• 1 Susan K. McIntosh (ed.), 1994, Excavations at Jenné-Jeno, Hambarketolo and Kaniana (Inland Niger De (...)

2Les missions se sont déroulées sur la rive gauche du fleuve, en territoire sénégalais. La rive droite, en territoire mauritanien, n’a pas été visitée. Les interventions ont consisté à sonder sept tells répartis dans un rayon de 3 kilomètres autour de Cubalel et un huitième situé 25 kilomètres en aval, près de Siwré. En tout, 230 mètres carrés de dépôts anthropiques ont été dégagés sur des hauteurs atteignant par endroits près de 6 mètres, selon une méthode exposée par R. J. McIntosh. Un tiers de l’ouvrage restitue avec précision les données des fouilles : localisation des sondages, stratigraphies, nature des dépôts, structures anthropiques, position des artefacts. Les deux autres tiers sont consacrés à l’étude des vestiges archéologiques. S. K. McIntosh et Ndèye Sokhna Guèye s’intéressent aux 30 000 tessons de poterie mis au jour, R. J. McIntosh aux objets plus marginaux, R. J. McIntosh et Alioune Deme à l’inventaire des gisements archéologiques dans le secteur de Cubalel, Hamady Bocoum au processus de formation des tells, aux restes d’habitats et aux squelettes humains exhumés, Thomas R. Fenn aux objets en cuivre, David J. Killick aux vestiges de métallurgie du fer, Daphne Gallagher et Shawn Murray aux 3 000 restes botaniques carbonisés recueillis par flottation du sédiment, Kevin C. MacDonald et Rachel Hutton MacDonald aux 87 kilos d’ossements d’animaux récoltés, Wim Van Neer aux 3 800 restes de poissons, Ibrahima Thiaw et Tom Gray à l’archéomagnétisme des plaques de terre brûlée, avec l’espoir que leurs mesures puissent servir à des datations futures. Pour conclure, S. K. et R. J. McIntosh s’interrogent sur les interprétations socio-économiques qu’il convient d’accorder aux vestiges étudiés, en intégrant dans leur réflexion la plupart des données archéologiques connues du bassin hydrographique du Sénégal, avant de comparer le tout aux résultats des fouilles enregistrés sous leur direction durant les années 1970-1980 dans la moyenne vallée du Niger1.

• 2 Hamady Bocoum, Susan K. McIntosh, 2002, Fouilles à Sincu Bara, Dakar, IFAN/Université Cheikh-Anta-D (...)

3L’analyse des tessons de poterie, niveau par niveau, alliée aux 26 datations au C14 obtenues sur des charbons, conduisent S. K. McIntosh à établir une typochronologie céramique en quatre phases s’inscrivant dans le I^er millénaire apr. J.-C. Cette classification est ensuite utilisée par R. J. McIntosh et Deme pour estimer les âges d’abandon des 178 gisements archéologiques répartis sur 460 kilomètres carrés autour de Cubalel au vu des types de poterie affleurant en surface, lesquels ensembles renvoient à l’une ou à l’autre des quatre phases révélées par les sondages. Les aires de répartition de cette céramique leur permettent, en outre, d’évaluer l’étendue des occupations au fil des siècles : la grande majorité des sites d’habitat n’aurait pas dépassé 2 hectares, à l’exception de deux d’entre eux, qui auraient atteint 4 hectares, avant que ne se développent trois agglomérations, sur près de 11 hectares, au tournant des I^er-II^e millénaires. Plusieurs sondages pratiqués en 1991 et 1992 sur des tells de Sincu Bara, situés une centaine de kilomètres en amont, ont révélé une typochronologie céramique apparentée à celle de Cubalel-Siwré2. Ces affinités plaident en faveur d’une unité culturelle à l’échelle de la moyenne vallée du fleuve durant le I^er millénaire apr. J.-C.

• 3 Précisions de Monique Chastanet par courriel du 29 mai 2018, dans lequel elle ajoute que le couscou (...)
• 4 Ibrahima Abou Sall, 2002, « Les céréales et le lait au Fuuta Tooro (Mauritanie, Sénégal) : un métis (...)
• 5 On notera qu’au Niger, les épis de mil sont parfois cueillis au stade laiteux pour être grillés sur (...)

8Une parenthèse s’impose au sujet de la consommation des céréales. L’abondance des grains de mil entiers et carbonisés dans les couches du I^er millénaire surprend, au regard des préparations culinaires actuelles, dans la vallée du Sénégal, qui consistent essentiellement en des bouillies de mil préalablement mondé ou en la cuisson à la vapeur du couscous de cette céréale, obtenu par roulement de sa farine avec de l’eau, entraînant l’agglutinement de sa poudre en de petites billes3. Ces recettes n’impliquent aucun grillage des grains. Seule la fabrication d’une boisson locale, le tufam gawri4, nécessite un tel traitement. Les plats élaborés à base de mil durant le I^er millénaire semblent donc avoir été différents de ceux prisés aujourd’hui5. Précisons en outre que l’absence de grains de sorgho et de riz dans les tells sondés ne signifie pas forcément l’absence de consommation de ces graminées, pour peu que le grillage n’ait pas fait partie de leur mode de préparation, et qu’en conséquence, aucun résidu de grain ne se soit conservé, à moins que cette opération, si elle a existé, se soit déroulée en dehors des zones fouillées.

• 6 Alioune Deme, 2003, Archaeological Investigation of Settlement Evolution and Emerging Complexity in (...)

10La présence d’objets en cuivre et en fer dans la moyenne vallée est attestée au cours des derniers siècles av. J.-C. à Walaldé, un site voisin de Siwré fouillé en 1999 par Deme6. Le fer est ensuite omniprésent dans le secteur, à la différence du cuivre qui ne réapparaît qu’à l’aube du II^e millénaire. Aucun déchet métallurgique ne témoigne d’une production locale de cuivre. Par contre, quelques scories de forge, et quantité de scories de réduction associées à du minerai de fer issu de la latérite affleurant sur la rive droite du fleuve, attestent la maîtrise de la chaîne opératoire du fer en sidérurgie directe. Entre 1 000 et 1 400 apr. J.-C., des ateliers de réduction comprenant des centaines de fours à scories piégées et à usage unique se multiplient en périphérie des habitats. Leur étude, menée par Killick, données des fouilles et examens visuels et métallographiques des scories à l’appui, mériterait une présentation détaillée. Notons seulement ici que cette activité métallurgique, par son ampleur, a sans doute permis une importante production d’armes et d’outils aratoires qui a vraisemblablement contribué à l’avènement du royaume de Takrour au début du iie millénaire. Le programme de fouilles et de prospections archéologiques américano-sénégalais n’a pas permis d’en localiser la capitale, laquelle pourrait se situer sur la rive mauritanienne du fleuve, non prospectée.