berceau au moyen d’une grue positionnée à terre
Cliché : R. Bénali (MDAA/CG13).
4À terre, les bois de l’épave ont fait l’objet d’une documentation systématique et complète, notamment au moyen d’un relevé 3D effectué par Ipso Facto au moyen d’un C-Track 780©creaform (fig. 2), par les archéologues et les dendrologues avant d’être pris en charge par les restaurateurs pour être de nouveau découpés et démontés puis conditionnés afin d’être transportés à l’atelier Arc-Nucléart de Grenoble en vue d’y être restaurés. Cette ultime campagne de fouille permet de confirmer que l’épave, mesurant 31 m de longueur, est complète d’une extrémité à l’autre, dans un excellent état de conservation (94 % de la coque a été conservée). Les nouvelles découvertes directement liées au chaland sont le mât de halage, découvert dans le fond du caisson, rangé sous les pierres de chargement ; du bois de chauffage stocké en avant du banc de mât ; deux perches de sonde et un gros cordage posés dans le fond de la coque, sur l’avant ; de nouvelles découvertes sur les bois de la coque avec des marques au fer et des graffitis inédits et enfin la monnaie votive du chaland, découverte entre deux pièces d’architecture à la proue.
Fig. 2 – Relevé brut des dix tronçons de l’épave, remis en connexion (filaire), réalisé sur le chantier au moyen du C-Track
Relevé : P. Poveda ; DAO : P. Poveda (CCJ/AMU), M. El Amouri (Ipso Facto).
5L’épave Arles-Rhône 3, aujourd’hui exposée au Musée départemental Arles antique, est donc exceptionnelle à bien des égards et constitue une source archéologique aux dimensions multiples. Elle a fait l’objet d’une étude exhaustive conduite par une vingtaine de spécialistes, publiée sous la forme d’une monographie, dans la collection Archaeonautica (Marlier 2014).