1La caverne de Cotte se trouve au cœur de la Plaine des Remparts dans le massif du piton de la Fournaise (fig. 1). Localisée le long de la paroi ouest, elle surplombe la rivière des Remparts et le Bras Caron à près de 2 240 m d’altitude.
Fig. 1 – Situation de la caverne, en bas à droite, par rapport à la rivière des Remparts
Cliché drone : Abel Vaccaro (NawarProd).
- 16 Cette opération a bénéficié des apports de Marine Ferrandis, Virginie Motte, Jonhattan Vidal, Thier (...)
- 17 Dac de La Réunion, Parc national de La Réunion, ONF, archéologies, université de La Réunion, Cité d (...)
2Une opération de sondage archéologique a été menée sur le site du 20 au 24 novembre 2017 (Ferrandis 2018), par une équipe de bénévoles encadrée par l’archéologue Marine Ferrandis16, dans la lignée de plusieurs recherches effectuées à La Réunion sur le thème du marronnage et dans le cadre d’un projet interinstitutionnel intitulé « Cavernes-Volcan »17.
- 18 Bibliographie sommaire : Thélier 1998 ; Dijoux 2014 ; Gutierrez, Dijoux (coll.), 2010 ; Géraud 2008 (...)
3Le phénomène du marronnage, qui désigne la fuite des esclaves vers les lieux inhabités et difficiles d’accès de l’île, a débuté à La Réunion dans les années 1710-1720 et n’a cessé de s’intensifier jusqu’à l’abolition de l’esclavage, en 184818. L’augmentation de cette population fugitive a rapidement créé un sentiment de menace pour les colons qui subissaient des razzias organisées. L’administration de Bourbon a alors mis en place un certain nombre de mesures dissuasives, dont l’organisation de détachements de chasseurs d’esclaves qui avaient pour mission de débusquer les fuyards et de détruire leurs campements.
- 19 ADR Co 1000-1758 : Rapport du 20 juin 1758, Jean Dugain.
4L’histoire de la caverne de Cotte s’inscrit dans une tradition orale qui s’est perpétuée durant deux siècles. Connue des randonneurs, des chasseurs et des explorateurs, elle est également mentionnée dans des récits historiques du xixe s. (Bory de Saint-Vincent 1804, p. 411-412), ainsi que dans certains rapports de retour de détachement de chasseurs d’esclaves datant du xviiie s. Un de ces documents nous rapporte que Jean Dugain avait formé une milice en 1758, afin de partir sur les traces des marrons à hauteur de la Plaine des Cafres19. Le chasseur raconte, devant le greffier de Saint-Denis, la découverte de la caverne dans laquelle vivait un groupe d’esclaves en fuite mené par un chef malgache, longtemps recherché, du nom de Manzac. C’est durant la bataille, qu’un marron du nom de Cotte a été tué, donnant son nom à l’abri.
5Cette petite cavité de 43 m2, ouverte à flanc de rempart, s’est formée à l’issue d’une coulée volcanique et par l’action de l’érosion. Son plafond n’étant pas étanche, les ruissellements réguliers ont déposé des fines couches de sédiments dans la caverne (fig. 2).
Fig. 2 – Vue, depuis l’ouest, de l’entrée de la caverne avant l’opération
Cliché : M. Ferrandis (association Archéologies).
6L’intervention archéologique avait pour objectif de caractériser les formes d’occupations anthropiques qui auraient pu se succéder sur le site. L’ouverture de deux sondages à l’intérieur de la caverne a permis la fouille manuelle d’une superficie totale de 7,3 m2 (fig. 3). Placés perpendiculairement dans la longueur de la cavité, en partie centrale et au niveau de l’entrée, jusqu’à la paroi sud, ces fenêtres ont permis d’identifier deux phases d’occupation.
Fig. 3 – Relevés des coupes stratigraphiques et localisation des sondages sur le plan de la caverne
DAO : M. Ferrandis (association Archéologies) ; relevés : Outre-mer topographie.
7Les plus anciens niveaux comprenaient : un sol, un probable foyer (fig. 4) et plusieurs couches sédimentaires, dont certaines étaient anthropisées. Ils ont livré une grande quantité d’ossements d’oiseaux et, dans une moindre mesure, de cabris. Les artefacts, beaucoup moins fréquents que pour l’occupation postérieure, correspondaient essentiellement à des éclats de silex. En outre, durant cette période, un muret destiné à rattraper le pendage général du sol de la cavité a été aménagé avec des blocs de basalte au niveau de son entrée (fig. 5). Un fragment d’assiette en porcelaine d’origine chinoise a été trouvé dans sa tranchée de fondation (fig. 6a). Cette découverte datée du xviiie s. donne un indice de la période à laquelle le muret a été construit.
Fig. 4 – Vue de la base potentielle d’un foyer en sondage 1
Cliché : M. Ferrandis (association Archéologies).
Fig. 5 – Vue du muret de nivellement en sondage 2
Cliché : M. Ferrandis (association Archéologies).
8L’occupation la plus récente était relativement bien conservée, à seulement quelques centimètres sous le niveau actuel de la caverne. Elle a également livré quelques ossements d’oiseaux, mais surtout une profusion d’artefacts relevant du mobilier de type domestique (céramiques, porcelaines, pipes en kaolin, objets en fer…) et d’armement (balles et projectiles en plomb, pierres à fusils, éclats de silex) (fig. 6b à 6d). La période chronologique établie pour cette dernière occupation couvre la seconde moitié du xviiie et le début du xixe s.
Fig. 6 – Échantillon de mobilier découvert lors de l’opération
a, fragment de porcelaine issu de la fondation du muret ; b, fragments de pipes en kaolin ; c, pierre à fusil en silex blond ; d, projectiles en plomb.
Clichés : M. Ferrandis (association Archéologies).
9L’interprétation des découvertes, bien que délicate, suggère ainsi deux formes d’occupation différentes. La plus récente s’apparente à une installation temporaire en lien avec les activités de chasse, à en juger par l’association des artefacts qui illustrent l’usage d’armes à silex et un choix prépondérant pour le petit gibier. L’échantillon osseux prélevé dans cette couche reste cependant minime, ce qui suggère que la plupart des proies a été emportée. En revanche, l’importante quantité de fragments de pipes et les nombreux fragments de céramique et de porcelaine évoque un certain besoin de confort. Ce type de vestige n’est pas sans rappeler l’époque des grandes explorations de l’île, telle celle de Bory de Saint-Vincent qui demeura durant près d’un an dans la région du volcan au début du xixe s. La première phase d’occupation du site évoque davantage une installation de type saisonnière, probablement liée au déplacement ou à des périodes de nidification du gibier. La présence d’ossements brûlés montre que les animaux chassés, essentiellement des volatiles et quelques cabris, étaient consommés sur place. L’absence de mobilier de « confort » pourrait s’expliquer par une nécessité de le conserver avec soi, tel que le font les populations nomades. En revanche, la présence du muret de nivellement marque un besoin d’aménager le lieu pour un éventuel retour et démontre une forme d’appropriation du site.
10Dans les deux cas, la caverne de Cotte semble avoir été un lieu privilégié pour la chasse des oiseaux. Des études complémentaires pourraient dire s’il s’agit du pétrel, un oiseau marin endémique qui nidifie dans le secteur du volcan et qui, durant plusieurs siècles, a été chassé pour sa viande, comme en témoignent d’autres découvertes archéologiques en caverne (Jacquot, Motte 2017, p. 26-35). La première occupation du site se différencie de la phase la plus récente par une organisation particulière, sans doute plus pérenne, qui pourrait être attribuée à un groupe de marrons, sans qu’aucun élément déterminant ne soit venu appuyer cette hypothèse.