1Le site du Rozel a été révélé à la fin des années 1960 à Yves Roupin par l’intense érosion qui sape le massif dunaire du Cap du Pou. La découverte de vestiges lithiques (silex et quartz taillés) et de restes osseux avait motivé la conduite d’un sondage de reconnaissance, puis d’une fouille de sauvetage, sous l’égide de Frédéric Scuvée. Ces opérations avaient pour objectif d’étudier les niveaux anthropisés préservés dans l’abri ouvert dans la falaise de schiste avant que la mer n’emporte ce lambeau de dune très exposé. Suivie depuis les années 1980, l’érosion de la grande dune latérale, à l’abri, qui incorpore plusieurs niveaux d’occupations moustériens, semblait relativement stabilisée. La reprise de l’érosion à la fin des années 2000 et au début des années 2010 a conduit à la mise en place d’une fouille de sauvetage, engagée en 2012.

2L’importance du site avait été soulignée dès les années 1960-1970 par l’exceptionnel état de conservation des objets (silex et quartz taillés, ossements de grands mammifères consommés, microfaune, mollusques terrestres, charbons) et des structures (foyers et vidanges de foyers). Les fouilles effectuées depuis 2012 ont confirmé ce premier constat.

3Plusieurs niveaux d’occupations du Paléolithique moyen ont été fouillés. Les cinq principaux ensembles (D3b.1 à D3b.5) illustrent le quotidien des groupes de néandertaliens qui sont venus régulièrement à la mauvaise saison (de l’automne au début du printemps) se mettre à l’abri des vents dominants derrière le cordon dunaire, dans une ancienne crique ouverte dans une falaise de schiste. Si les trois niveaux supérieurs de la dune dite supérieure (D3b.1 à D3b.3) ont livré un matériel osseux dans un état de conservation inhabituel pour des sites du Paléolithique moyen, le mobilier des niveaux sous-jacents (D3b.4 et D3b.5) apparaît moins bien conservé.

4Les restes de faune des niveaux supérieurs portent des marques caractéristiques d’activités de subsistance, dues au traitement des « dépouilles » rapportées soit entières (cerfs), soit par quartiers (chevaux, aurochs). Les ossements portent des traces de découpe révélatrices de la récupération des peaux, des matières premières carnées (viande, viscères, langue). Certaines pièces présentent une fracturation hélicoïdale assez systématique des os longs, liée à l’extraction de moelle. Sur ces aires de traitement des carcasses ont été retrouvés de nombreux foyers, directement allumés sur le sol dont le combustible quasi exclusif est le pin sylvestre. Étaient-ils destinés au traitement de la viande (cuisson, fumage) ? C’est ce que suggéreraient les analyses d’acides organiques contenues dans les remplissages de foyers. Ils attestent d’une cuisson directe des viandes de mammifères terrestres, dont des ruminants, et du fumage des viandes et des peaux. Par ailleurs, ces niveaux ont livré plusieurs amas de débitage liés à la fabrication de supports d’outils (éclats, lames et pointes), parfois transformés en « racloirs » (couteaux de découpe), probablement en lien avec les activités de démembrement, de désarticulations, de dépouillement et de récupération des parties molles (viande, abats, viscères). Ces aires d’activité ont révélé la présence de surfaces poinçonnées par le piétinement des néandertaliens, parfois difficiles à lire, à la différence des secteurs périphériques qui ont livré des empreintes de pieds humains bien conservées. Sur ces trois sols supérieurs, la panoplie instrumentale des chasseurs-cueilleurs-collecteurs est caractéristique du Moustérien, avec une production d’éclats par débitage direct et Levallois.

5Dans les niveaux sous-jacents, la faune souvent altérée par les oxydes ferro-manganiques, présente le même cortège faunique, dominé par le cerf. Les stratégies d’introduction des dépouilles sont les mêmes que pour les sols supérieurs. Par contre le mobilier lithique qui comporte toujours un fond moustérien classique (production Levallois, racloirs) s’enrichit de lames et de lamelles produites par un débitage tournant et/ou semi-tournant ou bien par le débitage de lamelles sur extrémités de lame ou d’éclats épais Ces concepts de débitages sont relativement originaux pour le Paléolithique moyen récent. Ces complexes de sols (D3b.4 et D3b.5) ont livré, par ailleurs, des meules, des broyons et un petit bloc de colorant (hématite).

6Mais ce qui confère au site une valeur toute particulière, c’est la conservation sur ces sols de la dune dite inférieure, de plusieurs centaines d’empreintes humaines (pieds, mains, genoux) et de traces de pattes animales. Ces empreintes essentiellement trouvées dans les zones périphériques aux aires de traitement des carcasses animales permettent de tenter une approche des individus constituant le groupe. Environ 80 % des 1 100 empreintes mises au jour proviennent du Complexe D3b.4. Elles attestent de la présence d’enfants (dont au moins un très jeune de 2 ou 3 ans), d’adolescents et d’adultes qui constituent un groupe humain de 10 à 14 individus. Rappelons que le site du Rozel a livré plus de 99 % des empreintes de pieds de Néandertaliens actuellement connues. C’est le seul site à conserver des empreintes de mains.

7Au plan environnemental, l’excellent état de conservation des faunes permet une approche du milieu dans lequel évoluaient les Néandertaliens. Le paysage, qui s’inscrit dans une phase tempérée relativement humide du Pléistocène supérieur, est constitué de prairies, présentant quelques boisements et des plans d’eau. Ces occupations ont fait l’objet de nouvelles datations. Elles montrent que ces occupations récurrentes sont peu espacées dans le temps. Les résultats obtenus par les méthodes de luminescence (osl sur quartz et irsl sur feldspath) donnent un faisceau de dates autour de 80 000 ans.

8Concomitamment aux travaux de fouille, les études sur les mobiliers se sont poursuivies, sur la microfaune, sur les poissons, sur les charbons de bois ou encore sur les empreintes humaines et animales. Toutes ces études seront mises en perspective dans une première monographie consacrée au massif dunaire supérieur dont la fouille est achevée (sols D3b.1 à D3b.3).

9Parallèlement, les expérimentations se poursuivent, notamment sur la notion de « pied chaussé ».

10En 2019, les investigations se poursuivront sur les sols D3b.4 et D3b.5, impactés par le passage et le stationnement des moustériens sur la dune du Rozel. Outre l’analyse des zones à empreintes, les investigations se porteront sur les lieux de vie partiellement observés par F. Scuvée dans les années 1960-1970. Depuis la reprise des fouilles de sauvetage en 2012, le gisement du Rozel a largement tenu ses promesses, du fait de l’exceptionnel état de conservation des vestiges (mobiliers et structures) et l’inhabituelle concentration de traces et empreintes humaines et animales sur un site de plein air. Cette année encore, la campagne de fouille confirme le caractère unique du site, avec la mise au jour de 476 nouvelles traces et empreintes. Le gisement du Rozel compte parmi les sites majeurs de la phase récente du Paléolithique moyen.