1Près de neuf mois de fouilles archéologiques préventives en 2011 et 2012 aux lieux-dits les Chesnats et la Patrie à La Chapelle-Saint-Mesmin (Loiret) ont constitué la troisième et dernière tranche d’investigation sur le site des Chesnats, situé à moins de 6 km à l’ouest du centre d’Orléans.

2Reliant les deux emprises de fouilles précédentes, cette opération menée sur près de 27 000 m² complète une large fenêtre d’observation sur ce secteur communal de près de 5 ha.

3Sur cette zone, plus de 6 000 faits archéologiques et plusieurs dizaines de milliers d’unités stratigraphiques ont été enregistrés. Ces derniers concernent en très grande proportion des vestiges en creux (trous de poteau, silos, fossés, fosses, etc.). Le plan réalisé du site s’est donc révélé extrêmement dense et complexe d’interprétation.

4L’analyse minutieuse des témoins mobiliers et immobiliers a permis d’extraire et d’apprécier une quantité et une qualité de données importantes, aboutissant à une restitution de l’évolution et des dynamiques d’occupation du site.

5Ainsi, l’emprise fouillée atteste de premiers indices d’occupations remontant à la Protohistoire, vraisemblablement dès l’âge du Bronze, ce que les résultats de la fouille en tranche 1 suggéraient. En effet, on voit l’existence probable de fosses de piégeage d’animaux, assimilables à des schlitzgruben connues ailleurs sur le territoire national et pouvant être attribuées à la fin de l’âge du Bronze ou au Néolithique, ce que confirme la datation du mobilier lithique. De même, certains fossés témoignent de leur abandon vers la fin de la Protohistoire. D’autres fosses indéterminées, livrant des comblements particuliers, souvent stériles en artefacts, se rattacheraient à cette occupation. Il apparaît, dès lors, que le territoire, au moins sur ce secteur de La Chapelle-Saint-Mesmin, est mis en valeur et exploité de manière précoce.

6Matérialisée par la reprise partielle du parcellaire protohistorique et par la création de nouvelles limites parcellaires, l’occupation antique correspond à la phase d’occupation suivante du site et pourrait constituer l’extrémité orientale de la villa mise en évidence en tranche 2. Celle-ci se composait d’un grand bâtiment maçonné, pourvu de caves, correspondant sans doute à une grange « standardisée » de la pars rustica.

7De même qu’en tranche 2, on constate une très faible quantité de vestiges entre le iii^e s. et le milieu du vi^e s. Bien que l’étude céramique met en exergue la présence de quelques tessons datés de l’Antiquité tardive, l’occupation sur le site n’est pas clairement marquée. Ce n’est qu’à partir de la période mérovingienne que plusieurs pôles d’occupation se développent. On note en particulier la création d’un grand enclos fossoyé à l’extrémité sud-ouest, au sein duquel se matérialisent un bâtiment, un four et quelques silos. Une concentration de bâtiments interprétés comme des greniers fait son apparition à l’est de l’emprise. Cette période voit ainsi naître le stockage de denrées, principalement céréalières. À partir du vii^e s., on assiste à la création de nouvelles parcelles, plus réduites. Celles-ci s’organisent de part et d’autre de fossés palissadés qui traversent le site du sud-ouest au nord-est et qui ont été découverts sous le tracé de l’actuelle rue des Chesnats. Cet axe parcellaire ne cessera d’être remanié tout au long du haut Moyen Âge. Les palissades sont d’ailleurs retirées à partir de la fin du vii^e s. pour aboutir à des fossés ouverts, délimitant véritablement une voie. La structuration du site prend ensuite forme au tournant des viii^e et ix^e s.

8La troisième phase, entre la deuxième moitié du viii^e s. et la fin du ix^e s., marque une densification et une évolution prégnante de l’occupation matérialisées par la multiplication des pôles d’habitats, et surtout, de l’ensilage. Le site s’organise le long du réseau viaire et certains espaces vides circonscrits entre les habitations laissent envisager la présence de chemins pénétrant le site par le sud de l’emprise. Le réseau parcellaire est remanié et de grandes parcelles sont créées.

9La voie se pourvoit d’un embranchement au nord-est de l’emprise, en direction du Nord. Ce carrefour agrège plusieurs fours domestiques datés entre la fin du viii^e s. et la seconde moitié du ix^e s. et accueille un puits de 15 m de profondeur ayant fonctionné de la période carolingienne au xi^e s.

10Au sein de chaque unité de l’habitat, on dénombre des bâtiments, des silos, des fosses dont la fonction est discutée. La présence de latrines a été identifiée sur ce site par de multiples analyses paléoenvironnementales et physicochimiques. Celles-ci renseignent sur l’alimentation des habitants. La présence de pépins de raisin, notamment, témoignerait de la viticulture, hypothèse renforcée par les recherches documentaires qui tendent à prouver cette activité sur le territoire dès cette période d’une part et par la découverte de serpettes de vignerons d’autre part.

11Certains bâtiments se distinguent par leurs plans ou leurs fondations puissantes. La question de l’existence d’une classe sociale privilégiée résidant de façon permanente ou temporaire se pose. De nombreux indices vont en ce sens (céramique d’importation et de qualité, armement, bijoux, mobilier équestre, etc.). Les volumes importants de denrées stockées sur le site peuvent être l’une des raisons de la présence d’une élite (protection et gestion).

12Plusieurs sépultures ont été fouillées sur l’emprise de la tranche 3. Certaines illustrent des pratiques particulières (sépultures en silos) et l’une d’entre elle semble atypique. Il s’agirait d’une crémation datée entre la fin du ix^e s. et le début du x^e s., accompagnée d’un dépôt de mobilier retrouvé au fond d’un silo désaffecté.

13À partir du x^e s. et dès la fin du siècle précédent, l’occupation périclite de façon très nette. Ce phénomène a déjà été appréhendé lors de la deuxième tranche de fouille, et cette dernière opération le confirme. Seulement trois pôles d’occupation survivent au sud-ouest et au nord-est. Composés principalement par de l’habitat, ils restent associés à de l’ensilage. Le puits est toujours en fonctionnement, mais est très vite abandonné juste après son curage. Malgré tout, le terroir semble encore exploité au regard du découpage parcellaire et de la voie principale toujours en activité.

14À partir de la fin du xi^e s., aucun vestige ne permet de caractériser une occupation. Certaines sources historiques laissent envisager l’exploitation du calcaire à partir du xiii^e s. sur le territoire communal et à proximité du site. Rappelons que de nombreux puits en lien avec l’exploitation de ce matériau avaient été découverts sur la tranche 2 mais leur profondeur importante et l’absence de mobilier n’avait pas permis de les dater.

15Cette dernière opération de fouille préventive menée aux Chesnats et à la Patrie permet de compléter le plan d’un site important où la principale occupation est celle d’un village alto-médiéval qui évolue du vi^e s. à la fin du x^e s. sur une emprise de près de 5 ha.