Sa forte implication dans la Société des Africanistes

Daniela Bognolo

18 mars 1978, Françoise Le Guennec Coppens, parrainée par Geneviève Calame-Griaule et par Yves Coppens, est élue membre de la Société des Africanistes.

2Deux années plus tard, en mars 1980, Françoise présente à la Société une conférence sur les recherches qu’elle mène depuis 1973 sur les Swahili de la région côtière de l’Afrique de l’Est : « La société swahili de Lamu (Kenya) et la condition féminine ». Son exposé met en lumière la complexité de cette société, en soulignant particulièrement la vie des femmes et les formes de solidarité qui les unissent.

3Première chercheuse française à travailler sur les populations swahili de l’Afrique de l’Est, ses nombreux travaux ont fait d’elle une spécialiste mondialement reconnue de la diaspora hadrami.

4Au fil des années, Françoise s’engage de plus en plus dans l’organisation et l’activité scientifique de la Société. En 1993, elle rédige un article intitulé « Aperçu sur les recherches africanistes de ces cinquante dernières années » pour l’ouvrage L’Afrique d’une société savante, publié par la Société.

5De 1999 à 2003, puis de 2009 à 2015, elle occupe le poste de secrétaire générale. Très investie dans ses travaux au sein de l’équipe « Parole/pouvoir » du département « Rhétorique » – devenu par la suite « Anthropologie de la parole » – intégrée au laboratoire CNRS Langues et civilisations à tradition orale (LACITO), elle s’implique également dans la vie de la Société, à laquelle elle insuffle un nouvel élan en participant à la mise en place de nouvelles activités. En 2011, elle co-organise avec Marina Lafay et Élisée Coulibaly le colloque « Regards scientifiques sur l’Afrique depuis les Indépendances » au Musée du quai Branly, dont les actes paraîtront sous sa direction en 2016.

6En 2015, elle est nommée présidente de la Société et se consacre pleinement à la mise en place du Prix de thèse de la Société des Africanistes, lancé l’année suivante, en collaboration avec Élisée Coulibaly et les secrétaires généraux successifs. Premier prix de ce type, il vise à encourager le renouvellement des savoirs sur le continent africain en soutenant la publication de thèses en sciences humaines et sociales portant sur l’Afrique et ses diasporas.

7Nous ne pouvons qu’exprimer notre profonde gratitude à Françoise pour sa disponibilité, sa chaleur humaine et son savoir-faire, grâce auxquels elle a su préserver l’équilibre de notre Société tout en accompagnant son développement. Elle achevait cette année son troisième mandat et envisageait, à notre grand regret, de se retirer de ses fonctions.

Ses recherches sur le monde swahili

Sophie Blanchy

8Née en 1939, mariée au paléontologue et paléoanthropologue Yves Coppens, elle accompagne ce dernier lors de ses nombreuses campagnes de fouilles en Afrique de l’Est, notamment celle ayant conduit à la découverte de Lucy en 1974. Elle entreprend alors, dès 1973, ses propres travaux en ethnologie et s’intéresse à la vie des femmes de l’île swahili de Lamu. Elle s’inscrit en ethnologie à l’Université René Descartes - Paris V et y présente son mémoire de maîtrise en 1975, puis celui du DEA en 1976, et enfin sa thèse en 1981. Elle tirera de ces travaux ses principales publications des années 1980. Entrée au CNRS, elle est chargée de recherche au LACITO, à Villejuif, et chargée de cours à l’INALCO jusqu’en 2007. Elle développe des recherches auprès des Hadrami de la côte swahili et des Comores, où elle étudie leur mode d’intégration sociale, notamment leurs réseaux de mariage. Enfin, elle s’interroge sur l’identité swahili dans le cadre des nombreuses collaborations qu’elle construit avec des chercheurs anglophones, africains et comoriens.

10Une partie de ses travaux portent sur les Hadrami de la côte swahili et des Comores. S’appuyant sur une enquête statistique qu’elle a menée sur les mariages hadrami, Françoise observe que dans les sociétés côtières du Kenya et de Tanzanie, les Hadrami ont été intégrés en tant que groupe (21 % de mariages exogames), tandis qu’aux Comores, ils l’ont été en tant qu’individus (52 % de mariages exogames). Ce constat éclaire les modes d’intégration dans les sociétés locales, les Hadramis trouvant place comme groupe dans la société swahili ouverte, à la composition hétérogène et dynamique, et aux Comores comme individus « étrangers » valorisés dans les mariages, surtout s’ils sont sharifs (Le Guennec-Coppens 1991). Ces travaux s’inscrivent dans ses questionnements sur les spécificités des sociétés swahili, ou plutôt des « Waswahili », qui représentent une population « composite » structurée par des réseaux sociaux souples et unie par des traits culturels partagés, dont la langue et la religion font partie. Ainsi, « l’aire swahili » ne correspond pas à une « ethnie » et ses habitants ne sont désignés comme Swahili que par les autres. Eux-mêmes s’identifient plutôt en référence à une « communauté » locale, une origine généalogique, un groupe particulier (Le Guennec-Coppens 1995). Cette souplesse des identités est à la fois une richesse et un instrument parfois mis au service des luttes politiques.

11Ses recherches sur les réseaux hadrami l’amènent aux Comores, où elle collabore avec l’équipe de chercheurs du Centre national de documentation et de recherche scientifique (CNDRS) alors dirigé par Damir Ben Ali. En 1987, elle publie un texte sur la transmission matrilinéaire de la terre à Ngazidja, encore très peu connue : « Le manyahuli grand comorien, un système de transmission des biens peu orthodoxe en pays musulman », dans un ouvrage collectif, Hériter en pays musulman ; Habus, lait vivant, manyahuli. Seul le juriste Paul Guy en avait fait la description, dès 1942, dans une revue juridique coloniale un peu oubliée. Françoise donne plusieurs exemples concrets de cette transmission dans les familles ethnographiées, au gré des irrégularités démographiques, ce qui l’amène à évoquer les logiques matrimoniales à Ngazidja. Elle qualifie son travail de « prospectif », car elle comprend que cette transmission est liée aux groupes de filiations matrilinéaires et aux catégories d’âge, thèmes sur lesquels elle poursuit ses travaux. En 1994, elle donne une des premières descriptions du système masculin d’âge et de grades dans cette île, après les thèses de Saïd Abdourahim (1983) et de Sultan Chouzour (1989) alors peu connues (la thèse de Chouzour est publiée en cette même année 1994). Françoise soulignait l’origine africaine de ces institutions et leur inscription dans la culture swahili (Le Guennec-Coppens 1994). Elle met en évidence les traits du système d’âge spécifiques à l’île de la Grande Comore (Ngazidja), sa dimension générationnelle et le rôle central du bétail dans les échanges. Elle décrit le fonctionnement des classes avant le Grand Mariage de leurs membres et relève, surtout à Moroni, la capitale où elle a enquêté, le changement de nature des classes masculines après le Grand Mariage, leur catégorie devenant « more an association of social class than an age-grade association » (Le Guennec-Coppens 1994 : 129) du fait de la progression plus individuelle de leurs membres. En 1998, dans l’ouvrage Autorité et pouvoir chez les Swahili, qu’elle codirige avec David Parkin, elle revient sur le rôle politique des « Hommes accomplis » comoriens, qui atteignent ce statut à force de paiements dans le système d’âge et de grades. Leur compétition lui fait penser à juste titre aux big men des sociétés océaniennes. Elle détaille les qualités humaines et sociales que leur parcours exige et s’interroge, d’une part, sur le rapport de leur pouvoir à celui de l’État et, d’autre part, sur leur capacité à contrôler les jeunes quand ceux-ci les surpassent en niveau d’éducation ou en revenus. Elle publie encore en 2004 un texte sur la monétarisation de ces échanges cérémoniels dans l’ouvrage Swahili Modernities: Culture, Politics and Identity on the East Coast of Africa, édité par Pat Caplan et Farouk Topan, et en 2005, avec Masséande Chami-Alloui du CNDRS, une chronologie des cérémonies et prestations du Grand Mariage à Moroni. Déjà, au début de ses recherches, elle avait donné une description des fêtes de mariage à Lamu (Le Guennec-Coppens 1976).

13Les collaborations que Françoise savait construire et entretenir au sein des réseaux de chercheurs sur le monde swahili ont favorisé des publications collectives – ouvrages ou numéros de revues scientifiques – dirigées par elle ou codirigées, avec Pat Caplan en 1991, avec David Parkin en 1998 déjà cité, avec Sophie Méry en 2002. Dans sa présentation en ligne sur le site de la Société des Africanistes, elle indiquait préparer une ethno-histoire des Swahili qu’elle n’aura pas eu le temps d’achever.