1Le gisement préhistorique situé sous le porche de cette importante cavité est fouillé depuis la fin du xix^e s. Les gravures, qui auraient été mentionnées dès 1873 par Jules Ollier de Marichard, ont été retrouvées vers 1940-1945 et étudiées en moins de quinze jours en 1946 par André Glory.

2La grotte a été classée au titre des monuments historiques en 1947. Après avoir été livrée au tourisme jusqu’en 1964, la fermeture au public fut imposée, compte tenu des importants dégâts survenus : décaissement du sol pour faciliter la circulation des petits groupes jusqu’à la salle ornée, bris de concrétions, nombreux graffitis, dont une dizaine de gravures maladroites juxtaposés aux figures préhistoriques.

3La grotte d’Ebbou est située dans la partie supérieure des gorges de l’Ardèche, légèrement en aval du Pont d’Arc, au niveau du méandre du Pas de mousse. Elle dispose de plusieurs entrées : le porche le plus vaste, à une vingtaine de mètres au-dessus de la rive droite de la rivière, est visible depuis l’escarpement où s’ouvre Chauvet.

4L’ensemble de la cavité mesure 350 m de long environ. Depuis le porche, on chemine d’abord dans une étroite galerie concrétionnée, longue d’une centaine de mètres, puis les parois s’évasent pour former une sorte de salle aux reliefs tourmentés où sont concentrées les gravures, à 110 m de l’entrée. Le dernier recensement fait état de 69 gravures paléolithiques authentiques. Outre les signes, relativement peu nombreux, le bestiaire est composé de dix-neuf chevaux, dix aurochs, six bouquetins, quatre cerfs, deux bisons, un mammouth, un félin et un éventuel ours, et douze autres figures animales indéterminables, compte tenu de leur schématisation poussée.

5Enfin, l’étude technologique des tracés réalisée de 1995 à 1999 confirme qu’il s’agissait pour l’essentiel d’une décoration assez homogène. Cette dernière étude est fondée sur l’enregistrement détaillé des stigmates de réalisation des gravures. En effet, malgré les dégradations survenues jusqu’en 1964 au cours de l’exploitation touristique du site, la conservation est en général assez bonne : la plupart des tracés sont lisibles, les fonds de traits analysables et des superpositions observables. Il est donc possible de déterminer les caractéristiques techniques de chaque représentation au point de reconnaître l’outil employé, et donc, a priori, l’artiste.

6Les gravures de la grotte d’Ebbou ne sont pas datées, sauf pour un avant-train de bison qui, stylistiquement, paraît bien être lié à l’occupation magdalénienne révélée par les fouilles anciennes dans le porche.

7Pour le reste des œuvres et en l’absence de contexte archéologique immédiat, les travaux récents ont confirmé qu’il s’agissait d’une décoration assez homogène qui se rattacherait à une seule et même période mais avec des phases successives.

Travaux réalisés hors de la cavité en 2020

8Il s’agit de recherche et dépouillement de fonds documentaires d’origines diverses, reprise de collections anciennes :

• historiques (déroulement de la découverte) ;
• scientifiques (études pariétales, fouilles, etc.) ;
• iconographiques (photographies, relevés, topographies, etc.) ;
• administratifs (classement au titre des monuments historiques, effractions, etc.) ;
• techniques (aménagements touristiques réalisés et projetés) ;
• numérisation de certains documents d’archives ;
• sélection d’échantillons de restes osseux magdaléniens, en vue de datations ¹⁴C-AMS.

Travaux réalisés dans la cavité en 2020

9Ils se sont déroulés selon sept axes principaux :

• Topographie de la partie amont du réseau (Ebbou) et début de l’étude géomorphologique ;
• Prises de vues des figures : première campagne de clichés macrophotographiques de détails de traits gravés (13-18 juillet) ;
• Début des études sur les sédiments du sol et en paroi (6-9 juillet) ;
• Début de l’étude du climat actuel de la cavité (14 juillet) ;
• Étude de la faisabilité de tests non vulnérants par fluorescence X pour la caractérisation des dépôts noirs repérés en de nombreux emplacements (plafonds et parois ornées ou non) sur l’ensemble de la cavité (7 juillet) ;
• Cartographie des témoins de l’activité ursine (21-24 juin et 3-5 août) ;
• Identification des points de prélèvements (sédiments bioturbés, spéléothèmes, microcharbons, dépôts noirs sur les parois, etc.) en préparation de la rédaction du dossier de demande de prélèvements en 2021. Ce dossier a été présenté au Conseil scientifique de la Réserve naturelle nationale des gorges de l’Ardèche, qui l’a validé en septembre, et a été examiné en novembre par la Commission nationale patrimoine et architecture (CNPA).