La Cordelière et le Regent : seconde campagne de prospection

2On ne reviendra pas ici sur les investigations entreprises en archives, en amont du projet, avec l’appui des historiens du GIS d’histoire maritime et de l’université de Bretagne Sud (UBS), ni sur le partenariat scientifique très dense établi par l’équipe archéologique avec les roboticiens de l’École nationale supérieure de techniques avancées Bretagne (Ensta), les géomorphologues de l’Ifremer, les hydrographes du Shom et nombres d’autres chercheurs, notamment de la société iXblue, travaillant sur les systèmes de détection géophysique. On renverra à ce sujet le lecteur au compte rendu publié en 2018 (L’Hour et al. 2018) et 2019 (Rieth 2019). De même, on s’épargnera de paraphraser ici le chapitre de ce Bilan 2018 consacré à l’environnement historique du naufrage, à la personnalité de la duchesse Anne, au quasi mythique capitaine de la Cordelière Hervé de Portzmoguer, aux circonstances du combat singulier livré à la nef anglaise par la grande caraque bretonne et aux intenses travaux préliminaires qui ont conduit l’équipe à circonscrire une aire de recherche de 25 km² en aval du goulet de Brest. On soulignera simplement qu’à l’exception du sondeur à sédiment de la société iXblue et du système de mesures électromagnétiques marines développé par Mappem Geophysics utilisés l’an passé, les moyens mobilisés en 2019 sont identiques à ceux mis en œuvre en 2018 : navire de recherche André Malraux, sondeur multifaisceau, magnétomètre et ROV Hilarion. On rappellera enfin que la campagne 2018 a permis de réaliser l’analyse géophysique d’une zone de 6 km² sur une aire globale « hautement privilégiée » de 25 km² et de localiser « noyée à grande profondeur dans une zone maritime balayée par de forts courants » une épave de navire construit à clin puis de réaliser une rapide expertise de ce dernier « dont le naufrage mérite sans doute d’être daté entre la fin du xv^e et le début du xvi^e s. ».

3Initialement programmée du 1^er au 21 juin 2019, mais finalement réduite à deux semaines, du 1^er au 15 juin, l’opération avait cette année un double objectif : d’une part poursuivre l’étude géophysique de l’aire maritime précédemment circonscrite, d’autre part prolonger si possible l’expertise de l’épave Sud Minou 1.

L’épave Sud Minou 1 (EA 5839)

4Les études géomorphologiques conduites par l’Ifremer autant que l’expérience du Shom au regard de la zone maritime visée ou les recherches récentes menées par D. Belleney (2019, p. 40) ne laissaient en vérité qu’un mince espoir de pouvoir reconduire dès l’été 2019 des analyses approfondies du site localisé l’an passé. Toutefois, il convenait d’en avoir le cœur net et un survey électronique puis robotisé de la zone a tout de même été programmé. À cette occasion, on n’a pu que constater la pertinence des recherches de D. Belleney (Belleney 2019) et valider l’essentiel de ses conclusions, à savoir, en synthèse :

« La connaissance du fonctionnement de ces corps sédimentaires plurihectométriques (le train de dunes) [fig. 1], paraît indispensable à la compréhension de la dynamique des systèmes côtiers conjointement à la recherche de vestiges engloutis. On a ainsi calculé le temps de recouvrement de l’épave Sud Minou 1 […]. Les caractéristiques en termes de vitesse de déplacement et de longueur d’onde de la dune localisée en amont du site sont : longueur d’onde = 75 m, vitesse = 45 m/an. Si l’on considère une crête de dune à t0 placée juste en amont de l’épave […], il faudra un délai de 18 mois environ pour […] qu’elle se recouvre puis qu’elle […] soit à nouveau découverte. Toutefois, ce pas de temps peut varier suivant l’épaisseur du flanc amont de la dune. Si celle-ci est faible, on peut abaisser à 1 an la réapparition de l’épave. Au moment du dernier levé bathymétrique en octobre 2018, l’épave se trouvait à environ 20 mètres de la crête de la dune suivante. L’épave sera donc recouverte dans les trois mois suivants et durant un an et demi […] Sud Minou 1 ne sera ainsi plus visible dès la fin du mois de janvier 2019 et ne réapparaîtra probablement qu’à partir de mars-avril 2020 […]. »

5De fait, lors de l’opération de 2019, aucun vestige de l’épave n’était visible, pas même l’ancre disposée à l’ouest du site dont la verge dépassait en 2018 de près de 1,50 à 2 m du fond. Présentant l’apparence d’une simple dune de sable, l’aire investiguée semblait ainsi totalement vierge. L’on conçoit mieux du même coup que les recherches menées à la seule aide d’un sondeur multifaisceau ou d’un sondeur classique à bande latérale et sans le secours d’un pénétrateur de sédiment et/ou d’un magnétomètre n’ont guère de chances autres qu’aléatoires d’aboutir, l’épave pouvant parfaitement émerger du sol environnant à certaines périodes puis totalement disparaître sous un épais manteau sédimentaire à d’autres.

L’épave Sud Minou 2 (EA 7462)

6Le même déplacement vers l’ouest du train de dunes, qui a enseveli dans l’intervalle d’un an l’épave Sud Minou 1, a symétriquement conduit à dégager cette année, par 45 m de profondeur, une seconde épave située non loin dans l’est et pareillement orientée est-ouest. Non détectée en 2018, celle-ci était parfaitement visible cette année. Par suite d’une découverte opérée dans les tout derniers jours de l’opération, l’on n’a guère eu de temps d’en examiner les vestiges. Toutefois, on a pu noter que ces derniers s’apparentent à un fond de carène très dégradé construit à franc bord (fig. 2) où quelques membrures sont assemblées au bordé au moyen de clous en fer (carvelles de section quadrangulaire) (fig. 3).

7Les vestiges conservés sur une quinzaine de mètres de long affleurent à la surface des sédiments. Au regard des quelques structures visibles et en l’absence de canon, l’hypothèse d’un navire marchand des xviii^e-xix^e s. demeure l’une des plus plausibles, mais nécessitera d’être consolidée lors de prochaines investigations. Une couverture photographique 3D pourrait être utilement réalisée. Comme l’épave Sud Minou 1, ce nouveau gisement est balayé par un fort courant de marée qui ne permet pas d’espérer travailler sur le site plus de 1h-1h30 lors de chaque étale de courant.

Les perspectives du projet

8Outre le récolement d’une masse d’archives, qui entraîne déjà à réviser certaines réflexions historiques sur la bataille de Saint-Mathieu et son impact réel sur les vies maritimes anglaise et franco-bretonne, les deux campagnes 2018 et 2019 ont permis de dégager des enseignements très féconds sur les mécanismes sédimentaires qui caractérisent l’aire marine concernée et conditionnent la composition de la logistique à mobiliser si l’on veut avoir quelque chance de localiser les épaves recherchées. Elles ont aussi révélé deux épaves dont l’une au moins, Sud Minou 1, participe très possiblement d’un évènement lié à la bataille de Saint-Mathieu. La nature du site, sa chronologie potentielle, certains des traits de construction observés laissent en effet penser qu’il pourrait s’agir de l’un des grands navires marchands qui accompagnaient l’armée navale anglaise. Germain Brice et Pierre Choque après lui signalent, en effet, que la Cordelière aurait envoyé plusieurs d’entre eux par le fond dès le début des combats : « Ce qu’il trouvoit il le jettoit en mer », ce qui revient à dire que la Cordelière a envoyé plusieurs navires par le fond (Brice 1513).

9Si l’expertise du site permettait un jour de consolider cette hypothèse – mais l’on sait que la tâche sera rude –, on y trouverait une information absolument névralgique sur la localisation précise de la bataille.

10On sait en effet qu’un doute subsiste par suite de témoignages apparemment contradictoires. L’italien Piero Lando parle d’une flotte franco-bretonne initialement mouillée in Bocha dil colfo di Breste, expression qui semble désigner le goulet de Brest (Spont 1897). En revanche, un écrit consigné par la famille Louet de Coatjunval localise la bataille « bien prez du Raz de Saint Mahé » (Louët 1894, p. 428), soit Saint-Mathieu. Il est vrai que le premier était présent à bord d’un bâtiment anglais cependant que le second rapporte, dans la seconde moitié du xvi^e s., des faits dont il n’a pas été témoin.

11Ainsi, on pourrait se focaliser sur cet espace plus restreint et programmer des campagnes électroniques encore plus exigeantes en réalisant par exemple une analyse à grille très fine des fonds au pénétrateur à sédiment. Les narrations de la bataille, notamment celle consignée par Pierre Choque, pourraient alors être plus utilement mises à contribution. Le vers 79 du poème de Pierre Choque laisse notamment supposer que le combat eut lieu à proximité immédiate d’une zone rocheuse : « Aussy navoient place ne territoire ». À ce sujet, Augustin Jal a souhaité d’ailleurs souligner que l’auteur de la miniature qui illustre le manuscrit et représente le combat des deux nefs a lui-même inscrit la scène dans une passe extrêmement étroite dont les rivages menacent les navires (Jal 1845). On s’est demandé si cette passe extrêmement étroite ne pouvait pas symboliser l’entrée du goulet.

12Les objectifs d’une prochaine campagne pourraient en conséquence être doubles : finaliser une expertise de l’épave Sud Minou 1 en programmant son analyse in situ, lors des périodes de désensablement du site, et poursuivre sur le reste de la zone à investiguer les levés magnétométriques, si possible couplés à un sondeur à sédiment.