1Dans le cadre d’un programme de réfection interne du chœur de la cathédrale Saint-Étienne de Limoges, une opération archéologique, échelonnée du mois d’octobre 2015 au mois de février 2016, a été conduite en collaboration avec le Service Régional de l’Archéologie et la Conservation régionale des Monuments historiques. L’implantation des sondages a été déterminée en fonction des zones concernées par le déplacement de dalles funéraires, le remplacement du dallage en calcaire marbrier disposé en forme de croix latine et les zones susceptibles d’être bouleversées par le passage du nouveau réseau électrique. Si, de prime abord, les sondages devaient renseigner au préalable le contexte stratigraphique, ils devaient en même temps permettre d’appréhender les structures architecturales supposées encore existantes de la crypte romane. C’est au total six sondages qui ont été implantés dans le chœur et la croisée du transept (fig. 1).

• au sud, par l’installation d’une maçonnerie, orientée est-ouest, constituée de quatre assises en moyen appareil de granite de hauteurs inégales aux joints larges et débordants. Cette structure longitudinale correspond vraisemblablement à un caveau funéraire aligné sur celui existant sous le maître-autel (fig. 2) ;

• • 2 Le jubé, initialement installé entre le croisée du transept et le chœur, a été mutilé et déplacé en (...)

  au nord-ouest, par une fosse, remplie par des pierres de gros et moyens calibres associées à des fragments de vitraux, d’os de faune, et un élément de colonnette. L’ensemble est scellé par une couche orangée d’arène granitique, sur laquelle s’installent les derniers états de sol (xix^e-xx^e s.). Au détriment de la morphologie générale de la crypte qui restera encore méconnue, il est désormais possible de resserrer la chronologie et le contexte de découverte de cette dernière grâce aux fragments en calcaire provenant du jubé ou du tombeau de Jean de Langeac recueillis dans la fosse et dans les glissements de terre qui débouchent dans la salle centrale de la crypte2.

3Les trois autres sondages, implantés à la jonction du chœur et de la croisée du transept (fig. 1) avaient comme double objectif, d’évaluer l’épaisseur des dalles funéraires en vue de leur dépose ou déplacement et de resituer le ou les niveaux de sol du transept roman ainsi que les aménagements établis entre le transept et le chœur roman.

4Dans chacun des sondages a été repérée une structure maçonnée continue, orientée nord-sud, assimilée vraisemblablement à un emmarchement qui a connu trois états successifs, dont le dernier sert sans doute d’assise au jubé, comme en témoigne le bloc architectural en appui contre le pilier méridional de la croisée.

6Compte tenu de l’emprise limitée des sondages, il n’a pas été possible d’atteindre le mur occidental de la salle centrale de la crypte, qui à l’origine était percé en partie haute de trois fenestellae. Ces dernières, bouchées ou dissimulées sous le mur de soutènement gothique, semblent avoir été englobées dans l’emmarchement. En ce qui concerne la question des accès à la crypte, il n’a pu être démontré que l’escalier sud disposait initialement d’une volée à gauche du fait de l’imposante fondation du support méridional de la croisée du transept.

7Par ailleurs, les trois dalles – deux pierres tombales et une table d’autel adossée (en cours d’étude) –, disposées transversalement et longitudinalement à la croisée du transept, se révèlent être un agencement de la fin du xix^e s. ou du début du xx^e s. à la suite de l’installation du calorifère (menée en deux phases).

8En complément du sondage 1, un cinquième sondage a été établi dans l’extrémité méridionale de la croix pour être au plus près des vestiges connus de la crypte romane, c’est-à-dire derrière l’actuel mur de fermeture du déambulatoire (côté sud). Comme dans le premier sondage, les niveaux supérieurs se rapportent à des niveaux de préparation ou de sol, notamment en terre battue recouvrant un premier creusement longitudinal rempli par une couche brunâtre très meuble avec nodules de charbons, de terre cuite, de verres et d’os. Ce creusement recoupe une fosse profonde comblée avec des pierres, des débris de mortier, de tuiles ainsi qu’un élément de colonnette. Cette fosse coupe le remblai de petites pierres granitiques triées, déjà identifié dans le sondage 1, ainsi qu’une couche brune compacte qui accuse un important pendage à l’est. Il s’agit possiblement de la fosse d’installation du mur de fermeture du déambulatoire, au parement très irrégulier avec notamment un bloc en remploi (fig. 4). En appui au sud contre la couche brune, le mur se rétrécit en épaisseur à mesure qu’il remonte vers l’intrados de la voûte. Si le deuxième état de voûte en berceau reprend au nord les arases de l’ancienne voûte, la retombée de la voûte au sud n’a pu être appréhendée en raison des limites restreintes du sondage. Cette seconde campagne n’aura toujours pas permis de savoir si le mur externe du déambulatoire subsiste.

9Du fait des délais limités et des fenêtres restreintes, l’état des connaissances du premier état de la crypte romane n’a que peu avancé. Seules ses étapes de renforcement, de comblement et de redécouverte sont aujourd’hui mieux documentées.