1Il existe diverses théories locales de la conception, du développement in utero et de l’engendrement, différentes représentations de la petite enfance après la naissance et du modelage à la fois physique, social et mental permettant de fabriquer un homme ou une femme qui prenne sa place dans la société (Lallemand 1981, 2002, 2007 ; Bonnet 2007 ; de Suremain & Montibert 2007 ; Pourchez 2007 ; Teixeira 2007). La puberté est une phase importante de construction genrée des petits de l’homme. Les valeurs et les symboles qui entourent le corps sexualisé et les émotions (Fernandez et al. 2008) sont inculqués dès l’enfance et resurgissent à l’âge adulte lorsque les personnes se retrouveront aux autres niveaux de l’édifice social (Mead 2004 [1963]). Mais comment évaluer l’âge, et à partir de quand, une personne peut-elle accéder à un nouveau statut social ? Geneviève Delaisi de Parseval et Suzanne Lallemand (1980 : 11) se sont interrogées sur ces rôles sociaux d’âge :

 [O]ù s’arrête l’enfance, où commence l’adolescence, quand devient-on adulte ? La réponse ne peut se donner en termes d’âge. Il suffit, pour s’en convaincre, de considérer les variations inter- et intra-culturelles de l’âge à la majorité légale, de celui de la maturité, du troisième âge (et maintenant de la création du quatrième…), les appréciations divergentes de l’état de vieillesse selon le sexe, etc.

2À partir de quand doit-on décompter l’âge d’une personne ? Les auteures indiquent que certaines cultures comptent l’âge du bébé non pas à partir de la naissance, mais de la conception, et d’autres à partir des premiers mouvements in utero. La notion d’âge numérique peut être discutée.

3Depuis Arnold Van Gennep, nous savons que les rites de passage mènent à un statut social supérieur et accompagnent le plus souvent les transformations du corps humain. Mais cet auteur alerte aussi contre la tendance à nommer rite de puberté tout rite qui encadre le passage de l’enfance à l’adolescence. Il convient « de distinguer de la puberté physique la puberté sociale, de même qu’on distingue entre une parenté physique (consanguinité) et une parenté sociale, entre une maturité physique et une maturité sociale (majorité), etc. » (Van Gennep 1981 [1909] : 78). Nous analyserons simultanément les représentations du temps et du corps des filles qui présentent une puberté précoce, qui découvrent l’accélération de leurs transformations corporelles. Nous verrons comment s’imbriquent le biologique et le social, sans que l’un ne soit réductible à l’autre. Selon Marie-Pierre Julien et Ingrid Voléry (2019 : 2), « le travail social des corps est, en effet, indissociable de celui du temps ». Le cas des pubertés précoces participe de ce travail social du corps et du temps, mais aussi du genre.

4Les nouveaux rites de première menstruation de type new age promus sur internet ont été décrits et analysés par Michael Houseman (2010). Mais globalement, aujourd’hui, dans la société française, il n’existe plus de grand rite accompagnant les enfants dans ce processus de transition. Le soutien et les échanges autour des chamboulements pubertaires s’effectuent habituellement au sein de la famille, mais aussi de l’école, entre copines qui vivent, à peu près au même âge, les premiers signes de leur maturation physique. Dans le cas des pubertés précoces, comment les filles vivent-elles le regard des autres à un moment où les pairs n’éprouvent pas, eux-mêmes, dans leur chair, ces bouleversements ? Ce passage qui aurait dû être collectif se fait dans l’individualité du corps de l’enfant. Sans accompagnement hormis celui des parents et du monde médical pour les soutenir et poser les jalons de cette transformation identitaire et statutaire, comment affronter au quotidien le regard des autres et leurs remarques sur des mutations corporelles visibles et à l’évolution chaotique et incertaine ? Avec qui partager ses inquiétudes ou ses joies ?

5La co-construction sociale des normes relatives au corps dont l’évolution genrée est accélérée questionne également l’ordre des générations, notamment la position de la mère par rapport à sa fille lorsque celle-ci est déjà théoriquement en chemin pour la remplacer et la pousser hors de la classe des femmes pouvant légitimement procréer (Fine, Moulinié & Sangoï 2009). Cependant, ce potentiel théorique n’est pas associé à une attente sociale. Ainsi Anne Marie Peatrik (2003 : 14) chez les Meru du Kenya souligne-t-elle les tensions qui peuvent exister entre l’âge et les rôles sociaux : « L’âge de procréation autorisée ne recouvre pas, loin s’en faut pour certains, l’âge du potentiel biologique. Les âges ne sont pas “naturels” ». Enfin, ces filles présentant une puberté précoce interpellent l’ordre des siblings au sein d’une même génération, perturbant ainsi la notion d’aînesse. Elles font naître un désordre au sein de quelques-uns des éléments fondamentaux qui structurent la parenté et qui ont été relevés par Françoise Héritier (1996), non pas la différence des sexes mais la succession des générations, et l’ordre de séniorité au sein d’une même génération. Ceci nous conduira à développer une anthropologie du corps en transition, mais aussi des émotions émergentes.

6Que nous disent les représentations et les pratiques corporelles des enfants sur la construction sociale du corps, sur le rapport au temps qui s’accélère, et sur le rapport à la construction des rapports sociaux de genre ? Selon Marcel Mauss (1934 : 10-11), le corps est « le premier et le plus naturel objet technique, et en même temps moyen technique, de l’homme ». En effet, les ajustements corporels relèvent de techniques de soin et de présentation du corps. L’hygiène, les parures, les positions et mouvements corporels sont autant de techniques du corps imposées aux enfants. L’évolution pubertaire ne les touche pas de manière uniforme. Différentes expériences corporelles s’attachant à diverses parties du corps seront réfléchies, discutées pour en dégager la signification et le symbolisme dans la société française du début du xxi^e siècle.

Les pubertés précoces d’un point de vue médical

8Des études ont par ailleurs montré une augmentation du risque de comportements sociaux dits déviants et de syndromes dépressifs chez des jeunes filles ayant présenté une puberté précoce (Copeland et al. 2010), ces troubles pouvant persister à l’âge adulte (Mendle et al. 2018).

9Nous n’avons pas inclus de garçons dans cette étude car leur cas rentre dans un registre différent. Les pubertés précoces des garçons sont des situations qui surviennent au moins dix fois plus rarement, et elles sont le plus souvent liées à des tumeurs ou à des maladies de l’hypothalamus, peu fréquentes chez les filles.

Méthodologie de l’étude

12Nicoletta Diasio et Virginie Vinel (2017 : 117), qui ont conduit des enquêtes avec des enfants de plus de 10 ans en France et en Italie, sur leurs transformations corporelles, ont été attentives à leurs difficultés à mettre en mots leurs expériences : « [l]e corps, ses manifestations plus ou moins inattendues, le nouveau rapport à l’intimité et à soi traversent le quotidien des enfants ; ils sont toutefois difficiles à dire, ils donnent à entendre à demi-mot, au détour d’une phrase, dans les plis du silence ». Pour ma part, il m’a fallu aussi accompagner leurs hésitations, réflexions, interrogations, confidences lors de nos entretiens. Ces derniers se sont déroulés sur le mode de la conversation, avec une grande attention au langage non verbal des enfants. Une seule a eu les larmes aux yeux en évoquant sa peur d’être rejetée par ses camarades, d’autres sautillaient devant moi pour me montrer leurs seins qui bougeaient et s’en amusaient. Cette attention portée au comportement des enfants me permettait d’ajuster la conduite des entretiens à chaque cas. En effet, « [m]ettre en mots l’instabilité, le mouvement, la transformation, voici la gageure à laquelle nos interlocuteurs sont confrontés » (Diasio 2014 : 21).

13On peut se demander quel statut donner à une telle parole. Toutefois, diverses recherches, notamment dans le domaine des new childhood studies, mettent en avant l’idée qu’il est important de voir les enfants comme des acteurs capables de s’exprimer de manière autonome au sein de leur milieu social, familial, médical, et d’avoir leurs propres opinions (Sirota & Bluebond-Langner 2013 ; Leroy 2020 ; Vinel & Zaltron 2020). Il s’agit de « prendre au sérieux le point de vue des enfants » (Diasio 2015a : 599) pour comprendre leurs pratiques et leurs représentations : « [c]ar si les enfants ne peuvent pas contrôler les changements physiques, ils les utilisent en tant que marqueurs identitaires et outils pour se construire et définir des catégories d’âge, de genre, d’appartenance collective » (Diasio & Vinel 2017 : 8) mais, ici, cette reconfiguration identitaire est bousculée par l’apparition précoce de la puberté.

14Quand j’interviewais séparément la mère puis le père, les filles s’isolaient ailleurs pour faire tranquillement, à ma demande, des dessins avec les crayons de couleur et la feuille que je leur avais offerts, je leur demandais de se dessiner seules, en famille, à l’école et avec des ami·e·s. Elles étaient libres de tracer tous les dessins demandés, une partie ou aucun. Presque tous les enfants ont fait l’ensemble des dessins et me les ont ensuite expliqués. La parole n’étant pas toujours facile ou fluide pour des enfants aussi jeunes : elles avaient ainsi un autre média à leur disposition pour s’exprimer sur les principaux thèmes de la recherche. L’offre de matériel de dessin construisait une relation hiérarchique établie sur le don et le contre-don, et j’ai été consciente et attentive au rapport de pouvoir intergénérationnel au cours de l’échange. L’intérêt de mobiliser le dessin en tant que méthode d’enquête est qu’il « comprend – régulièrement, mais pas systématiquement – des traces graphiques des normes locales ou du contexte social et naturel de l’enfant, dont l’analyse doit tenir compte » (Hejoaka 2022). Cela m’a permis d’appréhender de manière concrète les représentations des enfants sur elles-mêmes et leur environnement.

Description du contexte familial

15La quasi-totalité des filles sont nées en France. Parmi elles, il n’y a qu’une enfant en situation de famille monoparentale, deux enfants adoptés et quatre dont les parents sont séparés (deux vivent dans une famille recomposée autour de la mère biologique, et trois résidents en alternance chez leur mère ou leur père). En cas de séparation, les pères sont très présents et voient leur enfant ; ils font en sorte de maintenir de bonnes relations. Dans le cas des parents de Fatima (6 ans), la séparation est compliquée. La famille recomposée autour de la mère biologique ne pose pas de problème, le beau-père est affectueux avec l’enfant. Si ce dernier a apporté une sécurité affective (le père biologique est alcoolique et violent), la stabilité économique est incertaine (le beau-père est en situation irrégulière et travaille au noir). Certains parents, en couple, vivent toutefois des séparations temporaires pour raisons professionnelles. Ce sont des pères voyageant à l’étranger pour leurs activités ou, autre exemple, travaillant dans la restauration avec des horaires très chargés. Les enfants n’aiment pas ces absences, que ne comblent pas les contacts par téléphone et par visioconférence. Ces pères s’accordent à dire que la tâche éducative est davantage assumée par la mère. Globalement, les filles vivent dans des familles aimantes et leurs dessins en attestent (fig. 1-4).

16Certaines sont filles uniques, mais d’autres sont insérées dans une fratrie. Les relations entre frères et sœurs sont animées, il y a des disputes anodines mais fréquentes. Bien que la sœur cadette d’Isabelle (7 ans) lui pince les seins, se moque de ses poils naissants et de ses fesses, généralement dans la fratrie il n’y a pas de moqueries au sujet des signes pubertaires. L’attitude des parents et de la fratrie est solidaire et empathique. Au-delà des disputes, il y a beaucoup d’amour fraternel. Hélène (8 ans) décrit joliment les moments d’affection avec son frère cadet : « je lui fais plein de bisous, et c’est bien parce que ses joues, elles, sont bien moelleuses ».

17La famille est plutôt un cocon protecteur par rapport aux questions de santé, la puberté précoce n’y est pas un sujet de conversation. Mais ponctuellement, lorsque cela se produit, les mères sont celles avec lesquelles les filles échangent car elles sont le plus au fait de la situation et aussi parce que ce sont elles qui les accompagnent dans leur suivi médical :

Mélanie (8 ans) : Parce que c’est plutôt elle qui vient quand j’ai des rendez-vous à l’hôpital, donc elle comprend de quoi je parle par exemple, parce que si je disais à papa, et ben il serait un petit peu désorienté parce qu’il connaît pas trop ma situation.

18Beaucoup de chambres sont remplies de jouets, de peluches et de livres, parfois de posters de chanteuses à la mode, reflétant la diversité des centres d’intérêt et des niveaux de maturité des filles. Si certaines continuent à jouer aux poupées Barbie, d’autres disent « c’est plus trop mon truc » (Alise, 7 ans). Les ordinateurs, les tablettes, les jeux vidéo et les jeux sur le téléphone portable de l’un des parents gagnent du terrain. Les filles commencent parfois à aider leur mère (cuisine, ménage), leur père (bricolage), ou dans des activités domestiques telles que le fait de sortir la poubelle ou d’acheter le pain. Elles souhaitent être utiles et apporter leur contribution aux activités quotidiennes dans la maison. Ces activités peuvent aussi être ludiques autour de jeux de société partagés en famille.

19Les enfants sont insérées dans un réseau familial élargi, fait des parents à G+2 et de collatéraux. Les cousines et cousins sont aussi des partenaires de jeu, de découverte et de dispute. C’est l’occasion de se socialiser avec des enfants d’âges différents en dehors de l’école. La famille élargie n’est pas non plus une communauté où l’on se moque de l’enfant à propos de sa puberté précoce.

20La parenté n’est pas réductible au processus biologique de la procréation. Le corps familial prend corps, se construit, grâce aux relations entre ses membres, leur cohabitation, le partage de la même nourriture, des mêmes activités quotidiennes ou religieuses, des mêmes relations sociales, des mêmes rites, du même espace domestique. Aussi, nous suivrons le collectif AnthropOïkos (2022 : 2, § 2) lorsqu’il « propose un modèle dans lequel les relations de parenté deviennent (1) le résultat de processus spatio-corporels, qui (2) manifestent ou représentent des mouvements (d’éloignement et de rapprochement, d’intégration et de séparation), et ce (3), à partir d’un espace-corps privilégié : la résidence ». C’est au cœur de l’intimité de la famille, au sein de l’espace domestique, que les interrogations sur le corps de l’un de ses membres vont surgir. À la suite d’AnthropOïkos, nous penserons la résidence (ou les résidences, si nous prenons en considération celles des collatéraux et celle du parent séparé), non seulement comme un espace-corps, comme une base matérielle qui permet de construire ce qui fait parenté au quotidien, mais aussi comme un espace-corps qui façonne les corporéités individuelles dont il est lui-même constitué.

Découvrir sa puberté précoce dans le cercle familial et médical

21C’est dans cet espace-corps que certaines enfants identifient leur puberté, comme Mélanie (8 ans) qui, en regardant une émission à la télévision où l’on discutait du sujet, a osé faire part à sa mère d’une grosseur qu’elle avait sentie au niveau de sa poitrine. L’inscription médiatique de ces questions favorise effectivement la suspicion de puberté précoce et les consultations médicales. Ainsi le corps et ses représentations, ses normes et ses valeurs se construisent en interaction avec l’environnement médiatique et non pas seulement familial.

22L’observation des changements corporels s’opère parfois lors de la toilette avec l’un des parents, lorsque des poils restent au fond de la baignoire. Ces poils interrogent les filles. « Moi au début, je comprenais pas pourquoi j’avais des poils, mais j’arrive pas à comprendre à quoi ça sert les poils à la nénette, j’arrive pas du tout à comprendre ça, à quoi ça sert, je crois que ça sert à rien du tout » (Isabelle, 7 ans). Les poils viennent dire quelque chose d’une sculpture de soi qui ne laisse pas l’enfant indifférente. Même si elle ne comprend pas encore la charge symbolique de cette pilosité, elle sait qu’elle peut être inquiétante, notamment pour son entourage, car modelant une identité qui l’éloigne d’une corporéité enfantine. En effet, « [s]i les changements corporels constituent des ressources fondamentales pour se situer, négocier son statut et reformuler son identité (James 2000), c’est la manière dont ces transformations produisent des actions sur soi et sur les autres qui devient signifiante » (Diasio 2014 : 22). Mélanie (8 ans) ne semble pas se tourmenter pour elle-même mais pour sa mère, c’est pourquoi elle a souhaité recevoir le traitement freinateur de la puberté, pour que sa mère soit « soulagée ».

23Il arrive que l’enfant ressente une douleur aux seins la nuit en se positionnant sur le ventre ou à l’occasion d’un savonnage. La toilette est le moment où les enfants et les parents échangent sur le corps et où les enfants constatent leur propre évolution. Il faudra désormais adapter son comportement à ces nouvelles sensations corporelles pour se prémunir de nouvelles douleurs. Ces sensations sont chargées de significations renvoyant l’enfant à une construction de sa féminité qui se fait dans la douleur physique.

24Des filles avaient identifié une certaine différence par rapport à leurs camarades et se sentaient un peu gênées. Elles réalisent à l’hôpital qu’elles sont en avance mais ne maîtrisent pas toujours ce qui est dit autour d’elles, notamment en ce qui concerne les règles et la procréation :

Léonore (8 ans) : Ben j’ai compris quand on est allées chez le docteur, c’est parce que c’était… mes seins ils ont commencé à pousser comme… comme à dix ans, et aussi à l’hôpital ils m’avaient dit qu’il y avait aussi des règles, on avait aussi des règles, et les règles c’est comme si il y avait une personne qui faisait un bébé mais sauf que… je me rappelle plus, je me rappelle plus.

25Les bribes mal intégrées du discours médical, après la visite à l’hôpital, propulsent l’enfant dans une future corporéité et temporalité féminine : la fille intègre ainsi en parti son rôle, socialement attendu de génitrice bien que pour l’instant, le processus de la procréation soit encore mystérieux à ses yeux.

26Toutefois, les enfants ne s’inquiètent pas automatiquement de leur transformation. La plupart ne croyaient pas être différentes des autres avant la consultation à l’hôpital. Le normal n’est devenu pathologique à leurs yeux qu’après le diagnostic : avant cela elles vivaient très bien leur évolution corporelle. Parfois, ce qui peut être considéré comme pathologique du point de vue médical, peut paraitre normal aux yeux des patients qui parviennent à ajuster leur état à leur environnement (Canguilhem 2015 [1966]).

27Ainsi, Olivia (7 ans) ne s’est pas inquiétée du diagnostic, que ce soit avant ou après la consultation :

Olivia : C’est parce que en fait, il y avait un docteur, il m’a dit que si peut-être on guérit pas le truc et ben je serai peut-être un peu plus petite que j’imaginais.
Maria : Ah ? Et ça ça t’embêterait ?
Olivia : Non.
Maria : D’être petite ?
Olivia : Non, parce qu’il y en a ils sont petits en taille, donc ça me gênera pas.

28Les normes corporelles médicales, destinées à gouverner la vie, semblent ne pas convaincre l’enfant, bien qu’elle ait entendu le médecin faire référence à la guérison et donc à la maladie. Cela n’empêche pas la fille de dépasser une perception pathologique de sa taille. Elle pense être dans la norme, norme faite de diversité.

29Des enfants ont témoigné de leur inquiétude à l’idée de ne pas se développer en même temps que leurs camarades. Pour comprendre les transformations de leur corps, elles tentent d’émettre des explications avec les éléments que leur livrent les endocrinologues. Alise (7 ans)  explique :

Au niveau de la poitrine et ben ça pousse trop vite, parce que dans mon cerveau il y a un truc, il y a je me rappelle plus c’est quoi qui est réveillé et qui dit à des petits… je me rappelle plus le mot comment ça s’appelle, des petites bêtes dans mon corps qui travaillent et qui font un truc, euh qui font pousser le défaut de ma poitrine, et que normalement ce qu’il y a dans mon cerveau, et ben il devrait être endormi, et là il s’est réveillé trop tôt, voilà.

30L’explication médicale est réinterprétée par l’enfant de manière à ce que celle-ci fasse sens. Grâce à son imaginaire, elle perçoit une mécanique du corps faite de « bêtes » qui circulent en elle, déclenchant une temporalité inadéquate. Ce développement corporel accéléré est vécu comme un défaut. Cependant, ce point de vue n’est pas unanime. D’autres ne sont pas inquiètes et s’alignent sur le vécu de leurs parents. Marie (8 ans) se considère comme normale :

Pour moi je suis normale en fait, donc en fait maman elle m’a dit qu’en fait ce que j’avais c’était pas grave, et voilà. Donc après je m’en fiche un peu de ce que j’ai, parce que c’est pas une maladie, c’est rien. Donc si ça serait une maladie ben je serais pas bien mais là ça va, je suis pas inquiète, et voilà.

31Le discours et les normes médicales sont contrebalancés par les valeurs et les normes des parents. Ces points de vue différents confrontent les enfants à des influences et des injonctions parfois contradictoires. Avec les éléments dont elles disposent, les filles feront le tri et choisiront une option. Une mère peu inquiète calmera les angoisses de son enfant, mais l’inverse est également vrai. En effet, nous avons rencontré une enfant qui était heureuse de sa puberté précoce, elle la vivait très bien. Cela a apaisé sa mère qui, au départ, était affolée par l’événement, se remémorant les douleurs et la gêne occasionnée par ses règles lors de compétitions sportives auxquelles elle participait dans sa jeunesse. Sa fille n’a pas souhaité être traitée. Les enfants peuvent avoir leur propre opinion allant à l’encontre de celle de leur entourage familial et médical. Hélène (8 ans) m’explique qu’elle est contente de grandir. « Ben parce que je me vois changer, grandir, c’est bien pour moi, plutôt que de rester un peu plus petite sans rien, ça change de me voir comme ça. Et ben c’est bien, c’est trop bien. »

32Les formes féminines naissantes des enfants influencent les activités entre père et fille. Certains m’ont confié avoir pris la décision de ne plus faire la toilette de leur enfant pour respecter son intimité. Vis-à-vis de leur père, elles ont changé de catégorie physique et donc de statut social. Ce changement s’opère également au niveau cognitif. Marie (8 ans) s’aperçoit qu’elle est plus mure que ses camarades et nous parle de son attirance pour des personnes plus âgées : « c’est parce que en fait, je m’entends plus avec les personnes plus grandes que moi et les personnes plus petites que moi ben je m’entends pas très bien, sauf mon frère ». Ces enfants sont décalées par rapport à leurs pairs, et recherchent d’autres sphères de socialisation correspondant davantage à leur évolution physique et cognitive.

33L’intimité du corps de l’enfant qui s’est découverte en développement rapide au sein de la sphère familiale, puis médicale, s’ouvre désormais à la sphère amicale, que cette ouverture soit choisie ou non. Certaines filles se confient à des amies en qui elles ont confiance, recherchant le soutien de leurs paires (fig. 5).

34Parfois les camarades découvrent leur différence. Il s’agit alors de maintenir une position tenable dans leur environnement social, tout en essayant de rester discrètes sur l’intimité de leur corps, de le contenir et d’éviter les remarques blessantes.

Les relations sociales avec les camarades

La poitrine, un symbole visible de féminité

Les marquages esthétiques ou religieux (percement des oreilles, coiffures enfantines, parures), la détermination des pudeurs corporelles, par le biais de zones de nudité ou de dissimulation vestimentaire, les attitudes posturales, permettent dans la plupart des contrées de distinguer immédiatement les garçons des fillettes. (Lallemand 2002 : 54)

35La poitrine est la partie du corps la plus facilement identifiée comme caractéristique du corps féminin. En France, des sous-vêtements, de la lingerie lui sont spécifiquement dédiés, ils servent selon les âges à la voiler, à la modeler ou à la mettre en valeur selon les critères esthétiques et de pudeur en vigueur dans les différents milieux sociaux, mais aussi en fonction de la classe d’âge et du but recherché. Si le corps ne cesse de se transformer tout au long de la vie, l’apparition de la puberté est un moment où le corps est particulièrement instable, chaotique, incertain et chargé d’aléas (Diasio & Vinel 2014). L’enfant ne sait pas jusqu’où conduiront ces transformations. Il n’est pas aisé de vivre dans un corps qui devient encombrant, qui déborde, que l’on n’a pas encore dompté, qui n’est pas achevé ou arrivé à maturité et qu’il faudra domestiquer, envelopper, voire enserrer, dans différents vêtements avec lesquels on ne se sent pas toujours à l’aise et dont il faut maîtriser la taille, la coupe pour recouvrir les courbes naissantes du corps (fig. 6-7).

36Les filles sont à un âge où elles apprennent à nager à l’école. À la piscine, des stratégies de dissimulation sont adoptées pour cacher la poitrine. La pousse asymétrique des seins gêne les enfants car cela est jugé inesthétique. Ce qui peut être révélé ou pas à l’autre sexe est très vite compris, de même que les règles de la pudeur. Ainsi Arielle (7 ans), parlant de l’une de ses camarades :

[e]lle dit aux filles que “Arielle elle a des seins, Arielle elle a des seins”, et ça ça m’énerve, parce que à la piscine ben parfois, toutes les filles se mettent nues, après elle [prénom d’une amie] commence à crier “Arielle elle a des seins” alors qu’il y a des garçons qui sont en face.

37Les filles s’appliquent à se cacher surtout des garçons, mais se dissimuler des filles est aussi un moyen d’éviter que les garçons ne soient mis au courant de leur intimité. Les enfants apprennent à maîtriser la diffusion de l’information dans leur cercle d’amies. Pour plus de discrétion, la mère de Marie (8 ans) a demandé à son institutrice une cabine pour que sa fille puisse enfiler tranquillement son maillot de bain, mais d’autres se débrouillent avec leur serviette pour se cacher, comme Laëtitia (8 ans).

38Le regard des garçons est particulièrement mal vécu. Nelly (8 ans) a subi les moqueries de son ami qui lui a dit qu’elle était grosse, car elle avait des seins qu’il assimilait à de la graisse. Les remarques sur la silhouette et l’injonction à la minceur arrivent très tôt. Si les rondeurs féminines sont valorisées, celles-ci doivent être accompagnées de formes considérées comme idéales, en adéquation avec la corpulence, la taille, le poids, le tour de hanche, de poitrine, la longueur des jambes, la forme des fesses, le galbe, etc. Ces normes n’ont pas cessé de changer dans la société occidentale. En fonction des sociétés dans le temps et dans l’espace, ce ne seront pas les mêmes silhouettes qui seront appréciées. Les femmes qui veulent séduire devront se conformer à ces changements.

39Isabelle (7 ans) a également des difficultés avec les garçons qui se moquent d’elle à travers des propos où s’exprime un érotisme enfantin faisant l’analogie entre les seins et un fruit exotique, dont les formes sont suggestives, tandis que les filles sont plus compréhensives :

Il dit : « t’as mis des noix de coco dans tes nénés ». J’ai dit : « non arrête, j’ai une maladie très grave là, donc tais-toi ». Là, je me suis vraiment défendue, j’avais pas envie de me laisser me moquer de moi comme j’ai une maladie grave. […] Ils disent : « comment ça se fait que t’as des seins plus gros que les autres ? ». Je lui dis : « ça te regarde pas j’ai une maladie ». C’est tout, mais après j’ai dit aux filles, parce qu’elles, elles peuvent mieux comprendre, que j’ai un corps de treize ans.

40Parfois le rejet de ses propres seins peut se transformer en acceptation lorsque ces nouvelles formes sont enviées par des amies :

Saliou (8 ans) : Parce que mon amie elle disait qu’elle aimerait bien être à ma place, je sais pas pourquoi, qu’elle aimerait bien avoir des seins. Je me suis dit que elle aimerait bien avoir ses seins, qu’elle ne les cacherait pas, donc moi je me suis dit : « c’est pas grave ». Elle, elle dit qu’elle voudrait en avoir et moi j’en ai donc je vais plus les cacher.

41Une reconnaissance sociale positive permet de mieux vivre cette puberté précoce. Les soutiens que l’enfant trouve, en dehors du cercle familial et médical, en élargissant l’espace dans lequel ce corps peut se projeter et se mouvoir sans crainte d’être stigmatisé, ouvrent l’horizon des possibles à l’enfant. Elle ose faire l’apprentissage des nouvelles limites de son corps et les mettre en valeur.

42Mais toutes ne souhaitent pas un tel dévoilement de leurs formes. Lorsque les amies de Manuela (8 ans) ont remarqué sa poitrine :

[e]lles m’ont dit… comme j’avais un haut qui était à six ans alors que j’avais sept ans, et ben il m’allait pas trop bien et après ils ont remarqué que j’avais des seins, et après ils m’ont dit : « Manuela, pourquoi tu as des seins ? ». Après j’ai dit : « je sais pas, mais le médecin il avait dit que c’était pas normal ».

43Elle reprend un discours médical performatif qui donne existence à l’anormalité, même s’il ne l’explique pas. Le vêtement, qui devait dissimuler son intimité, était trop serré, ce qui a révélé ses courbes. La maîtrise du choix de la taille de ses vêtements par rapport à la vitesse de sa croissance et à sa corpulence se prolongera tout au long de l’existence, au fur et à mesure de sa maturation et des différents rôles sociaux que l’enfant aura à jouer. Cette construction de l’intime passe désormais par la maîtrise du vêtement, en ce qu’il fait partie du corps de l’enfant, de son identité socioculturelle et de genre. En cachant désormais certaines parties du corps auxquelles les filles ne pensaient pas auparavant, celles-ci apprennent à connaître leur nouvelle corporéité et ses débordements, identifiant les nouveaux espaces de leur intimité en lien avec les normes morales de la société. Cette moralité est liée à la sexualité et au processus d’érotisation :

Selon les cultures ou selon les époques, ce seront les pieds (en Chine puis au Japon), les mains, la nuque (au Japon), les mollets, le nombril, les fesses (en Afrique) ou les seins qui constitueront les parties érotiques du corps. Tout l’art de l’érotisme se construit autour du montré/caché. (Boëtsch 2013 : 264)

45L’injonction sociale à préserver la fermeté de ses seins est bien illustrée par le cas de Marie (8 ans) qui a tendance à oublier de mettre un soutien-gorge, ce qui n’est pas du goût de sa mère :

Marie : Ben ma mère, elle m’a dit que si je mets pas de soutien-gorge ben mes seins après, ils vont partir comme ça.
Maria : Ils vont tomber ?
Marie : Oui voilà, mais bon je crois que si j’en mets pas, ben ils vont pas tomber. Ben je veux dire, je suis pas adulte donc… Je veux dire, j’en ai pas des gros, donc je sais pas comment ça pourrait tomber.

46Sa mère l’a déjà mise au courant des altérations du temps sur un physique féminin qui ne peut pas défier les lois de la pesanteur et qui témoignent d’une esthétique « abîmée », comme l’analyse Vigarello (2013). Elle prépare son enfant à se conformer à ce qui est attendu d’une fille pour préserver sa poitrine, selon les critères esthétiques valorisés dans la société française. Il faudra incorporer ce sous-vêtement, mais ce processus d’acquisition technique n’est pas si simple. Il conviendra tout d’abord d’y penser, de faire en sorte que l’étiquette ne gratte pas, d’avoir la bonne taille et le bon objet technique en fonction des activités et des objectifs. Notons que, dans d’autres sociétés tels les Arapesh en Océanie, les seins qui tombent sont au contraire valorisés. Une poitrine est belle quand elle s’allonge, s’affaisse et est capable de produire suffisamment de lait (Mead 2004 [1963]). L’esthétique, l’identité et le statut sont intrinsèquement liés aux attentes sociales.

47La rue est un lieu où les filles expérimentent un nouveau type de regard sur elles de la part d’adultes inconnus : « Il y a des gens, ils me regardent d’une drôle de façon, dans la rue des fois il y a des personnes, quand je passe à côté d’eux, après ils me suivent des yeux, et je sais pas pourquoi », dit Awa (8 ans), un peu gênée d’attirer ces regards qu’elle ne décode pas encore très bien, tout en constatant que sa nouvelle apparence corporelle produit un effet.

48Certaines filles vivent très bien la maturation précoce de leur corps. Marie (8 ans) elle aussi aime jouer à l’adulte en portant des soutiens-gorge quand elle est avec sa cousine. En revanche, Isabelle (7 ans) n’apprécie pas les brassières : « Non, les seins j’étais pas du tout contente […] jusqu’à ce que je porte des brassières, ça m’intéressait plus du tout là, là j’étais vraiment fâchée, je me demandais ce qui m’arrivait… », et elle a été encore plus désemparée lorsqu’elle a commencé à ne plus rentrer dans ses brassières.

49La poitrine n’est pas la seule partie du corps à être symboliquement chargée et à demander une attention particulière. Le développement de la pilosité pubienne et axillaire bouleversera le corps des enfants. « L’épilation, le rasage, le déodorant constituent une manière d’apprivoiser un corps qui semble tout d’un coup se manifester avec plus de vigueur » (Diasio 2015a : 601). Les soins du corps seront l’occasion d’un apprentissage du contrôle de son hygiène corporelle pour se rendre présentable et fréquentable selon les règles sociales en vigueur.

La peau et ses émanations

51La pilosité axillaire est facilement visible, notamment quand il fait chaud et que les enfants portent des manches courtes. Comme pour la poitrine, la pousse est asymétrique. Certains gestes sont particulièrement susceptibles de dévoiler duvets et poils, par exemple quand l’enfant pratique un sport :

Marie (8 ans) : Ben ça je m’en fiche, ben sauf quand je me mets en T-shirt court, ben on les voit mais bon, il suffit de pas lever les bras. Mais bon, quand je fais du basket dans la cour, c’est un peu compliqué, surtout que quand je fais du basket ben il fait chaud des fois.

52Désormais, il s’agit de réfléchir et d’anticiper sa tenue en fonction des activités prévues : « parce que c’est privé notre corps » (Émilie, 8 ans). Cette partie du corps étant maintenant considérée comme intime, il convient de la cacher.

53Nadia (8 ans) met sa main devant son aisselle quand elle lève le doigt en classe. Mais elle se souvient que lorsqu’elle a dû écrire au tableau, les écoliers se sont mis à rire. Une fois, l’une de ses camarades a fait tomber quelque chose sur le sol et en se penchant a vu ses poils sous les aisselles. En revanche, les poils au pubis, pour elle, ce n’est pas gênant car ils sont plus discrets. Laëtitia (8 ans) essuie les remarques de ses sœurs qui lui répètent qu’« elle a des poils, c’est dégoûtant ». Pour éviter rires, dégoûts, critiques et commentaires blessants, les filles se rasent sous les bras avec l’aide de leur mère ou mettent des manches longues. Les enfants apprennent l’art de la dissimulation. La peau des aisselles ne devient visible qu’après l’épilation, mais elle ne doit pas être trop fréquente car après chaque rasage, comme le dit Isabelle (7 ans), « ça pousse de plus en plus, donc je veux pas devenir un singe hein ».

54Les filles échangent entre elles, posent des questions sur leurs différences corporelles sans que cela ne soit forcément assorti de moqueries. D’ailleurs, Hélène (8 ans) ne se cache pas dans le vestiaire de la piscine : « les copines, elles disent : “on est entre filles donc ça va” », elle ne dissimule pas sa pilosité par des T-shirts couvrants, mais il s’agit d’une enfant qui accepte particulièrement bien sa puberté précoce, toutes ne la traversent pas ainsi. Au contraire, le vestiaire est un lieu anxiogène où les enfants se dérobent aux regards des autres pour mettre ou ôter leur tenue de sport. Awa (8 ans) coupe un peu ses poils pubiens comme conseillé par la psychologue rencontrée à l’hôpital. Sinon, pour elle, il est difficile de mettre son maillot de bain :

Maria : Pourquoi tu les coupais avant d’aller à la piscine ?
Awa : Ben parce que… parce que pour pas qu’on voie mes poils et que… et que… et que… et qu’on dise des choses de moi, donc on les coupait un peu, mais moi j’avais une technique pour mettre mon maillot de bain, si je mets d’abord mon maillot de bain, après… en fait je mets le bas du maillot de bain avec la culotte, après j’enlève le T-shirt, après je mets les bretelles, et après j’enlève la culotte.

55Parmi les stratégies pour se cacher, l’épilation semble être, à ce moment-là, pour les filles, une bonne technique, ainsi qu’un enfilage bien organisé du maillot de bain. Mais même au quotidien, la pilosité pubienne est gênante. Émilie (8 ans) se plaint de l’inconfort provoqué par ses poils qui se coincent dans son short ou son jogging.

56« Poils et cheveux sont les premiers habits de la peau, reliquats d’une animalité archaïque. Ils révèlent, par les façons dont on les traite, de multiples stratégies d’une humanisation qui ne cesse de se faire, qui ne cesse de se tenter » (Lançon 2011 : 348). En fonction des sociétés, les poils seront valorisés ou pas, comme le montre Bromberger (s.d. : 6) lorsqu’il analyse les différences d’appréciation qui existaient entre les Mexicains d’origine espagnole arborant une moustache face aux Indiens peu velus et trichophobes, ou entre les Japonais peu velus et qui manifestent une extrême pudeur à l’égard du poil face aux Aïnous « perçus comme sauvages, voire “comme des ours ou des singes” ». Le poil et la chevelure à travers le monde et les époques sont sujets à de multiples symbolisations et opérations, et sont toujours chargés de sens, tout comme le traitement des odeurs :

La toilette, l’épilation, le recours au déodorant et à d’autres substances parfumées matérialisent, par les objets et les techniques du corps qui leur sont associées, le traitement des effluves corporels, en tant que manière de s’inscrire dans un âge, dans un genre, dans un groupe de pairs, dans une lignée familiale. (Diasio 2015b : 674)

57La différence entre propreté et saleté, d’une part, et pureté et impureté, d’autre part, renvoie symboliquement à des domaines différents, le pur étant chargé de significations symboliques rituelles et religieuses, contrairement au propre qui ne relève pas du numineux. L’impureté de la peau fait écho aux premiers signes de perte de l’innocence de l’enfance.

58Des filles signalent spontanément devoir se laver plus souvent, « même en hiver » (Alise, 7 ans), afin de lutter contre les mauvaises odeurs dues à la transpiration. Nadia (8 ans) essaie de ne pas trop lever le bras à cause de la sueur et des auréoles – « Je sue trop, même quand je fais rien » –, et Émilie (8 ans) me montre les boutons qu’elle a sur le front, qu’elle traite avec du savon au souffre. Sa mère lui met du déodorant. Elle apprécie cela surtout lorsqu’elle demande à sa camarade si elle sent bon, et qu’elle lui répond : « oui, ça sent la rose ». Mais elle met aussi de la pierre d’alun qui n’a aucune senteur, et qui empêche les mauvaises odeurs. Les filles apprennent l’art de la maîtrise de leur hygiène et des effluves corporelles en utilisant des déodorants dont le parfum est discret ou neutre pour rester en adéquation avec leur jeune âge, ne pas envoyer de signes indiquant une quelconque disponibilité sexuelle.

59La perception olfactive est liée à un processus vital, la respiration, et il est difficile d’y échapper. Laurence Pfeffer (2004) a montré le lien symbolique qui existe entre la mauvaise odeur et la maladie, le vice, le maléfice, la corruption, le démon, l’insalubrité, la mort et, à l’inverse, entre la bonne odeur et la sainteté, la bonne santé, le bien-être, la pureté, la vertu, la vie. Toute une sensorialité et un décryptage des odeurs va se construire, les enfants vont apprendre à identifier et à maîtriser les bonnes et les mauvaises odeurs et les techniques pour éviter les émanations désagréables par l’épilation, l’hygiène et l’utilisation de produits visant à maîtriser ou cacher ces effluves. L’odorat est éduqué, ce qui est pestilentiel, nauséabond, fétide pour les uns est un délice, aromatique, odoriférant pour les autres ; ce qui est tolérable pour certains, est insupportable pour les autres. Dans la société française, les personnes traquent les odeurs issues des déchets du corps, des émanations en provenance des orifices du corps. Pour effacer ces odeurs, des règles d’hygiène sont respectées, car sentir mauvais révèle un état du corps qui va à l’encontre des règles sociales. En effet, l’odeur agresse l’autre en pénétrant, en envahissant son intimité. « Les jugements sur les enfants qui ne sentent pas bon trahissent alors l’inquiétude à l’égard d’un corps à la fois poreux et débordant dont on apprend […] à contrôler les ressorts » (Diasio 2015b : 673-674).

60Isabelle (7 ans) quant à elle se plaint de plaques et de champignons sous les bras ainsi que de boutons d’acné sur le visage, tout en se projetant dans un avenir ou elle se sentirait belle :

J’espère que quand je serai grande j’aurai des lunettes avec les cheveux courts, et que je serai belle, sans boutons sur le visage, parce que c’est les boutons aussi qui m’énervent, les boutons, à chaque fois j’en ai partout sur le visage, j’en ai quatre là regroupés, quatre de l’autre côté, c’est incroyable.

61À leur âge, il n’est pas encore admis de cacher son acné sous du fond de teint. La maîtrise de cette technique interviendra plus tard. La chevelure aussi est chargée de symboles :

Leur absence, leur longueur, leur forme et leur couleur sont toujours des langages qui désignent ou veulent désigner quelque chose dans une société donnée à un moment donné. Cheveux et poils sont les éléments les plus aisément modelables, transformables ou escamotables du corps humain, et, tout en étant les plus légers, sont les identifiants les plus remarquables des personnes. (Lançon 2011 : 15)

62Isabelle non seulement se révolte contre ses boutons, mais aussi contre le contrôle de ses parents sur sa coiffure. Cela nous montre son rapport à la société enfantine française où les filles ont plutôt les cheveux longs. Ses critères esthétiques expriment sa volonté de s’éloigner de ce statut enfantin dans lequel son entourage souhaite la maintenir. Jouer avec sa chevelure permet de « signifier l’appartenance à une même génération » (Bromberger s.d. : 1), celle des adolescents.

63Doris (7 ans) souffre de boutons au niveau du pubis, ce qui provoque des démangeaisons. Pour lutter contre ce désagrément, elle se lave avec du « Cyteal », un savon destiné à l’hygiène des parties sexuelles. L’apprentissage du type de produit corporel qui doit être utilisé pour telle partie du corps, les quantités qu’il faut utiliser lors de chaque lavage, la fréquence de cette opération, ainsi que la manière de les appliquer seront transmis par la mère.

64Parfois, les filles demandent à leur mère le sens à donner à leur développement rapide, sans forcément obtenir de réponse. La biomédecine n’est pas outillée pour évoquer le sens des événements, et le caractère idiopathique de ces pubertés limite aussi l’explication médicale. Alors, face à l’inexplicable, reste, pour la mère de Doris, adventiste du septième jour, l’explication religieuse :

Doris : De temps en temps je lui dis que mes boutons me grattent, de temps en temps je lui pose des questions : « pourquoi je suis comme ça ? », « pourquoi les autres ne sont pas comme moi ? », euh… enfin je lui pose plein de questions sur mon corps quoi.
Maria : Et qu’est-ce qu’elle te répond ?
Doris : Ben parfois elle me dit que… ben c’est Dieu qui a voulu me créer comme ça et que je suis née comme ça, voilà.
Maria : Ça te va comme réponse ?
Doris : Non, je voudrais en savoir encore plus, mais on peut pas toujours me répondre, on peut pas toujours nous répondre à tout.

65Doris se résigne et accepte les mystères de son corps. L’incertitude de l’évolution physiologique et les difficultés à la maîtriser seront dépassées au fur et à mesure de l’avancée en âge et de l’apprentissage des normes et valeurs en vigueur dans la société française.

66Le contrôle des fluides provenant du sexe est une étape ultérieure dont certaines filles ont entendu parler ou qu’elles ont expérimentée lorsqu’elles ont commencé à recevoir le traitement freinateur de la puberté.

Représentations du sang féminin et expériences des enfants

67Les représentations des menstrues et le statut des femmes pendant leurs règles peut varier d’une société à l’autre. Le cycle menstruel, son arrivée ou sa disparition définitive au moment de la ménopause, est mobilisé pour dévaloriser, biologiser des comportements ou des propos tenus par les femmes, faisant référence aux changements hormonaux et aux supposées pathologies, notamment mentales, qui en découlent. Mais chez les Indiens mohaves, la ménopause est une période d’épanouissement pour les femmes qui peuvent accueillir dans leurs bras un mari ou un amant assez jeune pour être leur petit-fils (Delanoë 2001). Dans beaucoup de sociétés, l’écoulement des règles contraint les femmes à respecter un ensemble de prescriptions et d’interdits. Ce sang est considéré comme un élément polluant, un fluide dangereux, source de souillure qui limite les déplacements et les activités des femmes, comme c’est le cas en Afrique chez les Joola où les femmes restent pendant la durée de leurs règles dans une maison à l’écart du village, et surtout des hommes (Journet-Diallo 1987). En France, Yvonne Verdier (1979) a donné plusieurs exemples du pouvoir de putréfaction des femmes : elles ne pouvaient pas se rendre à la cave sans risquer de faire tourner le vin en vinaigre, ni au saloir sans faire pourrir la viande entreposée, ni réussir une mayonnaise, qui ne prendra pas, tout comme son sang n’a pas pris pour façonner un enfant. Si, à travers les sociétés, les représentations autour des règles féminines sont très majoritairement négatives, liées à l’impureté, à la corruption et à la stérilité (Verdier 1979), dans quelques rares sociétés, comme en Nouvelle-Guinée, elles sont aussi un symbole de fertilité (Bonnemère 1990).

68L’enquête conduite à Minot à laquelle Verdier a participé entre 1967 et 1975, s’est fondée sur des entretiens, mais aussi sur les archives locales. L’autrice nous explique que dans ce village français, vers 12 ans les filles sortaient de l’école avec leur marquette, un tissu blanc sur lequel elles avaient marqué l’alphabet et les chiffres au point de croix avec du fil rouge. Cette marquette était signée de leur nom. Cet objet est le symbole du sang qui marque lors des règles, de la défloration, de l’accouchement. La « marque » était aussi le symbole du dérèglement du sang des femmes et de son transfert vers le fœtus, sang imprimé sur le corps de l’enfant suite à l’envie alimentaire non assouvie de leur mère. La « marque » pouvait aussi produire les trois B (boiteux, bossus, borgnes), entre autres « malbâtis ». Les hommes roux, précise-t-elle, sont considérés comme marqués par le sang de leur mère puisque supposément conçus dans le sang des règles de celle-ci, d’où l’existence d’un racisme contre les roux, et l’idée qu’ils sentent mauvais. Les rousses, elles, sont excessives sur le plan sexuel, on fabrique des filtres d’amour avec le sang de leurs menstrues. « La marque est toujours l’estampille du féminin, elle est donc signe, trace de ce sang, et elle s’inscrit sur les corps qu’il touche de trop près comme une rature, une tache » (Verdier 1979 : 187). Ce tissu symbolise l’écriture, la signature des femmes, la signature de leur linge pour le trousseau, le marquage parfois d’un B de leur enfant. Ce tissu symbolise aussi le comptage des jours de leurs menstrues. Il était souvent encadré et exposé dans une pièce de la maison, et indiquait tout un programme de vie aux jeunes filles, synthétisant ce qui était attendu des femmes dans la France étudiée par Verdier.

69De nos jours, Aurélia Mardon (2011), qui a travaillé avec des filles de 11 à 19 ans, a montré qu’elles ont développé dégoût et honte vis-à-vis de leurs règles, mais que ces sentiments varient selon que les filles, avant d’avoir leurs règles, ont été informées par leur mère ou pas. Les filles de 6-8 ans que j’ai rencontrées n’ont pas encore véritablement développé ces sentiments. Remarquons toutefois que beaucoup ne connaissent pas ce phénomène. Celles qui ont expérimenté un écoulement sanguin, dû au traitement freinateur, apprennent à camoufler leur état, à ne pas se tacher, à changer leur serviette hygiénique à l’abri des regards, à rester discrètes.

70Mais pour l’instant, des mères sont réticentes à donner des explications à leur enfant. Ainsi, Elisabeth (7 ans) me dit : « Moi je veux lui demander, je veux lui demander plein de choses mais elle après, elle me dit “tu es trop petite pour savoir tout ce que…” ». Il arrive que ce silence soit contourné grâce à la socialisation au sein de la famille élargie, notamment auprès des cousines plus âgées.

71L’observation des sanitaires donne des pistes de compréhension aux filles qui ont remarqué du sang dans les toilettes après le passage de leur mère, comme Alise (7 ans) : « de temps en temps maman elle tire pas la chasse d’eau… et en fait je le vois parce que moi j’y vais juste après [rire] ». Le sang dans les sanitaires pousse des enfants à croire que les règles, « c’est quand on fait pipi, ben il y a du sang qui sort. Après c’est tout ce qu’on m’a expliqué » (Marie, 8 ans). La construction de la figure féminine par la fréquentation d’un lieu de la maison réservé aux déjections humaines, donne à ce sang un statut de déchet. Il n’est pas un symbole de vie ni du pouvoir de procréation.

72Anaïs (8 ans) me parle spontanément des règles en m’expliquant qu’il y a du sang qui coule tous les mois et qu’il faut mettre des serviettes pour ne pas se salir, et que cela provoque des douleurs au ventre. L’idée qu’il est normal de souffrir des règles est inculquée très tôt, d’ailleurs Nelly (8 ans) assimile l’événement à une blessure qui saigne et fait mal. Anaïs poursuit son explication en se focalisant sur la maternité. Les règles, c’est « pour préparer le nid du bébé, et si tu peux pas en avoir et ben on le jette quoi, on l’enlève du corps ». Le lien entre les règles qui coulent, signe d’absence de conception, et la maternité, puis l’accouchement, est évoqué par Mélanie (8 ans) : « Quand le sang il sort, comme si tu faisais… comme si tu avais un bébé dans le ventre et que t’essayais de le faire sortir ».

Nelly (8 ans) : C’est quand y’a un petit œuf qui éclate et que ça fait un tout petit de sang dans la culotte, mais vraiment un tout petit peu quand même. Et elle m’a mis une, une, un truc qu’on met dans la culotte que, pour pas que ça tache la culotte. Euh, le renforcement, là.

74La nature humaine, d’après Maurice Godelier (2015 : 28), « est indissolublement à la fois biologique, sociale et culturelle, chacune de ces composantes n’existant jamais seule et étant toujours modelée et transformée par les deux autres ». Ici, la maîtrise de l’écoulement sanguin se fait par une technique que la fille expérimente pour la première fois et qui inculque chez elle la manière de se prémunir de toute salissure qui pourrait révéler l’état socialement peu valorisé dans lequel elle se trouve, celui d’une personne qui perd son sang comme si elle avait des règles. Les filles découvrent les différentes formes et tailles des protections hygiéniques, celles pour la nuit ou la journée, et celles destinées à prévenir des flux à l’abondance variée. Les serviettes hygiéniques sont privilégiées par rapport aux tampons, d’ailleurs certaines mères se demandent s’il est possible pour des enfants, aussi jeunes, d’en introduire dans leur vagin.

75Cet écoulement peut sembler effrayant. Isabelle (7 ans) : « ça me donne super peur moi, j’ai peur qu’il s’arrête pas, le sang de couler ». La notion de cycle menstruel n’est pas maîtrisée. À l’école, l’enfant a dû aller dans les toilettes des adultes, pour plus de discrétion, et parce qu’en primaire, dans les toilettes des filles il n’y a pas de poubelle où déposer les protections hygiéniques. L’écoulement s’est poursuivi pendant deux semaines et Isabelle s’est plainte de ne pas avoir été suffisamment préparée à affronter cet événement, et l’on comprend l’inquiétude de l’enfant.

76Pour Awa (8 ans), avoir ou pas ses règles semble être un événement unique, et assez flou, mais ce n’est pas un événement pathologique. Les explications reçues à l’hôpital n’ont pas été retenues, ou bien n’étaient pas adaptées :

Awa : Ben je sais que les règles c’est quand à un moment il y a une personne qui saigne un peu dans la culotte et ça veut dire que… qu’elle a ses règles, et que… et que c’est pas une maladie, […] donc les règles ben c’est quand en fait une personne saigne et que… et qu’elle… et c’est une grande personne, et qui… c’est une grande personne qui saigne. Je le sais parce qu’il y avait une dame qui me l’avait déjà dit, qui m’avait déjà expliqué ce que c’était, quand j’étais en hôpital de jour il y a un peu longtemps.
Maria : Pourquoi tu dis que c’est les grandes personnes ?
Awa : Enfin pas… ceux qui ont au moins dix ou onze ans, dix ou onze ans.
Maria : Et comment elles font ces personnes alors, quand ça commence ?
Awa : Ben… ben je sais plus très bien, je crois qu’elle avait dit que… que ça fait une réaction et que… et que ça peut arriver que… ça peut arriver plusieurs fois, enfin non, ça peut arriver une fois dans la même personne, sur la même personne, parce que… parce qu’elle a eu ses règles.

77Le discours de l’enfant fait penser à l’expression « être réglée », qui signifie que la fille a désormais le statut d’une personne ayant eu ses règles une première fois. L’idée de répétition cyclique n’est pas encore intégrée. En revanche, elle connaît à peu près, même si elle indique une fourchette assez basse, l’âge à laquelle les menstrues arrivent chez les filles. L’apprentissage de ce qui est communément appelé l’horloge biologique féminine, se fera peu à peu avec la découverte d’un temps de fertilité limité par rapport à l’espérance de vie. Cet état poussera à l’élaboration de diverses injonctions sociales à l’union et à la procréation. Si la fête des catherinettes n’est plus vraiment pratiquée en France, son message reste ancré dans la société. En effet, il existait une fête le 25 novembre où les jeunes femmes qui avaient atteint 25 ans sans être mariées devaient mettre un chapeau décoré de jaune et de vert pour se faire remarquer et trouver un mari (Verdier 1979).

78Enfin, j’ai recueilli très peu de discours sur les pertes blanches, et souvent les enfants ne savaient pas ce que c’était. En revanche, les discours sur la taille sont plus nombreux.

Tailles et âges de la vie

79L’ancienne anthropologie physique a longtemps mesuré le corps humain dans le but de répertorier, faire des typologies et classer les populations humaines. À une époque où le courant évolutionniste était prédominant, une classification des populations a été établie, elle allait des plus anciennes aux plus modernes, ces dernières étant classées comme supérieures par rapports aux précédentes. Aussi faut-il rester prudent lorsqu’on parle, à propos de l’être humain, de norme, de mesure et de classification. Elles varient dans le temps et dans l’espace. Si ces dérives anthropométriques hiérarchisantes ne sont plus de mise aujourd’hui, Gilles Boëtsch et Dominique Chevé (2007) nous alertent sur le fait que la biométrie humaine sert toujours à des fins idéologiques de contrôle et appartient à l’arsenal du bio-pouvoir.

80L’usage de la notion de normalité n’est d’ailleurs pas sans nous interroger lorsqu’elle est utilisée en dehors de son contexte disciplinaire. En effet, en statistique, la norme :

[…] concerne uniquement la fréquence : les valeurs qui se différencient de la moyenne de deux (ou de trois) écarts-types sont dites anormales parce qu’elles sont ainsi nommées en statistique et certainement pas parce que les autres valeurs (celles qui se trouvent au-delà du premier, deuxième ou troisième écart-type) sont anormales. Mais à force d’utiliser un mot technique dans des contextes ambigus, la normalité tend à devenir norme, c’est-à-dire à assumer la valeur normative : les valeurs éloignées de la moyenne de plus de deux écarts-types deviennent anomalies. (Guerci 2007 : 58)

81Aussi questionner les parents et les enfants sur le vécu d’une taille considérée, aujourd’hui en France, comme petite, aide-t-il les endocrinologues à ne pas imposer une hétéronomie médicale aux familles.

82Adeline Perrot (2021 : 408), parlant des rapports sociaux d’âge bouleversés par la maladie chronique, distingue :

[l]’âge chronologique (ou numérique) établi administrativement à partir de l’inscription de la date de naissance à l’état civil, l’âge périodique (ou statutaire) correspondant au positionnement selon des phases ou des étapes du parcours de vie (enfance, jeunesse, âge adulte, vieillesse), et l’âge biologique mesuré médicalement/scientifiquement à partir du vieillissement corporel ou des transformations physiologiques relatives à l’avancée en âge.

83Or, la cohérence soi-disant harmonieuse entre ces différents âges est perturbée dans le cas d’une puberté précoce. Le corps est désynchronisé, ce corps dont les transformations s’accélèrent, et qu’il faudra ajuster à soi et à autrui.

84Comme nous l’avons vu précédemment, au début de la puberté ces filles connaissent une poussée de croissance qui les conduit pendant quelques temps à être plus grandes que leurs camarades. Cette particularité est ce qui est relevé le plus fréquemment par l’entourage. Être grande est rarement mal vécu, notamment lorsque l’enfant n’est pas seule dans ce cas, comme Awa (8 ans) qui a un camarade de classe aussi grand qu’elle. Aucune évocation de la différence de taille entre garçons et filles n’est livrée, ce qui importe, c’est qu’elle ne soit pas seule.

85Dans ce cas aussi, quelques filles expérimentent une douleur corporelle. « Ben… je suis contente, mais quand je grandis j’aimerais bien que mes jambes elles me font pas mal » (Alise, 7 ans).

86Les enfants vivent bien leur taille, ce qui permet à certaines d’intimider les autres, de ne plus être agressées pendant la récréation, ou alors en classe de bien voir le tableau, d’être capable d’écrire en haut de ce dernier. La culture matérielle est adaptée aux normes physiques de la majorité des membres d’une société, et ne pas être dans la moyenne peut entraîner des répercussions dans les activités quotidiennes.

87En revanche, quelques enfants craignent qu’on se moque d’elles, d’être rejetées, solitaires, si à terme elles n’atteignent pas une taille en adéquation avec les normes sociales, notamment si cette norme dominante les conduit à être plus petites que les autres filles :

Mélanie (8 ans) : Oui. Parce que là je suis plus grande que les autres, même je dépasse ceux qui ont neuf ans à peu près, et que je vais bientôt dépasser même maman, et que je suis plus grande que les autres pour l’instant, pour l’instant c’est pas du tout grave, mais après que je m’arrête là et que les autres font 1,70 mètre ou des choses comme ça, ils vont me trouver trop petite et je vais vraiment devenir toute seule. Après sinon dans ma vie, il y a rien de particulier. […]
Maria : T’as peur d’être toute seule.
Mélanie : J’ai pas peur, mais après on va commencer à se moquer de moi et je vais commencer à plus sortir de chez moi et après je pourrai pas vraiment sortir pour faire mes courses ou des choses comme ça.
Maria : Si tu es trop petite ?
Mélanie : Oui. Pour l’instant tout le monde dit que je suis grande, je suis grande, mais après quand je vais rester à cette taille, tout le monde va dire « t’es trop petite, t’es trop petite », et ils vont commencer à se moquer de moi ou… là pour l’instant ils se moquent pas de moi parce que je suis grande et que je suis costaud quoi [rire].

88L’appréhension de vivre recluse et rejetée de tous est très bien exprimée dans ce témoignage qui montre aussi le mécanisme de construction des discriminations. L’inadéquation entre la maturité, la classe d’âge officielle et l’âge apparent trouble Marie (8 ans) qui se sent contrariée, intriguée face à ses pairs ou à des personnes plus âgées :

Marie : Après j’aime pas trop qu’on me dise que j’ai onze ans au lieu de huit.
Maria : Parce que… oui… ?
Marie : Ben parce que en fait j’ai pas trop envie que après quand je « soye » grande … ben quand je serai adolescente qu’on me dise « oui t’as vingt ans », « non, j’ai quatorze ans », voilà.
Maria : D’accord. Donc t’es un petit peu gênée quand même par le fait qu’on pense que t’es plus âgée ?
Marie : Oui, enfin ça dépend des personnes, par exemple si c’est des gens que… qui sont plus petits que moi, ben ça me dérange pas, par exemple les gens qui sont l’âge de mon frère, ça me dérange pas…
Maria : Alors c’est quand que ça te dérange ?
Marie : Ben quand c’est des gens par exemple qui ont mon âge ou qui sont plus grands. Voilà.

89Les filles sont évaluées par leurs pairs et par les adultes et sentent que cette évaluation est lourde de sens.

90Il existe différentes façons d’appréhender et d’évaluer le temps (Le Bras 2003), en fonction de la chronologie ou selon d’autres critères comme l’apparence. La congruence ou la non-congruence des histoires de vies « par rapport aux statuts sociaux d’âge, de parenté, de genre ou d’aînesse peuvent engendrer des tensions qui montrent l’inconséquence, du point de vue de l’expérience concrète, d’un processus de grandir pensé uniquement comme développement biologique individuel » (Diasio 2014 : 19). Les filles se situent au sein de leur sphère sociale et identifient clairement les dysharmonies vécues. Cependant, Nelly (8 ans) trouve amusant le fait d’être jugée plus âgée :

Nelly : On n’arrête pas de me dire que je suis en CE2 alors que je suis en CE1, parce que je suis très grande. Et qu’on me dit que j’ai neuf ou dix ans.
Maria : Ça te fait sourire, tu aimes bien qu’on te dise ça ?
Nelly : Oui, c’est rigolo de… Je trouve ça quand même un peu rigolo.

91En revanche, d’autres refusent de grandir, comme Elisabeth (7 ans), opérant un glissement du discours sur la taille vers celui du statut : « Ben moi j’aimerais rester bébé. J’aimerais devenir bébé ». La taille et le statut social sont finement enchevêtrés. A contrario, Farida (7 ans) se projette dans l’avenir sans difficulté et relie la taille au fait qu’elle avance vers l’âge adulte et que son avenir sera plutôt à l’intérieur du foyer avec sa famille :

Maria : Oui, est-ce que tu es contente d’avoir grandi ?
Farida : Oui. Oui, moi j’ai envie de devenir grande, comme ça quand je travaille avec mon père et ma mère, je les aide. Comme ça quand je serai grande, je vais aider mon père et ma mère à faire la nourriture et je les aide à faire les courses, donc je les aide à tout. Et c’est tout, mais je vais aider ma mère et mon père.
Maria : Oui, bien sûr.
Farida : Et je vais pas rester longtemps avec mes copines parce que quand même, il faut penser à la famille.
Maria : Oui.
Farida : Donc je vais pas sortir tellement, tellement longtemps, donc c’est tout.

92Différentes temporalités vont se succéder en s’enchevêtrant pour conduire peu à peu l’enfant vers le statut de femme responsable, travailleuse, solidaire et qui reste au foyer pour Farida.

93Les enfants que j’ai rencontrées ne sont pas en difficulté scolaire : au contraire, ce sont de bonnes élèves, parfois elles ont même sauté une classe. Seule une enfant adoptée et récemment arrivée d’Afrique était en véritable difficulté. Nous allons voir pour finir ce que les filles disent de leur caractère et de leurs premières amours. L’analyse du vécu de la puberté précoce des enfants ne peut se centrer uniquement sur le corps. Les affects qui traversent les enfants sont également fondamentaux pour avoir une vision holistique du phénomène, et c’est ce que nous allons aborder dans cette dernière partie.

Affirmation du caractère et premiers émois amoureux

94Les enfants entendent et comprennent des bribes de discours tenus par les médecins lors des consultations, notamment au sujet de la modification de leur caractère, supposément voué à devenir celui d’adolescentes, davantage en opposition, ce qui ne les rassure pas :

Awa (8 ans) : J’ai beaucoup d’amis, que je suis toujours… je suis toujours très gentille et que j’ai pas changé, moi je trouve que j’ai pas changé et je trouve que je suis toujours normale, je suis toujours normale comme avant, je trouve pas que j’ai changé, je trouve pas que j’ai changé moi, je trouve que j’ai pas changé, que je suis toujours comme ça, que… que… et je crois pas que je vais changer, si je grandis trop je crois pas que je vais changer dans ma personnalité.

95Si Awa s’inquiète d’un éventuel changement de personnalité et de son anormalité supposée, Isabelle (7 ans) se revendique adolescente face à sa mère qui souhaite la freiner et lui répète qu’elle n’en est pas une :

Comme mon cerveau il marchait comme une adolescence, comme une adolescente je veux dire, je suis partie comme une adolescente, j’ai fait comme si j’étais une adolescente, je me prenais pour une adolescente en fait, parce que j’ai un faux portable sans puce, j’ai un compas, j’ai un MP3, j’ai un ordinateur, mais dès que j’ai eu ça je me suis prise pour une adolescente en fait, et mes parents ils m’ont dit : « t’es une adolescente ? t’es pas une adolescente ! ». Moi j’aurais pensé : « je suis une adolescente ».

96L’usage de certains objets, leur manipulation, est accessible à partir d’une certaine classe d’âge. Lorsque les personnes n’appartenant pas tout à fait à ces catégories s’en emparent, cela les projette dans une classe d’âge autre que la leur, ici celle des adolescents. Le statut d’adolescente n’est pas socialement admis du fait d’un manque de maturité des filles de 6-8 ans. Isabelle assume totalement de devenir adolescente : « Bien, enfin j’ai un caractère d’ado, je dis un peu “tais-toi”, “ferme ta bouche” ». Derrière la précocité se profile également la peur que l’enfant, encore innocente mais en avance physiquement, ne soit abusée par une personne plus âgée. Certaines mères m’ont fait part de leur angoisse à l’idée que leur enfance puisse bientôt avoir la capacité d’être enceinte.

97La vie amoureuse n’intéresse pas toutes les filles occupées à jouer avec leurs amies. Celles qui connaissent leurs premiers émois amoureux hésitent entre jouer avec le garçon envers qui elles ont des sentiments et continuer à jouer avec leurs amies (fig. 9).

98Parfois, le jeu consiste en un affrontement entre filles et garçons, les uns essayant d’attraper les autres pour connaître leurs « secrets », et notamment de qui les uns et les autres sont amoureux. Ces sentiments ne sont pas très stables et les filles gardent un esprit critique lorsqu’elles parlent de l’élu de leur cœur comme Saliou (8 ans) :

Je me sens apaisée parfois quand je pense à lui, et parfois, comme c’est un garçon qui fait plein de bêtises, même à un moment il a eu cent lignes, parfois je suis pas beaucoup amoureuse.

99L’enfant réprouve l’attitude de son amoureux qui ne respecte pas certaines règles scolaires, ce qui a tendance à le disqualifier à ses yeux.

100Le sentiment amoureux est socialement construit sur les valeurs attribuées à un bon compagnon. Les ruptures se sont produites à la suite de la méchanceté physique ou verbale du partenaire ou d’un déménagement. Déclarer ses sentiments est difficile, et ces amours restent le plus souvent secrètes : c’est par l’intermédiaire d’une copine, d’un frère ou même de la grand-mère que les partenaires prennent connaissance de l’affection de l’autre. Cela provoque de la colère, comme lorsque les amies de Fatima (6 ans) ont révélé ses sentiments au garçon dont elle était amoureuse. Elle s’est enfuie pour se cacher dans les toilettes : « j’étais vraiment énervée, ma tête elle était comme le feu dans la récréation [rire], ma tête elle était comme… et comme un tomate aussi [sic] ». Le dévoilement de ses sentiments intimes provoque gêne et honte. L’émoi amoureux de Fatima est construit sur la figure du couple et concerne deux personnes : elle et l’élu de son cœur.

101Parfois le garçon se déclare, mais cela ne suscite qu’indifférence de la part de l’élue :

Julie (8 ans) : J’ai dit… Par exemple : « toi, tu es amoureux de qui ? ». Ben il m’a dit : « de toi ». Après j’ai dit je sais pas, après j’ai parlé avec d’autres gens. Voilà, quand il me l’a dit. Voilà, c’est pas grave.

102L’enfance est un moment où l’on expérimente les premières émotions et déceptions amoureuses lorsque les sentiments ne sont pas partagés. Mais tout n’est pas une question de sentiments. Isabelle (7 ans) a déjà intégré les différences socioculturelles et les pressions sociales envers l’endogamie religieuse et de couleur de peau :

Isabelle : Maintenant j’en ai un [amoureux], mais c’est… je crois que c’est un musulman [rire], alors que moi je suis… moi je mange casher et lui c’est un musulman, moi je suis juive et lui c’est un musulman, ça va pas avec, et en plus il est même pas de la même couleur que moi, c’est un Noir. […] [rire] Après il y en a d’autres qui sont amoureuses de lui, à l’école il y en a deux encore, mais il est beau hein, il s’est fait une crête. […] Mon amoureux, il l’a pas dit qu’il était amoureux de deux filles encore.

Maria : Ah ? 

Isabelle : Mais moi je suis pas en colère contre deux filles, moi c’est pas grave si… de toute façon elles sont de la même religion que lui, donc ça dérange pas là, mais il y a même pas au moins un juif dans mon école, il y a même pas un qui mange casher dans mon école, donc… 

103Les différences religieuses ou de couleur de peau sont des motifs de rupture. Chez les enfants aussi il existe des modes, et sous couvert d’un changement de mode enfantine, des propos violents peuvent être exprimés en traitant de manière équivalente la couleur de la peau d’une personne et la couleur à la mode pour la saison, comme l’a expérimenté Doris (7 ans) :

Je voulais le traiter de… ben de traître, parce qu’il nous… il me… en fait il était plus amoureux de moi, il était amoureux d’une autre fille, que je connaissais très bien, et donc du coup après il a dit que les Noires étaient démodées.

104Si Fatima que nous avons vue auparavant éprouvait un amour qui s’attachait à une personne, avec Isabelle, nous sommes en présence d’un amour qui est déjà orienté vers l’alliance qui privilégie l’union de deux groupes plutôt que de deux personnes. Il s’agit de former un couple qui sera accepté non seulement par les parents, mais aussi valorisé par la société. Godelier (2007 : 178), parlant des rapports sociaux, a décrit « un ensemble de relations à multiples dimensions (matérielles, émotionnelles, sociales et idéelles), produites par les interactions des individus et souvent à travers eux, des groupes auxquels ils appartiennent ». Ainsi les filles savent-elles qu’en ayant un amoureux qui ne sera pas approuvé par les parents, elles mettront en relation deux groupes potentiellement antagonistes. Les enfants intègrent ces diverses dimensions et se meuvent dans un monde où, pour l’instant, la présence de leur famille et leurs valeurs, notamment idéelles, sont dominantes. Rappelons ce que Godelier entendait par idéel : il s’agit de « l’ensemble des représentations des règles de conduite, des valeurs, positives ou négatives, attachées par le contenu et la logique d’une culture, aux êtres, aux choses, aux actions, aux événements qui entourent les individus, événements qu’ils subissent ou qui procèdent d’eux » (ibid.). Les filles sont poussées à reproduire, à incorporer cet idéel car comme l’indique l’auteur, les rapports sociaux n’existent pas seulement entre les personnes, ils sont en elles.

105Les filles font aussi l’apprentissage du care (Molinier 2013), activité socialement classée comme féminine. Elles accompagnent, soignent, épaulent, sont attentives à l’égard de leurs proches. Elles sont encouragées à développer leur capacité à l’empathie. Hélène (8 ans) m’explique les relations qu’elle entretient avec son amoureux et l’aide qu’elle lui apporte avec son amie :

Hélène : Et ben on… il est en béquilles parce qu’il a un… je me rappelle plus comment ça s’appelle, et chaque jour, et ben… et ben il y a… mon amie et moi on doit manger avec lui parce que sinon il peut pas préparer tout seul son plateau vu qu’il est à cloche-pied, sinon et ben il y en a une qui prend son plateau et l’autre qui prend son plat et qui débarrasse la table.

106Enfin, une seule fille a décrit une attitude active, conduisant clandestinement ses pas vers le stade de football à la recherche de son amoureux, démontrant ainsi un intérêt certain à l’égard de ce garçon :

Marie (8 ans) : Du coup voilà, elle [une camarade] était nouvelle dans l’école et en fait, un jour, on a décidé de sortir toutes les deux sans nos parents. On est allées à la bibliothèque dans le centre-ville. Donc on est arrivées à la bibliothèque, voilà ça faisait une heure qu’on était à la bibliothèque donc moi, je lui ai dit : « Viens, on sort, j’ai envie d’aller à la bibliothèque, j’ai envie de sortir ». Parce que moi à la base, je voulais aller voir mon amoureux, jouer au foot et elle, elle voulait pas. Du coup, je lui ai dit « bon, j’y vais toute seule » et après elle a commencé à me faire la tête.

107L’expression des sentiments, de la part des filles, suit une norme hétérosexuelle parfois polyandre. Lorsque les enfants me disaient qu’elles n’avaient pas d’amoureux, il m’est arrivé de faire allusion à une amoureuse, mais aucune n’a répondu par l’affirmative à cette question. Somme toute, ces histoires sont bien innocentes et ne semblent pas différentes des aventures de leurs camarades qui ne présentent pas de puberté précoce. La seule hypersexualisation qu’on soupçonne est celle des personnes plus âgées dans la rue qui portent, sur les filles, un regard insistant qui les met mal à l’aise.

Construction sociale du genre et rôles sociaux d’âge

108La façon de mouvoir leur corps, de le mettre en valeur ou de le voiler par des moyens techniques, révèle les capacités d’adaptation des enfants face à une situation qui les décale brutalement dans le continuum temporel par rapport à leurs pairs. Nous avons vu que les filles font l’apprentissage de ce qui, en France, est jugé pour la gente féminine comme beau/laid, bon/mauvais, propre/sale, pudique/honteux, enviable/dégoutant, et donc de ce qui peut être dévoilé ou pas, quand et à qui. Vis-à-vis de leurs camarades, les filles se font discrètes, tentent de maîtriser leur apparence pour ne pas révéler leur précocité, par crainte du rejet et des railleries. Elles cherchent surtout à cacher leur situation aux garçons plus moqueurs, et seules les amies les plus intimes seront dans la confidence. Cependant, il arrive que les camarades découvrent leur singularité. Entre interrogations sans jugement de valeur et remarques blessantes, certaines filles mettent en avant le discours médical pour couper court à ces conversations. Mais d’autres sont heureuses de ces transformations et ne craignent pas d’exposer leurs nouvelles formes, même si elles sont jugées par les autres comme étant en inadéquation par rapport à leur d’âge. L’affirmation de soi est un parcours qui s’accomplira tout au long de l’existence et, comme le soulignent Diasio et Vinel (2017 : 131) à propos de la maîtrise des techniques de soi,

[celles-ci] doivent être adaptées sans cesse, d’une part, aux changements qui s’opèrent autour de l’enfant (la mode, les loisirs, le groupe de pairs, l’avancée en âge, le passage des classes scolaires) ; d’autre part, aux transformations du corps. Dans leurs essais, les enfants expérimentent donc régulièrement des moqueries ou des rappels à l’ordre car ils n’arrivent pas à adapter leur parure ou leurs techniques aux attendus des institutions, des adultes ou des pairs.

109Nous suivrons Jean-Pierre Warnier (2009 : 155) lorsqu’il pense que « le sujet est un humain individualisé par un corps vivant, investi par son désir et celui des autres. Bien qu’il ait un corps et qu’il soit un corps, le sujet n’est pas un donné de nature ». Le corps est travaillé, façonné, nettoyé pour le rendre acceptable pour soi et pour les autres, et cette acceptabilité sera remodelée tout au long de l’éducation de l’enfant, au fur et à mesure de ses transformations corporelles et de sa construction genrée. Elle apprendra à maîtriser son attitude et son comportement, à identifier et à utiliser les produits de soin du corps, à choisir et à revêtir son intimité de vêtements et sous-vêtements en fonction des activités et des objectifs. L’inculcation de ces techniques construira peu à peu, pour suivre Pierre Bourdieu (1980), des habitus, c’est-à-dire un système de goûts, de dispositions acquis, commun à un ensemble d’agents, qui donne une même signification à l’ensemble de leur pratique au sein d’une même classe sociale. L’agent y trouve la justification de ses pratiques, qui sont vécues comme naturelles, évidentes. L’« hexis » corporelle de Bourdieu, c’est l’habitus fait corps. « L’hexis corporelle parle immédiatement à la motricité, en tant que schéma postural qui est à la fois singulier et systématique, parce que solidaire de tout un système d’objets et chargé d’une foule de significations et de valeurs sociales » (ibid. : 124). Il s’agit de cacher les seins avec des vêtements larges, des brassières ou de les soutenir avec des soutiens-gorge. Les poils sont ponctuellement rasés pour être cachés lors d’activités sportives, ou quand il fait chaud et que le corps est davantage dénudé. Les boutons sont nettoyés avec des produits spéciaux, une hygiène intime plus astreignante est désormais vécue comme indispensable avec davantage de douches, de lavages des cheveux, du sexe, et l’usage de savons et de déodorants adaptés, autant de techniques qui relèvent d’une communication non verbale. Les enfants ayant reçu un traitement freinateur ont expérimenté une perte de sang, et appris en plus l’usage des serviettes hygiéniques pour dissimuler l’écoulement sanguin.

110Nous l’avons vu, la puberté précoce est l’occasion pour les enfants d’assimiler les multiples techniques liées au corps, à son entretien et à son habillement sans soutien de leur classe d’âge. De la diversité des vécus de la puberté précoce, nous pouvons tirer les remarques suivantes : les transformations corporelles sont polymorphes, de même que leurs expériences. On ne peut faire des généralités. Certaines sont gênées par une partie de leur corps mais pas une autre, d’autres ne se sentent pas gênées du tout et sont même heureuses de ces transformations. Pour comprendre comment est vécue cette puberté, les endocrinologues qui veulent aider les filles devraient donc prendre le temps d’être à l’écoute de chacune d’elles, et de leurs parents. La question médicale était de savoir quel était le retentissement de ces pubertés, afin d’obtenir des éléments qui permettent de dépasser le seul argument du pronostic estimé de la taille adulte pour conseiller ou pas de freiner une puberté. Or cette question ne peut recevoir de réponse unique, les vécus phénoménologiques sont très variés, et ce travail a montré que la taille seule n’est pas suffisante pour prendre une décision éclairée sur l’application ou non d’un traitement freinateur de la puberté et éviter la surmédicalisation des filles (Cozzi & Vinel 2015), ou au contraire leur sous-médicalisation.

111Nous n’avons pas observé, à cet âge, de différences notables entre les enfants en fonction de critères sociodémographiques. Toutes se conformaient aux mêmes valeurs et symboles de la féminité, celles en vigueur en France au début du xxi^e siècle. Mettons un bémol toutefois en ce qui concerne les relations amoureuses orientées par l’endogamie religieuse ou de couleur de peau, chez quelques enfants. En revanche, les entretiens avec les parents ont montré quelques différences au niveau du vécu de la puberté précoce de leur enfant. Je peux notamment évoquer le cas d’une femme d’origine malienne qui avait subi un mariage forcé dont elle avait réussi à se défaire, et qui était paniquée à l’idée que son entourage familial ne voie bientôt son enfant comme bonne à marier.

112Le malaise des adultes vis-à-vis de ces pubertés précoces vient de la dysharmonie entre l’âge tel qu’il est relevé en Occident selon une évaluation chiffrée supposée exacte du corps humain (Le Bras 2003), la maturité psychologique et les capacités procréatrices qui se profilent chez ces filles. D’ailleurs, Julien et Voléry (2019 : 4) nous rappellent qu’« autant le sexe biologique est aujourd’hui clairement vu comme un possible terrain des sciences sociales, autant l’âge biologique, lui, continue à y échapper ». Ici, il existe une dissonance entre l’âge, la maturation, les métamorphoses de la personne et le rôle social attendu d’une enfant de 6-8 ans en France.

113Pour Héritier (1996), les catégories cognitives à propos des données biologiques du corps, quel que soit leur contenu dans chaque culture, sont extrêmement durables car elles sont transmises, inculquées très tôt par l’éducation et l’environnement culturel, et rappelées de façon explicite ou implicite dans la vie quotidienne tout au long de l’existence. Le cas des enfants présentant une puberté précoce nous montre l’inculcation et la transmission de ces catégories cognitives chez ces enfants, que ce soit dans le quotidien du foyer, à l’école ou dans la rue. Des éléments logiques universels de base s’opposent terme à terme : féminin/masculin, peau lisse/boutonneuse, imberbe/velue, sans odeur/odorante, parfumée/puante, corps avec seins/sans seins, cheveux graisseux/sans graisse. L’organisation symbolique particulière de cette grille de lecture dans la société française dévoile les injonctions auxquelles sont soumises les filles qui expérimentent par le biais de leur corps instable, chaotique et en évolution, l’intégration dans une communauté qui n’est pas forcément prête à accepter la précocité pubertaire.

114Du point de vue de la santé publique, il s’agit de gouverner les corps (Foucault 1976), de contrôler un corps féminin (Vinel 2014), façonné et entretenu selon les images et les normes socialement valorisées de la féminité et de la pudeur. Toutefois, si les symboles attachés au corps féminin dans la société française sont stables, ils ne sont pas immuables « [ca]r le corps est toujours convoqué, soit pour témoigner en faveur de l’ordre social qui l’habite, soit pour se dresser contre cet ordre, par un sujet qui veut et peut dire par là aussi bien son acceptation que son refus de la société ou de sa société » (Godelier 2007 : 188). Ainsi, cette recherche a une portée plus large que l’étude du vécu des filles présentant une puberté précoce, elle nous renseigne sur la construction d’une corporéité genrée, sur une succession jugée précipitée des générations et, au sein d’une même génération, sur les écarts possibles entre âge chronologique, apparence physique et rôle social. Nous voyons se transmettre, se forger, mais aussi se transformer, les symboles, les normes et les valeurs en vigueur dans la société française du début du xxi^e siècle. Si les enfants acceptent leur façonnage par leur entourage dont elles dépendent pour vivre, elles parviennent pourtant aussi à exprimer leurs désaccords et leurs contestations personnelles.

Annexes

Tableau 1. Caractéristiques sociodémographiques des enfants

Prénom fictif de l’enfant	Pays de naissance	Langue parlée à la maison autre que le français	Âge	Niveau scolaire	Élevée par	Fratrie cohabitante
Alise	France		7 ans	CE1	parents biologiques en alternance	fille unique
Anaïs	Haïti		8 ans	CE2	2 parents adoptifs	dernière de 2
Arielle	France	lingala	7 ans	CE1	parents biologiques en alternance	fille unique
Awa	France	toucouleur	8 ans	CE2	parents biologiques en alternance	fille unique
Doris	Cameroun	boulou	7 ans	CE1	1 seul parent isolé	fille unique
Élisabeth	France		7 ans	CE1	2 parents biologiques	dernière de 3
Émilie	France		8 ans	CM1	2 parents biologiques	première de 3
Fatima	France	arabe	6 ans	CP	famille recomposée autour de la mère	fille unique
Farida	France	arabe	7 ans	CE1	2 parents biologiques	première de 3
Hélène	France		8 ans	CE2	2 parents biologiques	première de 2
Isabelle	France		7 ans	CE1	2 parents biologiques	première de 3
Julie	France	créole antillais	8 ans	CE2	2 parents biologiques	dernière de 6
Laura	France		8 ans	CE1	2 parents biologiques	première de 2
Laetitia	France		8 ans	CE1	2 parents biologiques	première de 3
Léonore	France	créole antillais	8 ans	CE2	2 parents biologiques	dernière de 3
Lyse	France		7 ans	CE1	2 parents biologiques	dernière de 2
Malika	France	arabe	8 ans	CE2	2 parents biologiques	première de 2
Marie	France		8 ans	CE2	2 parents biologiques	première de 2
Manuela	France	créole cap-verdien	8 ans	CE2	2 parents biologiques	première de 2
Mélanie	France		8 ans	CE2	famille recomposée autour de la mère	première de 2
Nadia	France	arabe	8 ans	CE2	2 parents biologiques	dernière de 3
Nelly	France		8 ans	CE1	2 parents biologiques	fille unique
Olive	France	créole haïtien	8 ans	CE2	2 parents biologiques	dernière de 2
Olivia	France		7 ans	CE1	2 parents biologiques	fille unique
Sali	Gabon	mbang	8 ans	CE1	2 parents adoptifs	fille unique
Salima	France	arabe	7 ans	CP	2 parents biologiques	triplette
Saliou	France		8 ans	CE2	2 parents biologiques	première de 3

Tableau 2. Caractéristiques sociodémographiques des parents

Lien de parenté avec les enfants	Niveau scolaire	Avis sur les revenus	Arrivée en France métropolitaine	Langues parlées à la maison autre que le français	Pays de naissance	Spiritualité
Mère d’Alise	Licence	c’est juste			France	sans
Père d’Alise	Bac	c’est juste			France	sans
Mère adoptive d’Anaïs	Licence	c’est juste			France	catholique
Père adoptif d’Anaïs	Master 2	c’est juste			France	catholique
Mère d’Arielle	secondaire	n’y arrive pas	2003	lingala	République démocratique du Congo	Église du réveil
Père d’Arielle	Bac	c’est juste	1985	lingala	République démocratique du Congo	catholique
Mère d’Awa	Master 1	c’est juste		toucouleur	France	musulmane
Père d’Awa	Bac + 2	c’est juste		joola	France	musulmane
Mère de Doris	secondaire	n’y arrive pas	2009	boulou	Cameroun	adventiste du 7e jour
Mère d’Émilie	secondaire	pas de problème	1998	créole haïtien	Haïti	évangéliste
Père d’Émlie	Bac	c’est juste	1995	créole haïtien	Haïti	évangéliste
Mère d’Élisabeth	Bac	c’est juste	1971		France	catholique
Père d’Élisabeth	secondaire	c’est juste	1989		France	catholique
Mère de Fatima	Bac + 1	n’y arrive pas	2011	arabe	Tunisie	musulmane
Beau-père, compagnon de la mère de Fatima	sans niveau scolaire	pas de problème	2004	arabe	Tunisie	musulmane
Mère de Farida	sans niveau scolaire	c’est juste	2000	arabe	Algérie	musulmane
Père de Farida	primaire	c’est juste	1993	arabe	Algérie	musulmane
Mère d’Hélène	Master 2	pas de problème	1976		France	catholique
Mère d’Isabelle	Bac	pas de problème			France	juive
Père d’Isabelle	secondaire	c’est juste			France	juive
Mère de Julie	primaire	c’est juste	1995	créole antillais	France	Témoin de Jéhovah
Père de Julie	secondaire	c’est juste	1994	créole antillais	France	Témoin de Jéhovah
Mère de Laura	secondaire	pas de problème			France	sans
Père de Laura	secondaire	c’est juste		portugais	France	musulmane
Mère de Laeticia	Bac	pas de problème			France	sans
Mère de Léonore	Bac	pas de problème		créole antillais	France	catholique
Père de Léonore	secondaire	pas de problème	1990	créole antillais	France	catholique
Mère de Lyse	Licence	c’est juste			France	sans
Père de Lyse	Licence	c’est juste			France	sans
Mère de Malika	Licence	pas de problème	1981	arabe	Tunisie	musulmane
Père de Malika	Bac	c’est juste	1999	arabe	Tunisie	musulmane
Père de Marie	Master 2	c’est juste			France	sans
Mère de Marie	secondaire	c’est juste			France	sans
Mère de Manuela	secondaire	c’est juste	2002		Cap-Vert	catholique
Mère de Mélanie	Bac	c’est juste	1999		Côte-d’Ivoire	catholique
Beau-père, compagnon de la mère de Mélanie	Master 2	c’est juste	1990		Côte-d’Ivoire	catholique
Père de Nadia	Master 2	c’est juste	1976	arabe	Maroc	musulmane
Mère de Nadia	Bac + 2	c’est juste			France	musulmane
Père de Nelly	Bac + 2	pas de problème			France	catholique
Mère de Nelly	Licence	pas de problème			France	catholique
Mère d’Olive	secondaire	c’est juste	1997	créole haïtien	Haïti	évangéliste
Père d’Olive	secondaire	pas de problème	1993	créole haïtien	Haïti	évangéliste
Mère d’Olivia	Bac + 2	c’est juste	1990	bété	Côte-d’Ivoire	sans
Père d’Olivia	Master 2	pas de problème			France	sans
Mère adoptive de Sali	Bac	pas de problème	2001	mbang	Cameroun	catholique
Père adoptif de Sali	Doctorat	pas de problème			France	catholique
Mère de Salima	Licence	c’est juste	1980	arabe	Tunisie	musulmane
Père de Salima	Bac + 2	c’est juste	2000	arabe	Tunisie	musulmane
Mère de Saliou	Master 2	c’est juste	2000	bambara	Mali	musulmane
Père de Saliou	Master 2	c’est juste	2000	bambara	Mali	musulmane