• 1  H. Abrahamsson, 1951.
• 2  R. Gordon, 2000 ; Y.E.Berezkin, 2008 ; 2009b ; 2013 ; L.-V. Thomas, 2013.
• 3  J. Bernolles, 1968 ; D. Zahan, 1969.
• 4  D. Paulme, 1967.
• 5  F. Boas, 1917.
• 6  B. Anell, 1964.
• 7  H.T. Fischer, 1932 ; G. Forth, 1992.
• 8  T. Ōbayashi, 1966.
• 9  M. Waida, 1982.
• 10  Y.E. Berezkin, 2009, p. 76-77.
• 11  Id., 2013.
• 12  J.-R. Boisserie, 2011.

1Les mythes d’origine de la mort sont en nombre très limité dans le monde. Hans Abrahamsson a proposé1, pour ceux d’Afrique, une typologie généralement acceptée par tous les auteurs ayant ultérieurement étudié ces récits2 ou ayant réfléchi sur leur fonction et leur signification3 – quitte à repérer quelques rares types qui lui avaient échappé4. Des travaux similaires ont été conduits sur d’autres régions du globe : Amérique du Nord5, Océanie6, Indonésie7, Japon8, Asie centrale9. Yuri Berezkin a finalement établi une typologie valable pour le monde entier, en classant ces mythes en fonction des motifs justifiant l’introduction de la vie brève : changement de peau interrompu ou impossible, perte du remède d’immortalité, épreuve ratée, revanche d’un petit animal, rapport avec la réjuvénation lunaire, mauvaise réponse (ou silence) à l’appel divin, comparaison des humains avec un objet fort et un faible, ou avec la pierre qui flotte et le bois qui coule, mort souhaitée par un responsable qui en est la première victime, mort personnifiée, message perverti10. Cet auteur a établi des cartes de la répartition mondiale de chacun de ces types11. Bien que la documentation sur laquelle il s’appuie ait été recueillie par des voyageurs, administrateurs coloniaux, missionnaires, ethnologues et linguistes, et qu’elle soit donc relativement récente, ayant été constituée pour l’essentiel aux xix^e et xx^e siècles, l’aréologie comparée des différents motifs lui a permis de conclure, de façon très convaincante, à la très grande ancienneté de plusieurs d’entre eux, qui seraient originaires d’Afrique et se seraient diffusés out of Africa en même temps que les populations d’hommes modernes qui se sont répandues en Eurasie-Océanie, puis en Amérique12.

• 13  H. Scheub, 2000, p. 32.

Quand la mort apparut pour la première fois dans le monde, les hommes envoyèrent un chien à Chuku pour lui demander de faire revenir les défunts à la vie. Le chien lambina le long du chemin et fut dépassé par un crapaud qui avait entendu le message mais voulait punir les humains. Il atteignit Dieu avant le chien et lui transmit le mauvais message, disant que les hommes ne voulaient pas revenir à la vie. Chuku, ayant accepté cette requête, fut incapable de modifier sa décision quand le chien arriva finalement avec la demande correcte. C’est ainsi que la mort fut introduite dans le monde13.

• 14  A. Werner, 1913.

Dieu envoya l’oiseau Holawaka dire aux hommes qu’ils ne mourraient pas : quand ils se sentiraient devenir vieux et faibles, ils changeraient de peau et redeviendraient jeunes. Il nantit l’oiseau d’une crête […] pour le désigner comme son messager. L’oiseau partit, mais trouva bientôt sur le chemin un serpent qui mangeait un animal mort. Holawaka lui dit : « Donne-moi un peu de viande et de sang, et je te dirai quel est le message divin. » Le serpent répondit qu’il ne voulait pas l’entendre, mais Holawaka insista tellement, tout en ajoutant que ce message le concernait de très près, que le serpent finit par céder. L’oiseau dit alors : « Le message est le suivant : quand les hommes deviendront vieux, ils mourront, mais toi, quand tu te sentiras devenir infirme, tout ce que tu auras à faire est de ramper hors de ta peau, et tu retrouveras ta jeunesse. » C’est pour cette raison que les gens vieillissent et meurent, alors que les serpents changent de peau et rajeunissent. Dieu maudit l’oiseau en lui infligeant une constipation chronique, ce qui fait qu’on le voit en haut des arbres, souffrant et criant « Wakati-a-a ! » (« Mon Dieu ! »)14.

• 15  J. Shooter, 1857, p. 398, n. 2. NB : sur les questions soulevées par la famille « khoisan », voir (...)

Lune envoya Lièvre chez les humains avec ce message : « Tout comme je meurs et renais de nouveau, de même vous mourrez et renaîtrez. » Lièvre se trompa et dit : « Tout comme je meurs et ne renais pas de nouveau, de même vous, etc. » Quand il revint, Lune, très en colère à cause de cette erreur, lança sur Lièvre un bâton qui lui fendit la lèvre. Lièvre s’enfuit, et continue de le faire de nos jours15.

• 16  A. Werner, 1906, p. 72.

Chiuta chargea Caméléon et Lézard […] d’apporter aux hommes un message de vie pour le premier et de mort pour le second. Caméléon devait dire aux hommes qu’ils mourraient mais qu’ils reviendraient à la vie, tandis qu’il avait été demandé à Lézard de leur annoncer que, s’ils mouraient, ce serait pour de bon. Caméléon partit le premier mais, dans sa marche lente et hésitante, il fut bientôt dépassé par Lézard, qui se précipita chez les hommes et leur expliqua que la mort marquerait la fin de leur existence. Assez longtemps après, Caméléon arriva paresseusement parmi eux et leur annonça que, bien que les hommes dussent mourir, ils retourneraient ensuite à la vie ; mais on l’accueillit avec colère et tristesse en lui disant que le premier message avait déjà été accepté16.

• 17  Y.E. Berezkin, 2009, p. 91.

7Dans son étude, Yuri Berezkin expose que l’un des messagers est très souvent le caméléon et qu’il s’oppose régulièrement au lézard. Or, remarque-t-il, c’est le lézard qui apporte la mort dans plusieurs mythes du même type recueillis hors d’Afrique : Lituanie, Inde du Nord (Nagaland), Amérique du Nord (Mohave) et Mésoamérique (Nahuatl, Makiritare, Tepehua), ce qui ouvre la possibilité d’un lien historique entre ces divers récits. En Afrique, le responsable peut également être le lièvre, et les narrations qui font intervenir ces trois animaux « pourraient facilement remonter au paléolithique », ce qui n’est évidemment pas le cas lorsque les messagers sont du bétail, chèvre ou mouton par exemple17.

• 18  J.-L. Le Quellec, 2013 ; O. Bar-Yosef, 2013, p. 243 ; A. Smith, 2013 ; J.-L. Le Quellec, 2014, p.  (...)
• 19  K. Sadr, 2013 ; 2014.

15En revanche, il est frappant de constater que les animaux domestiques sont différemment représentés dans ces deux sous-types. Si le chien intervient dans 7 % des récits à un seul messager et dans 20 % de ceux à deux messagers concurrents, les caprins (chèvres et moutons) sont totalement absents du premier type, alors qu’on les trouve une fois sur quatre dans les seconds. Or, si le chien est le plus ancien animal domestiqué, les caprins domestiques connus en Afrique ne dérivent pas d’une espèce sauvage autochtone, et leur présence résulte forcément d’une introduction dans le continent, à partir du Proche-Orient. Par conséquent, l’intervention de ces animaux dans les mythes ne peut avoir précédé cette arrivée, qui remonte initialement au début du VI^e millénaire avant l’ère commune18. En Afrique subsaharienne, la présence des caprins résulte d’une diffusion forcément ultérieure et, en Afrique australe, il n’existe aucune indication de réel pastoralisme avant le II^e millénaire de l’ère commune19. Les mythes mettant en scène chèvre ou mouton dans un rôle de messager sont donc parmi les plus récents, ou bien résultent d’une réélaboration de mythes antérieurs.

• 20  E.J.M. Witzel, 2006 ; Y.E. Berezkin, 2009 ; E.J.M. Witzel, 2012.
• 21  Y.E. Berezkin, 2007 ; J.-L. Le Quellec, 2014.

21Le modèle de répartition dans lequel un type de mythe est majoritaire dans l’hémisphère Sud, alors qu’un autre l’est dans l’hémisphère Nord (fig. 5), est interprétable en termes chronologiques20 : une telle distribution pourrait en effet s’expliquer du fait que le premier type serait plus vieux que le second, suivant un raisonnement similaire à celui qui a permis d’établir l’ancienneté de mythes tels que celui de l’émergence primordiale de l’humanité et des animaux21.

• 22  J. d’Huy, Le Quellec, 2014 ; J. d’Huy, 2014.
• 23  Id., 2012.
• 24  Id., 2012.
• 25  J.-L. Le Quellec, 2013.
• 26  J. d’Huy, 2012 ; 2013b.
• 27  J.J. Tehrani, 2013.
• 28  R.M. Ross, S.J. Greenhill, Q.D. Atkinson, 2013.
• 29  J. d’Huy, 2013.

25Pour ce faire, une autre approche est nécessaire, qui fait appel aux méthodes et outils utilisés par les généticiens pour comparer des génomes, suivant une démarche avantageusement appliquée depuis quelques années à plusieurs mythes ou motifs dont la répartition mondiale permettait de poser des questions comparables. Les succès remportés de cette manière sur différents grands mythes justifient de parler d’une nouvelle méthode d’analyse mythologique. Celle-ci permet de distinguer la part des emprunts de celle de la transmission verticale, tout en parvenant à calculer la probabilité de présence de chaque mythème dans les protomythes, pour finalement contribuer à l’histoire des peuplements22. Jusqu’à présent, les applications ont concerné le mythe de Polyphème23, la chasse cosmique24, la géranomachie25, Pygmalion26, le conte du Petit Chaperon Rouge27, le conte type AT 480 dit des « Deux Filles »28 et le motif du dragon29.

• 30  M. Wilson, 1959, p. 15.

26Dans l’intention d’appliquer ce type d’approche aux mythes qui nous intéressent ici, j’ai sélectionné, dans la base de données, ceux composés d’un nombre de motifs assez élevé pour permettre la comparaison. En effet, la littérature ethnographique fournit parfois des attestations qui peuvent être utilisées pour la cartographie d’un mythe en général, mais non pour celle de ses motifs, du fait de mentions tronquées, ou trop lapidaires. Par exemple la version Nyakyusa rapportée par Monica Wilson est très lacunaire, puisqu’elle se contente de rapporter que « le mythe de l’origine de la mort est une variation sur le thème, si familier dans l’Afrique bantouphone, des deux messagers (un mouton et un chien dans cette version) envoyés chez les humains par “Kyala”, l’un promettant la vie, et l’autre la mort30 ». Cette mention permet d’enrichir la carte de répartition des mythes à deux messagers, mais elle est de peu d’utilité lorsqu’il s’agit de comparer des récits pouvant théoriquement comporter plusieurs dizaines de motifs différents.

• 31  D.H. Huson, 1998 ; 2006.

27En réalité, les mythes du message perverti intégrés à la base de données pour l’Afrique ne comportent chacun que de 3 à 14 des motifs possibles et, pour l’étude qui suit, je n’ai retenu que les 94 récits dans lesquels au moins 8 motifs sont attestés, ce qui permet de minimiser le risque de rapprocher artificiellement des mythes qui n’auraient surtout en commun que l’absence de certains motifs. La matrice ainsi formée (publiée en annexe) a été analysée avec l’algorithme Neighbor-Net implémenté dans le logiciel SplitsTree4.13.131, qui livre un dendrogramme (fig. 13) permettant de visualiser le degré de similarité entre les versions. Sur ce graphe, les noms des taxa sont formés de celui de l’ethnie chez laquelle fut recueilli le mythe (sans discuter ici la validité ou non de ces dénominations, puisqu’elles ne sont utilisées que pour préciser une localisation), suivi d’un sigle indiquant la région de provenance (AfrO : Afrique de l’Ouest, AfrC : Afrique centrale, AfrS : Afrique du Sud, AfrGL : région des Grands Lacs), puis d’un autre précisant la famille linguistique de la langue dans laquelle le mythe fut dit (Afr : afrasien, NC : Niger-Congo, NS : nilo-saharien, KHS : khoisan).

• 32  H. Abrahamsson, 1951, p. 7-8.
• 33  T. von Held, 1904, p. 151.

28Ce qui frappe surtout, sur ce graphe, c’est que l’ensemble des versions a tendance à s’y regrouper par grandes zones géographiques, alors qu’aucune information de localisation n’a été intégrée aux données utilisées par le logiciel. Ainsi, les récits en langues khoisane sont tous regroupés sur une même branche, ce qui confirme l’originalité des versions de l’Ouest de l’Afrique australe, déjà remarquée sur les cartes. La seule version non khoisane à se trouver sur cette branche est un récit hawsa (groupe de langue afrasienne) dont Hans Abrahamsson signalait déjà « l’intérêt particulier, dans la mesure où il rappelle beaucoup les “mythes de message” des Hottentots et des Bushmen32 ». Il s’agit d’un mythe étiologique dans lequel Lune commande à Lièvre d’aller dire aux hommes qu’ils mourront et ressusciteront tout comme elle ; le messager part en courant, mais leur annonce qu’ils mourront ; Lune en colère veut frapper Lièvre mais n’atteint que sa lèvre, qui en est restée fendue ; de douleur, Lièvre saute à la face de Lune, qu’il lacère de ses griffes, d’où les traces foncées qui se voient encore sur l’astre ; enfin, effrayé de sa propre audace, Lièvre s’enfuit et, depuis lors, il traverse toujours le monde en fuyant33.

• 34  B.R. Holland, K.T. Huber, A. D  et al., 2002.

29Outre dessiner ce graphe, le logiciel SplitsTree permet aussi de quantifier le signal phylogénique par calcul d’un « score δ » qui représente un bon moyen de mesurer le degré de réticulation entre les taxa et les groupes34. Ce score attribue à chaque taxon un chiffre entre 0 et 1, et plus δ est proche de 1, moins bien le taxon concerné s’intègre à la phylogénie proposée – laquelle correspond à des processus historiques réels.

• 35  S. Wichmann, E.H. Holman, T. Rama et al., 2011, tableau 6.
• 36  L.C. Robinson, G. Holton, 2012, p. 137-138.
• 37  J. d’Huy, J.-L. Le Quellec, 2014, p. 156.

30Ainsi, un score delta plus élevé indiquera une plus grande probabilité de ressemblance par emprunt que par phylogénie. Ici, le δ moyen pour l’ensemble des mythes africains de message perverti est de 0,32. Si l’on compare ce résultat aux scores de 0,31, obtenu pour les familles mondiales de langues35, de 0,24 pour les langues indo-européennes, de 0,29 pour les langues Alor-Pantar ou de 0,33 pour les langues polynésiennes36, il apparaît que le δ calculé pour notre famille de mythes indique une réelle stabilité de leur transmission dans le temps37, tout en témoignant néanmoins de nombreux signaux conflictuels, visualisés sur le graphe sous la forme de « boîtes » losangiques et qui peuvent être notamment dus à des emprunts, des influences, des hybridations.

• 38  Pour une situation similaire en linguistique, voir L.C. Robinson, G. Holton, 2012, p. 138.

32C’est dans la région australe que le score δ témoigne du meilleur signal phylogénique (δ  = 0,30 – la moyenne pour les autres régions étant de 0,34). Mais, en Afrique australe même, ce signal varie en fonction des langues utilisées : δ  = 0,27 pour les langues khoisanes et 0,34 pour les langues Niger-Congo (bantoues). Cela signifie que, partout en dehors de l’Afrique australe, les similarités observables entre les mythes du message perverti sont davantage imputables à des emprunts qu’à un héritage partagé38 et que c’est dans l’ensemble khoisan que le signal est le plus fort.

• 39  W.P. Maddison, D.R. Maddison, 2014.

34À l’aide d’un autre logiciel, Mesquite 3.0239, il est possible de construire un arbre de consensus (fig. 15), élaboré en testant, par la méthode SPR (Subtree Pruning and Regrafting), les cent arbres les plus parcimonieux reconstruits à partir de la matrice de départ.

• 40  J. d’Huy, J.-L. Le Quellec, 2014, p. 158-159.
• 41  Id., p. 158.

36Mesquite permet d’évaluer la robustesse de l’arbre de consensus en calculant deux indices situés entre 0 et 1 : l’un (IC) mesure la cohérence, l’autre (IR) la rétention. Leur valeur est inversement proportionnelle à l’importance des transmissions horizontales, c’est-à-dire les emprunts entre groupes voisins essentiellement40, et ces indices permettent donc d’évaluer à quel point les mythèmes sont hérités plutôt qu’empruntés. Si IC = 1, il n’y a aucune homoplasie (similitude ne provenant pas d’un ancêtre commun). Quant à IR, il sert à évaluer dans quelle mesure les synapomorphies (caractères dérivés partagés par un ou plusieurs taxons) participent à la construction de l’arbre. Un IC et un IR élevés (> 0,60) signaleront une faible transmission horizontale (incluant les emprunts, totaux ou partiels, à des sociétés voisines) et un sens de transmission essentiellement vertical, d’une génération à l’autre41.

• 42  J. Huelsenbeck, F. Ronquist, 2001 ; F. Ronquist, J. Huelsenbeck, 2003 ; 2012.
• 43  Code utilisé pour le réglage du logiciel : [begin mrbayes; set autoclose=yes nowarn=yes; lset nst= (...)

38Il convient de rappeler que cet arbre, comme le graphe précédent, a été construit automatiquement par le logiciel, sans qu’aucune indication de provenance des récits n’ait été intégrée aux calculs : seul le critère de la présence/absence des motifs composant le mythe a été pris en compte. Pour confirmer les résultats obtenus jusqu’à présent, un dernier logiciel, MrBayes 3.2.142, a permis de générer dix millions d’arbres en utilisant une méthode de Monte-Carlo par chaînes de Markov ; un arbre sur mille a été conservé, et un arbre de consensus a finalement été construit à partir des 14 582 arbres à 99 % de crédibilité43.

• 44  Il s’agit de Harold Scheub, qui indique : « San/Botswana, Namibia, South Africa » (H. Scheub, 2000 (...)

39Pour éviter les risques d’enracinement arbitraire, cet arbre a été ancré automatiquement par le procédé de l’enracinement médian (Midpoint Root), et le résultat corrobore entièrement les remarques précédentes (fig. 16). Les versions khoisanes se trouvent à la racine et se développent en une branche qui les regroupe toutes, sauf une (sarwa), mais en intégrant la version hawsa citée plus haut. L’autre branche se divise en deux rameaux : l’un qui porte le récit sarwa qu’on vient de mentionner et l’autre qui regroupe toutes les autres versions du mythe. Seule anomalie notable : le récit san paraît curieusement placé, mais cela provient fort probablement du fait qu’il s’agit d’une attestation non précisément localisée par l’auteur, qui ne livre pas ses sources44 : sans doute eût-il mieux valu ne pas tenir compte de ce texte qui, de plus, semble bien correspondre à une version synthétique.

• 45  « Les langues khoisanes pourraient être les représentantes actuelles des idiomes parlés par les pr (...)
• 46  J.K. Pickrell, N. Patterson, C. Barbieri et al., 2012 ; T. Güldermann, A.-M. Fehn, 2014, p. 17.

47L’étude aréologique et phénétique des mythes d’origine de la mort dans lesquels celle-ci est introduite par l’envoi d’un message perverti a permis d’en renouveler l’histoire et de lui reconnaître une profondeur insoupçonnée. En effet, ces mythes s’enracinent en Afrique australe, chez des groupes parlant des langues de la famille dite khoisane, qui est la plus ancienne d’Afrique45. La recherche des protomythèmes montre que les versions les plus archaïques relataient comment Lune mandata Lièvre pour dire aux humains qu’ils mourraient et renaîtraient, comment Lièvre inversa le message, ce qui provoqua l’apparition de la mort chez les hommes, et comment Lune frappa Lièvre pour le punir de ce méfait, d’où sa lèvre fendue. Ce type ancien est assez largement réparti dans l’aire khoisane (et absent ailleurs) pour qu’on puisse envisager une origine antérieure à la division de cette famille en deux groupes (Khoe-Kwadi vs Tuu + Kx’a), il y a environ trente mille ans46. Une telle hypothèse ne peut être actuellement prouvée sur la base des données disponibles, mais la répartition complémentaire des types à un et deux messagers, qui ne peut s’expliquer par les seules migrations bantoues, tendrait à la conforter.

• 47 E. Pennisi, 2013 ; O. Thalmann, B. Shapiro, P. Cui et al., 2013.
• 48  W. Van Neer, 2002, p. 258.
• 49 Id., 2000.

48Il reste que, quel que soit son âge, la version archaïque, khoisane de l’histoire fut ensuite modifiée par l’introduction d’un second messager et qu’elle fut largement diffusée sous cette forme par des peuples parlant des langues d’autres familles linguistiques. Plus tard, le rôle d’au moins l’un des messagers fut joué par un animal domestique. Lorsque celui-ci est le chien, domestiqué hors d’Afrique il y a au moins vingt mille ans47, les récits concernés ne peuvent précéder son introduction sur le continent, mais la date de celle-ci n’est malheureusement pas connue48. Lorsqu’il s’agit d’une chèvre ou d’un mouton, les versions qui mettent en scène ces espèces et qui proviennent d’Afrique centrale ne peuvent être antérieures à l’introduction des caprinés domestiques dans cette région, c’est-à-dire pas avant le II^e millénaire avant l’ère commune49.

• 50  T. Güldermann, 1999, p. 80-81 ; 2014, p. 36.

49Enfin, la répartition des mythes à un seul messager (fig. 11) conforte l’hypothèse, développée par Tom Güldermann, d’une super-aire linguistique initialement étendue de l’est à l’extrême sud de l’Afrique, qui aurait été scindée en deux par l’expansion bantoue et dont l’aire khoisane serait un reste méridional50.