1En août 1996, le Groupe de recherches historiques, archéologiques et scientifiques maritimes a été amené à étudier une épave de bateau ensouillée dans le sable de la rive sud de la Loire à Oudon, à 30 km en amont de Nantes.

2L’épave affleurant en surface du sable, il a été relativement aisé de dégager la partie supérieure du chargement. La structure du bateau inclinée latéralement de 10° comportait une double rangée de blocs de tuffeau surmontant une structure en bois. Du fait de son inclinaison, celle-ci a pu être étudiée en section et montrer un bordé avec deux virures apparentes. Les extrémités de cinq courbes et cinq rables alternés ont été identifiées. Une courbe complète a pu être observée en avant du site confirmant la présence d’un bordé à clins comportant quatre virures.

3Le chargement est composé de deux rangées de blocs de tuffeau gris dont le modèle le plus fréquent a pour cotes : longueur 55 cm, largeur 26 cm, hauteur 22 cm et un poids d’environ 60 kg, humide.

4L’ensemble des données collectées permet d’établir que cette épave est très probablement celle d’un chaland de Loire, le bateau étant chevillé exclusivement à l’aide de gournables. On estime la fin de ce type de construction aux alentours des années 1850 ; son début, en revanche, est moins facilement datable.

5Le tuffeau gris a été extrait pendant longtemps de carrières situées dans le Maine-et-Loire entre Angers et Saumur, vers Gennes et Chênehutte-les-Tuffeaux. Cette épave représente donc un élément caractéristique du transport ligérien des marchandises.

6La poursuite de la fouille devrait permettre de retrouver d’autres éléments de charpente, de préciser le mode de construction du bateau et d’en évaluer plus précisément sa taille. Des analyses dendrochronologiques sur les pièces de bois les mieux dimensionnées devraient affiner la datation du gisement. L’étude du chargement avec des géologues et la recherche de données concernant les carrières de tuffeau et le trafic fluvial compléteront l’ensemble.