1L’opération immobilière de « l’îlot 27 », qui conclura le projet de la « percée centrale » en plein centre du Mans, a nécessité une évaluation préalable du potentiel archéologique des parcelles concernées. Cette étude d’impact a dû être effectuée avant destruction du bâti actuel, ce qui a considérablement réduit les choix d’implantation et la surface des sondages.

2Le terrain, assiette de l’opération, est situé dans l’enclos de l’ancienne abbaye de la Couture, établissement bénédictin dont la fondation est datée de 595 et qui joua, tout au long du Moyen Âge, un rôle considérable dans l’histoire religieuse et économique du Maine. Les résultats des sondages de terrain, complétés par les informations recueillies lors de l’étude documentaire, ont conclu à la nécessité d’une fouille de sauvetage dont la problématique pourra se définir autour de deux thèmes:

3L’église paroissiale de la Couture :

• relevé en plan de l’église paroissiale Sainte Marie de la Couture, construite en 1763 et détruite à la Révolution, qui apparaît sur les gravures du xviii^e s. au nord de l’église abbatiale actuelle ;

• détermination de l’emplacement précis de l’église paroissiale primitive qui est édifiée au xi^e s. La fouille de quelques espaces réduits situés en cœur d’îlot permettra de préciser sa localisation ;

• fouille partielle du cimetière de l’église paroissiale dont un sondage a mis au jour trois sépultures. Les défunts étaient inhumés en pleine terre dans des fosses à aménagement céphalique. La position des corps est toujours la même : décubitus dorsal, les bras repliés sur l’abdomen et la tête orientée à l’ouest.

Une occupation gallo-romaine (?) :

4L’abondance de céramique résiduelle du i^er s. apr. J.‑C. dans les remblais médiévaux et la présence de gros fragments de béton de tuileau semblent attester la présence de structures maçonnées gallo-romaines dans le secteur. Il est donc envisageable de retrouver, en-dehors de l’emprise de l’église, des niveaux antiques en place. Nous ne pouvons également exclure la présence de témoignages du vi^e s., puisque nous sommes sur le grand domaine agricole du « vivier » (villa vivereus) que l’évêque Bertrand légua à l’abbaye de la Couture entre 586 et 616.