1Une étude partielle du bâti a pu être menée sur le château-caverne de Virignin, placé en contrebas de la Chartreuse, dans une grotte dominant le défilé de Pierre-Châtel. Un mur de façade de 42 m de long clôture l’entrée d’une cavité rocheuse atteignant 12 m de profondeur et abritant un logis de plan carré, flanqué de deux cours. Le rocher calcaire a été taillé pour servir de parement septentrional au logis et recevoir les maçonneries.

2Le logis du xvi^e s. s’élève sur trois niveaux. Le premier niveau, de plain-pied, servait probablement de cave ou de lieu de stockage, fournissant un accès direct aux deux cours. Le deuxième niveau était l’étage noble, paré en façade d’une fenêtre double à coussièges, et à l’ouest d’une cheminée, dont il ne subsiste qu’une pierre de taille moulurée formant la corniche du manteau. Le troisième niveau formait une plate-forme sommitale offrant un excellent point de vue sur le défilé et donnant accès à un chemin de ronde en bois se développant dans les deux cours, qu’il est possible de restituer à partir des trous de boulins. Par la suite, deux pigeonniers ont été mis en place au sommet des deux tours cantonnant le logis.

Enduits et décors peints

3À l’intérieur du logis, seul le premier étage conserve ses enduits. L’analyse a révélé deux décors successifs d’abord, un décor de faux appareil aux joints peints en noir rehaussant les ouvertures. En partie haute, une frise de rectangles jaunes et rouges (pointes de diamants) marque le pourtour de la pièce. Ensuite, le mur est recouvert d’un badigeon blanc et d’un nouveau décor en faux appareil autour des fenêtres, tandis que l’encadrement de la porte est entièrement peint en noir.

4En 1744, une grande fête est donnée dans le défilé de Pierre-Châtel en l’honneur du rétablissement du roi Louis XV. À cette occasion, bon nombre de cavités vont être aménagées et parées de décors et illuminations. Espérant gagner les faveurs du roi et accéder au titre de comte de Seyssel par l’étalage de ses richesses, le propriétaire du château fait parer la façade d’un nouvel enduit, qui masque les petites ouvertures. Puis il est revêtu d’un badigeon rosé et d’un décor en trompe l’œil, donnant l’illusion d’une façade du xviii^e s., avec ses balustrades et ses grandes fenêtres à petits carreaux.

Fonction du bâtiment

5Le château-caverne a probablement servi de résidence, comme en témoigne le premier étage (soin apporté à l’ornementation, confort). Son système défensif (canonnières, petites ouvertures, chemin de ronde, surélévations successives et crénelages...) rappelle qu’il se trouve également à un emplacement stratégique, proche d’un pont face à la Savoie. Le site était-il un poste d’observation rattaché à la Chartreuse ? Avait-il une fonction militaire de défense ? S’agissait-il d’un poste d’observation propre à la seigneurie de la Balme, qui se développait de part et d’autre du Rhône et percevait des droits ?

6Toutefois, cet édifice ne peut être étudié isolément, car il s’inscrit dans un ensemble architectural à l’histoire complexe et imprégnée de conflits en tous genres. Une vue d’ensemble du défilé de Pierre-Châtel aux époques médiévales et moderne mériterait d’être établie pour mieux appréhender l’histoire de ce site.

Fig. 1 – Plan d’ensemble

Agrandir Original (jpeg, 211k)

DAO : A. Devillechaise.

Fig. 2 – Vue générale depuis l’autre rive du Rhône ; façade peinte en trompe-l’œil

Agrandir Original (jpeg, 1,1M)

Cliché : A. Devillechaise.