• 1 Le natron est un carbonate de sodium souvent cristallisé sous forme de concrétions. Au Sahel, les e (...)
• 2 Il s’agit notamment du calcium, du phosphore, du sodium et du magnésium.

1Dans les calendriers pastoraux, en Afrique tropicale, les temps de pâture, ceux de déplacement et d’abreuvement se succèdent de façon quotidienne, mais d’autres faits rythment la vie des troupeaux selon des séquences plus longues. Il en est ainsi de la complémentation des animaux en minéraux, sel ou natron1. Durant quelques jours, les vaches lèchent avec avidité du sel, ou bien, elles boivent goulûment de l’eau natronée. Ensuite, une fois rassasiées, elles cessent d’ingérer ces compléments jusqu’à ce qu’elles en ressentent à nouveau le besoin, au terme d’un délai plus ou moins long. Les spécialistes qualifient de « cures » ces prises périodiques et en abondance de sel ou de natron. Une alimentation équilibrée des animaux doit comporter des aliments minéraux en quantités suffisantes2. Or, la teneur des pâturages en éléments minéraux varie selon les espèces végétales, leur stade de croissance et le milieu naturel. Les besoins des animaux en minéraux étant à peu près constants, des insuffisances interviennent de façon périodique dans les aliments fourragers.

• 3 Na’i Do woya (informateur : Ardo Hamadou Gadjiwa à Djobé, 24 nov. 1984). Dans les transcriptions en (...)
• 4 Leebe sawta (Ardo Alhadji Adamou à Tatali, 2 nov. 1984).
• 5 Se yarugo waDi, na’i wooka masin ; a anndi fakat, manda Di tori yaraago (Ardo Wammi à Nicolas, 23 j (...)
• 6 To a wurti suudu, Di wara haa maada, Di woya (idem).
• 7 Na’i daama am, saldori (Ardo Alhadji Lougou à Boudjoula, 15 déc. 1984).
• 8 Di Bille-te, Di tokku ma tan (Ardo Roua à Bakaba-Sadjo, 21 oct. 1984).

2Comme la plupart des éleveurs, les Mbororo savent quand leurs vaches sont en manque de sel ou de natron. Ils identifient ce manque par les termes suuno (l’envie) et, plus précisément, yoomre. D’une façon générale, yoomre désigne une envie non satisfaite chez les humains mais, à propos des vaches, il s’agit spécifiquement de l’envie de sel. Lorsqu’elles ressentent un déficit en sel ou natron, les vaches adoptent un comportement inhabituel dont les éleveurs restituent les manifestations principales : elles meuglent continûment – « elles pleurent3 ». Si l’attente de complément minéral se prolonge, leur façon de paître change, en devenant plus discontinue ; elles perdent des forces et s’amaigrissent. Leur pelage change d’aspect, il n’a plus le même lustre ni la même souplesse, « les poils se raidissent4 ». Le même indice signifie que les vaches souffrent de vers intestinaux, les deux maux étant liés. « Quand le moment est venu de leur donner du sel, les vaches meuglent beaucoup, tu comprends bien qu’elles réclament du sel5. » C’est comme si les vaches interpellaient les éleveurs : « Quand tu sors de la case, elles viennent vers toi, en meuglant6. » Elles suivent l’éleveur comme le feraient des chiens et essaient de lui lécher les vêtements. « Elles m’importunent, ça dépasse mes forces7 » ; « Elles te tourmentent, elles ne font que te suivre8 ». Tel éleveur avoue qu’il en vient à se cacher du troupeau quand celui-ci souffre vraiment de yoomre. Si le manque de minéraux se prolonge, les animaux s’affaiblissent. Au Sénégal, un vétérinaire (Ba 1982 : 71) a également identifié le pica (une recherche continuelle de quoi lécher ou avaler) comme la manifestation des carences minérales qui, au Sahel, affectent surtout les bovins et les camelins.

• 9 Le texte s’appuie sur des enquêtes effectuées en 1984 en Centrafrique, dans le cadre d’une étude so (...)

5Les experts estiment que les apports traditionnels de terres salées ne comblent pas vraiment les déficits minéraux, et préconisent la confection de « pierres à lécher » à base de sel et de phosphates (Boudet 1978 : 182). Cependant, l’utilisation de ces pierres à lécher, même de fabrication artisanale, reste confinée aux stations d’élevage et aux ranchs privés. Contrairement aux aménagements hydrauliques et aux vaccinations, cette innovation technique n’a pas transformé les systèmes pastoraux. L’attachement des éleveurs aux pratiques traditionnelles de complémentation légitime une restitution de celles-ci, même si notre description se réfère à une situation relativement ancienne9.

• 10 Les « Peuls de l’Est » juxtaposent des Fulbe sédentaires (villageois ou citadins) et des Mbororo pa (...)
• 11 Kilbu fesaaki, saDi, heBataako (Alhadji Wammi à Biyelé, 20 oct. 1984).

9Arrivés en Adamaoua à la fin du xix^e siècle, les Mbororo y coexistaient avec les Fulbe, eux-mêmes éleveurs mais surtout guerriers et conquérants10. D’un côté, les Mbororo bénéficiaient de la domination des Fulbe, de l’autre, ils la subissaient, notamment par la mise à l’écart de pâturages et le versement forcé d’une taxe (sofal) imposée aux éleveurs considérés comme étrangers. Cette taxe était levée lors de l’abreuvement des troupeaux mbororo aux sources natronées. En effet, le natron lui-même était rare en Adamaoua. Même dans les années 1920-1930, « le natron n’était pas abondant, c’était difficile, on n’en trouvait pas (à acheter)11 ». Des plaques de natron, acheminées du nord par des convois d’ânes, n’étaient disponibles qu’au marché de Ngaoundéré et achetées par les notables Fulbe pour leurs élevages proches de la ville. Les Mbororo se reportaient sur les grandes sources natronées (lawre) autour desquelles se focalisèrent des conflits (fig. 1).

• 12 Nokku Do uura, Do hacca ; na’i yaaBa, yaaBa, daBBita (Ardo Abdou à Ouro Djaguindi, 28 août 1984).

15L’exploration de nouvelles aires d’élevage dotées de sources natronées est mentionnée explicitement dans les récits des éclaireurs envoyés aux Grassfields. Pour cela, ces derniers recourent à une méthode astucieuse et rapide : dissoudre du natron dans de l’eau et demander aux autochtones s’il existe sur place de l’eau ayant le même goût (Boutrais 1995 : 74). Une autre méthode plus longue consiste à repérer des lieux de concentration des herbivores sauvages et à observer s’ils y lèchent la terre. Enfin, les Mbororo disent que leurs vaches savent, elles-mêmes, repérer les terres natronées : « tel endroit sent beaucoup, il sent fort, alors les vaches grattent et grattent le sol, elles cherchent12 ».

• 13 Bee BiBBe lesdi, waddi baa konu (Ardo Nana Baké à Ouro Badi, 26 août 1984).

17Du côté des plateaux de Meiganga et Bouar-Bocaranga, les prospections des Mbororo se révèlent moins fructueuses. Certes, ils énumèrent une liste de sources découvertes dans la plaine de la Mbéré au Cameroun, mais ce sont de « petites » sources (ngolirDe) dont les teneurs minérales sont moins fortes que celles des Grassfields. De plus, les pâturages environnants, situés à basse altitude, sont insalubres en saison des pluies. Les troupeaux n’accèdent donc aux sources qu’au cours de la transhumance de saison sèche. Enfin, les premiers Mbororo à parcourir la plaine sont confrontés aux autochtones mboum au cours d’escarmouches qui, déclenchées sans répit, « ressemblent à une guerre13 ». En effet, pour les Mboum qui s’adonnent à la chasse en saison sèche, les sources natronées sont des lieux privilégiés qui attirent beaucoup de gibier. Or, cette faune sauvage est perturbée par les allées et venues des troupeaux mbororo aux alentours.

• 14 Pourtant, à son apogée aux xvii^e et xviii^e siècles et encore plus tard, le Bornou était un grand pr (...)

19Au cours de leurs migrations et transhumances en Oubangui-Chari, aux débuts du xx^e siècle, les Mbororo ne pouvaient compter sur les populations locales, elles-mêmes dépourvues de sel. Au contraire, en Afrique de l’Ouest, des « routes de sel » marin gagnaient les régions des savanes jusqu’à la latitude de Kano, tandis qu’en direction inverse, le sel saharien de Taoudeni était diffusé par des caravanes jusqu’à la boucle du Niger dès l’époque précoloniale. Mais l’Afrique centrale n’était pas irriguée par des routes du sel comparables14.

• 15 Roulon-Doko (1998 : 389-390) fournit une liste d’autres « plantes à sel » chez les Gbaya, que ceux- (...)
• 16 La même technique de fabrication de sel végétal est décrite par Roulon-Doko (2001 : 91-92) chez les (...)

20Ne disposant pas de ressources sur place, les autochtones remplaçaient le sel minéral par du « sel végétal » (dalam ou cukkuri, en langue peule). C’était une saumure obtenue par le filtrage des cendres de certains arbustes et de graminées. Des informateurs kare et pana ont cité les arbustes Bauhinia, Cussonia et les grandes tiges herbeuses de Pennisetum purpureum, « l’herbe à éléphants15 ». Le filtrat était ensuite chauffé, jusqu’à l’obtention d’une pâte salée16.

• 17 D’après un mythe relevé chez les Gbaya du Cameroun (Yadji 2017 : 124), le chien serait venu chez le (...)
• 18 C’était le cas des Gbaya et, plus encore, des Pygmées. Brégeon (1998 : 128) cite le rapport de tour (...)

21La préparation de sel végétal effectuée en saison sèche suffisait à peine à couvrir les besoins alimentaires de l’année. Il en résultait souvent, chez les autochtones, une « faim de sel17 ». Dans ce contexte de pénurie, les administrateurs coloniaux distribuaient du sel, lors de leurs tournées, afin de gagner les bonnes dispositions des populations, en particulier des plus fuyantes18. De même, quand le service d’élevage s’est mis en place, il distribuait périodiquement du natron aux éleveurs pauvres. Pour d’autres, il construisait des auges en ciment.

• 19 Ladde Do, sembe walaa (Alhadji Mandjo à Bouba Djongo, 1er août 1984).
• 20 Haa Do, na’i fottaay dara so manda e kawa walaa (Ardo Wammi à Biyelé, 20 oct. 1984).

23Bien que les savanes centrafricaines offrent de grandes masses herbacées, les éleveurs disent que « cette brousse n’a pas de force19 ». Afin de compenser la faible qualité des herbes, il leur est nécessaire d’apporter des compléments minéraux au bétail : « Les vaches ne peuvent pas rester ici s’il n’y a ni sel ni natron20. » En fait, les besoins en compléments, variables selon les saisons, augmentent en saison des pluies, quand les animaux ingèrent beaucoup d’herbe. D’après les éleveurs, la période la plus délicate se situe aux débuts des pluies (hoore ndunngu) avec la pousse des jeunes herbes. Au contraire, en saison sèche, les animaux consommant moins d’herbe, ils ressentiraient moins l’envie ou le besoin d’éléments minéraux. Des éleveurs affirment cependant qu’après un apport de complément minéral en saison sèche, les vaches paissent plus volontiers des pâturages pourtant devenus peu attractifs.

• 21 To a acci, n’ai timma fuu, gilDi Don haa reedu, nyaw nasti (Ardo Alhadji Lougou à Boudjoula, 15 déc (...)
• 22 To na’i heBaay, nafataa ; o kam senndi e na’i (Ardo Alhadji Weeli à Bossemtelé, 20 nov. 1984).

24En Centrafrique, les éleveurs sont donc régulièrement préoccupés par la complémentation minérale de leur bétail. Certes, certains disent que les vaches s’adaptent aux habitudes des éleveurs mais d’autres affirment, au contraire, qu’elles ne peuvent patienter longtemps. L’apport de compléments minéraux est vécu comme un impératif pastoral. « Si tu abandonnes [cela], les vaches finiront, il y aura des vers intestinaux et des maladies affecteront les animaux21 ; si les vaches n’ont pas [de complément], ça ne sert à rien [de s’obstiner], [cet éleveur] n’aura plus de vaches22. »

• 23 Manda walaa sam, kilbu DuuDaay (Ardo Iyawa à Bakota, 20 oct. 1984).

25Plusieurs décennies plus tard, des informateurs gardent en mémoire le désarroi des premiers éleveurs installés en Centrafrique, face au manque d’éléments minéraux pour leur bétail. « Il n’y avait pas du tout de sel et le natron n’était pas abondant23. » Comment l’élevage a-t-il pu prospérer dans un pays à ce point dépourvu de ressources en compléments minéraux ?

• 24 Kilbu Buri jamu, joga na’i (Alhadji Djaoro à Ouro Tassi, 26 août 1984).
• 25 Kilbu yaha, yaha seDDa, haa yamDita (Ardo Ousman à Boguiri, 31 juil. 1984).
• 26 Hoore ndunngu, so na’i yari, Di wooDi law, Bikkon fuu wonnataa : « En début de saison des pluies, q (...)

29Presque tous les informateurs affirment que « le natron est plus sain, qu’il tient les vaches en bon état24 ». Les bienfaits du natron sont d’autant plus appréciés que les pâturages sont réputés peu salubres : « le natron fait de l’effet progressivement, jusqu’à guérir (les animaux)25 ». Il a un effet purgatif reconnu par tous les éleveurs contre les vers intestinaux26.

• 27 Des éleveurs incriminent également wadawnde, « état fiévreux et abattement prononcé de l’animal » q (...)
• 28 Manda wuufta pi’e (Alhadji Babba Bodeejo, à Mbossarou, 30 août 1984).
• 29 Manda umminan nyaw haa bandu to sammoore Don (ArDo Iyawa à Bakota, 20 oct.1984).

30Au contraire, le sel aurait l’inconvénient de déclencher des maladies, jusque-là à l’état latent. Les éleveurs mentionnent, en particulier, les maladies pi’e et sammoore qui semblent des formes de trypanosomose bovine27. « Le sel déclenche la fièvre28 ; le sel réveille la maladie dans le corps, quand il y a de la trypanosomose29. »

• 30 Manda itta suuno, na’i yaran ndiyam bee boDDum, nyaaman geene bee boDDum : « Le sel enlève l’envie, (...)
• 31 Bikkon na’i yara kosam masin haa kalta : « Les veaux boivent beaucoup de lait et prospèrent. » (Ard (...)

31Certes, le sel présente l’avantage de satisfaire plus vite les vaches en éléments minéraux que le natron30. Le sel présente également des vertus lactogènes, en augmentant rapidement les lactations31. L’effet bénéfique d’une complémentation au sel étant rapide, les vaches qui sont habituées à ce complément sont réputées accepter difficilement du natron. Cependant, les bienfaits du sel sont plus brefs que ceux procurés par le natron.

• 32 Manda jogataa na’i bana kilbu (Ardo Alhadji Adamou à Tatali, 2 nov. 1984).

32Des éleveurs estiment qu’en saison des pluies, les vaches rassasiées en sel « tiennent » en moyenne pendant quinze à vingt jours, mais d’autres affirment que cet état ne dure qu’une semaine. Au contraire, une fois leur envie assouvie par du natron, elles peuvent tenir un mois, voire un mois et demi. C’est pourquoi les Mbororo estiment globalement que « le sel ne tient pas les vaches en bon état comme le natron32 ».

• 33 Kilbu je feho, bana maajum woodaa : « Le natron en plaques, il n’y a rien de comparable. » (id.).
• 34 Pour cette raison, les Mbororo disent rarement qu’ils complémentent (yoomtina : supprimer l’envie, (...)

33En fait, les éleveurs établissent une hiérarchie de qualité entre plusieurs formes de natron. Le meilleur est celui qui était autrefois commercialisé sous forme de plaques ovales (feho ou peho) en provenance du Tchad33. Le natron vendu habituellement en Centrafrique se présente sous forme de morceaux pierreux (hayre/ka’e) concassés et ensachés en gros sacs d’une cinquantaine de kilos. Les cailloux de natron (kilbu) sont mis à dissoudre dans des auges taillées dans des troncs d’arbre en forme de pirogue (kombowal)34. Enfin, du natron en poudre (kawa) est signalé par des Mbororo en provenance du Nigeria où il est commercialisé à partir du Bornou.

• 35 Min on, yimBe Nigeria, min anndaa yarnugo (Ardo Dandi à Mayo Pendé, 9 sept. 1984).

36Les divergences dans les pratiques de complémentation renvoient au passé pastoral des éleveurs. Les Mbororo relevant de lignages « historiques » en Centrafrique (les Jafun Faranko’en, Dabanko’en, Rahaaji et les WoDaaBe) ne fournissent que du natron à leur bétail, en particulier en saison des pluies. Mettre du natron à dissoudre dans des auges en bois fait partie de leurs habitudes pastorales. Au contraire, les Mbororo dits « tchadiens » (les Daneeji, Gerooji, Gorkanko’en...) mélangent souvent du sel au natron écrasé en poudre, le tout étant fourni en sec. Ce faisant, ils reconduisent une pratique de complémentation qui est fréquente non seulement au Tchad mais aussi au Nord-Cameroun et au Nord-Nigeria, où ils séjournaient précédemment. « Nous autres, gens du Nigeria, nous ne savons pas complémenter en abreuvant35 », précisent-ils, pour mettre en avant leur différence. Les pratiques de complémentation participent ainsi aux spécificités pastorales, voire aux identités des groupes peuls.

• 36 Manda, mi falaaki (Alhadji Mohamadou à Didango, 1er sept. 1984).
• 37 Mi yarna kawa tan ; manda, mi meeDaay ; min on woni yiDaa manda (Alhadji Sale à Bougoula, 4 sept. 1 (...)

37Les Mbororo des lignages « historiques » revendiquent fortement leur préférence pour le natron. « Le sel, ça ne m’intéresse pas36 » ; « je ne donne que du natron (aux vaches) ; du sel, je n’en ai jamais donné, c’est moi qui ne veux pas donner de sel37 ». La fidélité à l’apport de natron fait partie de l’image des pasteurs « traditionnels » en Centrafrique, mais cette fidélité n’est plus toujours respectée. Dans les savanes du sud (Bossembelé, Boda, Boali), le natron est nettement plus cher que dans le Nord-Ouest. De plus, il n’est pas toujours disponible, ou bien de mauvaise qualité. Dès lors, des Mbororo qui séjournent dans ces régions ont adopté le sel marin, le plus souvent celui en provenance de Douala.

• 38 To lewru sikki kam, mi yarna tan (Alhadji Oumarou Saguiwa à Bogbado, 24 juil. 1984).
• 39 To a yejjiti, Di mboya non (idem).
• 40 To balDe cappande tati yotti, na’i mboyan, daama walaa (Ardo Manou à Koussindoro, 8 août 1984).

38Bien que la décision de complémenter le bétail relève de chaque famille, il existe une uniformité d’ensemble dans la fréquence d’apport de natron en saison des pluies. Celui-ci est effectué selon un rythme mensuel, alors que la fourniture de sel intervient tous les 15 ou 20 jours. Des rythmes aussi rapprochés correspondraient aux besoins physiologiques des vaches. Tel Mbororo Jafun constate : « Dès qu’un mois s’est écoulé, il me faut complémenter à nouveau38. » Le même informateur rappelle : « Quand tu oublies [le terme], les vaches pleurent39. » Un autre confirme : « Quand trente jours ont passé, les vaches pleurent, il n’y a plus moyen [d’attendre]40. » Tout se passe comme si les vaches ne pouvaient supporter longtemps la privation de complément. Le rythme rapproché de complémentation relèverait moins d’une décision partagée des éleveurs que des besoins des animaux, eux-mêmes liés à la nature des pâturages.

• 41 Doole, Di munya : « bien forcées, elles patientent. » (Ardo Bello à Ouham-Bac, 26 oct. 1984).
• 42 To lebbi DiDi, suuno mbari na’i boDeeji, sembe jinni : « Si elles attendent deux mois, l’envie de n (...)
• 43 Doole, sey DaBBita, bee bone (idem).
• 44 Au Sahel également, « pour être profitable, la cure salée doit être progressive » (Dupire 1962 : 69 (...)

39Pourtant, les Mbororo dits « tchadiens » pratiquent un rythme beaucoup plus lâche de complémentation : une fois tous les 2 mois et même jusqu’à 3 ou 4 mois, voire 5 mois. Ces Mbororo se montrent moins généreux que les autres dans l’apport de natron, et ils contraignent leurs vaches à s’en passer plus longtemps41. Cette capacité à supporter des délais plus longs de complémentation semble une caractéristique des vaches blanches akuuji. Au contraire, les vaches rouges boDeeji seraient incapables de supporter la privation de natron durant deux mois42. Un BoDaaDo en indique les conséquences pour les détenteurs de ces vaches : « bien forcé, il faut alors chercher (du natron) ; c’est difficile43 ». Des Mbororo, en particulier des WoDaaBe, soucieux du bon état de leurs animaux de race rouge, affirment qu’il ne convient pas de les laisser plus d’un mois en saison des pluies sans les complémenter. Par ailleurs, une complémentation brutale après une période d’abstinence pendant deux mois ou plus risque d’être dangereuse, et de provoquer des pertes44.

• 45 Na’i haara kilbu ngam Di haari e geene : « Il faut que les vaches soient repues de natron parce qu’ (...)
• 46 Senaa kilbu, dabare walaa : « À part le natron, il n’y a pas d’autre solution. » (Ardo Sabo à Lissé (...)
• 47 Kawa, Dum nguure na’i (Sarki Fada Oumaroudji à Mandjowol, 6 août 1984).

42Les Mbororo qui fournissent le plus de natron en saison des pluies s’efforcent d’en rassasier leurs vaches45. Fréquences rapprochées des cures et quantités de natron fournies sont des adaptations à l’abondance des fourrages en saison des pluies. Certes, les masses fourragères représentent un atout pastoral des savanes mais ces herbes, pauvres en minéraux, encombrent la panse des animaux sans vraiment bien les nourrir. L’apport de natron est alors considéré comme indispensable46 . L’envie de natron est un comportement de vaches qui disposent de beaucoup d’herbe. Sans natron, elles maigrissent et perdent des forces, malgré l’abondance fourra­gère. À la limite, « c’est le natron, la vraie nourriture des vaches47 ».

• 48 Ngam Di haaraay (Ardo Assom à Boudjoula, 16 déc. 1984).
• 49 Dabbunde, veelo itta hakkiilo na’i pat (Ardo Issa à Mayo Gam, 9 déc. 1984).

43En saison sèche, les pratiques de complémentation sont modifiées, notamment chez les transhumants. Les apports de natron sont alors allégés, à la fois dans les rythmes et les quantités fournies. La plupart des informateurs mettent ces diminutions en rapport avec des disponibilités moindres en fourrages. Un Jafun de la région de Boda passe ainsi d’un sac et demi de natron à un sac, à partir du mois de décembre, « parce que les vaches ne sont plus rassasiées [en herbe]48 ». A fortiori, quand les vaches ont faim, les éleveurs estiment que cela ne sert à rien de les complémenter. D’elles-mêmes, les vaches tenaillées par la faim n’ont pas envie de natron et elles sont difficiles à rassembler pour être complémentées. « En saison sèche, la faim enlève toute raison aux vaches49. »

• 50 Manda Buri jogaago na’i dabbunde : « Le sel tient mieux les vaches en saison sèche. » (Ardo Guidado (...)
• 51 Na’i kaarataa boDDum, sey manda : « Pour des vaches qui ne mangent pas beaucoup, il faut du sel. » (...)

45Réduites en quantité, les rations de natron ne sont plus mises à dissoudre dans des auges mais écrasées en poudre et livrées en sec aux vaches. Les éleveurs évitent alors de faire boire à leurs animaux de trop grandes quantités d’eau. Celle-ci, froide en saison sèche, risque, selon eux, de provoquer des troubles intestinaux (des coliques). Dès lors, le mode de fourniture du natron en saison sèche ressemble à celui du sel. Cela explique que des éleveurs mélangent alors natron et sel, en fonction des disponibilités. En fait, de nombreux transhumants remplacent carrément le natron par du sel50. Autant le natron est approprié à des animaux repus en fourrages, autant le sel conviendrait à ceux qui ne le sont pas51. L’alternance saisonnière entre natron et sel tient également aux meilleures disponibilités en sel, à partir du Cameroun et de Bangui, dans les grandes zones de transhumance.

• 52 Di Yakka haako ledde masin, Di nyaama geene dogol (Ardo Alhadji Djimira à Sanyéré Abbo, 11 déc. 198 (...)
• 53 To pellel jamel, to na’i kaari kilbu, walaa ko waData (Mallam Eggile à Ngaounderehoy, 19 août 1984)

46Si l’alternance entre natron et sel est une formule qui convient aux transhumants, les sédentaires restent, dans l’ensemble, attachés à la fourniture de natron à longueur d’année. Grâce au natron, les animaux sédentaires s’adaptent mieux aux changements de leurs pâturages habituels en saison sèche. Après une cure de natron, « les vaches broutent beaucoup de feuilles d’arbres et mangent des herbes déjà pâturées.52 » Le natron aide ainsi les animaux à exploiter des pâturages de moins bonne qualité qu’en saison des pluies. Finalement, l’apport régulier de natron serait le garant d’une réussite de la sédentarisation. « Si l’endroit est salubre, si les vaches ont du natron à satiété, il ne peut rien arriver [de fâcheux] à rester sur place53. »

• 54 Mi Don dow dabare yarnugo (Alhadji Djaalo à Nouma, 24 août 1984).
• 55 Yarnugo, min pat min kawti (Ardo Aliou à Ladoumi, 29 juil. 1984).

48Si, en prenant de l’âge, les chefs de famille mbororo se retirent souvent de la conduite effective du bétail, l’achat de natron ou de sel relève encore longtemps de leur compétence. C’est une façon, pour eux, de continuer à s’impliquer dans l’activité pastorale. Ainsi, à propos du déroulement de la complémentation, un chef de famille, âgé d’une cinquantaine d’années et secondé par plusieurs fils, tient à préciser : « C’est moi qui décide de la manière de complémenter54. » Un autre Mbororo âgé vit avec quatre fils mariés à qui il a déjà transmis presque tout le cheptel familial mais il organise toujours les achats groupés de natron. À chaque cure, lui et ses fils fournissent dix sacs de natron à l’ensemble de leurs troupeaux. Alors que la conduite des troupeaux est séparée, « pour complémenter, nous sommes tous ensemble55. » Quand les fils s’occupent déjà du bétail mais qu’ils sont encore jeunes, l’achat du natron relève de la seule responsabilité du chef de famille. Celui-ci peut regrouper ses achats avec ceux de voisins, afin de bénéficier de prix avantageux pour des livraisons de plusieurs dizaines de sacs de natron.

• 56 Diga min pini, min tawa wamnde kam : « Depuis que nous sommes éveillés aux choses du monde, nous av (...)
• 57 Senaa wamnde, min fotaay : « Sans les ânes, nous ne pourrions pas [faire ces transports]. » (Id.)
• 58 De même, autrefois en France, les ânes de Provence transportaient les affaires des bergers et le se (...)

50La cure natronée représente une tâche pastorale qui mobilise tous les actifs familiaux, notamment les jeunes. L’achat de natron ou de sel s’ef­fectue sur les marchés ou dans les villages qui jalonnent les axes routiers où circulent les camions. Ensuite, les éleveurs doivent acheminer par eux-mêmes les sacs jusqu’aux campements, presque toujours isolés en brousse. Pour cela, ils engagent parfois des porteurs chez les villageois, mais la plupart détiennent des ânes utilisés comme animaux de bât. Alors que les villageois possèdent rarement des ânes (Roulon-Doko 1998 : 241), cet animal fait partie du paysage habituel des campements mbororo56. Comme les peuples sahéliens (Baroin 1999 : 277), les Mbororo méprisent volontiers les ânes mais, en même temps, les éleveurs en Centrafrique ne tarissent pas d’éloges quant à leur utilité. Les ânes permettent d’acheminer jusqu’aux campements les achats vivriers mais surtout le sel ou le natron57. Finalement, sans les ânes, les Mbororo ne pourraient habiter loin en brousse, à l’écart des routes et des villages. Les femmes les chargent de leurs achats vivriers habituels tandis que les jeunes y recourent pour transporter les sacs de natron58.

• 59 Min Don haa kombowal haa haa... (Ardo Alhadji Djimira à Sanyéré Abbo, 11 déc. 1984.)
• 60 Mi yarna na’i tan, mi lora (Dari à Létélé, 6 sept. 1984).

51En saison des pluies, la cure natronée mobilise les Mbororo pour puiser l’eau et canaliser les animaux aux abords des auges. En effet, en début de cure, les vaches s’y précipitent et s’y bousculeraient sans intervention humaine. « Nous sommes à l’auge jusqu’à, jusqu’à [des heures tardives]59. » À ces moments-là, les journées de travail pastoral sont longues et épuisantes. Chaque cure dure deux à trois jours, après quoi les vaches, rassasiées en minéraux, refusent de boire encore de l’eau natronée. Le père de famille ou le patron laisse alors les troupeaux aux mains des jeunes. Un Mbororo, âgé de 45 ans, assisté d’un berger et de plusieurs fils, résume ainsi son rôle : « Je complémente seulement les vaches puis je rentre60. »

• 61 Ndunngu, walaa durngol, sey yarna kilbu : « En hivernage, il n’y a pas de gardiennage, il faut seul (...)

52En saison des pluies, la complémentation natronée représente la tâche pastorale la plus importante, avec le détiquage, pour les éleveurs qui habitent à l’écart des cultures et se soucient peu des dégâts agricoles61. En saison sèche, la conduite des troupeaux s’impose davantage en transhumance et la complémentation est allégée. En même temps, l’approvisionnement en natron est plus difficile pour les transhumants isolés au sud. Il leur faut marcher durant plusieurs jours en convoyant des ânes et traverser de grands cours d’eau en pirogue. S’il faut contenir les vaches en saison des pluies pour éviter qu’elles se précipitent toutes ensemble aux auges, en saison sèche, c’est l’inverse. En manque de fourrage, les vaches ont sans cesse tendance à se disperser. Le travail pastoral consiste alors à les rassembler pour qu’elles soient toutes complémentées.

• 62 Min naati geene amma kilbu e manda, nawDum (Tayfe à Bowaye, 25 oct. 1984).

53En saison sèche, les jeunes acquièrent une indépendance, à la fois dans la conduite des troupeaux et leur complémentation. Ils vendent d’eux-mêmes des animaux pour se procurer de la nourriture et des compléments minéraux, mais plus ils s’éloignent en brousse, plus ces compléments sont rares. « Nous sommes entrés dans un secteur à herbe mais pour le natron et le sel, c’est difficile62 », avoue un transhumant avancé au sud de Boda. Confrontés à la rareté persistante de natron, les jeunes qui transhument au sud décident de se reporter sur le sel. Ce faisant, ils agissent à l’encontre de la volonté des anciens qui n’ont confiance qu’en le natron. Ceux-ci reprennent la situation en mains dès que les troupeaux reviennent de transhumance.

• 63 Les prix sont indiqués en francs CFA, relevés lors des enquêtes en 1984. La dévaluation du franc CF (...)
• 64 Haala kilbu, saDDirma Don : « À cause du natron, il y a beaucoup de difficultés. » (Alhadji Sodawa (...)

55En provenance des régions centrales du Tchad (Couty 1966), le natron commercialisé dans l’Ouest centrafricain transite souvent via le Cameroun. Ces longs transports se répercutent sur les prix. De 1 500 F le sac à Garoua (Nord-Cameroun), les prix basculent déjà à 4 000-4 500 F au marché de Ngawi, à la frontière camerounaise63. En Centrafrique, ils augmentent rapidement, au fur et à mesure de l’éloignement : 6 500 F dans la région de Bocaranga, 7 000 dans celles de Bozoum et Bossangoa, 7 500 à Bossembélé et Boali mais de 8 000 à 10 000 F dans les aires de transhumance de Boda et Carnot. Cette flambée des prix est due aux difficultés de transport par camions sur les pistes centrafricaines. Les Mbororo qui stationnent à longueur d’année dans les savanes de Boda se plaignent amèrement des prix du natron64.

• 65 HimBe filooBe Do, min ngalaa daama : « Avec ces boutiquiers-là, nous ne sommes pas bien traités. » (...)

56En fait, ces prix diffèrent selon les modalités d’achat. Le long des principaux axes routiers fréquentés par les transporteurs, ils sont inférieurs de 1 000 à 2 000 F par sac lors d’achats en gros effectués directement auprès des camions, par rapport aux prix demandés par des boutiquiers (filooBe). Mais la plupart des éleveurs, habitant en brousse, ne sont pas sur place au moment du passage des camions. Ils s’adressent donc aux boutiquiers qui écoulent leurs stocks de natron au prix fort. Tout en appréciant les menus services rendus par ces boutiquiers, les éleveurs se plaignent de leurs marges, estimées excessives sur le natron65.

• 66 Be Do nyaama ribaa masin : « Ils “bouffent” beaucoup de bénéfices. » (Ardo Alhadji Issa à Mbapi, 25 (...)

57Des commerçants-revendeurs acheminent du natron jusqu’à de petits marchés isolés en brousse, en empruntant des pistes établies en dos de terrain par les usagers eux-mêmes. Arrivages et achats de natron constituent les principales activités en tel lieu appelé « marché du natron » (luumo kilbu). Certes, ces marchés de brousse sont aisément accessibles aux éleveurs des environs, mais les prix du natron y sont bien plus élevés que le long des grandes routes. Là aussi, les éleveurs se plaignent des profits excessifs des revendeurs66.

• 67 Buuhu gootel, a yeftan junngo gootel, nii ! : « Un sac, tu le soulèves d’une main, comme ça ! » (Ar (...)
• 68 Kilbu boDDum, walaa joonta (Ardo Hamadjoda à Nabongo, 25 juil. 1984).

58Les éleveurs accusent également les marchands de natron de recourir à des subterfuges pour masquer des augmentations de prix. Le plus courant consiste à réduire la taille et le poids des sacs de natron. Ainsi, à partir du contenu de 3 sacs, les marchands qui achètent en gros à la frontière camerounaise ensachent 4 sacs plus petits. Alors que le sac habituel pèse une cinquantaine de kilos, les éleveurs de la région de Boda se plaignent de sacs beaucoup plus légers67. Une autre plainte porte sur la mauvaise qualité du natron. Les éleveurs appellent un natron mêlé de terre : loopoke (d’après loope, la boue) ou kuroori balehi, la poudre noire ; beaucoup constatent avec amertume qu’« il n’y a plus de bon natron maintenant68 ».

• 69 Yaake, a heBataa sam (Ndotti à Lia, 4 nov. 1984).
• 70 Yaake, kilbu Do taha, walaa sam (Ardo Alhadji Sale à Bougoula, 4 août 1984).
• 71 To mi yahdi bee seede DuuDe, mi sooda daama : « Si je vais avec beaucoup d’argent, j’achète beaucou (...)
• 72 Mi accataa manka, mi siga : « Je n’attends pas que ça manque, je fais des réserves. » (Alhadji Gama (...)

59Les éleveurs en Centrafrique incriminent de fréquentes irrégularités d’approvisionnement en natron. Dès les années 1980, l’insécurité au sud du Tchad et les coupeurs de route interrompent périodiquement les transports par camion. Des ruptures d’approvisionnement qui durent pendant des mois mettent les éleveurs en émoi. Ils essaient, en vain, d’acheter du natron en prospectant d’un marché à l’autre de leur région. « Des fois, tu ne trouves rien69 ; des fois, le natron manque, il n’y en a plus du tout70. » En prévision de ces ruptures répétées d’approvisionnement, de riches éleveurs achètent des dizaines de sacs pour constituer des stocks71. Un riche Mbororo, qui tient en état ses animaux à force de compléments, appréhende beaucoup les ruptures de livraison72. Il peut d’autant mieux entasser chez lui des sacs de natron qu’il est sédentaire mais, pour les transhumants, c’est impossible.

• 73 To seede DuuDi, mi sooda kilbu ; to seede peetel, mi sooda manda : « Quand j’ai beaucoup d’argent, (...)

60Si des transhumants alternent les complémentations en natron et en sel selon les saisons, des éleveurs renoncent carrément au natron en faveur du sel. Ils le font d’abord contraints et forcés, quand il n’y a pas de natron disponible. C’est fréquemment le cas dans la région de Bangui. Par la suite, ils continuent de complémenter au sel, même s’ils reconnaissent que le natron est meilleur pour les animaux. L’approvisionnement en sel est plus régulier qu’en natron et le prix du petit sac de sel est nettement moindre : 2 500 F en moyenne. Certes, les prix du sel varient également d’un secteur à l’autre, mais selon une amplitude moindre que le natron. Ainsi, dans les secteurs de transhumance, le prix du sac de sel atteint 3 000 à 3 500 F. Pour les éleveurs, le sel paraît moins onéreux que le natron. L’achat de quelques sacs de sel ne les contraint pas à débourser, d’un coup, autant d’argent que le natron. Ainsi, un Mbororo complémente soit au natron soit au sel, selon ses moyens, sans afficher de préférence pour un produit73.

• 74 Haande, kawa naawi ; ko min soodanta haa nyaamdu ? : « À présent, le natron est cher, que vais-je a (...)

61Le remplacement du natron par du sel est surtout le fait d’éleveurs pauvres qui se demandent de plus en plus comment faire face à toutes leurs dépenses74. En même temps, ils savent que les effets bénéfiques du sel sont de courte durée. Il leur faut donc complémenter plus souvent qu’avec le natron. Au final, il n’est pas certain que le sel soit économiquement plus avantageux, mais beaucoup d’éleveurs préfèrent dépenser plus souvent de petites sommes d’argent que d’avoir à faire face à une grosse dépense. En fait, ceux qui complémentent au sel ne le font pas toujours selon la fréquence souhaitable. Tel Mbororo n’apporte du sel à ses vaches qu’une fois par mois. Il reconnaît que ce n’est pas assez souvent, mais il invoque le manque d’argent. Que ce soit en natron ou en sel, la complémentation représente une lourde charge financière.

• 75 NawDum kam (Alhadjo Djalo à Nouma, 24 août 1984).
• 76 Kanjum naawi haa lesdi ndi, say munyal tan : « C’est cela [le natron] qui fait mal dans ce pays ; i (...)

62Tous les éleveurs se plaignent des dépenses occasionnées par les achats de natron ; « ça fait mal75 », se lamente un Mbororo jafun pourtant relativement riche. Il fournit trois sacs de natron par complémentation qu’il renouvelle tous les vingt jours, en saison des pluies. Durant cette saison, il estime qu’il dépense plus de 200 000 F en natron, soit l’équivalent de deux grands bœufs ou de huit jeunes taurillons. À cette plainte répond celle d’un Aku qui complémente moins souvent mais achète plus cher le natron76.

• 77 Kawa wurtinta seede (Ardo Empani à Bawi, 7 déc. 1984).

63Pour les pasteurs, le natron représente la deuxième dépense en importance après la nourriture mais, pour les agro-pasteurs, elle devient la première. Les modalités de ces deux dépenses diffèrent. Alors que les achats vivriers interviennent régulièrement mais n’obligent pas à consentir de grosses sorties d’argent, c’est l’inverse pour le natron : chaque mois en moyenne, il faut disposer d’une somme d’argent conséquente. C’est pourquoi des éleveurs affirment : « C’est le natron qui fait sortir l’argent77. »

• 78 Kilbu, Dum bone, bone baleejum kurum (Ardo Sefou à Bakéra, 23 oct. 1984).

64Pris au dépourvu par l’impatience des vaches d’avoir du natron, des éleveurs vendent des animaux dans l’urgence ou sollicitent un crédit auprès de boutiquiers revendeurs de natron. Ainsi, tel Jafun emprunte 500 000 F au boutiquier du village pour que lui et ses frères puissent acheter du natron et de la nourriture. Un an plus tard, après avoir vendu 12 jeunes bovins, il lui reste encore 100 000 F à rembourser... La nécessité d’avancer, dans l’urgence, des sommes importantes pour le natron rend cette dépense encore plus difficile à supporter : « Le natron, c’est de la souffrance, de la souffrance vraiment noire78. »

• 79 To a mari njawdi, doole : « Quand tu possèdes des vaches, c’est [une dépense] forcée. » (Ndotti à L (...)

65Des pasteurs qui dépensent beaucoup pour les achats de nourriture envisagent parfois de réduire ceux-ci en se mettant à cultiver, même si ces cultures ne couvriront pas tous leurs besoins (Arditi 2009 : 39). Par contre, ils ne disposent pas d’alternative au natron, si ce n’est le sel marin. Les dépenses pour le natron sont vécues par tous comme incontournables79.

• 80 Sey seede kawa tori min (Alhadji Djimira Guidado à Sanyéré Abbo, 11 déc. 1984).

66À raison d’un sac de natron par troupeau et d’un apport par mois en saison des pluies, la complémentation coûte en moyenne 50 000 F pendant cette période de l’année. C’est une dépense qui correspond à peu près à la vente de deux taurillons. Cependant, cette moyenne est dépassée par ceux qui complémentent plus souvent et plus abondamment. Tel Jafun qui possède deux troupeaux et leur donne du natron deux fois par mois déclare dépenser 50 000 F tous les deux mois. Il a aussi des frais d’achat de nourriture et de produits vétérinaires, mais il ne s’en plaint pas comme du natron : « C’est l’argent pour le natron qui nous fait souffrir80. »

• 81 Haaje, walaa ko mi sorra senaa nagge (Ardo Malloum à Ouham, 21 août 1984).

68Les éleveurs en Centrafrique possédant très peu de petits ruminants, ils dépendent encore plus des ventes de bovins que les éleveurs sahéliens : « Pour couvrir les besoins, il n’y a rien que je puisse vendre, sinon des vaches81. »

• 82 Le père Daigre (1950 : 81) témoigne de l’importance accordée par les femmes à la cueillette des « d (...)
• 83 Luumo walaa haa Do, seede walaa, soggu walaa : « Il n’y a pas de marché [à bétail] ici, pas d’argen (...)

69Comme les apports de natron interviennent surtout en saison des pluies, c’est à cette période de l’année que les besoins monétaires se font beaucoup sentir. Les difficultés de transport du natron font alors augmenter les prix de ce produit, au moment même où ceux du bétail baissent, par suite d’une diminution de la consommation locale en viande. En effet, des collectes importantes de chenilles sont effectuées par les autochtones en milieu rural, en pleine saison des pluies (Roulon-Doko 1998 : 289). Or, la consommation de chenilles grillées intervient souvent comme un succédané à celle de viande bovine. Si Paulette Roulon-Doko (2001 : 285) a noté que la viande bovine tend à remplacer les chenilles et termites dans l’alimentation des Gbaya de Bouar, ces invertébrés semblent très consommés ailleurs, par exemple chez les Gbaya de Boda82. Les éleveurs se plaignent alors de l’atonie du commerce de bétail83. Pour faire face aux achats de natron, les éleveurs de la région de Boda se trouvent donc contraints de se défaire de davantage de bovins qu’ailleurs.

• 84 Mi Do sorra na’i haa mi hultora : « Je vends tellement de vaches que cela me fait peur. » (Alhadji (...)

70En une saison des pluies, un éleveur possédant un troupeau d’une centaine de têtes vend en moyenne de 5 à 10 têtes. Contrairement à l’idée répandue selon laquelle les pasteurs vendraient fort peu de bétail, c’est là un taux d’exploitation important. Là-dessus, environ 2 têtes sont vendues uniquement pour couvrir les achats de natron. Un Jafun ayant vendu 10 têtes pour faire face à ses dépenses peut ainsi craindre de mettre en péril l’avenir de son cheptel84.

• 85 Ga’i pamari, kanji woni naawuji bernde : « [La vente] de jeunes mâles, c’est ce qui fait mal au cœu (...)
• 86 Danndi walaa, sey sorra wiige tan, hunnde Buri sembe kadi : « Il n’y a pas de bœuf, je suis obligé (...)
• 87 To gambaye walaa, tapanndi walaa, tatiiri walaa, doole sorra wiige, talaka on, bone kam : « Quand i (...)

76Les Jafun qui achètent beaucoup de natron sont, bien malgré eux, les plus grands vendeurs de taurillons85. Ce faisant, la plupart sont conscients de ne pas gérer correctement leur cheptel. Les Aku et « Tchadiens », en imposant de fréquentes restrictions de natron à leur bétail, limitent d’autant leurs achats et organisent finalement les ventes de leur bétail de la façon la plus saine. Au contraire, les WoDaaBe ponctionnent le plus dangereusement dans le potentiel reproductif de leur cheptel. Tel BoDaaDo vend d’abord un bœuf de 4 ans et deux taurillons, puis 5 vaches reproductives et finalement, une génisse86. Or, en être réduit à vendre une génisse est vécu par tous les pasteurs comme le signe manifeste de la pauvreté87.

• 88 A laari goDDo sorri wiige, na’i yiDi jinnugo : « Si tu vois que quelqu’un vend une génisse, [c’est (...)

77Non seulement les ventes de vaches reproductrices signent la pauvreté pastorale, mais elles annoncent une diminution prochaine de l’effectif d’un troupeau88. De fait, avant même d’être dépossédés brutalement d’une grande partie de leur cheptel pendant les violences des années 2013 et 2014, les éleveurs centrafricains ont connu une longue période de paupérisation, marquée par une diminution de la taille de leurs troupeaux, à partir de 1983 (Arditi 2009 : 39). Arditi attribue cette diminution des effectifs bovins à une augmentation des charges monétaires : produits alimentaires et manu­facturés, médicaments humains et vétérinaires. Il note que l’engagement agricole, très sensible à partir de 1983, a certes permis aux éleveurs de restreindre leurs ventes de bétail, mais pas d’inverser la tendance à la baisse des effectifs de bétail. Cette tendance lourde est à mettre sur le compte de dépenses pastorales incompressibles, à commencer par celles engagées pour le natron. A posteriori, les ventes inquiétantes d’animaux, en 1984, n’apparaissent pas comme exceptionnelles mais attestent l’engrenage de décapitalisation en bétail dans lequel sont entraînés bon nombre d’éleveurs.

• 89 To kilbu walaa, Bikkon na’i mawnataa, wooDataa : « S’il n’y a pas de natron, les veaux ne grandisse (...)
• 90 Haa na’i wooDa kam, a yarna ; kuugal duroowo (Ardo Gori à Bossewi, 13 déc. 1984).
• 91 A neeBDo, a yarnataa, na’i ma wooDataa : « [Si] tu es paresseux, tu ne complémentes pas et tes vach (...)

79Au contraire, dans les savanes centrafricaines, le natron et le sel sont entièrement fournis par les éleveurs aux animaux. L’apport régulier de natron est considéré comme un impératif pastoral, surtout pendant la longue saison des pluies. D’après tous les éleveurs, le complément minéral joue un rôle décisif dans la prospérité du bétail89. Des éleveurs s’efforcent donc de beaucoup complémenter, de façon à posséder de beaux animaux. L’apport régulier de natron distingue ainsi le bon éleveur : « Pour avoir de belles vaches, tu [dois] complémenter ; c’est le travail de l’éleveur90. » À l’inverse, à la fierté de l’éleveur qui prend bien soin de ses animaux en les complémentant abondamment s’oppose le comportement négligent de celui qui n’assume pas cette responsabilité91. L’éloge pastoral du natron se prolonge par celui du bon éleveur. Les critères du bon éleveur en savanes rappellent ceux qui ont cours au Sahel, où les compétences dans la conduite des troupeaux et le dévouement aux animaux sont valorisés (Boutrais 2018 : 172). Que ce soit au Niger ou en Centrafrique, assurer le bien-être des animaux et faire en sorte qu’ils soient beaux relèvent d’une « idéologie pastorale ».

• 92 Kanjum haaData min seede daro : « C’est cela qui, pour nous, empêche l’argent de rester. » (Alhadji (...)
• 93 Mi Do wonna seede, mi heBa na’i wooDa : « Je gaspille de l’argent pour que les vaches soient belles (...)
• 94 Mi wonna njawdi ngam mi wo’ina njawdi (Ndotti à Lia, 4 nov. 1984). L’informateur joue sur les deux (...)

80Cependant, dans les savanes de Centrafrique, maintenir une bonne complémentation à longueur d’année représente un défi. Les sorties d’argent pour se ravitailler en natron obèrent largement les budgets des éleveurs, dans ce pays92. Certains considèrent dépenser trop d’argent pour se procurer du natron93. Ils sont placés devant un dilemme : miser sur la prospérité des animaux grâce à une complémentation généreuse, mais risquer de mettre en péril le renouvellement du troupeau par des ponctions excessives. Un informateur a résumé cette contradiction par une formule incisive en langue peule : « Je gaspille de la richesse pour avoir de plus belles vaches94. »