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  • 1 Voir Georges Canguilhem, Connaissance de la vie, Paris, Vrin, 1965, édition de poche, 1992 ; Gilles (...)
  • 2 Baptiste Morizot, Manières d’être vivant. Enquêtes sur la vie à travers nous [2020], Arles, Actes S (...)
  • 3 Par exemple Jacques Monod, Le Hasard et la nécessité. Essai sur la philosophie naturelle de la biol (...)

1« … mais cette notion n’est plus guère convoquée de nos jours (maintenant que la biologie moléculaire et les progrès de la génétique ont apporté la solution à beaucoup de questions – quoique pas toutes) », me disais-je après que la direction de la revue Arts et Savoirs m’eut proposé de coordonner un numéro sur l’élan vital. Encore que (continuais-je) la descendance bergsonienne soit restée jusqu’à aujourd’hui brillante et florissante : Georges Canguilhem, Gilles Deleuze, Claude Tresmontant, Frédéric Worms et d’autres encore1, jusqu’à des questions qui nous sont très contemporaines dans un contexte d’extinction des espèces vivantes… Sans doute faudra-t-il repartir de Bergson, puisque c’est lui qui a inventé l’expression « élan vital », d’abord dans L’Évolution créatrice en 1907, avant de la reprendre dans sa conférence « La conscience et la vie » en 1911, et dans Les deux sources de la morale et de la religion en 1932. Mais il serait intéressant d’explorer, dans les siècles antérieurs, la généalogie de la notion d’élan vital, qu’on pourrait probablement faire remonter jusqu’à l’Antiquité, chez les stoïciens et néo-platoniciens qui concevaient l’univers comme un grand organisme où circule la vie ; – généalogie qui pourrait se poursuivre chez certains philosophes de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance, puis chez certains penseurs anti-cartésiens et anti-mécanistes du siècle des Lumières (comme les médecins vitalistes de l’École de Montpellier, qui croyaient à l’existence d’un « Principe vital »), mais aussi dans la Naturphilosophie allemande autour de 1800, ou encore chez un médecin comme Bichat qui en 1800 avançait l’existence de « forces vitales », et puis chez des écrivains du xixe siècle (Charles Fourier, Pierre Leroux, Balzac, Victor Hugo, Jules Michelet, et des poètes comme Rimbaud, Richepin, René Ghil), et peut-être jusqu’à la « volonté de puissance » nietzschéenne… Et nous pourrions voir aussi, après Bergson, la postérité de la notion d’élan vital au xxsiècle et jusqu’au xxie siècle : par exemple chez Péguy, Teilhard de Chardin, Jakob von Uexküll, Freud et Ferenczi, et chez de plus récents philosophes explicitement bergsoniens, jusqu’à Baptiste Morizot qui, comme le faisait Bergson un siècle plus tôt, résiste aujourd’hui contre la réduction des phénomènes de la vie aux seules lois physico-chimiques2. Il faudra d’ailleurs tenir compte des critiques que certains biologistes réductionnistes ont émises contre cette notion d’élan vital3 ; et voir comment ont répondu les partisans de l’élan vital. Et puis surtout (me disais-je encore), ce qui serait intéressant, c’est d’étudier si les discours sur (ou de) l’élan vital sont eux-mêmes traversés, stylistiquement, linguistiquement, rhétoriquement, par un élan, analysable dans la forme de l’écriture, dans des formes animées de forces… Car l’expression « Écritures de l’élan vital » est à entendre à la fois en son sens objectif (écritures à propos de l’élan vital) et en son sens subjectif (écritures agies par l’élan vital).

2Telle est l’origine des articles qu’on s’apprête à lire dans ce numéro d’Arts et Savoirs sous le titre Écritures de l’élan vital.

3Depuis l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui, et malgré des paradigmes épistémologiques dominants distincts selon les époques, de nombreux courants de pensée ont défendu l’existence d’une force vitale spécifique, qui a pu recevoir différentes appellations : principe vital, fluide, germe, énergie, élan vital… Ces courants de pensée se sont posé les questions suivantes : La matière vivante diffère-t-elle fondamentalement de la matière inerte – et si oui, en quoi ? Le tout de l’être vivant est-il plus que la somme de ses parties – l’organisme est-il plus que la somme de ses organes – et si oui, quel est ce plus ? La vie de l’être vivant est-elle réductible à l’explication mécaniste des seules lois physico-chimiques – ou bien faut-il tenir compte d’un autre facteur ? Y a-t-il une force vitale particulière à chaque être vivant – ou bien une force vitale concernant l’ensemble de l’évolution de la vie universelle ? Est-ce la même force vitale qui s’exercerait aux différentes échelles, universelle et individuelle ? Cette force vitale a-t-elle une finalité, voire une intention ? suit-elle un plan préétabli ? évolue-t-elle selon une ligne de progrès ? Est-elle transcendante à la matière – ou immanente à la matière ?

4D’un point de vue plus théorique, ou méta-théorique, nous pouvons nous demander : Comment s’articulent ces différents courants de pensée vitalistes les uns par rapport aux autres ? Quelles filiations peut-on dégager parmi eux ? Quelles différences ? Comment s’articulent-ils à la science de leur époque respective ? Sur quels savoirs scientifiques se sont-ils appuyés ? À quelles conceptions de la science se sont-ils opposés ?

5Plus précisément : En quoi la découverte de l’évolution des espèces (pressentie au xviiie siècle, développée dans le transformisme de Lamarck au début du xixe siècle, puis démontrée par Darwin en 1859) a-t-elle modifié l’idée de force vitale ou d’élan vital ? Est-on passé d’une conception fixiste à une conception évolutionniste de la force vitale et de l’élan vital ? Quelle est d’ailleurs la nuance entre « force vitale » et « élan vital » ? et pourquoi Bergson a-t-il finalement choisi ce mot, « élan » ? Quelles relations l’élan vital bergsonien entretient-il avec les diverses conceptions de la force vitale ? Peut-on suivre une généalogie de la conception bergsonienne de l’élan vital parmi les courants de pensée qui l’ont précédée ?

6Dans les textes défendant l’idée de force vitale ou d’élan vital (et notamment dans les textes littéraires), peut-on percevoir au niveau de l’écriture (c’est mon hypothèse) des traits stylistiques qui sont l’équivalent linguistique de l’idée transmise, et qui font sentir au lecteur l’idée de force vitale ou d’élan vital à travers des dynamiques syntaxiques et rythmiques ?

7Enfin : Quelle est la postérité (littéraire, philosophique, épistémologique) de l’élan vital bergsonien, jusqu’à aujourd’hui ? Peut-on encore maintenir aujourd’hui l’idée d’élan vital, après qu’elle a été réfutée par des biologistes partisans du réductionnisme physico-chimique ?

8Pour entrer dans ce numéro d’Arts et Savoirs et pour commencer de répondre à ces questions, mon propre article partira tout d’abord de l’élan vital tel qu’il est théorisé par Bergson en 1907, puis il en exposera la généalogie (depuis l’Antiquité jusqu’à la fin du xixe siècle), pour enfin en explorer la postérité après Bergson. Parallèlement à ce parcours dans l’histoire des idées, je m’attacherai à dégager les caractéristiques stylistiques de ces différentes écritures de l’élan vital, notamment dans les textes littéraires.

9Puis l’article de Christelle Veillard, revenant à la philosophie antique, se penchera sur la pensée du stoïcien Posidonius pour montrer, en se référant à l’ensemble de la cosmologie stoïcienne et notamment à Chrysippe, que les enjeux de pensée ne sont pas si loin de Bergson : ainsi, les questions sont parfois les mêmes (qu’est-ce qui fait l’unité d’un corps vivant ?), et « la conception biologique et dynamique du dieu stoïcien », « souffle chaud » qui anime et vivifie la nature jusqu’à la raison et la conscience humaine, n’est déjà pas si éloignée de l’idée bergsonienne d’élan vital.

10Les deux articles suivants aborderont le domaine de la poésie. On lira les pages où Nicolas Wanlin montre que, des romantiques à René Ghil, la notion bergsonienne d’élan vital a pu être intuitionnée et préfigurée par plusieurs poètes du xixe siècle. Puis Yohann Ringuedé étudiera plus particulièrement l’écriture de l’élan vital dans la poésie de Jean Richepin à travers de fines analyses stylistiques, métriques et rythmiques.

11L’article de Marion Moll analysera alors, thématiquement et stylistiquement, la poétique de « l’élan relancé » dans les écrits de jeunesse d’André Gide, notamment Le Voyage d’Urien, Paludes, et Les Nourritures terrestres.

12Retour à Bergson avec l’article de Thierry Hoquet, remarquablement bien informé, qui présente un Bergson « überbiologiste », autant philosophe que scientifique, et qui resitue l’élan vital de Bergson dans le contexte philosophique et épistémologique de son époque et dans celui de ses lecteurs.

13Concernant le champ politico-social, Sebastiano Pirotta indiquera l’influence que Bergson a eue sur la pensée socialiste italienne du début du xxe siècle, notamment sur Antonio Gramsci qui s’est réapproprié la notion d’élan vital venue de Bergson et de Georges Sorel interprétant Bergson.

14Enfin, les deux articles de la fin de ce numéro d’Arts et Savoirs aborderont la présence de l’élan vital dans certaines œuvres littéraires du xxe siècle. Sandrine Lascaux présentera la façon dont l’écrivain espagnol Juan Benet s’est appuyé sur la pensée développée par Bergson dans L’Évolution créatrice et notamment sur l’idée d’élan vital. Et Alexandre Solans développera le fait que dans l’œuvre de Pascal Quignard la philosophie bergsonienne de l’élan vital « représente une référence centrale, en même temps que voilée, pour penser ensemble le mouvement d’expansion de l’univers, l’impulsivité sauvage qui anime le créateur et l’intensité de l’expérience de lecture, articulant ainsi une théorie cosmologique, un idéal éthique et une recherche stylistique » – ce qui correspond exactement à la perspective de ce numéro.

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Notes

1 Voir Georges Canguilhem, Connaissance de la vie, Paris, Vrin, 1965, édition de poche, 1992 ; Gilles Deleuze, Le Bergsonisme, Paris, PUF, 1966 ; Claude Tresmontant, Sciences de l’univers et problèmes métaphysiques, Paris, Seuil, 1976, et Id., L’Histoire de l’univers et le sens de la création, Paris, Éditions O.E.I.L., 1985 ; Frédéric Worms, Bergson ou les deux sens de la vie, Paris, PUF, 2004.

2 Baptiste Morizot, Manières d’être vivant. Enquêtes sur la vie à travers nous [2020], Arles, Actes Sud, 2022, « essai Babel ».

3 Par exemple Jacques Monod, Le Hasard et la nécessité. Essai sur la philosophie naturelle de la biologie moderne, Paris, Seuil, 1970 ; et François Jacob, La Logique du vivant. Une histoire de l’hérédité, Paris, Gallimard, 1970.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Éric Benoit, « Introduction »Arts et Savoirs [En ligne], 21 | 2024, mis en ligne le 10 juillet 2024, consulté le 07 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/aes/7038 ; DOI : https://doi.org/10.4000/11zov

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Auteur

Éric Benoit

Université Bordeaux Montaigne, unité de recherche « Plurielles » et Institut Universitaire de France

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