Introduction

1On sait peu de chose de la vie d’Ernest Paul Cotty. Il naît en 1818 en Essonne (à Montgeron), et meurt en 1877 à Tours. Il mena une carrière militaire à l’étranger qui le conduisit surtout, dans les années 1850, en Afrique du nord. On apprend ainsi, en lisant ses opuscules scientifiques, qu’il séjourna longtemps en Algérie, qu’il participa à la guerre de Crimée, passa à Constantinople, retourna en Algérie (à Maghrnia, proche de la frontière marocaine), participa à une expédition au Maroc et quitta l’Algérie par Oran pour rentrer en France. À son retour, à partir de 1860, il consigna un nombre important de ses observations sur les insectes en tant que membre de la Société entomologique de France et de la Société linnéenne du nord de la France.

3La figure d’Ernest Cotty est susceptible d’intéresser la recherche (et en particulier, dans le sillage ouvert d’abord par Michel Pierssens, celle qui adopte la méthode épistémocritique) parce qu’elle peut apparaître comme symptomatique des paradoxes du second dix-neuvième siècle vis-à-vis du savoir scientifique, de sa diffusion et de ses rapports avec les lettres. Cotty, militaire de métier, est un autodidacte à la fois en biologie mais aussi en poésie. Ce faisant, il n’est pas sans rappeler des personnalités comme Jean-Henri Fabre ou Élisée Reclus, toutes deux passées à la postérité à la fois pour la teneur scientifique de leurs œuvres en même temps que pour leur valeur poétique. Si Cotty n’a pas été retenu par l’histoire, c’est parce que sa production est bien plus humble, dans sa conception comme dans sa diffusion. Toutefois, il convient de le classer parmi ces figures d’hommes de savoirs qui se sont faits tout seuls. Ils sont les fruits d’une époque qui a rendu les connaissances scientifiques accessibles au populaire, via la vulgarisation, mais a également décomplexé tout un chacun en lui permettant de prendre part, sous la bannière positiviste de l’observation et de l’empirisme, à la construction d’un savoir collectif et à sa diffusion sous des formes revendiquées comme artistiques.

Un « poème géologique » : structure et tonalité

Le Mammouth (Elephas primigenius) ; son

• 9 Vers 283-284.

Énorme et blanc squelette au cœur donne un frisson !9

7Ce « frisson » face à l’énormité de la bête est renforcé par celui que ressent le poète à faire entrer un tel monstre lexical dans le cadre serré de l’alexandrin classique. Ce nom énorme et redoublé déstructure le vers, affaiblit la césure et repousse à la rime un proclitique inapte, dans la métrique classique, à porter l’accent. On le voit, Cotty n’hésite pas à se montrer espiègle avec la forme de son poème.

Génétique et poétique : un poème muséographique de forme romantique

– Quel est cet hiéroglyphe, accusé sur le sable ?

Du Ramphorynque c’est la trace irrécusable ;

Aîlé, comme l’est son précédent compagnon,

Cette calligraphie est due à son moignon

• 17 Vers 81-85.

D’aîle, ainsi qu’à sa patte et sa traînante queue.17

Un poème évolutionniste ? Du catastrophisme cuviériste à la création continuée

16Toutefois, cette queue de comète du cuviérisme, en France, est marquée par une hyper-réaction provoquée par la montée des thèses évolutionnistes. Ces cuviéristes tardifs, auxquels peut s’apparenter Cotty dans une certaine mesure, rajoutent une cause finale à la succession sans transition imaginée par le naturaliste (l’homme est le courronnement de l’évolution). Cuvier est ainsi trahi, et une nouvelle pensée de la biologie en diachronie voit le jour. Le traitement qu’en fait Cotty est complexe, puisqu’outre la conception cuviériste biaisée par cette approche téléologique, il y ajoute le souci tout positiviste de l’impossibilité de toucher jamais du doigt les causes premières et finales. L’humilité positiviste rejoint chez lui l’humilité chrétienne, comme chez Figuier, au point que l’aveu de non savoir devient un topos récurrent dans son poème.

• 30 La Terre avant le déluge, Louis Figuier, op. cit., p. 421.

[Le genre humain] venait d’où était venu le premier brin d’herbe qui apparut sur les roches brûlantes des mers siluriennes ; d’où étaient venues les différentes races d’animaux qui se sont remplacées sur le globe, en s’élevant sans cesse dans l’échelle de la perfection. Il émanait de la volonté suprême de l’Auteur des mondes qui composent l’univers.30

18Si ce poème mérite d’être lu, c’est parce qu’il témoigne des grands questionnements de son époque. Il met en scène de manière répétée les débats biologiques majeurs d’alors, en les citant précisément et en prenant ouvertement parti. Ce faisant il rend compte de la complexité de la science biologique en recherche d’assises stables au moment où l’évolutionnisme menace de chambouler la conception de la vie et de la place de l’homme dans le cosmos. Le texte se contemple également comme objet culturel complexe et n’allant pas de soi, en énonçant l’incongruité en même temps que la nécessité de la survie et de l’évolution d’une forme de poésie scientifique.

19J’ai utilisé pour établir le texte le fascicule conservé à la Bibliothèque nationale de France sous la côte YE-40920, le seul disponible à ma connaissance, mais me suis également servi du texte identique paru dans la Revue de la société littéraire, historique et archéologique de l’Ain, numérisé sur Gallica. Le fascicule étant difficile à consulter, mais constituant jusqu’à présent l’édition de référence du texte (la dernière parue du vivant de l’auteur), j’ai indiqué entre crochets les numéros de pages. J’ai choisi de conserver la ponctuation quelque peu baroque de Cotty, qui, pour surprenante, n’en contient pas moins des effets de rythmes et de scansions éloquents, ainsi que quelques orthographes archaïsantes et coquilles que j’indique par le biais des notes.

Antediluviana, poème géologique par Ernest Cotty

21                               [1] à m. Louis Figuier,

22                               Auteur de : La Terre avant le Déluge.

• 33 Sic.

                               Chant premier
             Non, je ne prétends pas, des Temps préhistoriques
             Dévoiler, dans ces chants, les arcanes féeriques,
             À peine soulever un des coins du rideau
             Qui nous montre, avec ordre, un merveilleux tableau :
5.          Et la Flore et la Faune antédiluviennes,
             Bien plus qu’on ne le croit, grandes magiciennes !…
             Serais-je donc assez maître de mon sujet,
             Pour en tenter l’abord, de plein pied33, d’un seul jet,
             Sans préalable étude, avec inconscience ?...
10.        Oh ! ce n’est pas ainsi qu’on traite la science !
             – Quel est donc cet intrus, dirait-on justement,
             Qui franchit ce domaine aussi légèrement ?...
             La grandeur qui s’attache à la Géologie,
             Comme à sa fille, la Paléontologie,
15         S’exprime en trop grands mots pour des alexandrins !...
             – C’est vrai ; mais, puisqu’ils font route sur ces Terrains,
             Il convient, même en vers, pour le sujet qu’on traite,
             D’oser être technique,… ou de faire retraite.

                               [2] Époque primitive

• 34 Le Français Pierre-Simon de Laplace (1749-1827) postule, selon l’hypothèse de la nébuleuse, que le (...)

            Je laisse de côté l’épais brouillard gazeux,
20        Montrant notre Planète à l’état nébuleux,
             Et, comme une âme en peine, errante dans l’espace,
             – D’après la théorie émise par Laplace34, –
             Puis, concentrant ses gaz et se consolidant,
             Se faire bien petite au fond du Firmament.
25         Que dirais-je, d’ailleurs, de cette nuit lointaine ?
             La meilleure hypothèse est peut-être incertaine…
             Je ne saurais donc pas, des vieux rocs primitifs
             Exhumer en détail les Schistes collectifs ;
             Ni suivre, en ses Filons, la Matière éruptive
30         Qui monte à la Surface, en sa force éjective ;
             Ni des Granits centraux, dans un sens arbitral,
             Épiloguer à faux sur le Grain minéral…
             Le peu que j’en dirais, pouvant être équivoque,
             Je quitte, en son Chaos, la Terre, à cette Époque !

                               Époque de transition

• 35 Vers qui rappelle un passage de la Description du Musée… où l’auteur souligne également un silence  (...)
• 36 Référence à la fossilisation.
• 37 On attendrait « dévoniens ». Toutefois, l’absence d’accent peut s’expliquer par le fait que le mot, (...)

35.        Passons vite, de même, avec intention35,
             Sur les autres Terrains, dits de Transition,
             Où vont, s’arborisant, des Prêles, des Fougères,
             Les vieux troncs que le temps a fait carbonifères36 ;
             Premiers Âges du Monde, où le Règne animal
40         Cède le pas encore au Règne végétal…
             Pour ne pas compliquer par trop le Catalogue
             De ma muse hardie, et pseudo-géologue,
             Je ne veux distinguer ni Sols siluriens,
             Ni devoniens37, ni houillers, ni permiens ;
45         Où l’on ne voit, hélas ! dans les Mers, apparaître
             Qu’ébauches, qu’embryons d’existences à naître :
             Trilobites hideux, parents des Crustacés,
             Zoophytes, Poissons, à grand’peine classés,
             Encrines, entr’ouvrant ou fermant leurs calices,
50         Et font des collecteurs les plus chères délices !
             – Mais des Plantes d’alors les végétations
             Ont déjà mille attraits pour leurs proportions :
             Les Sigillaires, les gracieux Calamites,
             Les Lépidodendrons, les Astérophyllites !

                               [3] Époque secondaire

   I.

55.        Après un temps fort long de siècles révolus,
             L’aspect se modifie… Alors, on ne voit plus
             Que Reptiles hargneux, puissants Maîtres du Globe,
             Dont plus d’un, dans la brume, aux savants se dérobe…
             C’est alors que surgit du sol, en abandon,
60         Un monstre étrange et lourd, le Labyrinthodon ;
             Puis vient un Crocodile, appelé Nothosaure,
             Qui, sur les rocs visqueux, d’Encrines se restaure ;
             Au Terrain triasique ils remontent tous deux,
             Et traînent, répulsifs, leurs instincts hasardeux…

   II.

• 38 Cette rime facile est probablement inspirée d’une liste issue de la Description du Musée… : « quelq (...)
• 39 Écho plaisant à la fable de La Fontaine « La Chauve-Souris et les deux Belettes » (« Je suis oiseau (...)
• 40 On attendrait « Rhamphorhynque », c’est-à-dire littéralement « bec-mâchoire ».
• 41 Personnage légendaire de la fin du Moyen-Âge, Clémence Isaure est l’incarnation de la poésie, puisq (...)
• 42 Dessinateur et graveur lorrain (Nancy, 1592-1635), Jacques Callot est devenu une figure prédominant (...)
• 43 Expression héritée des réflexions faites à propos de l’aigle dans la Description du Musée… : « oise (...)

65.        À l’endroit où sera Paris, séjourne encore
             L’Océan qui du nom du Jura se décore ;
             Il recèle en ses eaux ces Mollusques éteints,
             Par les doctes chercheurs patiemment dépeints
             Et reconstitués ;… ces spires d’Ammonites,
70.        Ces longs cônes pierreux, restants de Bélemnites38 !...
             – Mais, qu’entends-je ? que vois-je, au sein des vastes mers ?
             De terribles combats à mes yeux sont offerts :
             Un Saurien marin, l’énorme Ichthyosaure,
             Est aux prises avec l’affreux Plésiosaure ;
75         Ce dernier courbe en arc son long cou de serpent
             Contre l’antagoniste,… à sa rage échappant !...
             Sur une Cycadée, un fantasque Reptile,
             Chauve-Souris, par l’aile39, est le Ptérodactyle,
             Qui, fondant sur sa proie, en un vol ébauché,
80         Offre à son estomac un maigre débouché…
             – Quel est cet hiéroglyphe, accusé sur le sable ?
             Du Ramphorynque40 c’est la trace irrécusable ;
             Aîlé, comme l’est son précédent compagnon,
             Cette calligraphie est due à son moignon
85         D’aîle, ainsi qu’à sa patte et sa traînante queue.
             Cette piste devait, pendant un quart de lieue,
             Trahir, et sa présence, et les pièges sournois
             Que, fourbe, il méditait dans l’ombre, en tapinois !...
             [4] Faut-il dépeindre aussi le vif Téléosaure,
90         Caïman cuirassé ?... – Pauvre Clémence Isaure41,
             Si ces vers étonnants lui passaient sous les yeux,
             Quel langage aujourd’hui parle-t-on, justes dieux !
             S’écrierait-elle ?... – Eh bien ! ici mon axiôme
             Est, que, selon le cas on change d’idiôme !
95         Quand de Géologie on veut causer un peu,
             On ne peut vraiment pas rêver fleurs et ciel bleu !...
             – L’Hyléosaure enfin, farouche, fantastique,
             Au dos de Hérisson, Être apocalyptique,
             (Comme en traçait Callot42), ne peut être oublié,
100       Bien qu’on ne le connaisse encore qu’à moitié…
             – Pour détourner nos yeux de tant d’horribles Bêtes,
             Enfin vole un Oiseau, dans les airs tout en fêtes ;
             C’est le premier !... Son nom c’est l’Archeopterix,…
             Nom assez mal sonnant43, pour un Oiseau-Phénix !...
105         – Voilà le court bilan du Terrain jurassique.
             J’ai fait tous mes efforts pour être véridique ;
             On n’obtient pas toujours, en vers, ce que l’on veut…
             Il faut être indulgent pour qui fait ce qu’il peut.  

   III.

• 44 Ville de l’Antiquité grecques où se trouvait un important sanctuaire dédié à Asclépios, dieu de la (...)
• 45 Le crâne de ce squelette fossile fut effectivement ramené à Paris après le siège de la ville de Maa (...)

             Mais nous voyons s’ouvrir une autre Période,
110       C’est celle de la Craie ; elle aussi s’inféode
             Au Terrain secondaire… Ici nous allons voir
             Défiler, devant nous, comme dans un miroir,
             Auprès de vrais Palmiers, à la tige élégante,
             D’autres monstres, pour nous, de forme extravagante :
115       L’Iguanodon féroce, et cherchant sourdement
             À son rude ennemi querelle d’Allemand,
             Peu soucieux du dieu que bénit Épidaure44,
             Se rue, à belles dents, sur un Mégalosaure !...
             Plus loin, on voit ramper un autre Saurien,
120       Dont l’histoire s’embrouille (un vrai nœud gordien) !
             Ses fossiles débris, sur les bords de la Meuse,
             En Hollande, ont été trouvés ; miraculeuse
             Découverte, qui mit maint savant à quia…
             Mais, pas moins, Maëstricht, lors s’en glorifia !
125       C’est le Grand-Animal du nom de cette ville ;
             Cru, tour à tour, Poisson, Baleine ou Crocodile,
             [5] Il devint à la fin, par l’immortel Cuvier
             Lézard de la Meuse, ou – pour l’inventorier, –
             Mosasaure… O destin !... par le droit de conquête,
130       C’est Paris aujourd’hui qui possède sa Tête45 !...
             Mais, dans mon rêve, moi, j’en voyais de vivants,
             Dans la mer Crétacée ; ils narguaient les savants ;…
             Et près d’eux j’admirais : Pernes, Térébratules,
             Coquilles en volutes, en cercles, en spatules,
135        Mollusques folâtrant aux profondeurs des eaux,
             Dans leurs maisons de nacre, adorables tableaux !

                               Époque tertiaire

   I.

• 46 Exemple significatif d’engendrement phonétique de la liste. Le poème de Cotty en est riche.
• 47 Le mot est utilisé à propos d’une liste jugée elle-aussi trop longue, dans la Description du Musée…(...)

             Remontons maintenant aux Couches éocènes,
             Et nous verrons après les Terres miocènes ;
             Car je désire, en hâte, à grands traits retracer
140       Cette Faune d’alors, qu’il ne faut qu’esquisser.
             À cette Époque, on voit de puissants Pachydermes,
             Mammifères nombreux, aux rudes épidermes,
             Broutant paisiblement : Palaeothérions,
             Xiphodons au long col, Anoplothérions ;
145       Ils paissent en commun, dans le fond des vallées,
             Les hautes herbes, près des lacs accumulées…
             Louons du Créateur la divine bonté :
             Car le Monde a déjà moins de férocité !
             – La Flore tertiaire aussi se développe :
150         Les fruits du Banksia percent leur enveloppe ;
             Les Arbres d’aujourd’hui, Chênes, Charmes, Ormeaux46,
             Près de Palmiers, de Pins, confondent leurs rameaux,
             Et l’Oiseau-de-Montmartre est perché sur leurs branches !...
             – Je ne veux pas sombrer parmi les avalanches
155       De tant d’Êtres divers : Tortue ou Trionyx,
             Ni Vespertilio dit Parisiensis ;
             Ni me perdre en suivant les éocènes plages,
             Pour scruter leur richesse, en fait de coquillages,
             Terrestres ou marins : Physe, Helix, Cyprœa,
160        Cyclostome, Cassis, Cardite,… et cœtera !
             Car leur liste, prenant un air de litanie47,
             Pourrait rimer alors avec métromanie !...

   [6] II.

• 48 Expression plaisante et néologique qui constitue un nouvel écho discret à La Fontaine (on peut pens (...)
• 49 Teutobochus est un géant légendaire, fruit d’une supercherie, constitué à partir d’os de mastodonte (...)

             La Faune miocène, et riche en habitants,
             Dans la Faune actuelle a des représentants :
165       L’Éléphant, le Cheval, le Chat, l’Ours et le Phoque,
             Et bien d’autres encore, animent cette Époque ;
             Sans parler de tous ceux qu’on voit, – Dieu sait combien !
             Dans la mer, avec leur manteau conchylien,
             Au Reptile succède en grand le Mammifère ;
170       Et d’abord, à bon droit, il faut que je confère
             La paille de la taille au Dinotherium,
             – (Morse-Taupe-Tapir), que le critérium
             De la science, après bien des doutes confine
             Vers les types qu’a fait la Race éléphantine48. –
175        Des Animaux terriens c’est le plus colossal !...
             Ses Défenses, allant dans le sens vertical,
             À peu près dans la courbe où sont celles du Morse,
             Fouillaient le sol avec une incroyable force…
             – Quel est ce Proboscide, aux abords de l’Ohio ?
180       Il ne peut pas longtemps garder l’incognito ;
             Sa carrure s’oppose aux erreurs, sur son compte…
             C’est, à n’en pas douter, le fameux Mastodonte,
             Analogue à celui qu’un sieur Mazuyerus
             Produisit sous le nom de Rex Teutobocchus ;
185       Ce docteur Mazuyer, jouant à qui perd gagne,
             À prix d’argent, fit voir, en France, en Allemagne,
             Les os de l’Éléphant… Louis-Treize, étonné,
             Admira ce faux roi, venant du Dauphiné49 !...
             – Mais un Singe, là-haut, nous fait force grimaces ;
190       C’est le Mésopithèque, ami des Calebasses
             Des Noix du Cocotier, qu’il brise en les jetant
             Avec dextérité, contre un sol résistant.

   III.

• 50 Autre écho plaisant à La Fontaine.
• 51 Voir à son propos l’article de Cuvier, « Notice sur le Squelette d’une Très-grande Espèce du Quadru (...)
• 52 Référence plaisante au « Cor » de Vigny. Cet écho et les deux vers suivants esquissent une surprena (...)
• 53 Il faudrait, comme c’est le cas plus bas, adopter ici la licence poétique « encor ». En l’état, le (...)
• 54 En 1726, Johann Jakob Scheuchzer, médecin et naturaliste suisse connu surtout pour avoir interprété (...)

             Pénétrons maintenant dans les Temps pliocènes,
             Où de Commotions s’incrustèrent les scènes,
195       Où la Terre trembla, jusqu’en ses fondements,
             Par des Éruptions et des Effondrements ;
             Par des Soulèvements de Groupes de Montagnes,
             De Volcans, déchaînant l’enfer sur les campagnes !...
             [7] Et nous verrons, plus tard, les Flots neptuniens
200       Ne le céder en rien aux Feux plutoniens !...
             – La place où gît Paris, – de Neptune héritière, –
             Se montre hors des eaux de la Mer tertiaire, –
             Et Marseille, à son tour, de nos bords provençaux
             Pourra naître,… et, de même, en Gascogne, Bordeaux…
205       Mais leur place sera bien longtemps nue encore !...
             La Nature nouvelle, aux sols venant d’éclore,
             Pour habitants n’aura, dans ces Temps ténébreux,
             Que tous ces Animaux, dont les débris pierreux
             Ont des échantillons aux Buttes de Montmartre…
210       Un blanc linceul de chaux les revêt de son tartre !
             – La Terre, à cette Époque, est riche en Végétaux ;
             Sa Flore plantureuse envahit nos coteaux…
             Mais, dans nos régions, les Palmiers miocènes
             Alors ont disparu des botaniques scènes,
215       En laissant subsister Noyers et Peupliers,
             Et Platanes ombreux, qui nous sont familiers ;
             Puis cent autres, ici ne pouvant trouver place,
             Pour ménager le temps aussi bien que l’espace ;
             Similaires produits des Arbres de ce jour,
220       Des pays tempérés décorant le séjour…
             – Des Animaux nouveaux, d’un type hétérogène,
             Caractérisent bien la Coupe pliocène :
             D’abord, clopin-clopant, on voit le Glyptodon
             Cheminer lentement, près du Schistopleuron ;
225       Herbivores tous deux, vêtus de Carapaces,
             Mammifères comptant dans les tatouses Races50,
             Bien qu’avec la Tortue, au tout premier abord,
             Leur galbe extérieur ait beaucoup de rapport…
             – Mais que vois-je ?... un colosse impossible, équivoque,
230       Velu, lourd et massif, d’un aspect fort baroque,
             Sa taille presque atteint celle d’un Éléphant…
             Il a, malgré cela, l’air assez bon enfant ;
             Mais l’ampleur de ses pieds est vraiment ridicule ;
             Aucun autre Animal n’en a de ce module.
235       Du mangeur de verdure, au long groin de Tapir,
             La lugubre ossature, à Madrid, fait frémir !...
             [8] Il vient du Paraguay ; la science le nomme
             Le Megatherium51… Très-remarquable, en somme !
             – Pour faire un beau pendant au Megatherium,
240        Quel autre meilleur choix qu’un Sivatherium ?
             Le Sivatherium est un Cerf gigantesque,
             Haut comme son voisin, – ce Paresseux grotesque ; –
             Son aspect est étrange, avec ses quatre Bois ;
             Jamais ne l’a troublé le cor, au fond des bois52…
245        Hippopotames, Bœufs, Chameaux, troupeaux sauvages,
             Animent de ces lieux les verdoyants rivages !
             – Dans le Bloc que voici, c’est l’apocryphe Homo
             Diluvii testis ; que Scheuchzer, en un mot,
             Désignait sous ce nom… Toute une polémique
250       Alors s’épanouit, dogmatico-comique :
             En mil sept cent vingt-cinq, mein Herr doctor Scheuchzer,
             En Suisse découvrit (bon prétexte à rêver),
             Cette merveille !... – Hélas ! qui mit fin à l’esclandre,
             Prouva que ce n’était rien qu’une Salamandre,
255        (Mais une Salamandre hors de proportions,
             D’un Crocodile ayant bien les dimensions) ?
             Ce fut encore53 Cuvier, le grand naturaliste,
             D’un prodige augmentant sa glorieuse liste !...
             Lors, ce Batracien, quittant son pilori,
260       Prit le nom régulier d’Andrias Scheuchzeri54.

                               [9] Chant second

                               Époque quaternaire

   I.

• 55 Le choix de ce vocable permet une discrète lecture politique (républicaine) de ce poème qui défend (...)
• 56 Il s’agit du Mammouth d’Adams (Michael Friedrich Adams, 1780-1832), reconstitué en 1812 à Saint-Pét (...)
• 57 Le reste fossile sera à nouveau rapproché de la relique de saint à la toute fin du poème. C’est dir (...)
• 58 Entre 1768 et 1874, Peter Simon Pallas (1741-1811), protégé de Catherine ii de Russie, entreprit un (...)
• 59 Effectivement, l’ornithologie est une nouvelle venue dans le champ de la paléontologie. En 1861 est (...)
• 60 Vers faux.
• 61 Ces vers sont la réécriture d’un passage de la Description du Musée… : « […] il y a dans une autre (...)

             Sur le sol moins ancien des Terrains quaternaires,
             Nous dirigeons enfin nos pas imaginaires ;
             Cette Époque où le Roi de la Création
             Sur la Terre fera son apparition ;…
265       Du Divin Créateur cette œuvre culminante,
             Portant du sceau sacré la marque rayonnante !...
             Bien des siècles encor pourtant s’écouleront,
             Avant que l’Homme, ceint d’un diadème au front,
             Prenne, majestueux, le sceptre de ce Monde !...
270       Avant de l’y créer, ô sagesse profonde !
             Dieu veut de ce séjour adoucir les rigueurs,
             L’expurger des Tyrans55 des Temps antérieurs,
             De ces Êtres à fuir, dont les Faunes éteintes
             Portent fidèlement les terribles empreintes !
275        Mais plus d’un Cataclysme, en ces sombres moments,
             Doit encor renverser l’ordre des Éléments !..
             Avant de contempler ces grandes Catastrophes,
             – Qui, de nos Temps présents sont presque limitrophes, –
             Signalons, à la hâte, aux bords des nappes d’eaux,
280       À l’ombre des forêts, des Animaux nouveaux :
             D’abord un Éléphant, aux Défenses arquées,
             Dont les courbures sont même assez compliquées,
             Le Mammouth (Elephas primigenius) ; son
             Énorme et blanc squelette au cœur donne un frisson !
285        Du Proboscidien la forme colossale
             Se voit à Pétersbourg, dans une vaste salle
             Du Muséum56… D’abord, avec chairs, poils touffus,
             Avec soin, fut extrait cet antique reclus,
             Des glaçons disloqués de la Mer glaciale…
290        La science y conquit sa palme triomphale !..
             Le Mammouth, en partage, eut l’honneur souverain
             D’être du Mastodonte un peu contemporain.
             [10] – Un fort Rhinocéros, à toison luxueuse,
             À deux Cornes, fut pris (relique57 fastueuse
295        Pour la Géologie !) aux bords sibériens,
             Dont les sables glacés étaient les gardiens ;
             Il orne aussi le beau Cabinet moscovite…
             C’est au Germain Pallas qu’en revient le mérite58.
             – Faut-il parler aussi de l’Ursus speloeus,
300        (Ours fort mal léché), dont la Race ne vit plus ?..
             Du Felis speleoa, ce Tigre de caverne ?..
             De l’Hyène cauteleuse, à bravoure assez terne ?..
             Du Cerf hybernien (Cervus megaceros),
             Autrement encorné que le Rhinoceros ?
305        – Pour finir avec cette âpre Zoologie,
             Un seul mot, ayant trait à l’Ornithologie :
             Car, depuis qu’a paru l’Oiseau Solen-Hofen,
             La famille empennée a peuplé son Éden59…
             Ici donc, vient l’Oiseau, de grandeur gigantesque,
310        Qui vécut en des lieux qui sont inconnus, presque :
             La Nouvelle-Zélande a vu ce Dinornis,
             Qui nous légua ses os… – Quant à l’Epiornis,
             Madagascar, hélas ! n’a pu donner encore
             Que ses Œufs, cinq fois comme ceux qu’élabore60
315        L’Autruche,… qui, sans peur dans le faux de tomber,
             Pour la taille, ont pourtant le droit de s’exhiber61 !

   II.

• 62 Sic.
• 63 Réécriture du vers de Delille » Nous voyons les effets, Dieu seul connaît les causes », Les Trois R (...)

             Après avoir percé la longue Nuit des Âges,
             Nous allons retracer les sinistres images
             Des Temps diluviens, – plus rapprochés de nous, –
320       Où vont se déchaîner les Ondes en courroux…
             Une preuve évidente, au sol s’en développe,
             Confirmant, à nos yeux, les Déluges d’Europe,
             Ces envahissements des indomptables Eaux,
             Effets de la Fournaise aux puissants Soupiraux !..
325        – Le Démon qui préside à ces noirs Cataclysmes,
             Des Feux intérieurs règle les Vulcanismes ;
             Ces Laves, ces Brasiers, toujours incandescents,
             Des Fluides gazeux, sans cesse menaçants,
             [11] Activent, bruyamment, la rage épouvantable !..
330        Notre Écorce terrestre, au Fléau redoutable,
             Ne pouvant opposer, en sa faible épaisseur,
             Nulle digue aux fureurs du Flot envahisseur,
             – Flot de torrents de feu, – se déchire et s’entr’ouvre,
             Pour le laisser passer !.. Mais bientôt se découvre
335        La naissance subite, au sein des Océans,
             De Granits éjectés par les Gouffres béants !..
             Des Monts altiers soudain se dressent dans les plaines,
             Soudant à d’autres Monts leurs éruptives Chaînes !..
             Alors la Mer déborde, enveloppant partout
340        Le terrain affaissé, qu’elle inonde et dissout !..
             Produits amoncelés des Vapeurs du Cratère,
             Des Nuages épais, surchargeant l’Atmosphère,
             Se résolvent en Pluie, en Trombes ; – amas d’eau
             S’unissant à la Mer,… qui cherche son niveau !
345        C’est en ces Temps, témoins de terribles spectacles,
             Que cette Onde sans freins, surmontant mille obstacles,
             Portant partout la mort, la désolation,
             Nous montre, après le mal, sa dévastation !
             – Or, le premier Déluge, éclatant sur les terres
350         Du continent d’Europe, – et dont les caractères
             Sont, par le Géologue, au vif déterminés, –
             C’est celui qui sévit, en bonds désordonnés,
             (Par les Monts soulevés de la Scandinavie),
             Sur les Pays Germains et sur la Moscovie !..
355         – C’est ainsi que l’Islande, en son polaire exil,
             Vit émerger des Flots son rigide profil ;
             Que, pour dompter l’effet des infernales sapes,
             Vainement ses Volcans font jouer leurs soupapes !
             Le deuxième Déluge, en Europe engendré,
360       Par le Soulèvement alpestre est consacré…
             – Dieu seul connaît le but, en ses suprêmes actes,
             Des lois qui font s’ouvrir, bondir ces Cataractes
             Sur notre triste Monde, en tous62 temps subissant
             Tant de calamités ,… – à les vaincre impuissant !.. –
365        Mais tout, du Créateur, avec respect s’impose :
             Si nous voyons l’effet, Lui seul en sait la cause63 !
   [12] III.

• 64 Terme à prendre au sens vieilli de séparation (que l’on retrouve dans la solution de continuité).
• 65 Étonnante formule qui réunit dans le choc lexical la Bible et la science.
• 66 Sic.
• 67 Dans La Terre avant le déluge, op. cit., p. 420.

             Mais il nous faut encor des Révolutions
             Du Globe, élucider d’autres solutions64 :
             – Essayons de dépeindre, en suivant sa filière,
370        Aux régions du nord, l’Époque glaciaire,
             Ce phénomène aussi terrible que soudain,
             Avant de voir enfin naître le Genre humain !..
             L’Europe, presque entière, aux Glaces condamnées,
             Du Pôle nord jusqu’à la Méditerranée,
375       D’un Refroidissement a subi les rigueurs ;
             Des climats exposés à de chaudes ardeurs
             Furent sous le coup d’une implacable Gelée ;
             Avec son manteau blanc, la Terre désolée
             Devint un froid linceul, qui, brisant le ressort
380         De la vie, accomplit sa grande œuvre de mort !..
             Des Animaux géants (surprenants amalgames),
             Victimes, tout à coup, des inflexibles drames,
             Nous ont laissé, complets, dans des Blocs de Glaçons,
             – Sarcophages pour eux, aussi bien qu’étançons, –
385        Leurs cadavres !.. – Hélas ! merveilles exposées
             Avec soin, aujourd’hui, dans nos riches Musées !..
             De ces faits, seule encor la constatation
             Est produite, mais non leur explication…
             On ne peut que former ici des hypothèses ;
390        D’une énigme, pour nous, Dieu seul sait les synthèses !..
             Qui, nous dit, qu’en ces Temps, le Divin Créateur,
             De l’Homme, par avance, ardent libérateur,
             Avant de le placer dans son royal Domaine
             N’ait voulu protéger sa Créature humaine,
395       Pour elle atténuant l’écueil de bien des maux,
             Par la mise au néant d’un surcroît d’Animaux ?
             Comment prouver l’effet de pareils phénomènes,
             De Glaciers, étendant, sur tant d’immenses plaines,
             Leurs ravages, qui n’ont nulle trace aujourd’hui ?
400       La science, ici, va nous prêter son appui :
             Pour comprendre les faits des Temps géologiques,
             De nos jours il faut voir les faits analogiques,
             [13] Qui, pour être mesquins, en leur infimité,
             N’en constatent pas moins une réalité…
405       Ce qu’il reste, à présent, des Glaciers d’Helvétie,
             Recouvrait autrefois une superficie
             Qui s’étendait au loin, depuis les monts alpins,
             Presque jusqu’aux vallons, base des Apennins !..
             De siècle en siècle, alors il nous faut en déduire
410       Que l’on voit ces Glaciers, sans fin se circonscrire,
             N’être que l’ombre enfin des Glaciers d’autrefois ;
             Mais imposants toujours, possédant, à bons droits,
             Le séduisant appas d’attirer les touristes,
             Les savants, du vrai beau justes apologistes65 ;
415       Chacun à sa manière, examinant l’effet
             Que sur lui sait produire un semblable sujet !..
             Ces Neiges, ces Glaçons, fuyant leurs crêtes blanches,
             Ces Rochers, entraînés, aux chocs des Avalanches,
             Expliquent, en petit, les émouvants tableaux
420       Dont le Temps glaciaire engendra les fléaux.
             Ils démontrent comment ces grands Blocs erratiques
             Des Glaciers de Norvége66, – et que les flots baltiques,
             Dans leur long glissement, n’ont pu même arrêter, –
             Au centre de l’Europe, en venant échouer,
425       De la Géologie ont comblé les surprises !..
             Mais le fait est patent pour ses doctes assises !
             Seulement, nul n’a pu nous dévoiler comment,
             Par quelle cause eut lieu ce fatal Glacement ?
             – Dans la science, hélas ! (comme Figuier l’exprime,
430      En un livre érudit67, dont s’inspira ma rime) :
             Il faut oser, sans honte, en y portant ses pas,
             Parfois, fort humblement, dire : Je ne sais pas !

   IV.

• 68 Sic.
• 69 Traduction en vers de Genèse, 1 : 26.

             Humains, inclinez-vous !.. car voici cette aurore,
             Qu’en ses divins décrets, pour vous, Dieu fit éclore !...
435       Voici le jour béni de l’apparition
             Du légitime Roi de la Création !
             Sur les bords protégés du Tigre et de l’Euphrate,
             Est né le premier Homme !.. Il devient l’autocrate
             [14] De la Terre, qui va se soumettre à ses lois
440       Car l’Éternel lui-même a consacré ses droits ;
             Tutélaires appuis, nobles investitures,
             Grands legs, qu’ont confirmé68 les Saintes-Écritures,
             Que Moïse inspiré, sage initiateur,
             – Ce prophète sublime, et de Dieu traducteur, –
445       Nous transmit ; car Dieu dit : « Que l’Homme, à notre image,
             Du don de la raison ait le sceptre en partage ;
             Qu’aux Bêtes il commande, aux Poissons de la mer,
             Comme aux Oiseaux du ciel qui voltigent dans l’air69 ! »
             Dans ces lieux enchanteurs, que la Bible dénomme,
450       Sous le souffle divin a donc apparu l’Homme !..
             Il est bien exposé, dans ses commencements ;
             Car il lui faut lutter contre les Éléments,
             Contre mille dangers, lui, faible et sans défense…
             Mais il deviendra fort : Il a l’intelligence !
455       Il se revêtira, se fera des engins
             Qui devront assurer ses glorieux destins…
             Et tous les Animaux, redoutant sa puissance,
             Reconnaîtrons alors sa juste omnipotence !..
             Soumis au joug vainqueur, leur imposant son frein,
460       De l’Homme ils sentiront le pouvoir souverain !

   V.

• 70 Sic.
• 71 Genèse, 7 : 11.
• 72 Genèse, 7 : 20.
• 73 Genèse, 7 : 24.
• 74 Pierre Toussaint Marcel de Serres de Mesplès (1780-1862), géologue et naturaliste montpelliérain, f (...)

             Multipliant bientôt son adamique Race,
             Du Genre humain la Terre au loin porta la trace…
             Mais du vieux Globe, hélas ! les Révolutions
             N’ont point fermé leur ère aux dévastations :
465       D’un Déluge nouveau la rage frénétique
             Soudain vint éclater, au centre asiatique !..
             Le Monde s’agita, jusqu’en ses profondeurs ;
             Tonnerres souterrains, Feux exterminateurs,
             Font onduler le Sol, comme une mer ondule ;
470       D’un long Déchirement, effrayant préambule !..
             Et la Fournaise éclate, et le Gouffre vomit
             La Matière qui boût70 et brûle, dans son lit…
             Ces Laves, s’échappant du grand Laboratoire,
             Déversant au dehors leur bouillant exutoire,
475       [15] Plongeant, en même temps, la Terre dans la nuit,
             En plein jour, font douter si l’Astre du Jour luit !
             Un Réseau montagneux, au midi du Caucase,
             Soulève de ses Pics la volcanique Base ;
             Et, des champs d’Arménie, en ce rude combat
480       Des Éléments, surgit le grand Mont-Ararat,
             Aux pitons recouverts de neiges éternelles !..
             Du drame plein d’horreur les phases solennelles,
             Par l’écrivain sacré, dans d’émouvants récits,
             Ont gravé leurs tableaux, au fond de nos esprits…
485       Et les traditions du Déluge biblique
             Ont conservé partout une trace authentique :
             Le Coran, les Védas, la Genèse en font foi,
             Donnant à la science un fraternel octroi…
             Car de Moïse alors, la sublime parole,
490       Sur « l’abîme des eaux, » n’est point une hyperbole ;
             Et ce qu’il nomme encor « cataracte du ciel, »71
             Le Mexique en offrit un effet partiel,
             Dans le siècle dernier : Notre époque en est juge !..
             Or, l’Inondation de l’antique Déluge
495       Mosaïque, a produit tous les maux désastreux
             Qu’énumère la Bible, en versets douloureux :
             Les campagnes, partout, se trouvant inondées,
             Et les boueuses Eaux, « jusqu’à quinze coudées72 »
             Au-dessus des Sommets dépassant la hauteur,
500       Aucun terrain n’offrit son habit protecteur
             Aux Humains, succombant dans ce naufrage immense !..
             Et tous les Animaux, atterrés, en démence,
             Malgré le triste essai d’un lamentable effort,
             Furent anéantis, par l’implacable sort !..
505        – C’est bien sur l’Ararat que Noë prit refuge,
             Dans son Arche bénie, échappant au Déluge…
             – « Toute la terre alors fut cent cinquante jours
             « Sous les eaux73, » – dit Noë,… Qu’il faut croire toujours !..
             Mais la Sainte-Écriture et la Géologie,
510       (Qui paraissent n’avoir aucune analogie),
             Vont se trouver ici, ce semble, en désaccord…
             Désaccord apparent ; car, sans beaucoup d’effort,
             [16] En suivant les extraits d’un savant Géologue,
             – Qui se montre, à la fois, un profond philologue, –
515       Le mot « toute la terre, » à faux considéré
             Par la Vulgate, n’a que le sens figuré…
             Marcel de Serres dit, en sa Cosmogonie
             De Moïse74 : le terme haarets, par le génie
             De la langue hébraïque, a l’application
520       Fort souvent de Pays, de simple Région ;
             L’auteur sacré n’a donc, par son noble langage,
             Fait d’autre allusion, dans sa sincère image,
             Qu’aux Pays fort restreints, et que peuplait alors
             L’Humanité naissante, éparse sur ces bords…
525       Pourtant, la catastrophe, en sa fougue ennemie,
             Au sol fertile où fut la Mésopotamie,
             A dû, non-seulement étendre son horreur,
             Mais se porter au loin, en égale fureur.
             – Ces fléaux dont la Terre a vu l’effervescence,
530       Ne les maudissons pas !.. car c’est la Providence
             Qui les a résolus, en ses desseins secrets…
             Il faut nous incliner devant tous ses arrêts !

   VI.

• 75 Adolphe Brongniart, botaniste et paléontologue (1801-1876), fils du minéralogiste Alexandre Brongni (...)
• 76 Charles Lyell (1797-1875), géologue britannique de premier ordre, fut un ardent défenseur de l’unif (...)
• 77 Jacques Boucher (de Crèvecœur) de Perthes (1788-1868) a posé les bases de la science préhistorique (...)
• 78 Sic.

             Mais j’arrive à la fin de ce trop court poème ;
             Car je n’ai qu’effleuré le vaste et beau problème
535        Dont la Géologie exhume les grandeurs !
             – Honneur donc, à jamais, à ces ardents chercheurs
             Dont les puissants travaux, de la science humaine,
             Pour tous, ont élargi le glorieux domaine !
             Gloire aux Cuvier, Brongniart, Beaumont, Hébert, Vibray,
540       Verneuil, Lartet, Gaudry, Collomb, Buteux, Mercey75 !..
             J’interromps à regret le cours de cette liste,…
             (Bien que l’on doive, en tout, être un peu formaliste).
             Chez les Anglais, pourtant, citons d’autres savants :
             Lyell, Flower, Prestwich, Falconer, Busk, Evans76,
545       Qui prirent part active aux Fouilles d’Abbeville,
             Lorsque Boucher de Perthe77, – orgueil de cette ville, –
             Dans le Diluvium, où git Moulin-Quignon,
             Mit, en Géologie, un triomphal jalon !..
             [17] – Nous allâmes, plus tard, en grande Compagnie,
550       (De la belle cité, reine de Picardie),
             Rendre au docte vieillard, Boucher de Crèvecœur
             De Perthes, un hommage ;… et du noble vainqueur
             Admirer le Musée (où vit l’Âge de pierre),
             Posthume nécropole, auguste cimetière,
555       Dont nos vieux Ascendants, – ô dura lex, sed lex ! –
             Taillèrent autrefois les Haches en Silex !
             C’est en soixante-trois, et le jour vingt-huitième
             De Mars, que notre illustre hôte (bonheur suprême !)
             Découvrit son Prodige antédiluvien,
560       Qui mit tout en émoi le monde européen ;
             Ce trophée imposant d’une Mâchoire humaine
             Fossile, reposait sur la crayeuse arêne78
             De Quignon !. Bien longtemps, on le lui contesta !..
             Enfin la vérité, trop tardive, éclata :
565       On couvrit de lauriers le front du Géologue ;
             Et la science admit, dans son grand catalogue,
             (Livre-d’Or du savoir), par acclamations,
             Ce vieux Vestige humain des générations !
             – Comme on fait pour les Saints, dans mainte basilique,
570       Grandiose débris, vénérable relique,
             On devrait te garder comme un pieux trésor,
             Sur un lit de velours, dans une châsse d’or !

VII.

• 79 Référence à l’Évangile de Matthieu, 13 : 30. Il s’agit de la parabole du semeur, que Cotty glose de (...)
• 80 Cotty propose une version en vers du fragment du « Notre Père », prière que Jésus propose en modèle (...)

             Hélas ! bornons ici nos trop vives louanges !..
             Dans notre Race humaine, il est bien des mélanges,
575       Et l’ivraie, ici-bas, s’amalgame au bon grain79..
             L’Homme, à ses passions en n’imposant nul frein,
             Méconnaît sa raison, dont Dieu l’a fait l’arbitre ;
             Roi de ce Monde, alors il n’en a que le titre…
             S’il veut du Créateur mériter les bienfaits,
580       Il lui faut rester sourd à ses instincts mauvais,
             Bannir, à tout jamais, les guerres homicides,
             Ces forfaits insensés, – tristes éphémérides ! –
             Qui font se déchirer tous les peuples entre eux,
             Au lieu de vivre en paix, sages, libres, heureux !..
585       [18] S’il en était ainsi, nous irions en dérive…..
             Il est temps, ô mon Dieu, que votre Règne arrive !..
             Que votre Volonté soit faite80 !.. Et vos Enfants,
             Au céleste séjour entreront triomphants !

23Tours, 10 juin 1875.