1La fouille archéologique préventive réalisée durant l’été 2012 rue de la Mauvendière s’inscrit dans le cadre de la construction du nouveau Palais de justice de Limoges. Elle fait suite à deux opérations de diagnostic réalisées en 1994 par D. Dussot et J. Roger, puis en 2010 par C. Maniquet.

2Ces sondages ont permis de découvrir une série de fosses contenant des dépôts de crémation et appartenant à la « nécropole du Petit-Tour », qui borde la voie reliant Limoges à Poitiers. Le secteur est en effet connu pour avoir livré de nombreux vestiges à caractère funéraire (cippes, coffres, urnes) depuis le xix^e s., mais aucune véritable fouille n’avait jusque-là autorisé une approche spatiale de l’ensemble. La surface ouverte en 2012, environ 1 800 m², fournissait l’occasion de réaliser une telle étude (fig. 1).

Fig. 1 – Plan des vestiges antiques

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Relevés et DAO : M. Dutailly, J. Ollivier, I. Rougier (Hadès).

3Au nord de l’emprise, un empierrement très mal conservé peut être assimilé aux premiers niveaux de la voie de Poitiers. L’essentiel de la faible portion découverte correspond vraisemblablement à ses bas-côtés, formés de petits cailloux de quartz et de migmatite dispersés à la surface du terrain naturel. Au nord, ce dernier a été décaissé pour accueillir les galets constituant la chaussée. Elle n’a été qu’à peine entrevue dans la mesure où la construction de caves récentes en a détruit la majeure partie. L’usure des galets comme la présence de recharges ponctuelles témoignent néanmoins de sa durée d’utilisation, qu’aucun vestige mobilier ne permet de dater précisément.

4L’axe de la voie est donné par les fossés bordiers, déjà repérés lors du diagnostic de 2010, qui respectent une orientation nord-ouest – sud-est. Ils sont associés à un autre creusement qui leur est perpendiculaire et au fond duquel ont été observés des trous de piquet régulièrement espacés. Il est ainsi possible de restituer un dispositif de planches maintenues verticalement par de petits pieux en bois et d’interpréter cet ensemble comme un fossé canalisant les eaux vers les aménagements latéraux de la voie.

5C’est au sud de celle-ci que se développe l’ensemble funéraire. Il se compose de 19 fosses contenant un dépôt de crémation et de deux inhumations. La densité est donc relativement faible, à l’exception de la partie orientale de la zone dégagée. Les fosses se présentent généralement sous la forme de creusements circulaires et peu profonds, avec parfois un surcreusement central destiné à accueillir un contenant en matériau périssable ou une urne en céramique. Un exemplaire de ce type a ainsi été exhumé, en plus des trois autres mis au jour lors du diagnostic de 2010.

6Deux inhumations ont également été découvertes. Bien que les fosses sépulcrales n’aient pas livré d’ossements, leur fonction est attestée par le mobilier de leur comblement. La première contenait des clous marquant l’emplacement du coffre en bois de la sépulture et la seconde les semelles cloutées des chaussures du défunt. La chronologie de ces vestiges est très difficile à établir en raison de l’extrême pauvreté du mobilier céramique et de son piètre état de conservation. Son examen préliminaire nous oriente cependant vers une période comprise entre le i^er et le iii^e s., voire le début du iv^e s. Ces datations devront néanmoins être confirmées par l’étude plus approfondie de la céramique et du verre contenus dans les fosses, ainsi que par des analyses ¹⁴C.

7Quelques fosses sont associées aux sépultures, notamment à l’ouest. L’une d’entre elles a livré un cippe funéraire ovoïde en grès (fig. 2), qui constitue le quatrième exemplaire découvert dans le quartier.

Fig. 2 – Cippe funéraire

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Cliché et DAO : M. Dutailly, J. Ollivier, I. Rougier (Hadès).

8Le site n’est plus occupé avant la fin du Moyen Âge ou le début de l’époque moderne, époque durant laquelle des constructions apparaissent au nord de l’emprise de fouille. Mais la plupart des maçonneries récentes sont liées à l’essor de l’industrie de la porcelaine à Limoges au xix^e s. Elles correspondent aux substructions des bâtiments appartenant aux établissements Blanchard puis Faure, à l’origine de la destruction d’une partie des vestiges antiques.