L’herbier, expression de la science et du sentiment au cours du long xviiie siècle
Résumés
L’objectif de cette contribution est de mettre au jour la pluralité des valeurs associées à l’herbier tout au long du xviiie siècle. Pour ce faire, nous nous appuyons sur les propos que tiennent sur l’herbier l’Espagnol Antonio José Cavanilles, le Suisse Jean-Jacques Rousseau, et les Français Bory de Saint-Vincent et Léon Dufour. Cavanilles souligne la valeur scientifique de l’herbier. D’après lui, la plante abritée dans l’herbier conserve son statut d’original ; elle sert de certificat d’authenticité à l’espèce qu’elle représente. Pour sa part, Rousseau met l’accent sur la valeur sentimentale de l’herbier. Sa collection de plantes séchées stimule l’exercice de la mémoire ; les spécimens recueillis évoquent et redessinent un temps passé. Enfin, Bory de Saint-Vincent et Léon Dufour, également attentifs à la valeur mémorative des herbiers, rattachent l’herbier à la mémoire collective en le regardant comme un document historique qui enregistre le souvenir des grands événements.
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herbier, nature, Cavanilles (Antonio José), Rousseau (Jean-Jacques), Saint-Vincent (Bory de), Dufour (Léon)Keywords:
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La passion du xviiie siècle pour l’étude de l’histoire naturelle
- 1 À cet égard, on ne saurait passer sous silence le travail méconnu des marchands de plantes, dont Sa (...)
- 2 Pierre Louis Guinguené (1748-1816), poète et historien de la littérature français, nous a laissé un (...)
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1Au cours du xviiie siècle, l’Europe entière se met à voyager. Les navires arrêtés dans les ports européens ne transportent plus dans leurs cales l’or de Moctezuma ou l’argent de Potosi, mais d’innombrables collections de spécimens naturels : plantes, gommes, résines, bois, bêtes exotiques, fossiles, minéraux… Toutes ces merveilles ne laissent pas indifférents les Européens dont l’opinion sur l’exotisme oscille entre la fascination et le rejet. La première émotion finira par l’emporter sur la seconde et stimulera le goût de nombreux Européens pour l’étude de l’histoire naturelle1. Des cours de botanique sont dispensés avec succès dans les principaux jardins botaniques européens et forment le cadre de promenades savantes pour les étudiants comme pour les amateurs. Des fleurs fétiches du siècle, telle que la pervenche2 et le bougainvillier3, immortalisées respectivement par Rousseau et Commerson, rendent service à la botanique et suscitent la curiosité de centaines de Français qui arpentent le Jardin du Roi pour les reconnaître et les admirer. Les forêts, les alpages, les plaines verdoyantes et le littoral sont visités par des hommes et des femmes, passionnés de fleurs, des amateurs et des professionnels qui, avec un zèle inégal, placent leurs récoltes dans leurs herbiers. Cependant, malgré la sympathie générale qu’inspire l’étude de la nature, l’herboriste flâneur doit encore essuyer des remarques désobligeantes et endurer avec résignation des réactions peu sympathiques à l’égard de ses pérégrinations naturalistes4. Si de tels événements sont anecdotiques, les relations entre les naturalistes, et la façon particulière dont ils communiquent et échangent leurs connaissances s’avèrent beaucoup plus intéressantes.
- 5 Sur ce sujet, voir Lorelai Kury, Histoire naturelle et voyages scientifiques (1780-1830), Paris, L’ (...)
- 6 Aucun ouvrage ne reflète mieux la circulation des plantes, une fois qu’elles ont été déracinées pou (...)
2Au xviiie siècle, les naturalistes accompagnent leur correspondance d’envois de plantes séchées, de peaux d’animaux exotiques, de fossiles ou de minéraux. D’ailleurs, l’abondance de nouveaux objets naturels et la fascination qu’entraîne leur découverte ont donné naissance à une manie de collectionner dans tous les domaines de l’histoire naturelle. Conscients de cela, les voyageurs de toute l’Europe feront de leur mieux pour se procurer ces objets, et les naturalistes rédigent, à cet effet, des « instructions à l’usage des voyageurs » tout en précisant de la façon la plus détaillée possible comment préserver les trouvailles5. Dès leur arrivée dans les ports européens, ces collections circulent au sein de la communauté naturaliste, constituant un patrimoine naturel à partager et à exposer au regard du plus grand nombre6.
- 7 Dena Goodman, The Republic of Letters: A Cultural History of the French Enlightenment, Ithaca, Corn (...)
- 8 Les vastes collections de l’Herbier du Muséum national d’histoire naturelle, sont un indice fiable (...)
3Le don d’objets naturels était, selon Dena Goodman, une pratique courante au xviiie siècle, une mode qui avait ses lettres de noblesse chez les aristocrates, mais qui séduisait également d’autres franges de la société7. Si la constitution de collections de squelettes d’animaux préhistoriques ou de pierres précieuses s’avère une pratique chère, la confection de collections de fleurs, d’insectes ou de coquillages n’était pas très coûteuse et ne demandait pour se former que de la curiosité et de la passion pour la nature. Ces conditions peu exigeantes ont contribué à rendre très populaire l’étude de l’histoire naturelle. Si la botanique est la branche de l’histoire naturelle qui a attiré le plus grand nombre d’adeptes, l’élaboration d’herbiers est une pratique très répandue et très appréciée8.
4Comme on le sait bien, les Alpes ont été les premières à offrir leur flore aux collectionneurs de plantes séchées, mais la pratique de l’herbier s’est rapidement étendue à d’autres régions et d’autres milieux. Francisco Hernández, médecin de Philippe II, roi d’Espagne, a été le premier à apporter un herbier exotique en Europe (1577). Peu après, la pratique s’est répandue dans le monde entier, ce qui a entraîné une multiplication fascinante du nombre d’herbiers. Un nouveau jardin d’Éden, séché cette fois-ci, voit le jour peu à peu dans les centres de connaissance de toute l’Europe. Les botanistes ont à leur disposition des collections personnelles, à domicile, et c’est dans le domaine privé ou familial que les spécimens végétaux vont acquérir des valeurs autres que celles qui leur sont communément attribuées. En effet, l’herbier deviendra un jour le dépositaire de valeurs imprévues. Ainsi, alors que Cavanilles fait valoir la valeur scientifique de l’herbier, Rousseau, Bory de Saint-Vincent et Dufour insistent sur sa valeur sentimentale et historique.
- 9 À ce propos, voir Anne-Vincent Buffault, L’exercice de l’amitié. Pour une histoire des pratiques am (...)
5Soyons clairs : il est possible que cet attachement affectif aux plantes séchées existe depuis toujours ; il est même possible que chaque botaniste en ait fait l’expérience un jour ou l’autre. Cependant, les témoignages sont peu nombreux, isolés et sans lien les uns avec les autres, peut-être parce qu’ils n’ont atteint leur expression écrite que sous la forme d’affleurements naïfs et subjectifs. En effet, bon nombre de ces témoignages se trouvent dans des ouvrages à caractère nettement introspectif ou dans des correspondances privées, où le sentiment s’exprime sans parcimonie ni dissimulation, ce qui est particulièrement vrai pour les xviiie et xixe siècles, où le langage de l’amitié s’énonce dans une prose naturelle et échappe plus souvent aux formules cérémonieuses des époques antérieures9. Ce que ces botanistes ont vu, ce n’est donc pas une simple fleur serrée entre deux feuilles de papier, mais le lieu où ils l’ont trouvée et les circonstances de la rencontre. Enfin, c’est ce langage des confidences amicales qui explique la réunion de Rousseau, dans cette étude, avec Dufour et Bory de Saint-Vicent, dont le seul lien est leur goût pour la botanique et leur conception des herbiers comme collections de souvenirs. Si nous ajoutons le nom de Cavanilles à cette triade, c’est uniquement dans un but de produire un contraste. Le botaniste espagnol s’est efforcé de souligner les vertus scientifiques de l’herbier sans faire de concession au sentiment, ce qui fait de lui un point de comparaison pertinent.
- 10 Nous pensons, par exemple, à la fabrication en plâtre ou en cire de masques mortuaires, à la confec (...)
- 11 L’herbier conçu à des fins indéniablement mémorielles n’entre pas dans notre champ d’investigation. (...)
6L’attachement affectueux aux herbiers est caractéristique d’une époque qui donne aux sentiments de multiples formes d’exaltation. Ce dont on se souvient perdure. Or l’époque dont nous parlons s’est montrée particulièrement riche en réflexions sur l’aspect fugitif des choses et sur le caractère évanescent des souvenirs. On apprécie la fraction de la réalité qui résiste le mieux à la force corrosive du temps, celle qui subit le moins d’usure, ou l’on s’attache à des substituts capables – en raison de la matière dont ils sont faits – de triompher du caractère périssable de ce qu’ils remplacent10. La plante séchée a cet avantage par rapport à la plante vivante : étant déjà morte et correctement « embaumée », elle dure. Il est clair, par ailleurs, que cette relation entre la plante (y compris la plante vivante) et la mémoire était déjà bien ancrée dans l’esprit des hommes et des femmes d’autres cultures, mais notre propos se limitera à une étude de cas. Elle cherchera à comprendre comment les herbiers ont réussi – sans que leurs propriétaires l’aient nécessairement prévu – à dépasser leur statut d’objet scientifique pour s’imposer comme des lieux de mémoire11.
La valeur scientifique de l’herbier : Antonio José Cavanilles
- 12 Nicolas Masson de Morvilliers, « Espagne », Encyclopédie méthodique. Géographie moderne, t. I, part (...)
- 13 « Qui m’aurait dit au début que j’irais aussi loin, à ce stade ? Il en est ainsi des choses de ce m (...)
7Deux siècles après son apparition, l’herbier se présente comme un dispositif scientifique de premier plan. Nous pouvons compter, parmi ceux qui ont affirmé hautement la valeur scientifique de l’herbier, le botaniste espagnol Antonio José Cavanilles (1745-1804), célèbre pour sa réplique patriotique à l’article « Espagne » écrit par Nicolas Masson de Morvilliers (1740-1789) dans l’Encyclopédie méthodique12. Tout en étant un habitué des cours d’histoire naturelle de Jacques-Christophe Valmont de Bomare (1731-1807) – auprès duquel il s’est initié à la botanique – Cavanilles est avant tout un botaniste autodidacte, favorable à la systématique linnéenne. Précepteur du duc et de la duchesse de l’Infantado, appartenant à la noblesse espagnole, il séjourne à Paris entre 1777 et 1789 ; il rentre en Espagne pour occuper le poste d’intendant au Jardin botanique royal dans les premières années du xixe siècle. Bien que son intérêt pour la botanique se soit éveillé tardivement et d’une façon plutôt inattendue13, il ne tarde pas à s’imposer sur la scène internationale, grâce notamment à la reconnaissance de l’importance de ses premiers travaux de la part des botanistes français et au développement rapide d’un réseau complexe de correspondants.
8Cavanilles est conscient du fait que l’attention qu’il porte aux plantes séchées est partagée par l’ensemble de la communauté des botanistes, comme il l’affirme dans ses Controverses botaniques de 1796 dans le but de mettre en valeur ses découvertes taxonomiques :
- 14 Antonio José Cavanilles, Coleccione de papeles sobre controversias botánicas de D. Antonio José Cav (...)
Il n’y a point de grand botaniste qui ne fasse un grand usage des plantes séchées conservées dans les herbiers. Ce n’est que dans ceux-ci que les plantes de toutes provenances peuvent être observées et classées à tout moment, même lorsque les plantes vivantes ne fructifient ni ne fleurissent.14
- 15 Id., Monadelphiae classes dissertationes decem, Madrid, Ex Typographia Regia, 1790.
- 16 Il y a deux publications anonymes : « Carta de un vecino de Lima a los autores del Memorial literar (...)
- 17 Hipólito Ruiz, Quinología o Tratado del árbol de la quina o cascarilla, Madrid, Viuda hijo de Marín (...)
9Il répond ainsi à ceux qui mettent en doute sa contribution à la connaissance de la flore universelle, contribution particulièrement sensible dans son étude de la Monadephia15, une classe linnéenne à laquelle il a donné un grand nombre d’espèces à partir des herbiers de Philibert Commerson (1727-1773), Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836), André Thouin (1747-1824), Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) et Pierre-Marie-Auguste Broussonet (1761-1807). Dans plusieurs publications anonymes, Cavanilles est accusé d’être un botaniste amateur qui connaît mal le terrain16. À l’opposé, une figure comme celle de Hipólito Ruiz incarne selon ces détracteurs le botaniste de la campagne, l’aventurier qui ne craint pas les dangers de la nature la plus sauvage. Lors de son séjour dans la vice-royauté du Pérou, Ruiz a subi à plusieurs reprises les assauts des populations indigènes, il a enduré certains épisodes de pluies torrentielles, et il est tombé grièvement malade. Cependant, aucun malheur ne pouvait freiner son ambition d’augmenter l’inventaire de la flore américaine. Les descriptions des plantes doivent être « faites à découvert, parmi ces aspérités [celles de la nature péruvienne] »17, affirme-t-il dans sa Quinología. Pour Ruiz, la botanique implique le risque, la fatigue et la mobilité, ce que les botanistes de cabinet connaissent mal. Pour ces derniers, les trouvailles de leurs camarades ne prennent toute leur valeur que dans le calme et la sérénité du cabinet.
10Toutefois, ces attitudes opposées – rhétoriquement accentuées par leurs acteurs – ne sont pas si incompatibles et contraires qu’elles ne le laisseraient supposer, du fait que Cavanilles ne s’est jamais abstenu de fréquenter la campagne, et que Ruiz ne s’est jamais refusé à l’examen des herbiers faits par d’autres mains que les siennes. Certes, il est fort probable que Cavanilles ait recouru jusqu’à l’excès à des spécimens de seconde main. Néanmoins, dans la perspective de défendre sa méthode, le botaniste espagnol a su identifier et exprimer les avantages de l’herbier sur les observations de terrain. Le conseil de s’en servir est fondé sur les qualités de l’herbier en tant qu’outil d’inventaire des plantes ; il permet également de rendre compte de la prodigalité de la nature, de son raffinement et de la variété de ses formes. En effet, les herbiers sont susceptibles de contenir une partie du monde végétal ; ils ont aussi certaines caractéristiques d’un cabinet : dans un espace clos et réduit, les feuillets montrent des plantes provenant des régions les plus éloignées de la planète, ce qui offre l’opportunité aux personnes les moins aventureuses de contribuer activement par leur étude aux progrès de la botanique. Comme Cavanilles faisait partie de ce dernier groupe, il était particulièrement sensible aux avantages offerts par l’utilisation des herbiers.
- 18 Ibid., p. 8.
Quelle que soit l’activité du botaniste [écrit-il], et même s’il passe toute sa vie à voyager, il ne pourra jamais voir qu’une petite portion de végétaux, comparée aux innombrables qui existent ; et enfin, pour s’instruire à fond, il a recours au jardin séché ou à l’herbier, dont les princes de la science ont reconnu et recommandé l’utilité et la nécessité. De cette conviction naît le désir insatiable des botanistes d’augmenter la collection qu’ils possèdent pour accroître leurs connaissances : et comme elles seraient peu solides si elles étaient acquises à la vue de squelettes mutilés et incomplets, ils tâchent tous de les avoir avec la fleur et le fruit, état dans lequel le voyageur doit prendre les plantes s’il veut être utile à la science.18
- 19 Pour une excellente approche des modalités de l’observation scientifique à cette époque, particuliè (...)
11Le botaniste espagnol et ses collègues européens trouvent dans les collections de plantes séchées des données fiables sur les végétaux déjà recensés. Ils leur attribuent le mérite de préserver les plantes des ravages du temps et croient fermement que ces plantes, bien que déracinées et mortes, leur permettent de nourrir leurs recherches taxonomiques et de s’exercer dans l’étude de la nomenclature, même en hiver, lorsque la nature – plus appauvrie et austère – dort et se soustrait en partie à l’œil du naturaliste. On pourrait même ajouter que les plantes séchées sont susceptibles d’écarter certains éléments de distraction, car elles sont souvent dépourvues de caractéristiques incertaines, accidentelles et variables, étrangères à l’exercice de la diagnose. En effet, dans une sorte de complicité secrète avec le botaniste, la plante séchée se voit dépouillée de ce qui lui est périphérique : sa couleur, son odeur, son allure ou sa texture, etc. pour conserver seulement ses qualités primaires (dites objectives). Cependant, il serait déraisonnable d’attribuer au botaniste une telle indifférence à l’égard de ces caractéristiques labiles de la plante. Au contraire, on pourrait dire que ces caractéristiques, bien que perdues ou à peine conservées dans l’herbier, réapparaissent sous la forme d’un souvenir, restituées dans toute leur fraîcheur primitive. En d’autres termes, l’herbier provoque un éveil inattendu des émotions, un aspect qui transcende le domaine de la connaissance scientifique et de la communication savante. Entre l’œil qui voit et la plante qui s’offre à l’acte perceptif, il n’y a plus de connaissance, du moins plus de connaissance scientifique précise. La complexité et l’exigence de spécialisation de l’observation, qui caractérisent l’activité scientifique à l’âge classique, disparaissent ici19. Le sentiment l’évacue. Il n’y a plus de place pour la norme et la rigueur du savant, mais seulement pour l’épanchement de la mémoire dans un mode d’observation plus libre et pour ainsi dire plus distrait.
Valeurs sentimentales et historiques de l’herbier
- 20 Je tiens cette expression de Timothée Léchot (« Jean-Jacques Rousseau et les présents botaniques : (...)
- 21 Marie-Noëlle Bourguet, « Une mémoire de papier. Carnets de notes et journaux de voyages savants (xv (...)
- 22 Den stumme Bog (« le livre muet ») est le titre d’un conte de Hans Christian Andersen publié en 185 (...)
12Pour tout naturaliste, il existe une valeur subjective associée à l’objet de son étude. Cette valeur se traduit dans les réflexions que l’objet inspire à l’observateur, qui n’hésite pas à les enregistrer par écrit. Libéré des scrupules stylistiques du discours scientifique moderne, le naturaliste prête sa plume à ses émotions et s’exprime sur la science dans le langage de la sensibilité. Dans le langage naturaliste, il y a toujours une place pour le souvenir de l’objet. Ce lien affectif et mémoriel se retrouve aussi dans la composition de certains herbiers, dont la dimension sentimentale ou commémorative coexiste avec la dimension scientifique. Dans ce cas, nommer la plante et la classer sont deux actes qui ne suffisent pas pour définir la valeur d’un herbier. L’herbier forme en effet un dispositif où la plante parvient à remplacer le mot et à s’immiscer entre le naturaliste et son passé, en tant que signe mémoratif, déployant une éloquence muette20. Comme le peintre ou l’écrivain qui demandent respectivement à la toile et à la page de faire revivre le passé, le botaniste utilise les feuillets de son herbier et les plantes qu’ils contiennent pour réitérer l’instant radieux de la découverte. En effet, l’herbier devient alors « une mémoire de papier »21 (et d’herbe), un « livre muet »22 rempli de souvenirs.
Jean-Jacques Rousseau
- 23 Jean-Jacques Rousseau, Rousseau juge de Jean-Jacques. Dialogues, dans Œuvres complètes [désormais O (...)
13L’usage sentimental de l’herbier est manifeste dans l’œuvre botanique de Rousseau. L’herbier renferme pour lui des souvenirs, une sorte de viatique de substitution pour un homme qui se réjouit du souvenir de ses escapades. Mais pour mieux comprendre cette fonction de l’herbier, il faut d’abord s’accorder un petit détour. Si Rousseau dit vrai dans ses Dialogues, il s’intéresse davantage aux hommes qu’aux plantes. Cet amour de l’homme agit si impérieusement sur son esprit que, malgré « l’attrait énorme »23 de la nature, il quitterait la société des plantes pour celle des hommes s’il avait l’espoir de la retrouver (OC I, p. 794). En attendant, les plantes lui offrent un réconfort et c’est à elles qu’il confie son bonheur.
- 24 Ces deux épisodes bien connus de la vie de Rousseau sont relatés au début du sixième livre des Conf (...)
14S’exerçant à la campagne, la botanique permet de renouer avec un passé heureux. La nature est source de bien-être. Le paysage, surtout s’il est aquatique et végétal, fait revivre les souvenirs dont le cœur de Rousseau se réjouit et se repaît. Cependant, la couleur et les contours de ces souvenirs changent forcément selon le type de végétation et les circonstances de l’observation. En voici un exemple bien connu : à l’occasion d’une promenade à Cressier, en compagnie de son ami Pierre-Alexandre DuPeyrou (1729-1794), Jean-Jacques Rousseau s’émeut lorsqu’il découvre une fleur bleue. Pour la première fois depuis trente ans, il aperçoit la pervenche, cette fleur que Madame de Warens lui avait jadis montrée sur le chemin des Charmettes24.
15Une toute petite fleur fait donc resurgir le souvenir de toute une époque chère à Rousseau. En effet, la découverte de la pervenche est soudaine, inattendue et fortuite. Mais Rousseau ne se contente pas de ces rencontres fortuites. L’herbier lui permet d’accéder directement et sûrement au bonheur passé. En d’autres termes, les plantes qu’il a choisies et conservées concentrent en elles des instants d’une félicité lointaine ; elles constituent des biens du passé, dont il peut se servir dans le présent au gré de sa volonté :
- 25 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073.
Toutes mes courses de botanique, les diverses impressions du local des objets qui m’ont frappé, les idées qu’il m’a fait naître, les incidents qui s’y sont mêlés, tout cela m’a laissé des impressions qui se renouvellent par l’aspect des plantes herborisées dans ces mêmes lieux. Je ne reverrai plus ces beaux paysages, ces forêts, ces lacs, ces bosquets, ces rochers, ces montagnes, dont l’aspect a toujours touché mon cœur : mais maintenant que je ne peux plus courir ces heureuses contrées je n’ai qu’à ouvrir mon herbier et bientôt il m’y transporte. Les fragments des plantes que j’y ai cueillies suffissent pour me rappeler tout ce magnifique spectacle.25
- 26 Jean Starobinski, Jean-Jacques Rousseau. La transparence et l’obstacle, Paris, Pion, 1957, p. 294. (...)
16Rousseau trouve le moyen d’éveiller des émotions ayant pour cadre la vie champêtre. Pour ce faire, il explore les virtualités d’une imagination régressive basée sur la récolte de plantes séchées qui deviennent chez lui des ressorts de la mémoire. Lorsque le philosophe se retrouve en possession de certaines plantes, le passé réapparaît dans sa conscience mais, contrairement à la découverte d’une plante au bord du chemin, il est cette fois-ci convoqué par l’auteur lui-même. Cela ne veut pas dire que, dans ses herbiers, Rousseau ordonne ses échantillons en fonction de critères subjectifs, mais plutôt que la valeur de l’herbier n’est pas réductible à sa scientificité. La plante devient le témoignage délicat d’un temps vécu ou, pour le dire avec les mots de Jean Starobinski, elle forme « le signe mémoratif qui rappelle à Jean-Jacques la lumière du paysage et d’une belle journée »26.
- 27 La valeur thérapeutique de la botanique chez Rousseau a été largement décrite par Alexandra Cook da (...)
- 28 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073. Charles de Franciosi (...)
- 29 Jean-Jacques Rousseau, Les Confessions, OC, t. I, p. 162.
- 30 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073.
17Tourné vers le passé, l’herbier a par ailleurs la fonction de prévenir le chagrin et la déception27. Contrairement à une plante vivante, la plante séchée est un bien durable et, par conséquent, une réserve de bonheur assuré dont Rousseau peut disposer en toute liberté. Le philosophe utilise son herbier comme un dépôt de souvenirs joyeux et, d’une manière très significative, il le définit comme un « journal d’herborisations »28 : la plante séchée se substitue à l’écriture. Dans Les Confessions, il nous dit que ce qu’il regrette le plus dans les détails oubliés de sa vie, c’est de ne pas avoir tenu de journaux de ses voyages29. Il est possible que ce regret ait trouvé une compensation dans ses herbiers. Après tout, la plante séchée agit sur la mémoire d’une façon beaucoup plus efficace qu’un mot, puisque son image permet instantanément de se transporter dans le passé. En bref, la plante récoltée exerce ainsi deux fonctions fondamentales : d’une part, elle enregistre les joies du passé et, d’autre part, elle constitue une réserve de bonheur pour l’avenir. Dans la « Septième promenade » des Rêveries, Rousseau s’interroge sur son penchant à étudier les plantes et, après avoir passé en revue les règnes animal et minéral, qui ne l’enthousiasment guère, il découvre finalement que la bonne réponse réside dans la métamorphose que subit la plante une fois séchée, lorsqu’elle devient un tremplin de la mémoire et de l’imagination. « C’est la chaîne des idées accessoires », dit-il, « qui m’attache à la botanique. Elle rassemble et rappelle à mon imagination toutes les idées qui la flattent davantage »30. Les fragments volés à la nature acquièrent la valeur inattendue de précieux fragments du passé.
Bory de Saint-Vincent et Léon Dufour
18De toute évidence, cette chaîne des idées accessoires a pris une place importante dans le travail de nombreux botanistes. Cependant, nous ne disposons pas de nombreux témoignages. À notre connaissance, il faut attendre 1807 pour trouver une déclaration similaire ; elle se trouve dans la correspondance de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent (1778-1846), naturaliste, géographe et officier français. Lors d’une campagne militaire en Pologne au service de la Grande Armée, il écrit :
- 31 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance (...)
[…] le botaniste patient et actif, qui, semblable à l’abeille, va parcourir la campagne, qui collecte en Asie, en Europe, en Afrique, dans les glaces ou sous le tropique, dans les plaines ou sur les monts, au bord de l’Océan ou parmi les rochers, celui-là doit ensuite chercher dans tous les autres herbiers pour grossir sa collection et pour comparer ce qu’il n’a pu observer vivant, avec ce qu’il reçut des libéralités de la terre. Quand il a formé une vaste collection, il la parcourt dans ses vieux jours, c’est là qu’alors il retrouvera mille sensations délicieuses ! Oui ! un herbier a cette propriété surprenante qu’il déroule les tablettes du passé, qu’il ouvre les cases de la mémoire. Il prouve toute l’immensité de cette faculté morale. Quand je revois des plantes que j’ai cueillies il y a 15 ans, je vois avec qui j’étais ; le site, mes camarades, tout est présent. L’échantillon m’a-t-il été donné, je sais quand, je sais par qui. Souvent c’est un homme que je n’aime pas qui m’a enrichi ; mais le plus souvent encore c’est un ami, c’est Draparnau [sic], c’est Thore, c’est Bosc, c’est vous.31
19Bien plus tard, en 1823, l’épistolier réaffirme avec force le pouvoir évocateur des herbiers sur leur auteur :
- 32 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 31 octobre [1846], ibid., t. I (...)
Quand je regarde mes collections, il n’est pas un seul échantillon qui ne réveille en moi des multitudes de petits et même de grands événements qui s’y rattachent. Je vois où je le récoltai […], avec qui j’étais ou qui me l’a donné. C’est vraiment chose prodigieuse. On dirait que toutes ces idées, véritablement oubliées pendant des années, sont aussi en feuilles comme les plantes et se reproduisent en l’esprit avec toute leur fraîcheur quand on parcourt les cartons où elles sont casées.32
- 33 Voir l’introduction de Philippe Lauzun à ibid., p. 63.
20Bory de Saint-Vincent ne cite pas les noms et les lieux que les plantes évoquent. Il est clair qu’il parle en termes généraux. Il aurait réservé ces confidences à ses camarades et amis qu’il avait l’habitude de rencontrer chez lui dans la dernière phase de sa vie33. Lors de ces réunions, Bory de Saint-Vincent ouvrait son herbier et, en prenant telle ou telle plante pour prétexte, il racontait les aventures d’une vie mouvementée. Ce récit évoquait certains des épisodes les plus mémorables de la France postrévolutionnaire : les années de la Terreur, qu’il a fuie, ou les campagnes d’Autriche et d’Espagne, auxquelles il a participé en tant que capitaine de la Grande Armée. Nous savons très peu de choses sur les souvenirs remémorés grâce aux plantes contenues dans herbier, mais la distinction qu’il fait entre petits et grands événements semble suggérer qu’au moins certains d’entre eux faisaient appel à la mémoire collective, à l’histoire d’une nation qu’il a lui-même contribué à forger.
- 34 Pour Léon Dufour, voir Pascal Duris et Elvire Diaz, La fabrique de l’entomologie : Léon Dufour (178 (...)
- 35 En effet, Dufour est membre d’une lignée d’hommes pour lesquels, selon l’heureuse expression de Hen (...)
- 36 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français à travers un siècle, 1780-1865. Science et histoire : a (...)
- 37 L’expédition Baudin (1800-1804) consiste en un voyage d’exploration scientifique au départ du Havre (...)
- 38 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance (...)
21Ces deux lettres sont adressées au même destinataire : Léon Dufour (1780-1865)34, entomologiste et botaniste français des Landes, connu pour ses études biogéographiques et sa participation remarquable à la naissance du pyrénéisme35. Les deux hommes sont liés par une très forte amitié et se regardent tous deux comme des « amants passionnés de flore »36. Ils ont fait connaissance en 1802, lorsque Dufour entreprenait ses études en médicine et que Bory s’occupait d’ordonner son herbier, après avoir participé à l’expédition Baudin37. Son ami Dufour l’aide, non sans un certain « dégoût pour les herbiers »38, à en juger par le témoignage de son camarade.
- 39 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 87.
- 40 Ibid.
- 41 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance (...)
22Dans l’œuvre imprimée de Dufour, truffée d’allusions autobiographiques et de commentaires sur ses multiples aventures botaniques, il n’est fait aucune mention de cette aversion pour les herbiers. Il parle certes des plantes cueillies comme de « cadavres mutilés »39, mais c’est pour critiquer les botanistes de cabinet – « les urbicoles »40, dit-il – qui semblent se désintéresser de la nature vivante. Par ailleurs, ce type de caractérisation n’est pas rare à cette époque et Bory lui-même qualifiait les herbiers de « sépulcres » ou de « vastes et belles catacombes »41. Le « dégoût pour les herbiers » se manifeste-t-il alors chez Dufour ? Une lettre qu’il adresse à Bory de Saint-Vincent, datée du 4 juillet 1807, éclaire le témoignage de son ami :
- 42 Cité dans Pascal Duris et Elvire Diaz, La fabrique de l’entomologie […], op. cit., p. 241.
À quoi bon en effet d’avoir empaquetés ou emboités quelques milliers de cadavres de plantes pour ne le consulter presque jamais, pour les voir dévorer par les dermestes et les vrillettes. Qu’est-ce que 7 ou 8 mille espèces de plantes lorsque le Code Botanique renferme la description de plus de 50 mille. Et puis à quoi cela vous mène-t-il ? à posséder une collection toujours forte incomplète et à la posséder seulement pour la posséder. J’abandonne cette fureur phytomanique…42
- 43 Léon Dufour reçoit ses premières leçons de botanique en 1795 à l’École centrale de Saint-Sever, dot (...)
23Ces paroles dénotent un mépris pour l’herbier. Dufour laisse les herbiers aux autres ; quant à lui, il n’apprécie pas le travail de fossoyeur. Il ne veut pas toiletter les cadavres ni les enterrer. Toutefois, cette réaction est sans doute passagère. En effet, Dufour récolte des spécimens avant et après la date de la lettre. Il envisage très tôt l’élaboration d’un herbier, avant même ses premières excursions dans les Pyrénées à la fin du xviiie siècle43.
- 44 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. VII.
24Cédé par l’un de ses petits-fils, l’herbier de Dufour est conservé au Jardin botanique de Bordeaux ; il contient à lui seul quelque 5 000 taxons. Selon l’usage du temps, Dufour classe les plantes d’après la méthode naturelle d’Antoine-Laurent de Jussieu et prend le soin d’enregistrer l’endroit et l’année de récolte. Il introduit le cas échéant des données supplémentaires : la diagnose, le nom du donateur, des doutes d’ordre taxonomique, des divergences par rapport à d’autres botanistes reconnus, etc. Il s’agit donc bien d’un herbier scientifique. Or le rapport de Dufour avec les plantes dont il fait la collection est aussi affectif, phénomène que notre botaniste aurait remarqué, non pas au tout début de son travail, mais plus tard, peut-être sous l’influence directe de son ami. En effet, Dufour est resté attaché à la reconstruction du passé, ce qu’il n’hésite pas à avouer dans ses Souvenirs d’un savant français : « J’aime à me retremper, à revivre dans les étages chronologiques de mes souvenirs : c’est là une philosophie égoïste si l’on veut, que la vieille raison comprend et où elle trouve son excuse. »44 L’une des manifestations les plus émouvantes et les plus belles de cette prédilection pour le passé survient à la fin de sa vie, à soixante-dix-neuf ans, après avoir consacré soixante-quatre ans à la botanique. Parmi ses collègues les plus âgés, il reste le seul actif. Dufour est désigné doyen de la botanique française et a l’honneur de prononcer, en août 1859 à Bordeaux, le discours d’ouverture de l’assemblée de la Société botanique de France. Son discours s’intitule « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier ». Il ne cache pas son intérêt pour les herbiers :
- 45 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier », Première partie, Bulletin de (...)
Un herbier, où l’on a successivement déposé les plantes étudiées in vivo et préparées par soi-même, et où sont religieusement conservés les échantillons de généreux amis, n’est pas seulement un écrin de la science ; il devient un trésor de souvenirs de l’esprit et du cœur, et il retrace le pays, les personnes, les événements.45
- 46 Sur cet épisode de sa jeunesse, voir les Souvenirs d’un savant français […], op. cit., ch. ii (« So (...)
25Il convient de signaler que Dufour se passionne très jeune pour la botanique. Comme il est né dans les Landes, en Gascogne, les Pyrénées forment son premier laboratoire à la fin du xviiie siècle. En 1799, lors d’une journée mémorable, il y herborise la plante Ranunculus aquatilis, nom qui reste associé dans sa mémoire à celui de son confrère Louis Ramond de Carbonnières (1755-1827). Dufour et son cicérone se trouvent au bord d’un lac près de Barèges, lorsque Ramond remarque soudain cette petite plante très isolée et en pleine floraison dans l’eau. Ce dernier souhaite impérativement l’inclure dans son herbier ; Dufour s’en aperçoit, se déshabille et se jette à l’eau, d’où il ressort triomphant avec la renoncule46. L’herbier de Dufour présente au moins deux échantillons de cette plante (nous reproduisons l’un d’entre eux à la fig. 1). Il est probable que, en les consultant, il souriait et se replongeait dans le souvenir de cette herborisation.
Fig. 1
- 47 La plante est récoltée en « floréal », huitième mois du calendrier républicain français. Il s’agit (...)
Ranunculus aquatilis, Jardin botanique de Bordeaux, BORD, Herbier Léon Dufour, 1.2.05547.
Reproduction : Jardin botanique de Bordeaux.
26Près de dix ans plus tard, Dufour s’engage comme médecin dans l’armée française en marche contre l’Espagne. Les vicissitudes de son séjour nous sont bien connues grâce à son journal, à sa correspondance et à des publications écrites à la fin de sa vie. Sa mémoire ne s’affaiblit pas, parce qu’elle est soutenue par ses herbiers. Entre les mains de leur propriétaire, les plantes séchées sont les témoins d’un temps déjà révolu, mais cette fois-ci l’herbier n’est pas un simple journal d’herborisation. Pour Léon Dufour, les plantes se présentent aussi comme des documents historiques, car elles forment le nœud d’une mémoire collective :
- 48 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d (...)
Lorsque je feuillette cet herbier, écrit-il, chaque plante évoque, redessine dans ma mémoire, des scènes graves, des victoires, des revers, des joies, des peines, des regrets, les vicissitudes, les instabilités inhérentes à l’état de guerre. Toute une histoire est écrite sur les pétales et les feuilles de ces échantillons.48
- 49 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d (...)
- 50 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 107 et 226.
- 51 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d (...)
- 52 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. Souvenirs d’E (...)
27Même en temps de confrontation militaire, Dufour récolte des plantes qui, des années plus tard, lui serviront à rendre hommage à ses amis botanistes et à conserver le témoignage des épisodes les plus graves de la guerre d’Espagne. C’est ainsi que la Veronica digitata et la Cotula aurea constituent, avec beaucoup d’autres, un « bataillon de plantes »49 castillanes, des plantes qui lui rappellent les noms de Hipólito Ruiz, José Pavón (1754-1840) et Mariano Lagasca (1776-1839) avec qui il avait herborisé malgré la guerre qui opposait les deux nations50. En outre, le Lepidium subulatum ou le Sedum hispanicum sont des plantes aragonaises qui lui remémorent le siège de Saragosse, l’épidémie de typhus qui a failli lui coûter la vie et le nom d’Ignacio Asso (1742-1814), un autre botaniste51. À Valence, il découvre encore la Nepeta marifolia et la Digitalis obscura qui lui rappelleront plus tard les botanistes Cavanilles et Vincete Alfonso Lorente (1758-1813). Captif, ce dernier a été libéré in extremis par Dufour avant d’être déporté vers la France52. L’herbier rappelle donc à Dufour l’histoire de ses aventures militaires, de ses relations amicales et savantes, mais aussi celle des grands événements qui ont bouleversé l’Espagne dans les premières années du xixe siècle : la mutinerie d’Aranjuez, le soulèvement du 2 mai 1808, le couronnement de Joseph Ier et, surtout, l’horreur de sept années de guerre entre deux nations proches.
La nature
- 53 Sur cette question, voir Alexandra Cook, Jean-Jacques Rousseau and botany […], op. cit., p. 290-293
28L’enthousiasme d’un Rousseau, d’un Cavanilles, d’un Bory de Saint-Vincent ou d’un Dufour devant l’herbier pourrait suggérer que la finalité du travail des botanistes réside dans la constitution d’une collection de plantes séchées, plutôt que dans leurs excursions en pleine nature. Toutefois, l’exploration de la nature, jusque dans ses recoins les plus sauvages, et les recherches minutieuses du collectionneur et du nomenclateur dans son cabinet d’étude forment chez eux deux activités indissociables. Dans l’œuvre botanique de Rousseau, par exemple, tout n’est pas retrait et repli sur soi ; si la plante séchée est le refuge de son intimité, elle constitue très souvent, pour ainsi dire, le don d’une beauté naturelle qu’il dépose entre les mains de ses amis et de ses protecteurs. Il n’est pas étonnant que l’herbier ait été conçu par Rousseau comme un moyen de rendre attrayante l’étude de la nature53. Chez lui, la nature prime et l’herbier n’est qu’un précieux substitut. Cette relation hiérarchique entre la plante vivante et la plante séchée est commune à la plupart des naturalistes du xviiie siècle, même à ceux – tel Cavanilles – qui ont fait de l’herbier leur outil de travail quotidien.
- 54 Antonio José Cavanilles, Observaciones sobre la historia natural, geografía, agricultura, población (...)
29« Au printemps de 1791 », rappelle Cavanilles dans ses Observations, « je commençai à parcourir l’Espagne par ordre du roi [Charles IV] pour examiner les plantes qui y croissent », et il ajoute plus loin : « Dans le dessein de m’assurer de la vérité autant que possible par mes propres observations, je traversai des plaines et des ravins, et je montai sur les sommets des montagnes pour y chercher des plantes. »54 Cavanilles doit répondre aux demandes de la couronne d’Espagne. La mission qui lui est confiée semble tout à fait pertinente : la recherche de la vérité exige de mener à leur terme « [ses] propres observations ». Les informations fournies par « les praticiens du pays » peuvent être extraordinairement utiles, mais la science ne doit pas seulement progresser en se servant d’observations empruntées. Or deux visions du naturaliste coexistent au xviiie siècle. L’une renvoie au mouvement du corps et l’autre à l’absence de ce mouvement mais, le plus souvent, les deux représentations se mêlent et sont incarnées par le comportement du même individu, en qui se rencontrent deux facettes apparemment contradictoires : l’intrépidité et l’aventure d’une part, le calme et la sécurité de l’autre. Cavanilles lui-même n’est pas simplement un botaniste sédentaire : cette représentation fait écran à son penchant pour le voyage et à ses longues expéditions pédestres dans la région de Valence.
- 55 Correspondance de Bory de St.-Vincent, éd. Philippe Lauzun, op. cit., p. 50.
- 56 Lucile Allorge, La fabuleuse odyssée des plantes… op. cit., p. 603.
30Bory de Saint-Vincent parsème sa correspondance personnelle de déclarations qui révèlent son attrait pour les herbiers. Il déplore les pillages que les herbiers subissent de la part d’hommes peu scrupuleux et se réjouit de recevoir, de la part d’hommes considérés, des plantes pour sa propre collection. Il s’enthousiasme de chaque nouvelle conquête. Infatigable collectionneur de spécimens botaniques, il profite de son temps à la prison de Sainte-Pélagie (1825-1827) pour les classer définitivement. Ennemi de la Restauration, il proteste à sa manière, faisant preuve d’une subtile coquetterie en choisissant les couleurs du drapeau révolutionnaire dans la composition de son herbier : chaque échantillon fixé sur une feuille de papier blanc collé sur un fond rouge, le tout enfermé dans des chemises bleues55. Comme le rappelle Lucile Allorge, son herbier fut, après sa mort, vendu et démembré, et ses parties furent victimes d’un destin mouvementé à l’image de son auteur56. Animé d’un besoin d’action, celui-ci s’éloigne de son Agen natal pour parcourir les îles Canaries, l’île Maurice, la péninsule ibérique, le Péloponnèse, l’Algérie, etc.
Fig. 2
- 57 Léon Dufour fera son ultime ascension du Pic du Midi de Bigorre le 8 août 1863, à l’âge de 83 ans. (...)
Saxifraga groenlandica, Jardin botanique de Bordeaux, BORD, Herbier Léon Dufour, 7.3.10257.
Reproduction : Jardin botanique de Bordeaux.
31L’herbier est d’abord une collection de plantes que le botaniste a examinées à des fins purement scientifiques. La dimension mémorielle n’intervient qu’accidentellement et tardivement. Dufour a parcouru les paysages à pied (voir la première annotation de la fig. 2) ; la nature le stimule avec délice. Voici un témoignage précieux avec lequel je souhaite conclure :
- 58 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 191-192.
J’escalade, je descends, je perds mes guides, je les retrouve, je dépose dans le panier mon abondante moisson […] Le naturaliste acquiert de nouvelles forces par la découverte de quelque objet nouveau, par la constatation d’un fait curieux : ici c’est une touffe de brillantes fleurs, dont je choisis les beaux échantillons pour mon herbier et pour celui de mes amis de France, j’attrape des insectes variés que j’emprisonne dans des cornets de papier. Là, c’est une mousse, un lichen, qui m’attirent dans l’antre d’un rocher dont je dois aussi examiner et la forme et la structure ; ailleurs, j’observe une graminée difficile à arracher de la crevasse profonde qui la recèle ; plus loin, une grosse pierre qu’il s’agit de renverser pour dénicher une araignée, un coquillage d’espèce rare ou inconnue.58
Notes
1 À cet égard, on ne saurait passer sous silence le travail méconnu des marchands de plantes, dont Sara Easterby-Smith raconte les vicissitudes dans Cultivating Commerce: Culture of Botany in Britain and France, 1760-1815, Cambridge, Cambridge University Press, 2017.
2 Pierre Louis Guinguené (1748-1816), poète et historien de la littérature français, nous a laissé un précieux témoignage. Rappelant la rencontre bien connue de Rousseau avec la pervenche, dont il sera question plus loin, Guinguenée note : « L’effet de ce mot touchant prouve aussi l’empire qu’exerce le génie, & l’espèce d’illustration qu’il peut donner aux plus simples productions de la nature. La fleur de pervenche et fort jolie mais elle étoit peut connue, et l’on s’inquietoit rarement de ce que c’étoit que la pervenche. Je tiens de M. Desfontaines, professeur de botanique au Jardin du Roi, que depuis les Confessions, tout le monde, et sur-tout les femmes, lui demande à voir cette fleur. » (Lettres sur les Confessions de J.-J. Rousseau, Paris, Barois l’aîné, 1791, p. 35, n 3.)
3 Comme on le sait, c’est le naturaliste Philibert Commerson qui a dédié à Bougainville le bougainvillier (ou bougainvillée) découvert à Rio de Janeiro, qu’il a nommé Bougainvillea glabra (aujourd’hui Bougainvillea spectabilis). Sur le succès de cette jolie fleur, voir : Jeannine Monnier et. al., Philibert Commerson, le découvreur du bougainvillier, Châtillon-sur-Chalaronne, Association Saint-Guignefort, 1993.
4 Joseph Banks, par exemple, est enlevé par un bandit de grand chemin en 1760 alors qu’il herborise dans les environs de Hounslow. Voir David Elliston Allen, The naturalist in Britain, New Jersey, Princeton University Press, 1994, p. 20.
5 Sur ce sujet, voir Lorelai Kury, Histoire naturelle et voyages scientifiques (1780-1830), Paris, L’Harmattan, 2001.
6 Aucun ouvrage ne reflète mieux la circulation des plantes, une fois qu’elles ont été déracinées pour l’étude botanique, que le texte de Lucile Allorge avec Olivier Ikor, La fabuleuse odyssée des plantes. Les botanistes voyageurs, les Jardins des Plantes, les Herbiers, Paris, JC Lattès, 2003.
7 Dena Goodman, The Republic of Letters: A Cultural History of the French Enlightenment, Ithaca, Cornell University Press, 1994, p. 112.
8 Les vastes collections de l’Herbier du Muséum national d’histoire naturelle, sont un indice fiable de l’accueil enthousiaste réservé à la pratique de l’herbier aux xviiie et xixe siècles. À ce propos, voir Cécile Aupic et al., L’Herbier du Muséum. L’aventure d’une collection, Paris, Artlys – Muséum national d’Histoire naturelle, 2013.
9 À ce propos, voir Anne-Vincent Buffault, L’exercice de l’amitié. Pour une histoire des pratiques amicales aux xviiie et xixe siècles, Paris, Le Seuil, 1995.
10 Nous pensons, par exemple, à la fabrication en plâtre ou en cire de masques mortuaires, à la confection de bijoux en cheveux ou, plus tard, à la pratique du daguerréotype, notamment post mortem.
11 L’herbier conçu à des fins indéniablement mémorielles n’entre pas dans notre champ d’investigation. Un bel exemple de ce type d’herbier est celui de Madame Adélaïde, sœur cadette de Louis-Philippe, roi des Français entre 1830 et 1848. À ce propos, voir Alban Duparc et Marc Philippe, « L’herbier souvenir de Madame Adélaide : Le témoignage d’une époque laissé par Adélaïde, sœur du roi Louis-Philippe », La garance voyageuse, no 134, été 2021, p. 28-31.
12 Nicolas Masson de Morvilliers, « Espagne », Encyclopédie méthodique. Géographie moderne, t. I, partie 2, Paris, Panckoucke, 1782, p. 555-568.
13 « Qui m’aurait dit au début que j’irais aussi loin, à ce stade ? Il en est ainsi des choses de ce monde : j’ai commencé avec un jouet et j’ai continué sérieusement. » (Toutes les traductions sont de notre fait.) Cité par Antonio González Bueno, Antonio José Cavanilles (1745-1804). La pasión por la Ciencia, Aranjuez (Madrid), Doce Calles, 2002, p. 84.
14 Antonio José Cavanilles, Coleccione de papeles sobre controversias botánicas de D. Antonio José Cavanilles, con algunas notas del mismo a los escritos de sus antagonistas, Madrid, Imprenta Real, 1796, p. 7-8.
15 Id., Monadelphiae classes dissertationes decem, Madrid, Ex Typographia Regia, 1790.
16 Il y a deux publications anonymes : « Carta de un vecino de Lima a los autores del Memorial literario acerca de las Disertaciones botánicas de Don Antonio José Cavanilles ». Memorial literario Instructivo y Curioso de la Villa y Corte de Madrid, septembre 1788, p. 167-169 ; « Respuesta a la carta que D. Antonio Cavanilles ha publicado en contestación a la de un vecino de Lima, sobre la falta de fundamentos por haber establecido varios géneros de plantas en sus Disertaciones botánicas », Memorial literario Instructivo y Curioso de la Villa y Corte de Madrid, avril 1789, p. 580-596.
17 Hipólito Ruiz, Quinología o Tratado del árbol de la quina o cascarilla, Madrid, Viuda hijo de Marín, 1792, p. 8.
18 Ibid., p. 8.
19 Pour une excellente approche des modalités de l’observation scientifique à cette époque, particulièrement en matière d’épistémologie visuelle, voir Evelyn Dueck et Nathalie Vuillemen, Entre l’œil et le monde : dispositifs d’une nouvelle épistémologie visuelle dans les sciences de la nature (1740-1840), actes du colloque international de Neuchâtel, 4-6 novembre 2015, Épistémocritique, 2017 (en ligne, https://epistemocritique.org/category/ouvrages-en-ligne/actes-de-colloques/entre-loeil-et-le-monde, consulté le 22 mai 2025).
20 Je tiens cette expression de Timothée Léchot (« Jean-Jacques Rousseau et les présents botaniques : l’éloquence muette des herbiers », Revue historique neuchâteloise, 149e année, nº 3-4, 2012, p. 221-240), qui la tient à son tour de Rousseau lui-même. Le Genevois l’utilise dans son Discours sur l’origine des langues à propos du langage non verbal des nations primitives, et Léchot la reprend à propos de l’herbier envisagé comme don et, en même temps, comme véhicule d’une communication transparente entre des amis.
21 Marie-Noëlle Bourguet, « Une mémoire de papier. Carnets de notes et journaux de voyages savants (xviiie-xixe siècles) », dans Sarga Moussa et Sylvain Venayre (dir.), Le voyage et la mémoire au xixe siècle, Paris, Créaphis, 2010, p. 61-80. Dans cet article, Marie-Noëlle Bourget interprète l’herbier comme étant un support de la mémoire viatique à une époque dominée par la hantise de l’oubli et l’obsession de la conservation documentaire du passé.
22 Den stumme Bog (« le livre muet ») est le titre d’un conte de Hans Christian Andersen publié en 1851 dans un recueil intitulé Images de la Suède. Le titre fait allusion au pouvoir évocateur de l’herbier. Le personnage principal, un étudiant d’Uppsala, repose dans un cercueil ouvert. Sur sa poitrine se trouve un livre de grand format rempli de fleurs, chacune étant un souvenir.
23 Jean-Jacques Rousseau, Rousseau juge de Jean-Jacques. Dialogues, dans Œuvres complètes [désormais OC], éd. Bernard Gagnebin et Marcel Raymond, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1959-1995, t. I (1959), p. 794.
24 Ces deux épisodes bien connus de la vie de Rousseau sont relatés au début du sixième livre des Confessions (OC, t. I, p. 226) et ont été gravés à plusieurs reprises. En ce qui concerne la pervenche chez Rousseau, il n’y a pas de meilleure contribution que celle de Claire Jaquier, « La pervenche : une fleur bleue », dans Claire Jaquier, Timothée Léchot (dir.), Rousseau botaniste. « Je vais devenir plante moi-même. » Recueil d’articles et catalogue d’exposition, Fleurier, Pontarlier, Éditions du Belvédère, p. 97-112.
25 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073.
26 Jean Starobinski, Jean-Jacques Rousseau. La transparence et l’obstacle, Paris, Pion, 1957, p. 294. À propos de l’herbier comme « signe mémoratif » chez Rousseau, voir Jenny H. Batlay, « L’herbier, journal de rêveries, comme substitut d’une écriture autobiographique chez Rousseau », dans Rousseau et Voltaire en 1978. Actes du colloque de Nice (juin 1978), Genève, Paris, Slatkine, 1981, p. 8-18 ; et Olivier Leplatre, « La Roussœa simplex et le narcisse. L’infra-autobiographie en herbe », Poétique, 2019, no 186/2, p. 279-290 (en ligne, https://doi.org/10.3917/poeti.186.0279).
27 La valeur thérapeutique de la botanique chez Rousseau a été largement décrite par Alexandra Cook dans Jean-Jacques Rousseau and botany: The salutary science, Oxford, Voltaire Foundation, 2012. Voir notamment le premier chapitre, « The “rèmede dans le mal” », p. 11-25.
28 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073. Charles de Franciosi (1821-1896), botaniste d’Arras et auteur méconnu, a peut-être été le premier à mettre l’accent sur la plante comme vecteur de mémoire chez Rousseau. Dans ses Souvenirs d’histoire naturelle. Lettres à Mme X...., il écrit : « L’herbier, ce n’est point, Mesdames, un amas de plantes desséchées et qui n’offrent plus à l’œil que les squelettes d’elles-mêmes. Autant vaudrait alors les renvoyer au grenier à foin. L’herbier, c’est un memento, un livre de souvenir. Permettez-moi de citer un nom qu’il n’est pas permis de taire quand on parle des fleurs ; écoutez J.-J. Rousseau […] » (Lille, Ernest Vanackère, 1855, p. 83, nous soulignons). La question a également attiré l’attention de Jean Starobinski op. cit. (voir en particulier le chapitre consacré aux « amitiés végétales ») et d’Alexandra Cook, op. cit., p. 253-254.
29 Jean-Jacques Rousseau, Les Confessions, OC, t. I, p. 162.
30 Jean-Jacques Rousseau, Les Rêveries du promeneur solitaire, OC, t. I, p. 1073.
31 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance de Bory de St.-Vincent, éd. Philippe Lauzun, Agen, Maison d’édition et imprimerie moderne, 1908-1912, t. I, p. 129.
32 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 31 octobre [1846], ibid., t. II, p. 557 (nous soulignons).
33 Voir l’introduction de Philippe Lauzun à ibid., p. 63.
34 Pour Léon Dufour, voir Pascal Duris et Elvire Diaz, La fabrique de l’entomologie : Léon Dufour (1780-1865), Bordeaux, Presses universitaires de Bordeaux, 2017.
35 En effet, Dufour est membre d’une lignée d’hommes pour lesquels, selon l’heureuse expression de Henri Beraldi, « l’idéale du pyrénéiste et savoir à la fois ascensionner, écrire et sentir » (Cent ans aux Pyrénées, Cressé, Éditions des Régionalismes, 2020, p. 5). Ses contributions au pyrénéisme ont été rassemblées dans deux publications récentes : Courses et ascensions dans les Pyrénées de Léon Dufour, savant naturaliste et pyrénéiste du xixe siècle, Alain Bourneton (dir.), Estandens, Pyregraph, 2002 ; et Léon Dufour, Gavarnie, Héas, Pic du Midi, Montagnes maudites, Ossau, Lac bleu, éd. Jean-Paul Grao, Pau, MonHélios, 2017.
36 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français à travers un siècle, 1780-1865. Science et histoire : avec portrait et vignettes, Paris, J. Rothschild, 1888, p. 43.
37 L’expédition Baudin (1800-1804) consiste en un voyage d’exploration scientifique au départ du Havre qui a conduit Nicolas Baudin et son équipage jusqu’en Australie. Nicolas Baudin, ancien officiel de la marine marchande, commandant de l’expédition, mourut de la tuberculose en 1803 sur l’Île de France (aujourd’hui l’Île Maurice). Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent a quitté l’expédition sous prétexte de maladie ; il est de retour en France en 1802.
38 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance de Bory de St.-Vincent, op. cit., p. 129.
39 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 87.
40 Ibid.
41 Lettre de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à Léon Dufour, Elbing, 20 août [1807], Correspondance de Bory de St.-Vincent, op. cit., p. 128.
42 Cité dans Pascal Duris et Elvire Diaz, La fabrique de l’entomologie […], op. cit., p. 241.
43 Léon Dufour reçoit ses premières leçons de botanique en 1795 à l’École centrale de Saint-Sever, dotée d’un jardin botanique bien fourni. Il s’intéresse très vite à cette science et, avant ses premières excursions dans les Pyrénées, il constitue déjà un herbier. « Je comptais parmi les bons élèves de notre école – rappelle-t-il – ; c’est là que je m’épris d’une vive passion pour la botanique. Linné et Lamarck à la main, j’étudiais, je classais, je nommais les plantes soit du jardin botanique, soit des environs de Saint-Sever […]. Je m’attachais à former un herbier, qui s’est successivement accru depuis et qui a aujourd’hui une grande valeur de science. » (Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 17).
44 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. VII.
45 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier », Première partie, Bulletin de la Société botanique de France, vol. 6, 1859, p. 526.
46 Sur cet épisode de sa jeunesse, voir les Souvenirs d’un savant français […], op. cit., ch. ii (« Souvenirs de collège. Mes premières excursions aux Pyrénées (1792-1799) ») où il écrit : « […] dans la même année [Ramond] lut à l’Institut un mémoire à ce sujet et plus tard il eut la bonté de me dire à Paris qu’il n’avait pas omis le nom du plongeur ». Ramond lira, en effet, un mémoire qui sera publié bien plus tard, en 1817, mais dans lequel il s’attribue la plongée dans l’eau glacée. Selon C. Girdlestone, cité à son tour par Pascal Duris et Élvire Diaz, op. cit., p. 30, Ramond fera les mêmes confidences à Humboldt en 1821.
47 La plante est récoltée en « floréal », huitième mois du calendrier républicain français. Il s’agit donc d’une des premières acquisitions de Dufour. Il n’est cependant pas possible de déterminer la date précise, le mot ou le chiffre précédant la mention du mois étant illisible. Il est probable que Dufour, après avoir plongé dans le lac, ait regagné la rive avec deux exemplaires, l’un pour Ramond et l’autre pour lui-même.
48 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d’Espagne (suite) », Bulletin de la société botanique de France, vol. 7, 1860, p. 103.
49 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d’Espagne (fin) », op. cit., p. 169. Dans cet article, Dufour établit toutes les relations que nous nous apprêtons à énumérer entre des espèces végétales et des amis botanistes.
50 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 107 et 226.
51 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. – Souvenirs d’Espagne (suite) », op. cit., p. 107.
52 Léon Dufour, « De la valeur historique et sentimentale d’un herbier. Deuxième partie. Souvenirs d’Espagne (fin) », op. cit., p. 149.
53 Sur cette question, voir Alexandra Cook, Jean-Jacques Rousseau and botany […], op. cit., p. 290-293.
54 Antonio José Cavanilles, Observaciones sobre la historia natural, geografía, agricultura, población y frutos del reino de Valencia, Madrid, Imprenta Real, 1795, p. 1.
55 Correspondance de Bory de St.-Vincent, éd. Philippe Lauzun, op. cit., p. 50.
56 Lucile Allorge, La fabuleuse odyssée des plantes… op. cit., p. 603.
57 Léon Dufour fera son ultime ascension du Pic du Midi de Bigorre le 8 août 1863, à l’âge de 83 ans. L’étiquette supérieure porte la mention : « Sax. groenlandica / Sommet du pic / 8 août 1863. Cette plante a sensiblement dégénéré soit à cause de la perturbation de son habitat soit aussi peut-être à cause de la chaleur et de la sécheresse insolites de la présente année à l’époque de sa floraison. » Le récit de son ascension « Ma dernière ascension au Pic-du-Midi de Bagnères et mon ultime adieu aux pyrénées » se trouve dans Courses et ascensions […], op. cit., p. 199-212.
58 Léon Dufour, Souvenirs d’un savant français […], op. cit., p. 191-192.
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|---|---|
| Titre | Fig. 1 |
| Légende | Ranunculus aquatilis, Jardin botanique de Bordeaux, BORD, Herbier Léon Dufour, 1.2.05547. |
| Crédits | Reproduction : Jardin botanique de Bordeaux. |
| URL | http://journals.openedition.org/aes/docannexe/image/8680/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 307k |
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| Titre | Fig. 2 |
| Légende | Saxifraga groenlandica, Jardin botanique de Bordeaux, BORD, Herbier Léon Dufour, 7.3.10257. |
| Crédits | Reproduction : Jardin botanique de Bordeaux. |
| URL | http://journals.openedition.org/aes/docannexe/image/8680/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 252k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Fernando Calderón Quindós, « L’herbier, expression de la science et du sentiment au cours du long xviiie siècle », Arts et Savoirs [En ligne], 24 | 2025, mis en ligne le 15 juillet 2025, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/aes/8680 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14cas
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