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La prophylaxie à l’épreuve du roman

Récit de cas et morale prophylactique dans le roman du xixe siècle

Case stories and moral prophylaxis in the 19th-century novel
Bertrand Marquer

Résumés

Cet article porte sur l’exemplarité problématique des romans français du XIXe siècle mobilisant une visée prophylactique, soit des romans où l’éthique est explicitement reliée au récit d’une maladie. Exemplarité problématique dans la mesure où le comportement décrit dans la fiction n’est a priori pas le comportement à suivre en dehors de la fiction. Cette tension entre finalité romanesque et finalité éthique recoupe en outre un des enjeux majeurs auquel le roman du xixe siècle doit faire face : prouver sa capacité à produire et à transmettre un savoir en prise avec le réel, en dépit des accusations traditionnelles faisant de lui un art trompeur.

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Texte intégral

1L’enjeu de cet article est de réfléchir à l’exemplarité problématique que mettent en place les romans (français) du xixe siècle mobilisant une visée prophylactique – soit des romans où l’éthique (l’enseignement moral et son application à l’action) est explicitement reliée au récit d’une maladie. Exemplarité problématique dans la mesure où le cas raconté peut conjointement susciter l’identification et le rejet, en vertu de l’écart entre une stratégie de captatio benevolentiæ supposant un intérêt empathique pour le cas romanesque, et la construction d’une moralité reposant bien souvent sur la condamnation ou la mise à distance de ce que ce même cas raconte. Cet écart n’est certes pas propre à la fiction prophylactique (appelons-la ainsi), mais il est, dans son cas, exacerbé : si le héros de roman opère toujours une forme de séduction qui peut contrecarrer la visée morale du récit, le héros malade incarne de manière hyperbolique ce mélange ambigu d’attrait et de répulsion provoqué par la fiction romanesque. Cette fiction romanesque tend en outre à opposer, à des fins tragiques, résolution du récit et résolution de la maladie, finalité morale et finalité thérapeutique. La fiction prophylactique n’est en effet que très rarement le récit d’une guérison, et si la maladie y a toujours une signification éthique, la prise de conscience ou le repentir chez le personnage (l’arrêt, par conséquent, de la dégradation morale) n’a que peu d’effet sur le cours de la maladie (qui peut pourtant traduire, en termes physiologiques, cette même dégradation). De sorte que cohabiteraient, dans la fiction prophylactique, deux temporalités reliées par une figure analogique (métaphore ou allégorie), mais symboliquement opposées dans leur résolution (la mort du malade – et donc la victoire de la maladie – coïncidant avec l’épiphanie de la morale). Comme si, par conséquent, la réussite du récit et de sa vertu prophylactique dépendait de celle de la maladie, et reposait précisément sur un effet de distorsion.

2Penser le rapport entre récit de cas et morale prophylactique invite par conséquent à réfléchir à l’usage pragmatique de la fiction et à son articulation à une éthique apparemment paradoxale, puisque le comportement décrit dans la fiction n’est a priori pas le comportement à suivre en dehors de la fiction, sans que l’on puisse simplement réduire la mécanique du récit à celle du contre-exemple. La tension entre finalité romanesque et finalité éthique recoupe en outre un des enjeux majeurs auquel le roman du xixe siècle doit faire face : prouver sa capacité à produire et transmettre un savoir en prise avec le réel, en dépit des accusations traditionnelles faisant de lui un art trompeur, mensonger, car propice aux séductions de l’imagination.

3C’est donc des stratégies prophylactiques propres au roman qu’il sera question, pour tenter de cerner la dimension pragmatique de la fiction, et du récit de cas fictif. Quelle efficacité, en d’autres termes, peut acquérir la représentation romanesque de la maladie et comment penser son articulation à la prévention, sans la réduire au statut de simple propagande ? Quelle peut-être, dans ce cadre, la spécificité du roman du xixe siècle ?

Récits de cas, spectacle de la maladie

4Force est de constater, tout d’abord, que, dans leur immense majorité, les romans du xixe siècle font de la maladie le signe et l’instrument d’une condamnation, que celle-ci soit mise au service d’une rhétorique du pathos ou de l’ethos.

  • 1 Honoré de Balzac, Le Lys dans la vallée, La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex, avec la col (...)

5Un roman comme Le Lys dans la vallée de Balzac est de ce point de vue exemplaire, dans la mesure où la pathologie y est tout à la fois le vecteur de l’émotion et de l’instruction morale. Au mal qui ronge Monsieur de Mortsauf (mal d’origine syphilitique, qui sanctionne ses abus passés et induit une lecture allégorique de cette figure d’aristocrate ruiné par l’émigration, au niveau physique comme au moral), répond celui qui consume sa femme, sevrée d’amour et saturée de désir : ce mal, c’est un très symbolique cancer de l’estomac qui la condamne à l’inanition, et semble matérialiser la dimension néfaste de ses désirs refoulés. Henriette de Mortsauf meurt en effet, selon la formule du docteur Origet, de « l’inertie d’un organe dont le jeu est aussi nécessaire à la vie que celui du cœur »1, diagnostic établissant une analogie fonctionnelle entre l’estomac et le cœur, mais aussi entre les besoins du corps et ceux de l’âme. Les deux maladies programment ainsi des lectures allégoriques très différentes : quand la pathologie du mari équivaut à une condamnation morale et sans doute historique (la faute de l’aristocratie), celle d’Henriette incarne le drame de l’amour platonique qui l’unit au narrateur, Félix de Vandenesse, en donnant à ce drame une dimension proprement physiologique.

  • 2 « À moins que je ne me trompe, il est flambé ! Il a dû se passer quelque chose d’extraordinaire en (...)
  • 3 Voir Émile Zola, La Fortune des Rougon, éd. Henri Mitterand, Paris, Gallimard, « Folio Classique », (...)

6Symptomatique, l’exemple du Lys dans la vallée permet de comprendre que la charge allégorique de la maladie, et son rôle central dans la fable, rendent contreproductif tout scénario de guérison, et relèguent la dimension prophylactique aux marges du récit. Chez Balzac en effet, la description et l’interprétation des symptômes n’entraînent pas plus un discours préventif que chez Flaubert ou Zola, alors même que l’auteur de La Comédie humaine est réputé pour intervenir dans son récit à des fins de commentaire. L’interprétation des symptômes a, dans le roman du xixe siècle, pour principale fonction de prévoir, non de prévenir. Figure de l’autorité dans le texte (et à ce titre figure allégorique de l’ethos du romancier), le médecin est essentiellement un observateur, à l’image de Bianchon prédisant la crise d’apoplexie du père Goriot2, Larivière l’état désespéré d’Emma Bovary, ou Pascal le destin funeste de Silvère3.

  • 4 Jules Lermina, Les Hystériques de Paris, Sceaux, Charaire et fils, 1885, p. 399.

7Si le paradigme indiciaire, dont la lecture des symptômes constitue une des variantes, apporte bien un savoir, comme l’a montré Carlo Ginzburg, celui-ci n’est que très rarement associé à une praxis représentée dans le roman. Le discours de mise en garde se limite, dans la plupart des cas, à l’exposition d’une étiologie (en particulier dans le roman réaliste, rétif à la formulation d’une morale), ou à l’interprétation terrifiante du spectacle des symptômes. L’usage qu’en fait le roman populaire de Jules Lermina, Les Hystériques de Paris, est à cet égard éclairant. Intitulé « Épilogue », le dernier chapitre se contente de déléguer à un « grand médecin »4 de la Salpêtrière (dans lequel on reconnaît le professeur Charcot) la formulation d’une morale associant, par le biais apparemment objectif de la nosographie, la maladie à la malédiction :

  • 5 Ibid.

– Nous sommes en présence, dit le médecin, de la forme la plus sérieuse des accidents hystériques… […]
« Voyez ce corps s’incurver en arc de cercle, ne reposant plus sur le plan du lit que par l’occiput et les talons, puis ces mouvements rapides de flexion du tronc, ces mouvements non moins brusques d’extension forcée… La patiente ne paraît-elle pas exécuter une série de salutations excessives ?…
« La voici maintenant dans la période délirante…
La malheureuse femme maintenant bondissait, hurlait, se tordait…
Sa bouche, tordue, écumait.
Et elle vomissait d’ignobles obscénités…
Tout à coup elle sembla en proie à une invincible terreur.
Son visage s’étira comme une de ces têtes en caoutchouc qui servent de jouet aux enfants… la bouche se fendit dans un rictus hideux… et elle cria :
– Je ne veux pas… non ! non !… le monstre !… ses dents me déchirent !… À moi !… J’ai mal !… On me tue !… Le couteau ! Ho ! ho !…
Et ces mots vides de sens se perdirent dans une sorte d’aboiement rauque.
– Cette femme, dit le professeur, a porté un grand nom… elle a manié les millions à poignées… dans trois jours elle sera morte !5

8Ici, la description des différentes phases de la maladie (en particulier la phase des hallucinations) a moins pour fonction de dire la maladie que de la présenter comme un châtiment mérité (alors même qu’un autre personnage, Myrska, incarne une figure d’hystérique innocente, sous l’emprise d’un dangereux magnétiseur). Le pronostic final (« dans trois jours elle sera morte ») valide le système axiologique du roman, mais il montre également que le rôle de la parole médicale se limite, dans la fiction, à l’édiction d’un fatum auquel la maladie offre une formulation laïcisée. Les exempla pathologiques mobilisés par le roman populaire ou le roman à thèse exploitent ce procédé jusqu’à l’usure, et trahissent la fragilité de la morale prophylactique induite par le récit de cas. La prévention compte en effet moins que la leçon, dans ces romans où le discours médical est essentiellement au service d’une édification morale qui lui préexiste, et qu’il a vocation à corroborer, comme dans le roman Névrosée, où la maladie sert à confirmer l’aberration physiologique que représenterait une femme savante :

  • 6 Daniel Lesueur [Jeanne Loiseau], Névrosée, Paris, Alphonse Lemerre éd., 1890, p. 306.

Là où commence le mal, c’est lorsqu’on veut la soumettre au régime intellectuel de l’homme, et de l’homme supérieur [explique le docteur Berger-Ricard]… Alors on la détraque. La femme est tout entière là, – et le vieillard posa sa main sur sa poitrine. – On en fait un monstre quand on veut faire remonter sa personnalité ici… – Il toucha son front.6

  • 7 Joris Karl Huysmans, À rebours, éd. Daniel Grojnowski, Paris, GF Flammarion, 2004 [1884], p. 128.

9Sans grande surprise, le diagnostic relève de l’idéologie scientifique, et ce constat pourrait être étendu à l’ensemble des maladies rattachées aux nerfs (névrose, hystérie, neurasthénie) ou à la sexualité (en particulier la syphilis, en laquelle des Esseintes reconnaît, dans À rebours, « le virus des anciens âges »7, et que la fin de siècle érige assez nettement en une figuration laïcisée du péché originel). Dans les romans du xixe siècle, la rhétorique prophylactique est donc relativement absente, et n’investit le discours moral que pour lui servir de caution – au même titre, bien souvent, que la maladie elle-même, dont le romancier exploite en premier lieu la force métaphorique. La nosographie impose son rythme au récit et régit le destin du cas représenté : le spectacle des symptômes domine le système de représentation, et laisse peu d’espace au discours préventif, écrasé par la toute-puissance du récit de la maladie (anamnèse, diagnostic, pronostic). Si morale prophylactique il y a, c’est donc par réaction, et en grande partie par analogie avec l’usage que le roman fait de la maladie, un usage imagé exploitant autant les connotations de la maladie que sa dénotation. La prévention induite par la fable et appelée par la morale est par conséquent à entendre dans son double sens d’idée préconçue et de prophylaxie. Ce double sens permet de comprendre que l’enjeu principal du récit de cas romanesque relève de la vérification et de la condamnation, non de l’expérimentation ou de la préservation.

Catharsis et fictions homéopathiques

10Même implicite, la morale induite par l’exposé du cas vise malgré tout à éloigner le lecteur de la maladie, et à engendrer un comportement qui lui permette d’y échapper. La part prophylactique de la fiction résiderait donc dans les leçons à tirer d’une mise en garde, dont le cas fictif est tantôt la cible, tantôt l’instrument, et les moyens employés pour cette mise en garde sont la terreur (dans le premier cas) et la compassion (dans le second).

  • 8 Charles Baudelaire, « Théophile Gautier », Œuvres complètes, éd. Claude Pichois, Paris, Gallimard, (...)
  • 9 Balzac, « Avant-propos », La Comédie humaine, op. cit., tome I, p. 10.
  • 10 Jean-Louis Cabanès, Le Corps et la maladie dans les récits réalistes, Paris, Klincksieck, 1991, tom (...)

11Le spectacle tragique des symptômes aurait ainsi dans la représentation romanesque la même fonction qu’au théâtre : permettre une catharsis capable de conférer sérieux et dignité au « genre bâtard »8 du roman. Aussi n’est-il pas anodin que Balzac choisisse, dans son « Avant-propos », de présenter La Comédie humaine comme un « drame à trois ou quatre mille personnages »9, bien que les enjeux semblent avant tout résider dans une analogie du roman avec l’histoire et l’histoire naturelle. La référence formelle au théâtre complète en effet le dispositif visant à asseoir le roman dans la hiérarchie des genres et des savoirs. Il n’est certes pas fait mention, dans l’« Avant-propos », de la fonction thérapeutique et prophylactique du théâtre, mais le double système de références mobilisé par Balzac permet de comprendre comment le roman du xixe siècle peut articuler visée savante et visée pragmatique. Si, comme le montre Jean-Louis Cabanès, les « métaphores médicales » permettent à Balzac d’exprimer sa « vision du monde »10, les effets pragmatiques liés à l’expression de cette vision empruntent aux vertus attribuées depuis Aristote à la représentation théâtrale.

  • 11 Voir Marie Baudry, Lectrices romanesques. Représentations et théorie de la lecture aux xixe et xxe  (...)

12La modélisation du roman par la nosographie ne peut donc être séparée d’un autre transfert implicite de compétence, non de domaine à domaine (de la médecine à la littérature), mais de genre à genre (du théâtre au roman). L’enjeu est en effet stratégique et pragmatique, puisque ce transfert permet au roman de contrer les critiques traditionnelles qui lui sont adressées, critiques qui, au xixe siècle, prennent une tournure résolument physiologique, ainsi que l’a montré Marie Baudry11 : accusé de corrompre le jugement, d’empoisonner le lecteur (et en particulier la lectrice), le roman ne peut devenir lieu de connaissance véritable que si le savoir représenté (emprunté, dans le cas qui nous occupe, à la médecine) peut s’articuler à un savoir pratique (par analogie, dans ce cas, avec la catharsis théâtrale). Si, en d’autres termes, la métaphore médicale vise à faire du roman un lieu de vérité, et non d’illusion, c’est la référence au théâtre qui permet de le faire passer du statut de simple poison à celui de pharmakon – de transformer la peinture des passions morbides en purgation de ces mêmes passions.

  • 12 Edmond et Jules de Goncourt, Germinie Lacerteux, éd. N. Satiat, Paris, GF Flammarion, 1990 [1864], (...)
  • 13 Ibid., p. 55.
  • 14 Jules Claretie, Les Amours d’un interne, Paris, E. Dentu, 1881, p. II.
  • 15 Ibid., p. I.
  • 16 Ibid., p. II.

13Cette ambition est bien entendu perceptible dans le discours préfaciel de nombreux romans se revendiquant des « études et [d]es devoirs de la science »12, comme les Goncourt dans Germinie Lacerteux, mais sans prêter à cette revendication l’ironie ou le caractère retors qu’illustre l’œuvre des deux frères. C’est par exemple le cas des Amours d’un interne, roman de Jules Claretie au titre trompeur, puisque ne s’y donne pas à voir « la photographie décolletée du plaisir »13, mais « l’éternelle poésie qui console et qui transfigure »14. Ce « livre de vérité, de vérité âpre, aussi peu voilée que dans un mémoire scientifique »15 programme ainsi dès la préface un cheminement cathartique, puisque « le ruisseau qui coule entre deux murs d’hôpital » laissera voir « quelque chose d’au-delà : les dévouements, les charités, les vertus, comme dans un marais où se réfléchiraient des étoiles »16. Édifiante, la fable a pour objectif d’encenser le dévouement du corps médical, en faisant de la traversée de l’enfer de la Salpêtrière (puisque c’est de cet hôpital dont il s’agit) un antidote aux dangers qui y conduisent.

  • 17 « Le Ministère public contre M. Gustave Flaubert. Réquisitoire de M. L’avocat impérial, M. Ernest P (...)
  • 18 Ibid.
  • 19 De fait, l’identification, dans Madame Bovary, menace constamment de fonctionner trop bien, comme e (...)

14Ce type de fonctionnement prophylactique n’est certes pas le plus intéressant, mais il est sans doute le plus présent à une époque de production romanesque massive. Il permet en outre de comprendre que la condamnation de Madame Bovary n’est pas due à la crudité de la représentation, mais à l’absence de toute possibilité de catharsis. L’« immoralité profonde » dont le procureur Pinard accuse l’œuvre de Flaubert n’est en effet, si l’on suit son réquisitoire, pas due à la fable elle-même (puisque l’héroïne adultère s’empoisonne), ni même au roman (il ne lui reproche pas de peindre les passions, que « l’art doit […] peindre »17), mais à l’absence de « règle », dont on comprend qu’elle prive l’œuvre de sa fonction prophylactique (« Qui peut condamner cette femme dans le livre ? », s’exclame Pinard : « Personne. »18). Fidèle aux principes de la clinique, l’écriture « au scalpel » de Flaubert décrit, constate, propose même une étiologie, mais elle ne fait pas de médecine préventive, alors même que le roman présente, avec son héroïne, un cas d’empoisonnement par la lecture19. En un sens, donc, Madame Bovary commet le péché d’être trop clinique, et pas assez tragique.

  • 20 Voir Émile Zola, Les Rougon-Macquart. Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Em (...)

15Bien que le contexte de la censure soit tout autre, et que les attaques soient nombreuses, le roman naturaliste zolien échappe à cet écueil, en associant clairement norme et santé, déviance et maladie, afin d’étayer les analogies entre le corps physique et le corps social, et assurer de ce fait la cohérence de son « histoire naturelle et sociale sous le Second Empire »20. Sur le plan politique, l’exposé prophylactique est certes délégué aux cycles romanesques postérieurs (notamment Paris, le dernier tome des Trois Villes et, bien sûr, les différents opus des Évangiles zoliens, qui basculent nettement dans le roman à thèse, et cherchent à tirer les leçons du mal qui a engendré le Second Empire : le débordement des appétits). Le cycle romanesque des Rougon-Macquart se clôt, quant à lui, sur une double catastrophe : La Débâcle, sur le plan politique, et la fin tragique, dans le dernier tome, du docteur Pascal, qui ne parvient que très imparfaitement à sauver son savoir (seul l’arbre généalogique échappe à la destruction) et que son expérience prophylactique (qui consistait à isoler sa nièce Clotilde de son hérédité néfaste) conduit tout de même à une relation incestueuse proprement ravageuse.

  • 21 Christophe Reffait, « Crise », Dictionnaire des naturalismes, dir. Colette Becker et Pierre Dufief, (...)

16Le tragique des Rougon-Macquart repose cependant également sur le procédé récurrent de la crise, qui permet de faire coïncider les dysfonctionnements de l’individu et ceux de la société, décrits en termes de spasmes, de carence ou d’excès. Or la crise, comme l’a rappelé Christophe Reffait, est « un moment de vérité »21 qui, bien qu’ambivalent, incarne cet instant décisif où la maladie et le déchaînement des passions prennent sens, puisque la crise détermine l’évolution de la maladie, en bien ou en mal (elle lui donne par conséquent une direction) et que la crise permet également la purgation des passions. Elle est, en d’autres termes, un point de jonction entre la clinique et la catharsis. Dans l’économie du roman naturaliste, la crise est donc bien un moment de résolution de la maladie, potentiellement momentané pour le personnage qui en est victime, mais autrement plus fondamental pour le lecteur, qui peut y percevoir la clé du système de représentation romanesque (le sens de la maladie), mais également l’enjeu proprement cathartique de la fiction.

  • 22 Sur cette importance, voir la synthèse de Christophe Reffait, ibid.
  • 23 Zola, « Mon roman Lourdes, ébauche », Ms. 1455, fos 59-60.
  • 24 Zola, Correspondance, Montréal – Meudon, Presses de l’Université de Montréal, Éditions du CNRS, 198 (...)
  • 25 Ms. 1455, f° 36.
  • 26 Zola, « Mon voyage à Lourdes », dans Lourdes, éd. Bertrand Marquer, Paris, Classiques Garnier, 2015 (...)

17Aussi peut-on considérer l’importance croissante de la crise, en tant que schème explicatif et procédé de représentation romanesque22, comme un indice de cette adaptation au roman de l’ambition prophylactique propre à la tragédie. La structure du roman Lourdes, que Zola commence à concevoir en même temps qu’il finit Le Docteur Pascal, emprunte d’ailleurs au « théâtre » des « anciens mystères », dont il entend se servir pour « innover, trouver une division originale, une coupe un peu singulière et mystique »23. La tragédie du pèlerinage alterne ainsi, au cours des différentes « Journées » qui le constitue, le récit exemplaire de la vie de Bernadette, et celui d’une humanité souffrante « qui se jette dans la foi au miracle, par besoin de consolation », écrit-il à Jacques van Santen Kolff24. Or, dans Lourdes, la crise (principalement d’hystérie) incarne précisément le pharmakon. Elle sert d’abord à illustrer les théories de « La foi qui guérit » popularisées par Charcot (soit l’idée d’une réversibilité de la suggestion hystérique, pathologique, en suggestion de guérison – c’est ce qu’incarne le miracle qui touche l’hystérique Marie, dans le roman). Mais la crise, dans ce roman qui n’est que « course folle », « surexcitation nerveuse » et « fièvre » (les expressions reviennent souvent), renvoie également à cet « immense besoin d’espoir »25 qui s’incarne dans la foi, besoin que Zola ne condamne plus, mais qu’il conçoit à partir de Lourdes comme un poison et un remède : « Je ne suis pas croyant, je ne crois pas aux miracles, mais je crois au besoin du miracle pour l’homme. », écrit-il dans les notes prises durant son voyage à Lourdes26.

  • 27 Voir Judith Lyon-Caen, « La littérature romantique et le crime à la fin du xixe siècle », Psycholog (...)
  • 28 Dominique Kalifa, L’Encre et le sang, Paris, Fayard, 1995, p. 224.

18Dans le cas des romans de la crise, la dimension prophylactique de l’œuvre repose donc sur une forme d’identification, et non sur les vertus édifiantes du contre-exemple. Elle fonctionne sur le modèle de l’homéopathie, et fait de l’acte de lecture un acte prophylactique. C’est prendre, on le voit, le contrepied des accusations portées contre le roman, qui présentent la lecture sur le modèle de la contagion, et répandent par exemple l’idée, à l’époque romantique, d’une « suggestion littéraire du crime »27, et, plus tard dans le siècle, qu’il existe des « récits coupables »28.

  • 29 Victoire Feuillebois, « “Victimes du livre” ? Dangers et vertus de la lecture empathique chez Jane (...)
  • 30 Ibid., p. 107.
  • 31 Ibid., p. 109 : « [L]es modèles fictionnels que [l]es lecteurs ont adoptés n’aboutissent pas à une (...)
  • 32 Balzac, Modeste Mignon, La Comédie humaine, op. cit., p. 603.

19Cette vertu prophylactique repose à l’inverse, comme l’a montré Victoire Feuillebois, sur l’efficacité d’une « lecture empathique » qui renverse l’axiologie de l’imitation provoquée par « l’immersion fictionnelle »29 – une immersion qui n’est plus associée à une intoxication, mais à l’acquisition d’un savoir moins rationnel (ou moral) que sensitif. Cette lecture empathique a un « bénéfice cognitif » (elle « permet au lecteur de tester sous une forme imaginaire des scénarios nouveaux »30), mais elle confère également au roman un « usage pragmatique »31. Cet usage pragmatique est alors davantage associé à une réalisation de soi qu’à une prophylaxie, mais l’exemple choisi par Victoire Feuillebois (Modeste Mignon) montre que la frontière est mince : à son père qui reprend le discours consistant à faire de la lecture romanesque une source d’égarement et un potentiel agent pathogène (« Mon Dieu ! Quel mal nous font les romans ! ») Modeste oppose en effet un usage préventif de la lecture (« On ne les écrirait pas, mon cher père, nous les ferions, il vaut mieux les lire… »32).

  • 33 Voir les commentaires de Franc Schuerewegen, Balzac contre Balzac : les cartes du lecteur, Paris, S (...)
  • 34 Abbé Prévost, « Avis de l’auteur des Mémoires d’un Homme de Qualité », Histoire du chevalier des Gr (...)
  • 35 Voir Balzac, Modeste Mignon, op. cit., p. 607-608 : « Rechercher le maître et trouver le domestique (...)
  • 36 Alexandre Wenger, « La lecture hygiénique : formes narratives et épistolarité dans la médecine des (...)

20Balzac, dont on a remarqué qu’il n’intervenait pas dans ce roman (lui qui est pourtant de coutume « moins avare de jugements évaluatifs »33), inscrit ici cette défense de l’expérience romanesque dans le sillon de l’« Avis » au lecteur proposé par l’abbé Prévost dans son Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut : Modeste Mignon affirme en effet à sa manière que la lecture de roman est « une instruction qui supplée à l’expérience », moyen de transformer l’illusion romanesque en « traité de morale, réduit agréablement en exercice »34. Cette filiation sensualiste de l’expérience romanesque est évidente (dans un roman qui souligne en outre sa dette envers les marivaudages du Jeu de l’amour et du hasard35), et toute rupture entre le xviiie et le xixe siècles serait de ce point de vue artificielle. La « lecture empathique » prolonge la « lecture hygiénique » telle qu’Alexandre Wenger l’a étudiée36 et la formulation de la dimension prophylactique de la fiction ne diffère, semble-t-il, que par la force de son ancrage dans le domaine physiologique. Le xixe siècle systématise en effet le champ métaphorique de la pathologie pour dire la prévention romanesque (prévention contre le roman et par le roman) et il généralise ce faisant le lien entre récit de cas et « morale en action » – une morale se passant volontiers de sa formulation discursive, que suppléerait une expérience empathique aux conséquences ambivalentes, pathogènes ou homéopathiques, selon la conception que l’on se fait de l’usage du roman.

  • 37 Voir Jean-Martin Charcot, Paul Richer, Les Démoniaques dans l’art, suivi de « La Foi qui guérit », (...)

21Ce panorama forcément partial et incomplet laisse bien entendu dans l’ombre tout un pan de la production romanesque pour laquelle la formulation d’une morale reste affaire de raison et de discours. En réfléchissant au lien entre récit de cas et morale prophylactique, il s’est surtout agi d’interroger les fonctions imparties à la représentation romanesque de la maladie (dont on sait l’importance au xixe siècle) et de montrer ses enjeux dans la légitimation d’un genre poétique en pleine expansion. La relative absence de discours prophylactique explicite, le primat de la prédiction sur la prévention montrent que cette légitimation ne saurait uniquement reposer sur la simple transposition d’un savoir, alors même que c’est ce procédé qui est à première vue central, car exhibé par les romanciers. La question prophylactique de la fiction demeure cruciale, et sa réponse réside sans doute moins dans la recherche d’un ethos par emprunt (le romancier-médecin) que dans la voie sensualiste de l’expérience de pensée. L’intérêt du roman du xixe siècle est alors d’offrir une forme de convergence métaphorique exemplaire entre la forme utilisée (le récit de cas) et les effets prêtés à la fiction. Cette convergence ménage en outre la possibilité d’une lecture physiologiquement ambivalente, conforme, finalement, au discours clinique sur les émotions tel qu’il se dessine au cours du siècle, du traitement moral de Pinel à « La foi qui guérit »37, jusqu’à La Pathologie des émotions de Charles Féré :

  • 38 Charles Féré, La Pathologie des émotions. Études physiologiques et cliniques, Paris, Félix Alcan, 1 (...)

22On voit une émotion, la peur, par exemple, tantôt provoquer une maladie, tantôt la guérir ; il n’y a rien là qui soit contraire aux lois de la physiologie ; l’émotion agit différemment suivant l’état dans lequel se trouve l’organisme au moment où elle le surprend. Lorsqu’on excite un nerf, dit Claude Bernard, on met l’organisme auquel il se rend dans un état inverse de celui dans lequel il se trouvait avant l’expérience. C’est une loi qui paraît susceptible de généralisation.38

23Sans doute peut-on trouver là l’indice d’une différenciation possible des usages préventifs de la fiction, et une nouvelle manière d’envisager une histoire littéraire des genres prophylactiques distinguant, pourquoi pas, des romans pour neurasthéniques et des romans pour hystériques, en lieu et place de romans de la neurasthénie et de romans de l’hystérie.

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Notes

1 Honoré de Balzac, Le Lys dans la vallée, La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex, avec la collaboration de Thierry Bodin, Jean-Hervé Donnard, Rose Fortassier et André Lorant, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1978, tome IX, p. 1192.

2 « À moins que je ne me trompe, il est flambé ! Il a dû se passer quelque chose d’extraordinaire en lui, il me semble être sous le poids d’une apoplexie séreuse imminente. Quoique le bas de la figure soit assez calme, les traits supérieurs du visage se tirent vers le front malgré lui, vois ! Puis les yeux sont dans l’état particulier qui dénote l’invasion du sérum dans le cerveau. Ne dirait-on pas qu’ils sont pleins d’une poussière fine ? Demain matin j’en saurai davantage. » (Honoré de Balzac, Le Père Goriot, La Comédie humaine, op. cit., 1976, tome III, p. 254).

3 Voir Émile Zola, La Fortune des Rougon, éd. Henri Mitterand, Paris, Gallimard, « Folio Classique », 1981, p. 31 : « – Comme tu vas ! comme tu vas ! Ah ! que tu es bien le petit-fils de ta grand-mère ! / Et il ajouta, à voix basse, du ton d’un chimiste qui prend des notes : / – Hystérie ou enthousiasme, folie honteuse ou folie sublime. Toujours ces diables de nerfs ! / Puis, concluant tout haut, résumant sa pensée : /– La famille est complète, reprit-il. Elle aura un héros. »

4 Jules Lermina, Les Hystériques de Paris, Sceaux, Charaire et fils, 1885, p. 399.

5 Ibid.

6 Daniel Lesueur [Jeanne Loiseau], Névrosée, Paris, Alphonse Lemerre éd., 1890, p. 306.

7 Joris Karl Huysmans, À rebours, éd. Daniel Grojnowski, Paris, GF Flammarion, 2004 [1884], p. 128.

8 Charles Baudelaire, « Théophile Gautier », Œuvres complètes, éd. Claude Pichois, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », tome II, 1976, p. 119.

9 Balzac, « Avant-propos », La Comédie humaine, op. cit., tome I, p. 10.

10 Jean-Louis Cabanès, Le Corps et la maladie dans les récits réalistes, Paris, Klincksieck, 1991, tome I, p. 94.

11 Voir Marie Baudry, Lectrices romanesques. Représentations et théorie de la lecture aux xixe et xxe siècles, Paris, Classiques Garnier, 2014, en particulier « La lectrice boulimique et le livre avalé », p. 286-296.

12 Edmond et Jules de Goncourt, Germinie Lacerteux, éd. N. Satiat, Paris, GF Flammarion, 1990 [1864], p. 56.

13 Ibid., p. 55.

14 Jules Claretie, Les Amours d’un interne, Paris, E. Dentu, 1881, p. II.

15 Ibid., p. I.

16 Ibid., p. II.

17 « Le Ministère public contre M. Gustave Flaubert. Réquisitoire de M. L’avocat impérial, M. Ernest Pinard », texte établi sur l’édition de Madame Bovary, Charpentier, 1873, Centre Flaubert CÉRÉdI, https://flaubert-v1.univ-rouen.fr/oeuvres/mb_pinard.php.

18 Ibid.

19 De fait, l’identification, dans Madame Bovary, menace constamment de fonctionner trop bien, comme en témoignent les lettres enthousiastes de Melle Leroyer de Chantepie à Flaubert : « Je me suis identifiée à [l’]existence [d’Emma Bovary] au point qu’il me semblait que c’était elle et que c’était moi ! Non, cette histoire n’est point une fiction, c’est une vérité », lui écrit-elle le 18 décembre 1856 (Gustave Flaubert, Correspondance, éd. Jean Bruneau, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1980, t. II, p. 654). L’ironie dont fait preuve le romancier à l’égard (entre autres) de son héroïne suppose en réalité un lecteur idéal, herméneute parfait, ou vise un lecteur précis : l’ami ou le correspondant, informé de la « fabrique » du roman, et de la « blague », souvent grivoise, que peut cacher la gravité du propos. Le lecteur-type, auquel Melle Leroyer de Chantepie offre une incarnation, est quant à lui confronté à une méthode (clinique) dont il doit seul tirer les enseignements.

20 Voir Émile Zola, Les Rougon-Macquart. Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire, 1871-1893.

21 Christophe Reffait, « Crise », Dictionnaire des naturalismes, dir. Colette Becker et Pierre Dufief, Paris, Honoré Champion, 2017, tome I, p. 253.

22 Sur cette importance, voir la synthèse de Christophe Reffait, ibid.

23 Zola, « Mon roman Lourdes, ébauche », Ms. 1455, fos 59-60.

24 Zola, Correspondance, Montréal – Meudon, Presses de l’Université de Montréal, Éditions du CNRS, 1989, tome VIII, p. 126 (lettre datée du 9 mars 1894).

25 Ms. 1455, f° 36.

26 Zola, « Mon voyage à Lourdes », dans Lourdes, éd. Bertrand Marquer, Paris, Classiques Garnier, 2015, p. 385.

27 Voir Judith Lyon-Caen, « La littérature romantique et le crime à la fin du xixe siècle », Psychologies fin de siècle, éd. Jean-Louis Cabanès, Jacqueline Carroy et Nicole Edelman, RITM, Nanterre, 38, 2007, p. 313-324.

28 Dominique Kalifa, L’Encre et le sang, Paris, Fayard, 1995, p. 224.

29 Victoire Feuillebois, « “Victimes du livre” ? Dangers et vertus de la lecture empathique chez Jane Austen, Pouchkine et Balzac », Romantisme, n° 174, 2016/4, p. 101-110, ici p. 102.

30 Ibid., p. 107.

31 Ibid., p. 109 : « [L]es modèles fictionnels que [l]es lecteurs ont adoptés n’aboutissent pas à une confiscation de leur propre existence, mais à une mise à disposition de formes pour réaliser ce qu’ils envisagent. »

32 Balzac, Modeste Mignon, La Comédie humaine, op. cit., p. 603.

33 Voir les commentaires de Franc Schuerewegen, Balzac contre Balzac : les cartes du lecteur, Paris, Sedes, 1990, p. 117 : « Balzac n’intervient pas dans le débat. Il laisse faire. Le lecteur se sent abandonné par un narrateur qui est d’habitude moins discret, moins avare de jugements évaluatifs. Le texte balzacien donne à lire une étrange forme d’ambiguïté, « une sorte d’inquiétude sémantique quant au sens et à la valeur du discours ».

34 Abbé Prévost, « Avis de l’auteur des Mémoires d’un Homme de Qualité », Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, éd. Jean Goulemot, Paris, LGF, « Le Livre de Poche », 2005, p. 78. Le récit a pour fonction, selon la célèbre formule de Prévost, de proposer « une instruction qui supplée à l’expérience » (ibid.).

35 Voir Balzac, Modeste Mignon, op. cit., p. 607-608 : « Rechercher le maître et trouver le domestique !… Avoir rejoué Les Jeux de l’Amour et du Hasard de mon côté seulement ! dit-elle avec amertume, oh ! je ne m’en relèverai jamais… ».

36 Alexandre Wenger, « La lecture hygiénique : formes narratives et épistolarité dans la médecine des Lumières », Études Épistémè, 13 | 2008, https://doi.org/10.4000/episteme.902.

37 Voir Jean-Martin Charcot, Paul Richer, Les Démoniaques dans l’art, suivi de « La Foi qui guérit », présentation par P. Fédida et G. Didi-Huberman, Paris, Macula, « Scènes », 1984 [1887 et 1892].

38 Charles Féré, La Pathologie des émotions. Études physiologiques et cliniques, Paris, Félix Alcan, 1892, p. 299.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Bertrand Marquer, « Récit de cas et morale prophylactique dans le roman du xixe siècle »Arts et Savoirs [En ligne], 18 | 2022, mis en ligne le 01 octobre 2022, consulté le 22 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/aes/5163 ; DOI : https://doi.org/10.4000/aes.5163

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