1L’église Saint-Mesmin se situe sur le coteau nord de la Loire et forme un pôle central du vieux bourg de La Chapelle-Saint-Mesmin. Érigée au-dessus d’une grotte où saint Mesmin aurait terrassé un dragon vers la fin du v^e ou au début du vi^e s. L’édifice actuel a été bâti au xi^e s. mais la présence de sarcophages à proximité et celle de nombreux sites et découvertes gallo-romaines montrent que l’église s’inscrit dans la continuité d’une occupation des périodes antique et du premier Moyen Âge.

2Un projet de restauration de l’intérieur de l’église a motivé la prescription d’un diagnostic archéologique. Trois interventions ponctuelles en fonction de l’avancement des travaux ont permis quelques observations sur les maçonneries. Le décapage des plâtres vétustes du mur nord a mis en évidence les vestiges de pilastres en face des piliers de la nef, visibles sous la forme de paires d’harpages verticaux en pierre de taille de calcaire et de grands moellons rectangulaires. Ces organes de support avaient été bûchées au xix^e s. et leur présence permet d’envisager l’existence de voûtes en berceau voire de voûtes d’arrêtes pour couvrir les bas-côtés ou même la nef primitive. Il a également été possible d’observer le parement au point d’articulation entre le clocher et le mur nord. La partie inférieure est composée d’un petit appareil de moellons mais la partie supérieure consiste en un moyen appareil de pierre de taille calcaire qui intègre le montant gauche de la première fenêtre du bas-côté. Il comporte également un chaînage pour le dosseret du pilastre de l’arc doubleau entre le clocher et la première travée du bas-côté. Au niveau de l’étage, l’enlèvement du plâtre a exposé l’intrados des voûtes en brique du xix^e s. ainsi que les arcs en briques et en plâtre pour abaisser les fenêtres du xi^e s. Le profil d’origine du doubleau a également été observé. Il est modifié par un habillage en briques et en plâtre pour correspondre aux fausses voûtes du xix^e s.

3Un sondage dans les enduits du mur sud a permis d’observer un petit échantillon du parement primitif, composé ici d’assises de moellons calcaires alternées avec des assises de briques antiques en réemploi. Ce détail s’inscrit dans le contexte général de la construction de l’édifice au xi^e s. où les éléments de terres cuites architecturales sont réutilisés de façon presque ostentatoire pour rappeler la construction antique.

4Il n’a pas été possible de réaliser les sondages au sol initialement prévus dans l’abside nord et le clocher, mais un carré de 1 m de côté a pu être fouillé au pied du mur

5sud de ce dernier. Un niveau de sol en carreau de 16 cm de côté a été découvert à une profondeur de 15 cm, au même niveau que le sol de la nef. Il date également des travaux du xix^e s. et a été rehaussé par la suite, probablement dans les années 1860. Ce rehaussement a condamné une petite structure maçonnée en briques, sans doute une loge pour un poteau en bois de section carrée. Cet aménagement a pu faire partie d’une estrade en bois ou d’une structure en liaison avec le clocher.

Fig. 1 – Vue de l’angle nord-ouest de la nef au niveau du départ des voûtes en brique et plâtre du xix^e s.

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À droite, on observe le parement en pierre de taille du mur nord de la nef ; à gauche, le départ du doubleau entre le clocher et la nef est visible avec le profil de l’arc en brique et plâtre mis en place lors de la création des voûtes au xix^e s.

Cliché : S. Bryant (Inrap).