3Le travail de Beaujard se caractérise par un traitement minutieux des nombreuses sources mobilisées. Ses analyses, qui croisent l’archéologie, l’histoire, la linguistique et l’anthropologie comparée, permettent d’avancer au fil d’une démonstration qui n’a de cesse de rendre compte de la complexité du façonnement des institutions et des idéologies qui les sous-tendent. Après avoir retracé l’histoire des Antambahoaka (au sein de laquelle la référence aux Zafiraminia tient une place importante) et décrit leur organisation sociale (chapitre 1), l’auteur mobilise la théorie du rituel de Hocart afin de mettre le sambatra en perspective d’un « système de rituels antambahoaka » intégrant l’intronisation et les funérailles royales, sur la base duquel sera ensuite opérée une comparaison avec les systèmes rituels antemoro et tanala (chapitre 2). Celle-ci aboutit au constat d’une unité du cadre symbolique de référence, l’ensemble des rituels de chacun de ces espaces reposant sur un cadre temporel similaire et mettant en scène la mort symbolique du roi, suivie d’une renaissance prise en charge par les hommes.

4La description puis l’interprétation du Sambatra font l’objet des chapitres 3 et 4. Cet agencement permet de revenir sur chacune des séquences du rituel et de se familiariser avec les différents acteurs, objets et instruments impliqués – la présence en annexe d’un carnet de photos prises par l’auteur facilitant la bonne représentation des actions décrites. Ces chapitres font ressortir la dimension de « fait social total » d’un rituel qui vise autant la construction de l’identité masculine des garçons et leur intégration lignagère que l’actualisation du groupe social antambahoaka dans son ensemble – le Sambatra –, réalisé tous les sept ans, constituant aujourd’hui la principale occasion de célébration identitaire de cette population, dans un contexte de délitement global des structures sociales historiques. L’interprétation symbolique des actions rituelles rend compte de la sédimentation des niveaux de sens incorporés au rituel, de sa vocation historique à produire des guerriers au service du royaume, de sa dimension de reconstruction idéologique de l’histoire en remontant jusqu’à l’ancêtre mythique Raminia, présumé venir de La Mecque – de nombreux éléments témoignant d’une fidélité des Antambahoaka « aux prescriptions et à la mémoire d’ancêtres donnés pour “arabes” ». Elle donne également à voir un cadre mythique engageant une logique d’inversion spatio-temporelle au gré de laquelle les ancêtres, « maîtres d’œuvre » du rituel, se substituent au roi, ainsi que la conceptualisation d’un univers fondé sur les « trois mondes » de Dieu, des ancêtres et des esprits de la nature, dont la présence est marquée par l’usage d’ingrédients et la réalisation de sacrifices particuliers.

6Le dernier chapitre, qui se déploie sur 128 pages (soit plus d’un tiers du livre), entre dans le vif de la réflexion annoncée par l’auteur au début de l’ouvrage : « Le Sud-Est, par les Zafiraminia puis le royaume antemoro, a-t-il vraiment été le creuset d’où ont émergé les grandes constructions politiques malgaches ? » Dès lors, les références directes à la circoncision antambahoaka qui a servi d’accroche à la mise en évidence de l’unité cultuelle des royaumes antambahoaka, antemoro, antanosy et merina, sont abandonnées, et c’est à une comparaison de l’ensemble des royautés malgaches, sur le temps long et sur la base d’un ensemble riche de traits culturels partagés que nous invite Beaujard, dans le but d’éclairer leurs fondements. Par son envergure, mais également le mode de présentation thématisé des données élaborées, ce chapitre peut laisser l’impression d’entrer dans un second livre. En effet, si les différents points abordés par Beaujard permettent de raccrocher avec les descriptions et analyses réalisées dans les précédents chapitres, les renvois ne sont jamais réalisés de manière explicite. En outre, on peut regretter que l’auteur ne conclue pas, à partir des points développés, par un retour sur le rituel présenté en ouverture.

7Ce chapitre se déploie en six sections : les trois premières (« Les Zafiraminia de l’Anosy », « L’héritage malais et javanais des grands royaumes malgaches », « Des royautés à la confluence d’héritages indonésiens, africains et musulmans »), traitent des influences particulières ayant marqué la construction de royautés malgaches, les deux suivantes abordent des problématiques anthropologiques « transversales » concernant les aspects plus spécifiquement politiques des royautés malgaches (« Aristocrates et autochtones dans les royaumes malgaches », « Rois divins et rois sacrés »), avant que la dernière ne revienne, nourrie de ces différents apports, sur « Le rôle du Sud-Est dans les constructions royales ».

9La section suivante met en exergue la complexité d’un double héritage, malais et javanais, des grandes royautés malgaches. Si l’extension des islamisés du sud-est à partir du xiv^e siècle, notamment en direction des Hautes-Terres, est rendue manifeste par la présence partagée de différents traits culturels, Beaujard propose de nuancer en la complétant l’hypothèse d’Ottino (op. cit.), jusque-là prévalente, selon laquelle les premières dynasties instaurées en Imerina relèveraient d’une unique synthèse zafiraminia/antemoro. De fait, l’apport d’autres conceptions politiques par des ancêtres aristocrates (andriana) merina héritiers de traditions javanaises est attesté par différentes pratiques et représentations. Symbole de la puissance des souverains, par exemple, la valorisation de collines sacrées de l’Imerina, héritée du système javanais, contraste avec celle des embouchures de fleuve, issue du système malais (sriwijayen), prépondérant dans les royautés du sud-est. La mise en évidence de ce double héritage ne doit cependant pas occulter l’existence d’un substrat indonésien et indien, voire musulman, commun. Ainsi l’histoire de Raminia (ancêtre fondateur) relève-t-elle d’une synthèse indo-indonésienne-musulmane chiite renvoyant aussi bien à une tradition de Sumatra que du sud-est de Kalimantan ou de Java. De même les chefs nobles des anciens royaumes tañala de l’Ikongo se situent-ils à la jonction des deux systèmes. Enfin, l’auteur insiste sur la complexité des influences réciproques entre ensembles antemoro et zafiraminia : si les premiers « sont censés avoir massacré les seconds, ils leur ont aussi emprunté de nombreux concepts (à commencer par celui du hasina) ». Des influences malaises et javanaises sont par ailleurs remarquables chez les Antemoro. Ce double héritage des royautés malgaches est illustré à partir de grands topoi, dont l’exploration permet d’approcher la spécificité des conceptions politiques et religieuses qui les sous-tendent. Parmi eux, le développement d’une riziculture intensive a partie liée avec la construction de royaumes caractérisés par une forte différenciation sociale (royaumes merina, antanosy, antemoro, tañala). À l’échelle de l’île, le piétinement des rizières symbolise un acte sexuel réalisé par le roi avec la terre inondée. Le double héritage est également lisible dans l’usage politique que les grandes royautés malgaches font d’une symbolique de l’espace qui superpose une conception hindo-bouddhiste, amenée par les migrants indonésiens, à une autre, originaire de Kalimantan – la première valorisant le centre en tant que maître des points cardinaux, la seconde les repères est-ouest, amont-aval – et combinée avec une vision ternaire de l’univers. La maîtrise du temps, qui s’incarne notamment dans l’usage d’un calendrier et l’appellation des saisons d’origine sanskrite via l’Indonésie, confirme également le « caractère éminemment syncrétique de la culture zafiraminia mais aussi des conceptions royales merina, où se mêlent héritages insulindiens, indiens, arabes et swahili ». Mais le temps contribue également à dégrader l’énergie sacrée hasina qui garantit aux rois leur maîtrise de la nature ainsi que leur alliance scellée avec les autochtones, caractéristiques des royautés sakalava, tañala ou tandroy qui correspondent à des « traits universels de la royauté sacrée divine, souvent notés en Afrique ». À Madagascar, la « régénération du hasina royal – de la personne du roi mais surtout de la royauté elle-même et de toute la communauté » passe par la mise en place de grands rituels durant lesquels le roi est mis à mort symboliquement avant de renaître à la vie. Au sein de ces rituels, le sacrifice effectué servirait de substitut au régicide pratiqué sous d’autres latitudes.

10L’auteur introduit ensuite l’importance, souvent négligée, des apports est-africains, issus essentiellement d’ensembles swahiliphones ou de groupes bantous, caractérisant différents aspects symboliques des royaumes malgaches. Dans l’Ouest et le Sud malgache, qui constituent la principale aire d’influence est-africaine, les royaumes maroseraña, puis mahafale, masikoro et du Menabe ont pris naissance grâce à la rencontre entre les aristocrates arrivés du sud-est et des autochtones, dont certains originaires d’espaces sociaux est-africains. La consolidation du pouvoir maroseraña, au xvii^e siècle, s’accompagnera du développement de royaumes au sud (tandroy, mahafale, bara), à l’est (tesaka) et à l’ouest (sakalava) de l’île. Au sein de ces royaumes, les traits culturels pouvant être rapprochés de données africaines sont essentiellement les coutumes funéraires des rois – et notamment la croyance en leur réincarnation en serpent ou anguille et la présence de serviteurs spéciaux (auxquels sont réservés un long développement), les cas de parentés à plaisanterie, les cultes des reliques royales, les fétiches associés aux esprits de la nature, les charmes de type mohara utilisés par les devins guérisseurs, les marques aux oreilles des zébus, les rituels de possession tromba, ainsi que différents éléments de littérature orale. Ces éléments d’origine africaine se sont ensuite transformés en se diffusant d’ouest en est, sur les Hautes-Terres (Imerina et Betsileo), dans les royaumes antemoro, tañala et dans le sud. Dans tous les cas, les situations de syncrétisme restent prépondérantes.

11À ce panorama des influences culturelles qui ont façonné les royautés malgaches succède une focalisation sur la question de la relation entre aristocrates et autochtones qui contribue à les fonder. Les souverains malgaches sont toujours étrangers, et cette composante de leur identité, souvent associée au monde musulman et régulièrement mise en scène lors des rituels d’intronisation, participe du pouvoir qui leur est conféré. Le rapport avec les étrangers, avec lesquels un commerce est entretenu depuis le xvi^e siècle pour les royaumes sakalava, antemoro et antanosy, nourrit par ailleurs la puissance des rois, tant sur le plan économique que symbolique, contribuant ainsi à renforcer leur coupure avec le peuple déjà induite par leur statut d’intermédiaires avec le divin. La construction des royaumes passe alors par des transactions entre les aristocrates (étrangers) et les « maîtres de la terre » (autochtones), selon différentes modalités dont Beaujard estime que l’importance et la variété, d’un ensemble à l’autre ainsi que dans le temps, ont été sous-évaluées par les précédents chercheurs – et notamment par Hubert Deschamps (op. cit.), auquel il reproche une conception trop unitaire du « système politique des royaumes ». Parmi les nombreux exemples décrits, un long développement est accordé aux cas Tañala et Antemoro, qui constituent les deux pôles d’un continuum au sein duquel se situent les divers ensembles royaux de l’île – le pouvoir étant partagé entre les deux couches de population chez les premiers, tandis que les seconds, au xix^e siècle, en excluaient totalement les autochtones (situation néanmoins relativisée à partir de la description de l’implication contradictoire de ces derniers au sein des rituels royaux).

13Les données élaborées au sein de ce chapitre foisonnant, auquel il n’est guère possible de rendre justice en un simple compte rendu, permettent la validation partielle de l’hypothèse de Deschamps (op. cit.), concernant l’importance du rôle des Zafiraminia dans la construction des royaumes malgaches. Celle-ci est pourtant nuancée par la mise en évidence de l’importance conjointe d’autres néo-indonésiens, dont les andriana, ancêtres des rois de l’Imerina, des Antemoro, mais aussi des cités islamisées du nord de l’île, ainsi que des influences est-africaines, que l’auteur invite à approfondir. Les éléments communs aux systèmes royaux malgaches sont nombreux, certains partagés assez unanimement par les royautés zafiraminia, antambahoaka, antemoro, tañala, merina, betsileo et sakalava, d’autres étant limités à des espaces plus restreints ou relevant plus particulièrement d’une synthèse entre influences est-africaines et indonésiennes, ou émanant encore du sud-est (notamment, antemoro, avec les héritages arabo-persans et indonésiens) et du nord-ouest (avec des apports arabes et arabo-swahili) de l’île. Mais au-delà de leur matrice commune, les systèmes royaux malgaches tirent leur unité d’une dynamique importante d’hybridation entre « savoirs et conceptions d’origines diverses », nourrie d’échanges opérés aussi bien entre l’est et l’ouest qu’entre le nord et le sud de l’île (dans les deux sens), liés à des déplacements humains variés, dont ceux des devins, qui constituent des acteurs essentiels de la légitimation du pouvoir temporel.