1La Roque-Gageac est implantée le long de la Dordogne, dans un environnement de vallée sinueuse à fond plat, surplombée en rive convexe par les falaises des plateaux massifs en calcaire du Crétacé supérieur. Les falaises sont occupées dès la Préhistoire, comme en témoignent les campagnes de recherches successives entreprises depuis 1967 sur le gisement paléolithique de la grotte Maldidier (Boudadi-Maligne 2014-2018). Le lieu-dit Saint-Donat est situé à 1,7 km en direction du sud-est, le long de la route RD 703 longeant la rivière. La tradition locale et les témoignages manuscrits et cartographiques passés s’accordent sur la présence à cet endroit d’un établissement d’exploitation rurale antique, auquel aurait succédé au Moyen Âge un regroupement d’habitats autour d’une ancienne église paroissiale disparue dans le courant du xvii^e s. et aujourd’hui mal localisée.

2L’opération de diagnostic de la parcelle AD 104 précède un projet de construction d’une maison individuelle dans une zone d’habitat pavillonnaire formant la transition entre un versant boisé au nord et des terres agricoles relativement planes et inondables le long de la rivière au sud. Le terrain est pentu et borde à l’est un petit vallon sec correspondant au débouché d’une combe, caractérisé géologiquement par la présence d’épaisses colluvions issues de l’érosion des formations calcaires des reliefs situés au nord.

3Les cinq sondages creusés représentent une surface d’investigation de 327,65 m², équivalente à 8,48 % de l’emprise prescrite. À l’extrémité ouest du terrain, où les colluvions sont les plus épaisses, le sous-sol a livré les restes de trois tranchées irrégulières orientées nord-nord-est – sud-sud-ouest, globalement perpendiculaires à la pente. Les rares indices matériels collectés en leur sein (éclat lithique en position secondaire et tessons de céramique) de même que la position stratigraphique de ces structures autorisent une datation historique, sans doute récente, pour ces traces d’aménagements agraires dont la fonction n’est pas aisément perceptible. Il peut s’agir de fossé-rigoles ou de drains destinés à canaliser et évacuer les eaux d’écoulement sur ces anciennes terres cultivées, mais on peut également y voir des tranchées de récupération de muret-terrasse destinées à niveler une partie des terrains pour en faciliter l’exploitation.

4Ces vestiges sont installés sur une colluvion de sable brun clair avec peu d’inclusions qui scelle une séquence plus ancienne de dépôts bruns, observée ponctuellement en sondage profond. Dans ces derniers ont été trouvés un petit éclat en silex noir et brun et deux tessons de céramique non tournée. Ces indices isolés peuvent être attribués au Néolithique ou à la Protohistoire ancienne, sans plus de précisions. Ils n’étaient associés à aucune trace d’aménagement ni creusement anthropique. Le substrat calcaire est présent sur un grand tiers sud-est de la parcelle. Il affleure presque en partie haute du terrain et aucun indice d’occupation humaine passée n’a été décelé à sa surface.

5Les faibles résultats de ce diagnostic nous amènent à penser que l’établissement gallo-romain et l’église disparue de Saint-Donat sont donc peut-être à rechercher un peu plus au sud-est vers la plaine alluviale fertile, à des emplacements moins accidentés et soumis à des mouvements de terrain.