1Située entre 2 820 et 2 920 m d’altitude, la mine du Milieu exploite un filon de plomb, cuivre, argent dans une gangue de baryte. Elle était connue depuis une vingtaine d’années, mais était, jusqu’à il y a peu, recouverte et remplie par un glacier. À partir de 2012, la fonte de la neige et de la glace s’est accélérée, et, en 2013, un premier repérage a permis de constater l’ampleur des vestiges. En 2014, il a été possible de pénétrer dans un réseau monumental de presque 100 m de dénivelé. La campagne 2015 visait à complémenter la documentation de cette mine, pour mieux cerner l’ampleur de l’exploitation et les vestiges en place.

2Les 2 800 m de visées topographiques qui ont été levées dans les parties accessibles révèlent 700 m de développement, pour 91 m de dénivelé. Le volume souterrain excavé, qui a pu être exploré, a été estimé à environ 1 700 m³, soit plus de 7 000 tonnes de baryte extraites, ce qui fait de cette mine un site majeur. L’observation des parois rocheuses a montré que l’essentiel de l’abattage s’était fait par percussion, essentiellement posée, étant donné la largeur parfois relativement faible du filon. Dans les parties explorées jusqu’à présent, on peut distinguer deux ensembles :

• une exploitation à ciel ouvert sur environ 20 m de profondeur, sur les 100 m de verticale de la tranchée actuellement visible où l’ensemble du filon de baryte a été excavé ;

• des exploitations profondes, sans doute par équipes (dépilages hauts et larges avec fronts de tailles en plafond ou subverticaux très étroits, de 20 m de profondeur).

3Le problème de l’exhaure reste posé, car aucun élément ne permet actuellement de proposer des hypothèses.

4L’exploitation semble s’être interrompue brutalement, car des fronts de tailles encore frais sont parvenus jusqu’à aujourd’hui, des filonnets de minerais sont encore en place, de même que des aménagements en bois, tels que des planchers et une goulotte.

5La datation d’un bois en place (étai résiduel d’un plancher disparu) en profondeur dans le réseau a permis de montrer que l’exploitation a sans doute cessé à la toute fin du xiii^e s. La fouille et la datation d’un élément en place, une goulotte, ont permis en 2015 de préciser plusieurs phases chronologiques.

6L’étude de ce site doit permettre de répondre à différentes questions sur la gîtologie, la minéralogie, les techniques minières, l’organisation des réseaux et la dynamique des chantiers…, mais aussi à deux questions particulières :

• Cette entreprise a fonctionné en même temps que Brandes, et probablement est-elle une des mines appartenant au Dauphin. Quels peuvent être les rapports entre la mine du Milieu et Brandes ?

• Quelles sont les raisons de l’abandon d’une mine aussi importante, en laissant du minerai en place ? Une dégradation climatique précoce à cette altitude peut être une explication.

Fig. 1 – Goulotte en bois pour l’exhaure

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Cliché : X. Pennec (GEMA).