• 1 Cécile Lignereux a donné une édition critique de la partie théorique de l’ouvrage, « L’instruction (...)
• 2 Voir, sur le passage des ensembles de lettres au roman épistolaire, Magda Campanini, « Fragmentatio (...)

1Au cours du premier xvii^e siècle, le secrétaire, manuel pour apprendre à écrire des lettres en toute situation, constitue un genre à succès. Certains, comme le Recueil de lettres nouvelles de Faret ou Le Parfait Secrétaire de Puget de La Serre, sont de véritables best-sellers, l’ouvrage de La Serre étant, de plus, réédité de nombreuses fois, tant en France qu’à l’étranger, jusqu’à l’aube du xviii^e siècle1. Sans disparaître pour autant, ce type de manuel perd toutefois de son importance après la Fronde. Les séries de lettres se constituent alors de plus en plus en (proto-)romans épistolaires2, ou sont intégrées dans des miscellanées, recueils ou périodiques, dans lesquels elles voisinent avec d’autres textes en prose, en prosimètre ou en vers.

• 3 Mercure galant, mai 1681, p. 184.

2Dans ce paysage éditorial, le recueil La Nouvelle Pandore ou les femmes illustres du siècle de Louis le Grand, paru en deux volumes à Paris en 1698, frappe par l’importance accordée à la forme épistolaire. Le répertoire de ce Recueil de pieces Académiques, en Prose & en Vers, sur la Préférence des Séxes, orchestré par l’historiographe royal Claude Guyonnet de Vertron, se compose pour un quart de lettres, un taux notable pour un recueil collectif de pièces de circonstance de l’époque. Pour comparaison, les recueils collectifs publiés dans les dix ans qui précèdent la fondation du Mercure galant réunissent moins de 5 % de lettres. Dans l’édition du « Recueil La Suze-Pellisson » paru chez Cavelier en 1691, la part qui revient aux lettres dépasse certes les 20 %, mais celles-ci restent consignées dans des sections dédiées. Au sein de la Pandore, en revanche, les lettres alternent avec des poésies versifiées variées (madrigaux, sonnets, devises, etc.). Elles les inscrivent dans un contexte, apportent des précisions sur la chronologie des compositions ou les relations de leurs auteurs. Elles constituent, de ce fait, la suture entre les pièces du recueil ; ce sont elles qui donnent au recueil son unité. Le répertoire publié dans La Nouvelle Pandore frappe également par la place accordée aux femmes : le recueil est non seulement « dédié aux Dames », mais le compilateur, autoproclamé « protecteur du beau Sexe »3, s’attache à publier des textes composés par des plumes féminines.

• 4 Dans son article « Réalité vécue et réussite littéraire : le statut particulier de la lettre », Rog (...)
• 5 La dernière édition du recueil parue chez Gabriel Quinet, en 1684, comprend environ 22 % de lettres (...)
• 6 En fonction de l’éditeur, le titre de la pièce varie entre « Le Songe, à Climène » et « A Mademoise (...)

4Dans des recueils collectifs de la fin des années 1650 et 1660, les lettres se répartissent de manière générale en deux catégories. D’une part, on trouve des lettres (pseudo-)authentiques, œuvres d’épistoliers et, surtout, d’épistolières4, comme la correspondance entre Cussé et La Motte ou les lettres de Brégy dans diverses éditions du Recueil de pieces galantes, dit « Recueil La Suze-Pellisson »5. De l’autre, il s’agit du cas le plus fréquent, les compilations impriment des lettres, souvent en prosimètre, dont la visée est plus littéraire, comme des relations de voyage plus ou moins fictionnalisées (on pense par exemple au Voyage de Messieurs de Bachaumont, et La Chapelle ou le Voyage de l’isle de l’amour et sa suite) ou des récits allégoriques, comme le Temple de la paresse, attribué à Pellisson, ou Le Songe, à Climène6.

• 7 Voir par ex. l’impromptu « Vostre Chute, grand Roy… » (I, p. 327 ; Mercure galant, n° 09, 1683, p.  (...)

5Vers la fin du siècle, le nombre de lettres factuelles augmente dans les recueils, et il n’est pas impossible d’y voir l’influence du Mercure galant, revue littéraire et gazette du temps, qui se présente comme une lettre de nouvelles dans laquelle sont enchâssées les autres pièces. La Nouvelle Pandore, recueil édité par Claude Guyonnet de Vertron, historiographe du roi et familier de Donneau de Visé, illustre cette évolution de manière exemplaire. Les lettres réunies sont adressées, et signées par des gens de lettres de l’époque. Elles font référence à divers événements de la vie mondaine du temps, comme la nomination de nouveaux membres aux académies de Toulouse, d’Arles ou de Padoue, ou le décès de personnalités de l’époque, dont la poétesse Deshoulières. De surcroît, certains textes, voire séries de textes sont en fait des reprises directes du périodique7.

• 8 N’ayant pas eu l’occasion de faire preuve de ses qualités oratoires dans les académies, Vertron ajo (...)
• 9 I, p. 93, p. 461, ou II, p. 315, p. 513, ainsi que dans les pièces liminaires. Pour le titre « Prot (...)
• 10 Dans une lettre à M. de La Loubère, Vertron reproduit un impromptu de sa main que « Sa Majesté […] (...)

6Mais ce recueil ne détonne pas seulement par l’importance accordée à la forme épistolaire. « Dédié aux dames », d’après la page de titre, il vise à illustrer le beau sexe. Chacun des deux volumes s’ouvre sur plusieurs « discours académiques » qui discutent l’égalité des sexes, voire la supériorité de l’un sur l’autre8. Vertron, qualifié à plusieurs reprises de « protecteur du beau sexe »9, s’y met en scène au milieu d’un réseau composé majoritairement de femmes de lettres de son époque. Il rappelle en même temps son rôle à la cour, en tant qu’historiographe apprécié par le souverain10 et par de grands aristocrates, dont le duc de Saint-Aignan. Les poésies de circonstance réunies dans les deux volumes relèvent essentiellement de deux catégories. Il s’agit d’une part de petites pièces (madrigaux et sonnets notamment) échangés entre Vertron et ses correspondantes et correspondants, de l’autre de compositions liées aux concours poétiques dans les académies du temps. Les recueils se terminent par des catalogues, la liste des femmes reçues à l’académie des Ricovrati à Padoue pour le premier volume, le « Catalogue des dames illustres mortes » et celui des « dames illustres vivantes » ainsi que les « Noms de quelques Célébres Auteurs qui ont traité de l’Excellence des sexes » pour le second volume.

• 11 Voir Miriam Speyer, « Briller par la diversité » : les recueils collectifs de poésies au xvii^e sièc (...)
• 12 « Lettre XL », Extraordinaire du Mercure galant, quartier d’avril 1678, t. II, p. 278.

7Avec seulement 18 % de textes anonymes, La Nouvelle Pandore confirme l’évolution de la signature dans les publications collectives françaises : par opposition à celles parues à l’étranger, avant tout en Hollande, les compilations du dernier tiers du siècle publiées dans le royaume se distinguent par une majorité de pièces signées11. Plus notable encore : les signatures permettent de constater que les pièces proviennent de femmes et d’hommes de lettres reconnus. Contrairement au Mercure galant, qui offre à tout un chacun la possibilité de « monter sur le Parnasse »12, La Nouvelle Pandore, selon sa page de titre, souhaite proposer un répertoire des « femmes illustres » et de leurs œuvres.

• 13 Dans l’anonyme Introduction a la poesie (Paris, Toussaint du Bray, 1620), le rédacteur invite son l (...)

9L’hypothèse d’un tel usage pédagogique se confirme à la lecture des textes. Les 122 lettres imprimées dans les deux volumes du recueil abordent fréquemment les mêmes objets, et leur composition, leur style, leur rhétorique se ressemblent. Si le lecteur d’aujourd’hui n’échappe que difficilement à l’impression d’une forte redondance, c’est celle-ci justement qui permet au lecteur ou à la lectrice de l’époque de se familiariser avec les manières d’écrire, d’autant que cette méthode d’apprentissage est reconnue au xvii^e siècle13. Dans cette approche didactique, ce sont alors les variations, quelque menues qu’elles soient, qui présentent le plus grand intérêt.

• 16 I, p. 307.
• 17 Idem.
• 18 I, p. 308.
• 19 I, p. 310-311.
• 20 I, p. 315.
• 21 Ibid.

11Un autre cas de variation intéressant s’observe au sujet d’un concours de sonnets composés à la gloire du duc de Saint-Aignan. Vertron écrit trois lettres respectivement à Deshoulières, à Serment et à Scudéry pour leur demander d’être « Juge[s] Souveraine[s] des Sonnets »16. En s’adressant à Antoinette Deshoulières, Vertron attire l’attention sur le lien entre les poésies de la destinataire et les sonnets du concours, écrits « à [son] imitation »17. Dans sa lettre à Louise-Anastasie Serment, l’historiographe insiste sur le gain de reconnaissance qui attendra la poétesse, dont le « jugement fera plus de bruit dans la Republique des Lettres, que n’en fit autrefois celui de Pâris »18. Pour Madeleine de Scudéry, il rappelle que les bouts-rimés sont à la mode, et dessine un parallèle avec les « beaux Sonnets du R. P. Commire » qui ont par le passé recueilli les éloges de la femme de lettres. Les réponses sont, elles aussi, diverses. Tandis que Deshoulières accepte la proposition, Serment et Scudéry la déclinent, la première pour des raisons personnelles, le deuil de sa sœur19, la seconde par modestie et par bienséance. En effet, « rien, précise-t-elle, n’est plus oppozé à mon humeur [que] de faire […] le bel Esprit » 20et elle ajoute que même quand ses amis lui présentent des ouvrages, elle « ne décide jamais rien »21, et s’abstient de tout jugement.

• 22 Certaines lettres contiennent en effet des informations que l’on qualifierait aujourd’hui de privée (...)

12La signature ainsi que les précisions concernant les circonstances de composition, souvent indiquées dès le titre des pièces, ajoutent un intérêt à la collection. Dans La Nouvelle Pandore, on lit des textes (pseudo-)authentiques, qui se trouvaient en moindre proportion dans les manuels épistolaires et qui permettent de glaner des informations sur les correspondants et de satisfaire sa curiosité, voire un certain voyeurisme22.

• 27 II, p. 158-159.

19Le recueil se rapproche aussi de l’art poétique. Dans une série de lettres, Antoinette de Saliez développe les éléments qui permettent de juger une devise27. À la fin d’une missive consacrée à la « Lettre de Madame la Princesse Palatine en faveur de l’espérance », Vertron se livre à une réflexion métapoétique, qui se lit comme un rappel de la forme épistolaire même :

• 29 I, p 137-139.
• 30 I, p. 311, 342.
• 31 I, p. 117.

20Le compilateur profite d’une missive adressée à Dourlens et à Chance pour rappeler la définition du genre de l’ode, qu’il illustre aussitôt avec quelques vers de son cru29. Les rappels de la mode des sonnets en bouts-rimés, et particulièrement de ceux composés à la gloire du roi30, sont également l’occasion de détailler les critères de réussite de ce jeu poétique : « Les Bouts-Rimez sont […] bien remplis, [s’]ils peuvent passer pour un véritable Sonnet, car tout y est juste & naturel »31.

• 32 II, p. 222.

21Les connaissances étayées dans les lettres de La Nouvelle Pandore ne se limitent pas à des conseils au sujet de la forme épistolaire même, mais portent sur les pièces galantes dans leur ensemble. Les lettres attirent l’attention sur des éléments poétiques ou stylistiques particulièrement réussis, transformant le recueil en art poétique, en manuel de création et d’écriture galante en prose et en vers. La publication comprend encore des connaissances esthétiques. Le lecteur du recueil reçoit la « grille de lecture » en même temps que les pièces elles-mêmes. Au fil de sa lecture, il acquiert ainsi le savoir nécessaire pour (bien) juger les pièces de circonstance contemporaines : si la plupart des lettres sont élogieuses et détaillent ce qui fait l’excellence des compositions, Madeleine de Scudéry présente sa « prose rimée », avec une certaine autodérision, comme contre-exemple de « Vers […] fort beaux »32.

• 33 Sur les passe-temps littéraires dans les lieux de sociabilité mondaine, voir Delphine Denis, Le Par (...)
• 34 À propos du lien entre les manuels de civilité et les recueils collectifs de pièces dans la seconde (...)

22Dans la société galante de la seconde moitié du xvii^e siècle, le littéraire et les codes sociaux de la civilité sont étroitement liés, les créations collectives et l’écriture à plusieurs mains se multiplient, comme aussi les jeux ou concours littéraires33. Savoir distinguer une « bonne » d’une « mauvaise » pièce galante est, dès lors, un savoir-agir éminemment social. Partant, La Nouvelle Pandore se rapproche encore du manuel de civilité : en explicitant, à l’aide d’exemples concrets, les éléments permettant de juger le degré de réussite d’une composition contemporaine, le recueil délivre au lecteur des compétences essentielles pour réussir dans la société mondaine de l’époque34.

• 35 Voir, par exemple, II, p 176, 223, 269, 459. À propos des imbrications politiques de la poésie de c (...)

23Les lettres assurent la lisibilité et l’intelligibilité des diverses pièces qui composent La Nouvelle Pandore, mais elles sont loin d’être toutes consacrées à la création littéraire. Les noms des scripteurs et des destinataires que rappellent les titres des lettres dans le recueil esquissent un réseau social important dont Vertron est le centre. En raison de ses bonnes relations avec la cour, en particulier avec le duc de Saint-Aignan, l’éditeur dessine aussi, au sein de La Nouvelle Pandore, une forme d’annuaire social et politique. Comme il le rappelle lui-même, le « service de la plume » est une possibilité de se faire une place à la cour35. Aussi écrit-il à Saint-Aignan pour obtenir des informations de première main sur ses campagnes militaires :

• 37 Voir I, p. 423-438 et II, p. 470-502 (n. p.).

25L’attention prêtée à la signature des pièces y contribue : plus de 80 % sont signées et, sans surprise, les femmes y sont légion. La grande place consacrée aux femmes est encore soulignée par les listes imprimées à la fin des deux volumes. Tant « Les Muses françoises, ou les Dames illustres de France, Agregées à l’Academie des Ricovrati selon l’ordre de leur Réception » que les « Fastes d’Apollon, ou Catalogue des Dames Illustres »37 fonctionnent dans ce contexte comme des répertoires. Vertron inventorie les actrices du champ littéraire de son temps et promeut leurs œuvres : le lecteur qui souhaite s’informer des femmes de lettres et des œuvres à la mode n’a qu’à consulter le recueil de 1698.

• 38 Voir notamment la page de titre du recueil, mais également le « Catalogue des femmes illustres » et (...)

26Or, l’entreprise de l’historiographe du roi va plus loin. En insistant sur la perfection des textes, sur le talent des épistolières et des poétesses, qualifiées fréquemment d’« illustres »38, il les consacre : la Nouvelle Pandore établit un panthéon poétique féminin.

• 39 II, p. 368.

27Les listes, en particulier les « Fastes d’Apollon, ou Catalogue des femmes illustres » qui appartiennent tantôt à l’époque contemporaine, tantôt aux siècles passés, remplissent une fonction de plus ample portée. En effet, Vertron, « l’un des historiografes de sa Majesté »39, est chargé d’écrire la gloire, littéraire en l’occurrence, du siècle de Louis le Grand pour les contemporains et pour la postérité. L’établissement des catalogues fait intrinsèquement partie de cette charge. D’autres éléments confirment cette hypothèse.

• 40 Voir I, p. 442. Vertron insiste surtout sur la différence dans le cérémonial : tandis que le titre (...)
• 41 Voir II, p. 111-119.

28Dans une lettre adressée à sa sœur, Vertron développe la différence entre « académicienne » et « doctoresse »40. La « Lettre de Madame de Saliez, sur son projet pour une nouvelle Secte de Filosophes », qui va donner lieu à un échange avec Vertron, est l’occasion de définir les différences entre les hommes et les femmes d’un point de vue féminin, et de détailler les manières qui conviennent à l’un et à l’autre sexe41.

• 42 Voir I, p. 306-315.
• 43 Voir II, p. 362-364.
• 44 I, p. 172.
• 45 Idem.
• 46 I, p. 173.
• 47 Voir I, p. 416.

29L’échange épistolaire de Vertron avec Deshoulières, Scudéry et Serment au sujet de la composition du jury pour un concours de sonnets donne au lecteur un aperçu du déroulement de ces jeux d’éloquence de l’époque42. Une missive de Vertron à Catherine Bernard, lauréate pour la troisième fois au « Prix de Poësie » de l’Académie française, contient des précisions sur les règles de ce concours littéraire43. Une série de pièces, tant en vers qu’en prose, informe sur la nomination de Deshoulières à l’Académie royale d’Arles. Dans une lettre adressée à sa sœur, Vertron fait d’abord le portrait de la poétesse et l’éloge de ses œuvres. Il poursuit par le récit de la cérémonie de réception, et procure même des descriptions détaillées de certains objets, comme la « Boëte de Maroquin de Levant incarnat, semée de Fleurs-de-Lis d’or »44 que M. de Charpentier et M. le marquis de Chasteau-Regnard présentent à la nouvelle académicienne, ou encore sur la forme des lettres patentes, qui « écrites en beaux caracteres Italiques », se trouvent sur « une feüille de beau vélin »45. Cette relation est complétée par la reproduction des lettres patentes tant de l’académie des Ricovrati (en italien) que de l’Académie royale d’Arles. Enfin, pour honorer la mémoire de cette « Illustre Dame »46 et assurer sa gloire posthume, Vertron s’adresse en 1694 à sa fille afin de recueillir tant des informations biographiques que des pièces écrites de sa main47.

• 48 Voir I, p. 425-438 et II, p. 470-502 (n. p.).
• 49 Voir par ex. l’édition parisienne en trois volumes, parue chez Thomas Jolly, 1667-1668.
• 50 Voir [Paul Pellisson], Relation contenant l’histoire de l’Academie françoise, Augmentée de Divers O (...)
• 51 Voir I, p. 446-457.

30Aussi Vertron accomplit-il pleinement le travail d’un historiographe. À travers les pièces compilées dans les deux tomes de La Nouvelle Pandore, dont les lettres, il écrit l’histoire des coutumes, des mœurs et des faits littéraires de son temps. Le recueil dessine un paysage social et historique du dernier tiers du xvii^e siècle que le lecteur, tant contemporain que postérieur, peut ainsi appréhender. Les listes et catalogues placés à la fin des deux volumes48 accentuent cette visée. Quand Mézeray ouvre chacun des volumes de son Abrégé chronologique, ou Extraict de l’histoire de France49 par une liste chronologique des rois dont il va traiter, quand Pellisson clôt sa Relation contenant l’histoire de l’Academie françoise par le « Catalogue de Messieurs de l’Academie Françoise »50 dans lequel il propose des notices bio-bibliographiques des académiciens depuis la fondation de l’institution, Vertron complète naturellement la Pandore par plusieurs inventaires, répertoriant notamment les femmes de lettres de son temps, mais aussi les auteurs d’écrits philogynes. À cela s’ajoutent les « Jugements de Monsieur de Vertron en faveur des Dames Sçavantes, dont il n’y a point d’Ouvrages dans la Pandore qui regardent la Gloire du ROI »51. Dans cette série de madrigaux adressés, le compilateur chante les talents poétiques des « absentes » de son recueil, dont Marie-Catherine d’Aulnoy ou Anne Le Fèvre Dacier, qui sont, elles aussi, membres des Ricovrati de Padoue.

• 52 La Pandore a en effet servi de source pour des historiographes (de la littérature) ultérieurs, dont (...)

31L’historiographe fait d’une pierre deux coups : en rappelant à certaines d’entre elles la nécessité d’employer leur plume au service du roi, il se présente lui-même en courtisan exemplaire ; en composant des madrigaux en l’honneur de vingt-quatre femmes de lettres, dont il rappelle parfois aussi les titres ou les œuvres, il complète l’inventaire des membres du paysage littéraire de son temps dont il convient de se souvenir52. D’autres textes, extérieurs au recueil, le confirment. Lorsqu’il annonce la parution de la Pandore dans le Mercure galant, Donneau de Visé attire l’attention de la destinataire fictive sur le fait que Vertron vise à « prouver la préference de vostre Sexe au nostre », mais aussi à

• 54 Mercure galant, déc. 1701, p. 152-153.

32Vertron souligne lui-même cette visée dans la lettre « À l’aimable et spirituelle Sylvie » imprimée dans le Mercure galant de décembre 1701 : puisqu’il a « mis quelques ouvrages, & fait quelques éloges dans la Nouvelle Pandore »54, les noms des femmes récemment reçues à l’Academie des Ricovrati de Padoue sont connues de sa destinataire.

• 55 Molière, Les Femmes savantes (1672), II, 6.

34Il défend enfin une conviction forte. S’il ouvre les deux volumes de son recueil par des discours soutenant tantôt des thèses pro-féminines, voire proto-féministes, tantôt misogynes, la manière dont se clôt le deuxième tome du recueil ne laisse plus place au doute. Le savoir sied bien aux femmes, il ne fait pas d’elles des extravagantes qui renvoient leurs servantes pour « manquer à parler Vaugelas »55, mais les rend « illustres » et montre que leurs œuvres sont dignes d’être lues, diffusées et reconnues.