1Initiée dans les années 1980, la carte archéologique de Camargue se concentre essentiellement depuis une quinzaine d’années au large des Saintes-Maries-de-la-Mer et du Petit Rhône. Elle se poursuit annuellement sans interruption et dispose d’informations avec le milieu de la pêche et les plongeurs locaux, sur la mouvance des bancs de sable et l’émergence de nouvelles épaves. Ce littoral sablonneux, qui fut un vaste espace d’échange dans l’Antiquité au centre du delta, face au grau de la Fourcade, au débouché du Rhône de Saint-Ferréol, concentre en effet près d’une soixantaine d’épaves antiques (fig. 1).
Fig. 1 – Carte des épaves et des cordons alluvionnaires successifs sous le Haut-Empire
DAO : L. Masselin (Explogéo).
2En 2018, conduite par le Drassm avec l’aide de plusieurs mécènes privés régionaux, la mission s’est déroulée du 31 juillet au 19 août 2018, et plus ponctuellement le 3 septembre 2018 pour une plongée complémentaire. Elle a bénéficié du support du navire Triton et de l’embarcation pneumatique Tara (Drassm), tandis que l’équipe, d’une quinzaine de personnes, étaient hébergée à bord du voilier Goëlen, de 20 m de long (2ASM), stationné à Port-Gardian.
3Cette mission s’inscrit dans le cadre du programme de recherches sur le port fluvial d’Arles et de ses avant-ports maritimes antiques ; un travail mené depuis plusieurs années en collaboration avec le PCR du port de Fos-sur-Mer, celui du port de Narbonne, et en étroite collaboration avec le laboratoire de rattachement, l’UMR 5140 (CNRS-Lattes) et l’université Paul Valéry (Montpellier 3).
4De manière générale, les conditions de plongée sont assez mauvaises sur ce littoral, avec un régime de forte houle établie au large, de puissants courants d’est et le danger d’une quasi-obscurité dans les particules en suspension, sur des sites recouverts de filets (fig. 2). En conséquence, les expertises sont courtes et souvent reprogrammées d’une année sur l’autre afin de capturer à chaque occasion quelques informations complémentaires, avant que les sites ne disparaissent à nouveau sous les bancs de sable, toujours en mouvement. Sur ce point, avec l’action érosive du littoral depuis ces dernières années, tous les nouveaux sites apparaissent partiellement ou totalement dégagés du sable et sont en conséquence soumis au pillage et au passage dangereux des chalutiers. Certains d’entre eux désactivent à bord le système de « mouchard » réglementaire qui positionne géographiquement la route du chalut afin de pouvoir racler en terre en toute impunité. Quoi qu’il en soit, le désensablement généralisé de la rade des Saintes, amorcé dès les années 1990, laisse désormais les épaves antiques reposer directement sur le substrat de glaise dure, tandis qu’à l’inverse, les navires modernes qui se sont échoués le long du littoral gardois, en petite Camargue, ont disparu sous le sédiment.
Fig. 2 – Mauvaises conditions de visibilité sur les épaves en 2018
Cliché : G. Spada.
5Nous sommes de nouveau intervenus le 15 août 2018 sur l’épave SM33, aperçue furtivement en 2016 par mauvaise visibilité, par 14,5 m de fond, sur laquelle l’inventeur avait notamment signalé un jas d’ancre en plomb. Le gisement se situe à 3 km du bord, face à la plage est des Saintes-Maries et au Trabas de Jusiou. Elle se présente sous l’aspect de cinq grandes concrétions rectangulaires qui dépassent du sable de 0,50 m. Posées les unes à côté des autres, la plus grande mesure 5 m de long pour près de 2 m de large.
6Quatre concrétions de barre de fer ont été prélevées en 2018 ainsi qu’une pierre calcaire rectangulaire, dévorée par les lithophages (L. : 50 cm ; l. : 15 cm ; h. : 18 cm). Le débitage en surface de quatre concrétions récupérées a laissé apparaître des barres de forme 2M avec, à plusieurs reprises, une très belle marque « GALLICVM » qui paraît désigner ici, sans contestation possible, un métal d’origine gauloise et non hispanique (fig. 3 et 4).
Fig. 3 – Timbres Gallicum de l’épave SM33
Cliché et DAO : L. Long (Drassm).
Fig. 4 – Barre de fer estampillée deux fois par le timbre Gallicum
Cliché : L. Long (Drassm).
7Découverte en 2018, cette épave se situe à l’ouest du Petit Rhône, à 1 400 m du bord, par 9 m de fond. Le gisement, aperçu dans le cadre d’une courte plongée, se présente sous l’aspect d’une coque coupée en deux par le milieu.
8De fait, deux grandes concrétions parallèles, de 6 m de long pour 1 m de large, sont séparées longitudinalement par un couloir d’environ 0,50 m de large, au niveau de l’axe de la quille. On distingue dans cet espace les membrures en bois du navire relativement bien conservées. Aucune concrétion n’a été prélevée, mais le chargement semble constitué de longues barres de fer romaines de type 9L (fig. 5).
Fig. 5 – Typologie des barres de fer de Camargue
Relevé : L. Long ; DAO : L. Masselin (Explogéo).
9Ces deux nouveaux jalons du commerce du fer depuis la Méditerranée en remontant le Rhône vers le nord (au moins jusqu’au port d’Arles) sont en partie liés au secteur sidérurgique de la Montagne Noire et à la Colonia Narbo Martius (Narbonne, Aude France), capitale d’une province romaine dont le port était, pour Strabon (IV, 1, 12), le principal emporion de toute la Gaule celtique, à la fin du ier s. apr. J.-C. En Méditerranée, sous l’Empire, ces métaux ne pouvaient être trouvés qu’autour de l’île d’Elbe, de Populonia, ainsi que près de Narbonne, dans la région de la Montagne Noire et du Canigou, et dans une moindre mesure dans les Corbière et l’Ariège. Mais les épaves de Camargue, chargées de fer, ne paraissent pas dépasser le ier s. apr. J.-C. Il semble bien, en effet, à partir du iie s. que la production des métaux, notamment du fer, est devenue plus importante dans le nord de l’Empire qu’autour du bassin méditerranéen occidental (Mangin 2004 ; Domergue 2004 ; Pagès et al. à paraître).
10Nous sommes intervenus sur l’épave romaine SM39, déclarée par P. Chabaud, à 3,48 km au large des Saintes-Maries, face au canal de la Fourcade, par 14,8 m de fond. Il s’agit d’un chargement de blocs de marbre associés à des roues métalliques qui devaient servir, selon nous, à faire rouler les blocs sur eux-mêmes, une fois à terre.
11Le but de la mission consistait à compléter le plan du site, repérer une éventuelle quatrième roue qui aurait complété le deuxième train incomplet et relever ces objets pour traitement et étude.
12Le chargement lapidaire se compose de huit blocs de marbre, sur 7 m de long et 5,5 m de large. Le plus gros d’entre eux mesure 3,60 m de long, 1,45 m de large et 0,82 m haut, soit un poids d’environ 12 t, tandis que les autres oscillent entre 1,10 et 1,60 m de long pour des largeurs qui varient entre 0,70 et 1,30 m.
13Un plomb de sonde, découvert aux abords de l’épave, servait vraisemblablement à repérer les passages entre les bancs de sable, tandis que le mobilier erratique découvert entre les blocs a visiblement été roulé par le courant ou par les chaluts. On distingue la présence, sur l’extrémité sud-est du site, de roues en fer de deux calibres, composées d’épais cerclages concrétionnés, dont deux au moins sont amalgamées ensemble (diam. 1,45 m), tandis que la troisième est isolée (diam. : 1,58 m).
14Un filet de chalut au pied des blocs laisse penser qu’une partie du mobilier a pu être emportée à plusieurs reprises par l’action de pêche. Ces cerclages métalliques, qui entouraient et renforçaient des roues en bois, dont le diamètre était supérieur à la hauteur des blocs, évoquent les fameuses roues de Métagénès. Vitruve (De architectura, X) précise qu’elles furent mises au point lors du transport des blocs d’architraves prévus pour la construction du temple d’Artémis d’Éphèse, en 550 av. J.-C., et qu’elles étaient encore utilisées à Rome à son époque pour la construction des édifices et des ouvrages publics. En 2018, au bilan, trois roues ont été prélevées, puis confiées pour traitement au laboratoire A-Corros (fig. 6, 7 et 8).
Fig. 6 – Relevage d’un groupe de roues métalliques
Cliché : L. Masselin (Explogéo).
Fig. 7 – Groupe de roues métalliques à poste à bord du Triton
Cliché : L. Long (Drassm).
Fig. 8 – Les roues en cours de traitement chez A-Corros, Arles
Cliché : L. Long (Drassm).
15Cette épave, la plus éloignée au large parmi ce groupe de gisements face au Rhône de Saint-Ferréol, gît à 3,6 km du bord, par 18,2 m de fond. Elle est alignée est-ouest, parallèlement à la plage. Expertisée en 2018, au cours d’une plongée rapide, il s’agit de six à sept gros blocs de marbre, sur 15 m de long, qui paraissent juste préformés. Il semble s’agir a priori d’éléments d’architrave (3 m de long), de colonne (diam. : 1 m) et de chapiteaux de grande taille (L. : 2,80 m ; l. : 1,40 m ; h. : 1 m), à peine épannelés.
16Tous ces blocs sont entièrement dévasés, néanmoins il n’a pas été possible en un temps si court d’entreprendre le plan du site ni de réaliser des photos du site, à cause de la mauvaise visibilité.
17Découverte en 2018 et expertisée en une seule et courte plongée la même année, l’épave SM47 se trouve à 540 m de SM46, par 18 m de fond. Il s’agit d’un chargement assez semblable au précédent, réparti sur 14 à 15 m de long, pour 5 à 6 m de large. Il se compose de six grands blocs de marbre dont certains, pré-taillés, pouvaient selon nous être finalisés comme chapiteaux. Certains monolithes encore très ensablés et pour lesquels nous ne disposons pas de la hauteur complète, mesurent 3,70 × 2,30 m. Un élément de colonne, attaqué par les lithophages, mesure 1,5 m de diamètre.
18Ce chargement de lingots de plomb, récemment déclaré par P. Chabaud en 2015, par 15 m de fond, avait déjà été expertisé une première fois en 2016 et 2017, par mauvaise visibilité. Les plongées complémentaires effectuées en 2018 ont permis de circonscrire le jas d’ancre, de 1,20 m de long, à l’ouest du gisement, et de comptabiliser plus d’une trentaine de lingots de plomb en place, de forme tronco-pyramidale, pesant chacun une trentaine de kilogrammes.
19Parmi les inscriptions, une marque commerciale inscrite en relief dans un cartouche rectangulaire, sur le dos des lingots, indique qu’ils étaient produits par une société de publicains : SOC(ietas) AE(li) CORN(elli), dont le nom est lié à gauche à la représentation d’un bovidé.
20Ces sociétés, qui se livraient à des activités de grande envergure, exigeaient beaucoup de capitaux et constituaient sans doute l’équivalent antique des sociétés par action (fig. 9).
Fig. 9 – Lingot de plomb de l’épave SM35
Cliché : L. Long (Drassm).
21Ce gisement, appelé par son inventeur, P. Chabaud, « l’épave aux meules », présente sur le fond un très gros jas d’ancre en parfait état, mesurant 2 m de long pour environ 400 kg. Le site est également matérialisé par un plomb de sonde, une meule et des pierres de lest. Il s’agit visiblement d’une épave sans chargement.
22Nous sommes de nouveau intervenus en 2018 sur l’épave moderne ESM5, déclarée par A. Chabaud, à 4 milles à l’est des Saintes-Maries-de-la-Mer, par 6 m de fond.
23L’objectif consistait à poursuivre l’expertise du site et les relevés d’architecture navale entrepris en 2015 et 2017 sur la partie visible de la coque, principalement sur l’arrière du navire, afin de dater le gisement. Même si le gisement se situe à l’est des Saintes-Maries-de-la-Mer, dans une zone d’échouages célèbre dans les archives, ce vaisseau ne fait pas partie du convoi de plusieurs navires engravés en 1812 sous la menace d’une frégate anglaise, car sa profondeur est plus importante et sa position bien plus au large.
24C’est sur l’arrière de ce navire à fond plat, qu’émerge du sédiment le brion d’étambot flanqué sur bâbord de six membrures dévoyées, qui donnent à cette partie de la pièce sa forme arrondie (fig. 10).
Fig. 10 – Orthophotographie de la partie est de l’épave ESM5 et relevé
Cliché : G. Spada ; DAO : L. Masselin (Explogéo).
25Au centre, une puissante ossature interne est rythmée de traverses de fortes dimensions, maintenues au centre par des broches en fer. Signe d’une datation haute, le xviie ou le xviiie s., ces broches sont totalement vidées de leur substance par la corrosion. Un échantillon de bois a été prélevé pour procéder à une analyse dendrochronologique (fig. 11).
Fig. 11 – Prélèvement d’échantillons de bois pour analyse
Cliché : G. Spada.
26Un col d’amphore a été récupéré au sein du gisement SM0, une vaste zone face au port des Saintes-Maries-de-la-Mer, correspondant à un riche dépotoir portuaire antique ayant fonctionné durant de nombreux siècles (Long, Duperron 2011 ; 2015 ; Duperron et al. 2017). Il s’agit d’une amphore africaine IIIA, produite durant le ive s. et probablement destinée à un contenu vinaire (Bonifay 2016, p. 596). Elle porte sur le col, au niveau de l’attache supérieure des anses, un timbre en creux : SPES/I«ND»EV (fig. 12), qu’il convient de rapprocher d’une estampille SPESI/NDEO avec lettres en creux, également sur col d’amphore africaine IIIA, découverte en Tunisie à Thapsus (CEIPAC 26319). Cette marque correspond très probablement au nom du fabricant, le cognomen Spesindeo étant bien connu, notamment sous la forme Spesindeum (AE, 1974, 694 ; 1981, 873).
Fig. 12 – Dépotoir SM0 : amphore africaine IIIA
Échelle : 1/4.
DAO : G. Duperron.
27Sur cette épave chargée de plusieurs tonnelets emplis de lopins de fer, découverte en 2016 par 14 m de fond (Long, Duperron 2016), ont été recensés en 2018 une lèvre et une anse d’amphore vinaire de Tarraconaise Pascual 1 (fig. 13) ainsi qu’un fond de plat en sigillée italique (probablement arétine), ce qui suggère une fourchette chronologique entre 30 av. et 50 apr. J.-C.
Fig. 13 – Épave SM41 : col d’amphore Pascual 1
Échelle : 1/3.
DAO : G. Duperron.
28Si l’on connaissait jusque-là principalement la Camargue pour la biodiversité de son écosystème, entre terre et eau, et sa riche faune avienne, les missions annuelles que nous organisons livrent aussi désormais des informations capitales sur une navigation ancestrale et une très dense histoire maritime. Ces recherches, qui portent sur le port fluvial antique d’Arles, dans le Rhône, et sur ses avant-ports maritimes face à un ancien bras du Rhône, livrent en effet régulièrement un très large éventail de données, qui mettent en relief, notamment sous l’Empire, les difficultés de navigation entre la cité romaine et la vaste zone d’échange fluviomaritime répartie aux embouchures (Long 1997 ; 2021 ; Long, Duperron 2015).