1Dans la continuité des expertises conduites en 1987 par M. L’Hour sur l’atoll des Bassas da India, puis de l’opération conduite en 2009 par le Drassm dans les îles Éparses, il a été convenu de poursuivre des campagnes de détection électronique de la zone quand l’opportunité et la charge de travail du Drassm le permettraient. C’est ainsi qu’en 2011 le Drassm a saisi la proposition du préfet des Terres Australes et Antarctiques Françaises (TAAF) de s’associer à nouveau à la tournée du Marion Dufresne dans les îles françaises de l’Océan Indien localisées autour de Madagascar (fig. 1).

Fig. 1 – Carte de situation des îles Éparses

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2À cette occasion, le navire a touché à nouveau les îles Europa (fig. 2), Juan de Nova, Mayotte, Les Glorieuses et Tromelin.

Fig. 2 – Europa, barres de lest ou lingots métalliques de fret, épave Europa 3 (fin xix^e-début xx^e s.)

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Cliché : F. Osada (Drassm).

3En outre, et contrairement à l’itinéraire privilégié en 2009, l’équipe du Drassm, composée de F. Leroy, D. Degez, S. Legrand, M. L’Hour et F. Osada, a eu cette fois l’occasion de revenir à Bassas da India. La météo, souvent difficile lors de cette rotation, et un rythme de marée diurne définitivement défavorable ont cependant interdit tout débarquement sur le platier de Bassas. L’épave du Sussex, échoué en 1738, et celle de la caraque portugaise Santiago, perdue en 1585, ont en revanche pu être investiguées grâce à l’hélicoptère du bord (fig. 3). De nouvelles anomalies ont par ailleurs été localisées sur les côtes d’Europa et de Juan de Nova mais il n’a pas toujours été possible de plonger pour mieux les identifier.

Fig. 3 – Bassas da India, ancres et canons de l’épave du Sussex (1738)

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Cliché : F. Leroy (Drassm).

4Travail de bénédictin amariné, ces missions d’évaluations systématiques sont nécessairement harassantes et parfois décevantes tant les résultats semblent minces au regard des efforts consentis. Il n’importe ! La connaissance des potentialités patrimoniales des fonds marins des Éparses est essentielle car de nombreux et importants programmes d’exploitation industrielle en mer sont en projet dans ces eaux françaises. Il conviendra donc là aussi de disposer à l’avenir d’une carte archéologique fiable pour ouvrir un dialogue constructif avec les puissants aménageurs qui en projettent la réalisation.

5Bien qu’elle soient nécessairement compliquées sur le plan logistique, les missions conduites par le Drassm en 2009 et 2011 sur le Marion Dufresne ont permis d’amorcer un rapprochement très prometteur avec l’administration de ces territoires. Ainsi, M. L’Hour est désormais membre de la Commission du patrimoine des TAAF, ce qui lui permet de côtoyer régulièrement des spécialistes de ces territoires et de bénéficier de leurs conseils et informations, tout particulièrement sur les îles australes où les archives mentionnent fréquemment la perte de navires mais où le Drassm n’a jamais ébauché d’inventaire.

6On signalera que la mission 2011 dans les îles Éparses a aussi été mise à profit pour réaliser un nouveau constat d’état des douze canons en bronze débarqués en 2004 d’un catamaran sud-africain sur le port de Longoni et saisis à la demande de M. L’Hour. L’enquête, qui n’a toujours pas connu de conclusion judicaire, a démontré qu’ils provenaient d’un pillage orchestré par des ressortissants français sur une épave portugaise perdue sur le banc de l’Étoile à Madagascar.

7Il pourrait s’agir du Sao Ildefonso, perdu en 1527. Les canons saisis sont stockés depuis 2004 dans un baraquement situé au cœur de la base de la Légion Étrangère sur Petite Terre. En 2011, le Drassm a numéroté, mesuré et photographié ces canons afin de compléter leur fiche d’inventaire et de disposer d’une connaissance détaillée des décors encore visibles. Les conditions de stockage sont correctes et aucun signe de corrosion active ne semble visible, grâce sans doute au traitement de stabilisation sommaire conduit, à la demande du Drassm, en 2004-2005 par J. Guthrie. En raison de l’intérêt de cette collection, il serait important d’envisager à moyen terme un traitement de nettoyage et de protection de surface de toutes les pièces. Des propositions ont été faites en ce sens par le Drassm et un partenaire de ce département s’est proposé pour en acquitter les coûts. En dépit d’un appui de l’ambassade de France à Tananarive, cette opération n’a pas encore pu être menée à bien.

8Un dernier objectif enfin de la mission Éparses 2011 a conduit à renouer à Mayotte des liens avec les représentants locaux de l’Agence des aires marines protégées et du Parc naturel marin créé en 2010. Ces échanges ont permis d’évoquer la volonté du parc marin de mettre en valeur des sites d’épaves facilement accessibles aux plongeurs ainsi que des biens culturels maritimes ramenés au jour. Des risques de dégradation sont cependant à prendre en compte et une surveillance particulière devra être prévue. En outre, il est à ce jour malaisé de dresser une liste raisonnée des cibles sous-marines potentielles comme celle des mobiliers propres à animer des expositions temporaires. Après remise en état du dépôt et inventaire des collections, une concertation pourrait cependant être envisagée avec les collectivités locales.