Bruffaerts Jean-Claude, Théodat Jean-Marie, Après Vertières. Haïti, épopée d’une nation
Bruffaerts Jean-Claude, Théodat Jean-Marie, Après Vertières. Haïti, épopée d’une nation, Paris, Éditions Maisonneuve & Larose et Hémisphères, 2023, 164 p.
Texte intégral
- 1 Depuis le début des années 2000, certains historiens occidentaux étudient la révolution haïtienne s (...)
1Le 18 novembre 1803, l’armée indigène de Saint-Domingue/Haïti sort victorieuse des troupes françaises à Vertières, près de la ville du Cap haïtien au nord du pays. L’événement met fin à la colonisation française de la partie occidentale de l’île et consacre l’avènement d’Haïti en tant que premier État indépendant de la Caraïbe. Dans l’imaginaire haïtien, Vertières devient un lieu symbolique du combat contre la colonisation et l’esclavage. Le récit de cette bataille reste un sujet épique du roman national haïtien. En France, elle a été passée sous silence pendant plus de deux siècles. L’ouvrage de Jean Claude Bruffaerts et Jean-Marie Théodat, Après Vertières : Haïti, épopée d’une nation, paru dans le contexte du renouvellement historiographique de la révolution haïtienne amorcé au début du xxie siècle1, élargit les connaissances et la réflexion sur cet épisode des relations franco-haïtiennes. Et il devrait également faciliter la découverte d’un pan de l’histoire largement ignoré en France.
2Les contradictions entre quatre documents textuels qui, chacun, offre une version de « l’acte de capitulation des troupes françaises à Vertières », est ce qui a suscité l’écriture de cet ouvrage, précisent les auteurs. L’analyse comparée de ces textes est au fondement de leur recherche, et elle conduit les auteurs à émettre des commentaires pointus à propos de leurs spécificités, similitudes et différences, d’où l’apport heuristique et historiographique de cette publication. Le livre comporte huit chapitres. Les trois premiers sont consacrés à l’analyse de chacune des versions de l’acte, dont deux sont haïtiennes, la troisième provient des archives militaires de Vincennes (France), et la quatrième est une « copie conforme » acquise par un membre de l’association Haïti Patrimoine lors d’une vente aux enchères. Le chapitre suivant concerne un acte de capitulation franco-britannique qui éclaire sur le départ épouvantable des troupes françaises de Saint-Domingue. Les chapitres 5 à 8 sont consacrés aux enjeux géostratégiques et politiques de la bataille de Vertières, ainsi qu’à l’explication de la victoire haïtienne et de ses conséquences immédiates.
- 2 Thomas Madiou publie son Histoire d’Haïti en huit volumes à partir de 1847. Beaubrun Ardouin publie (...)
3Au premier chapitre, Bruffaerts et Théodat présentent deux des quatre versions de « l’acte de la fin de la bataille de Vertières » que les historiens haïtiens Thomas Madiou (1814-1884) et Beaubrun Ardouin (1796-1865) ont retranscrites indépendamment2. Leurs versions sont proches et font supposer qu’ils ont utilisé le même document : seuls leurs intitulés diffèrent. Pour Madiou, il s’agit d’une « reddition », alors qu’Ardouin qualifie l’acte de « capitulation ». Théodat et Bruffaerts s’attardent sur les distinctions à faire entre ces dénominations, la capitulation désignant une défaite alors que la reddition s’apparente plutôt à un repli avec abandon du territoire. Les auteurs écartent a priori toute erreur de reproduction matérielle. En dépit de leur différence d’appellation, les deux versions portent les signatures de Duveyrier, chargé des pouvoirs du général en chef Rochambeau, et de Jean-Jacques Dessalines, général en chef de l’armée indigène. Elles ont été signées le 19 novembre 1803 au quartier général du Haut-du-Cap, non loin de Vertières. Suivant ces deux versions de huit articles identiques, les parties haïtiennes et françaises établissent un délai de dix jours pour la reddition de la ville du Cap-haïtien et de ses forts. Les intéressés précisent, entre autres, comment opérer l’évacuation des vaisseaux de guerre et le traitement des malades et blessés.
4La troisième version commentée par Théodat et Bruffaerts correspond à un acte de reddition lié à la bataille de Vertières, conservé par les archives militaires de Vincennes (France). Cet acte a été rédigé de mémoire et approuvé par le général Donatien Rochambeau, prisonnier des Anglais depuis son évacuation du Cap après la bataille de Vertières jusqu’en 1811. Ce document comporte cinq articles là où le précédent en proposait huit. Théodat et Bruffaerts supposent que l’originel aurait été subtilisé par les Anglais, sans avoir pu le confirmer auprès des archives britanniques. Les auteurs soulignent que l’expression « armée indigène » figurant dans l’acte signe l’évolution de la perception qu’ont alors les autorités françaises de ceux qu’elles qualifiaient autrefois de « brigands ». Doutant que ce document ait été rédigé par Duveyrier, signataire des versions présentées par Madiou et Ardouin, Théodat et Bruffaerts supposent qu’il l’a été par un autre membre de l’État-major des forces françaises. En outre, ils écartent l’idée que Rochambeau en soit l’auteur : ce dernier l’aurait simplement approuvé. Une différence notable par rapport aux autres textes concerne le fait qu’il est fait mention ici d’une « évacuation » et non d’une capitulation ou d’une reddition. Avec ses trois articles de moins que dans les textes précédents et la différence de la date de signature, les auteurs postulent que cet acte aurait été rédigé bien postérieurement à la bataille de Vertières, à l’inverse des autres versions consultées.
5La quatrième version de l’acte de fin de guerre qu’examinent Théodat et Bruffaerts correspond à celle qu’un membre de l’association Haïti Patrimoine avait achetée lors d’une vente aux enchères. Le vendeur affirme avoir acquis cet acte des archives notariales. Les auteurs fondent l’authenticité du document sur son filigrane, fabriqué par « I FURNESS » en 1801, et qui représente l’effigie Britannia. En se basant sur ces données, ils estiment que les Anglais ont pu subtiliser le double de l’acte original et laisser à Rochambeau la possibilité d’en établir une copie conforme en lui fournissant du papier. Théodat et Bruffaerts jugent cette version très semblable à celles présentées par Madiou et Ardouin, tout en relevant deux différences qui la singularisent, dont notamment le titre de « général en chef » affublé à Dessalines, titre qui n’apparaît pas dans les versions haïtiennes.
6Parmi les documents consacrés à la bataille de Vertières, les auteurs reviennent sur un acte conclu, au nom du capitaine de Vaisseau Loring et sous la supervision du général Rochambeau, entre John Bligh, Jacques Boyé et Henry Barre. Cet acte, intitulé « Copie de la capitulation du Cap Français », a été signé le 30 novembre 1803, soit à la fin de la trêve de dix jours obtenue à la suite d’un accord entre les armées indigène et française. Théodat et Bruffaerts soulignent que ce document comporte la première occurrence du terme « capitulation » utilisé comme titre d’un acte signé par les Français dans le contexte de Vertières. La sortie du Cap étant bloquée par les navires anglais, Rochambeau a dû pactiser avec les Britanniques pour obtenir un départ plus sûr, à un moment de reprise des hostilités entre la France et l’Angleterre. Selon les auteurs, Rochambeau aurait dû rester prisonnier des indigènes qui l’avaient vaincu sur le terrain, et les Anglais sont les bénéficiaires des avantages de la défaite française à Saint-Domingue.
7Les quatre derniers chapitres de l’ouvrage traitent du contexte général de la bataille de Vertières. Au cinquième chapitre, Théodat et Bruffaerts présentent le site de l’affrontement : une plaine littorale encadrée d’un amphithéâtre de montagnes. Cette plaine est la plus peuplée, la plus riche et la plus agitée socialement de Saint-Domingue. De l’avis des auteurs, la méthode de lutte de l’armée indigène s’apparente à celle d’une « guérilla ». À Vertières, les troupes locales dirigées par Jean Jacques Dessalines rassemblent plus de 15 000 hommes venus d’autres provinces déjà libérées de la présence militaire française. Les auteurs font état de 1 200 morts et 2 000 blessés dans le camp indigène, à Vertières, contre 130 tués et 400 blessés français. Rochambeau, qui dirige les troupes françaises, admet les faiblesses de son camp et sa difficulté à conserver la ville du Cap haïtien, dernière ville tenue par les Français. La capitulation de l’armée française a lieu le 19 novembre 1803. Au chapitre suivant, les auteurs font l’hypothèse que l’issue de la bataille de Vertières aurait pu être différente si la France et l’Angleterre n’avaient pas été en guerre, livrant par-là une réflexion contrefactuelle assez répandue de la victoire haïtienne. Plus loin, ils soulignent avec justesse que la guerre d’indépendance haïtienne ne fut pas une guerre de race, malgré sa dimension antiraciste et antiesclavagiste.
8Au septième chapitre, c’est une explication morale de la victoire haïtienne à Vertières qui est avancée : l’ardeur de celui qui se bat pour la liberté est supérieure à celle de celui qui se bat pour la lui ravir. Cet argument semble très discutable, car la force morale ne suffit pas à influencer le destin d’un combat militaire. En outre, le mobile d’un soldat en guerre est insuffisant pour mesurer son ardeur à combattre. En revanche, les raisons sanitaires, stratégiques et tactiques que les auteurs évoquent paraissent beaucoup plus pertinentes, objectives, et parfois évidentes. À titre d’exemple, l’immunité naturelle des indigènes contre les maladies tropicales demeure incontestable par rapport à la faiblesse des soldats français face aux pathologies endémiques. Le huitième et dernier chapitre de l’ouvrage traite du massacre des rescapés de la guerre, parmi lesquels figuraient des blessés et des malades, que les auteurs jugent aussi inutile qu’inéluctable. Selon eux, ce massacre ne relève pas d’un acte fortuit dicté par la colère. Il représente une façon de prendre date pour l’avenir et de placer les relations entre l’ancienne métropole et la nouvelle Haïti sous le signe de la conflictualité.
9L’ouvrage de Bruffaerts et Théodat constitue un apport sérieux à l’historiographie de la révolution haïtienne, et plus précisément à celle de Vertières. Il éclaire surtout sur les différentes versions d’un document textuel marquant la fin de la bataille de Vertières et l’évacuation ordonnée des troupes françaises de Saint-Domingue en novembre 1803. L’absence du document originel, ou sa non-consultation, empêche néanmoins les auteurs de mieux évaluer le degré d’authenticité et de conformité des quatre versions de l’acte de capitulation de l’armée française à Saint-Domingue. Seul l’accès à cette version permettrait une approche plus exigeante des conditions de la fin de guerre, que Jean-Claude Bruffaerts et Jean-Marie Théodat tentent dans cet ouvrage d’objectiver en donnant à voir la capitulation française sans minimiser la victoire des troupes indigènes. Ainsi, malgré une démarche parfois contrefactuelle, c’est-à-dire basée sur des hypothèses, ce livre reste une tentative très appréciable de contextualisation de la bataille de Vertières et ses conséquences immédiates.
Notes
1 Depuis le début des années 2000, certains historiens occidentaux étudient la révolution haïtienne sous des facettes nouvelles en mettant l’accent sur des catégories un peu marginalisées et sur des lieux non encore abordés : David Patrick Geggus (2002 et 2003), Marcel Dorigny (2003), Philippe R. Girard (2011), Jean-Pierre Le Glaunec (2014). Pour un exemple d’analyse autour de ces ouvrages, voir : Sepinwall Alyssa Goldstein, 2017, « Beyond The Black Jacobins: Haitian Revolution Historiography Comes of Age », Journal of Haitian Studies 23 (1) : 4-34.
2 Thomas Madiou publie son Histoire d’Haïti en huit volumes à partir de 1847. Beaubrun Ardouin publie ses Études sur l’histoire d’Haïti, suivies de la vie du Général Borgella en 11 volumes entre 1853 et 1860.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Darlens Eliassaint, « Bruffaerts Jean-Claude, Théodat Jean-Marie, Après Vertières. Haïti, épopée d’une nation », Journal des africanistes, 95-1 | 2025, 127-131.
Référence électronique
Darlens Eliassaint, « Bruffaerts Jean-Claude, Théodat Jean-Marie, Après Vertières. Haïti, épopée d’une nation », Journal des africanistes [En ligne], 95-1 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 13 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/africanistes/14725 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14usq
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