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2000
Littoral de la Polynésie française

Archipel des Gambier – Épave du Francisco Alvarez

Fouille sous-marine (2000)
Responsable d’opération : Robert Veccella
Notice rédigée avec Max Guérout

Entrées d’index

Année de l'opération :

2000

Chronologie :

époque contemporaine

Nature de l'opération :

fouille programmée
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Notes de la rédaction

Organisme porteur de l’opération : Gran

Texte intégral

1La campagne de fouilles sous-marines du trois mâts chilien Francisco Alvarez naufragé le 20 octobre 1868 sur l’île de Mangareva s’est déroulée du 10 au 30 octobre 2000 (fig. 1).

Fig. 1 – Positionnement de l’épave dans le lagon de Mangareva

Fig. 1 – Positionnement de l’épave dans le lagon de Mangareva

Dessin : R. Veccella (Gran), M. Guérout.

2Ce navire qui transportait une cargaison de pin d’Oregon entre San Francisco et Santiago du Chili, s’était dérouté vers les Gambier à la suite d’une voie d’eau importante et d’un mauvais temps persistant d’est. Entré sans dommage dans le lagon de Mangareva, il heurta le lendemain un pâté de corail en essayant de gagner un meilleur mouillage devant Rikitea.

3L’intérêt de cette campagne était à la fois d’offrir la possibilité d’étudier une épave cohérente, alors que presque tous les naufrages qui se sont produits dans la région sur les récifs extérieurs sont très destructeurs ; mais aussi de prolonger le travail purement archéologique pour tenter :

  • d’évaluer l’impact de ce naufrage sur la vie de la petite communauté mangarévienne ;

  • de mettre en lumière les relations privilégiées de l’archipel, avec le port de Valparaiso.

4Un jeune archéologue chilien, M. Diego Carabias, a participé à la fouille dans le cadre d’une coopération franco-chilienne dans le domaine de la formation aux techniques de l’archéologie sous-marine. Il a aussi réalisé au Chili les recherches historiques concernant le navire et son armateur.

5Le fond de carène de l’épave s’est révélé très bien conservé, sous la couche de lest de pierre qui le protégeait. La fouille s’est limitée à deux secteurs d’une dizaine de mètres carrés, car l’épave ne mesure pas moins de 44 m de long pour une largeur de 9,5 m ; elle a permis une étude détaillée des structures et des formes du navire : un trois-mâts carré de 800 tonneaux.

Architecture navale

6Dans la partie centrale les structures de la coque sont conservées sur toute la largeur de l’épave jusqu’au niveau des premières serres d’empâture. Il n’a pas été possible d’accéder à la quille. Seule la carlingue formée de trois éléments superposés ayant une section de 36 cm x 36 cm a été observée. Le vaigrage mesure 8 cm d’épaisseur, il est posé avec beaucoup de soin et ne laisse libre qu’un espace le long de la carlingue destiné à recevoir une paraclose qui n’a pas été trouvée en place.

7La membrure est formée d’éléments de 30 cm x 20 cm assemblés bout à bout et non d’un système de couples. En conséquence, la maille est très réduite et mesure 15 cm. La coque de 10 cm d’épaisseur est doublée en métal jaune. Le profil transversal fait apparaître un fond plat, correspondant à un acculement des varangues relativement faible.

Mobilier archéologique

8Le site a livré très peu d’objets, car lorsque le navire s’échoua, ses superstructures émergeaient largement et tout ce qui était accessible fut prélevé y compris dans l’eau car les plongeurs locaux étaient pêcheurs de nacre. Curieusement, c’est une pièce chinoise, une sapèque, qui fut trouvée au milieu des pierres de lest, évoquant le labeur des coolies utilisés comme docker dans les ports de la côte ouest des Amériques. À terre, un dessus de buffet ou de desserte en marbre blanc avec une petite rambarde en cuivre se trouve dans un jardin derrière une maison du village. C’est l’objet qui nous paraît le plus sûrement provenir du Francisco Alvarez.

9La présence de charbon, probable résidu de la cargaison transportée depuis les mines chiliennes de Lota vers San Francisco au cours du voyage aller, vient conforter l’identification de l’épave, déjà pratiquement établie par les dimensions du navire.

10L’impact du naufrage sur la population peut se mesurer à la lecture du journal du Père Laval, missionnaire de la congrégation du Sacré Cœur alors présent sur l’île. Les vestiges de la cargaison et des charpentes du navire, servirent à la construction des maisons particulières et des édifices publics et religieux. Ainsi les colonnades du tribunal de Taravai, l’île voisine, furent fabriquées avec les mâts du Francisco Alvarez. Mais bien peu de ces charpentes ont survécu au climat chaud et humide, et d’autres bois les ont depuis longtemps remplacés.

11Les monnaies chiliennes semblables à celles qui ont été trouvées il y a trois ans en creusant les fondations d’une maison de l’île, furent utilisées tout au long du xixe s. pour les échanges au même titre que le franc ; elles viennent éclairer l’étroitesse des liens qui unissaient les Gambier et le Chili. Le rôle joué par Valparaiso, escale indispensable sur le chemin des îles, base de la station navale française, comptoir commercial privilégié du Pacifique Sud, est au centre de ces relations.

12L’équipe, dirigée par R. Veccella, était constituée par des plongeurs et archéologues venus de France métropolitaine, résidant en Polynésie ou venus du Chili. La campagne a été financée par le Gouvernement de la Polynésie française, la Société des études océaniennes (SEO), et des entreprises privées. Elle a reçu sur place l’aide d’un groupe d’habitants et de résidents de l’île, depuis rassemblés dans l’association Rautaro vouée à la promotion de l’histoire maritime des Gambier.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1 – Positionnement de l’épave dans le lagon de Mangareva
Crédits Dessin : R. Veccella (Gran), M. Guérout.
URL http://journals.openedition.org/adlfi/docannexe/image/27399/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 643k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Robert Veccella, Max Guérout, « Archipel des Gambier – Épave du Francisco Alvarez » [notice archéologique], ADLFI. Archéologie de la France - Informations [En ligne], Domaine public maritime, mis en ligne le 01 septembre 2019, consulté le 08 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/adlfi/27399

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Auteurs

Robert Veccella

Gran

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