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Affaires classées ? Les archives de l’archéologie comme source des passés africains

Ce dossier est codirigé par Léa Roth (Università degli Studi di Pavia, Italie/Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, UMR 8167 Orient & Méditerranée, France), Gérard Chouin (William & Mary, États-Unis) et Chloé Capel (CNRS, UMR 8167 Orient & Méditerranée, France)

Appel pour un dossier thématique de la revue Afriques à paraître en 2025

  • 1 Voir par exemple la plateforme Transcrire, initiée par l’Institut des mondes africains (IMAF, Franc (...)
  • 2 Par exemple : N. Shepherd, 2015, The Mirror in the Ground : archaeology, photography and the making (...)

Les archives de terrain des scientifiques (archéologues, historiens, anthropologues, géologues, géographes, etc.), et celles des voyageurs (administrateurs, militaires, explorateurs, érudits, etc.) recèlent de données archéologiques brutes que leurs auteurs n’ont que rarement pleinement exploitées, si tant est qu’ils aient eu même conscience de leur valeur. De la disparition progressive de ces hommes et femmes, résulte depuis quelques décennies une accumulation d’archives personnelles mobilisables, conservées dans des fonds privés ou dans des institutions publiques. Au cours des vingt dernières années, ces collections protéiformes de « littérature grise », au contenu souvent largement inédit, ont fait l’objet d’initiatives de conservation et de valorisation, notamment grâce à la généralisation des outils de description et d’archivage numériques. Conservateurs, historiographes, anthropologues se sont ainsi emparés de ces corpus et les ont en premier lieu exploités dans une perspective patrimoniale d’inventaire, de protection et de valorisation didactique et sociale1. D’autres ont dépassé cette approche gestionnaire et se sont nourris de ces fonds pour développer des travaux épistémologiques relatifs à l’histoire et aux enjeux sociaux et politiques de la discipline archéologique en contexte colonial et postcolonial2. Cet emploi des archives a ainsi donné lieu à une littérature réflexive sur les modalités de restitution des processus de fouilles et d’élaboration des savoirs archéologiques. Rares demeurent néanmoins les chercheurs à s’être emparés de ces fonds d’archives dans l’objectif de les étudier comme des sources de données archéologiques de première main, porteuses d’informations nouvelles sur les sociétés anciennes, et tout particulièrement pour ce qui concerne l’archéologie historique de l’Afrique.

  • 3 Par exemple : C. Aillet, P. Cressier, S. Gilotte (dir.), 2017, Sedrata. Histoire et archéologie d’u (...)
  • 4 Par exemple : C. Capel, 2021, « Le Tombeau à Colonnes de Koumbi Saleh (Mauritanie –xie-xiie siècle) (...)
  • 5 B. Van Dosselaere, 2014, Le roi et le potier : étude technologique de l’assemblage céramique de Kou (...)
  • 6 J.A. Baird, L. McFadyen, 2014, “Toward an archaeology of archaeological archives”, Archaeological R (...)

Or, l’étude de ces archives à la lumière des problématiques, des méthodes et des outils de l’archéologie du xxie siècle produit des résultats convaincants. Elle peut permettre la reconstitution de fouilles anciennes jusqu’alors peu ou mal documentées3 ; elle peut conduire à réinterpréter des observations à valeur archéologique émanant de chercheurs affiliés à d’autres disciplines ou de voyageurs4 ; elle peut en outre, notamment au moyen des archéosciences, valoriser des dépôts de mobilier jamais étudiés5. La (re)lecture de ces corpus permet en conséquence d’enrichir considérablement les données brutes collectées à des époques où les outils d’analyse, aujourd’hui ordinaires, n’avaient pas toujours été développés (analyse spatiale, environnementale, pédologique, stratigraphique, taphonomique, statistique, géochimique, etc.). De ces études découle ainsi une production de jeux de données « héritées6 », venant enrichir les ressources documentaires disponibles sur les sociétés anciennes et fournir matière au renouvellement des connaissances sur des terrains délaissés ou faisant l’objet de nouvelles fouilles. Ce leg scientifique s’avère en outre essentiel lorsque les sites documentés ont depuis lors disparu (pillage, aménagement du territoire, catastrophe environnementale, érosion) ou sont devenus inaccessibles (conflits armés, insécurité, zone militarisée).

C’est pourquoi un numéro thématique de la revue Afriques : débats, méthodes, terrains d’histoire intitulé « Affaires classées ? Les archives de l’archéologie comme source des passés africains » rassemblera des contributions portant sur l’exploitation de fonds d’archives à teneur archéologique en vue de produire des résultats historiques inédits sur les sociétés anciennes du continent africain. Ces articles s’appuieront sur les différents types de corpus évoqués ci-dessus : les archives de fouilles, l’ensemble de la documentation « grise » de terrain contenant des informations à caractère archéologique (observations de géologues, d’anthropologues, d’explorateurs, etc.) ainsi que les dépôts de mobilier issus de fouilles ou de prospections. Ces contributions devront exposer des résultats archéologiques extraits de ces archives tout en décrivant le contexte de production des corpus, les méthodes d’analyse employées, les obstacles rencontrés ainsi que les éventuels échecs et limites de la démarche. L’objectif de ce dossier est de démontrer combien une exploitation des archives de la recherche archéologique permet non seulement de révéler un contenu brut, mais surtout de dépasser ce contenu pour produire des corpus de données et servir de socle au développement d’un discours historique renouvelé. En cela, ce numéro d’Afriques : débats, méthodes, terrains d’histoire souhaite mettre en lumière une approche distincte, mais néanmoins complémentaire, des usages majoritaires actuels en termes d’exploitation d’archives archéologiques dont les enjeux sont à ce jour avant tout sociaux, politiques, éducatifs, épistémologiques et patrimoniaux.

En parallèle de ce numéro, la rubrique « Sources » de la revue Afriques accueillera avec intérêt des notes informatives plus courtes portant à la connaissance des lecteurs l’existence de fonds inédits d’archéologues, soit en cours d’étude ou d’archivage, soit qui pourraient à l’avenir faire l’objet de travaux d’exploitation.

Calendrier

Les propositions d’articles sont à envoyer sous la forme d’un résumé, en français ou en anglais, d’environ 500 mots, à lea.roth0@gmail.com, glchouin@wm.edu et chloe.capel@cnrs.fr pour le 15 mai 2024. Les articles définitifs seront à rendre pour le 15 janvier 2025 pour une publication prévue fin 2025.

Notes

1 Voir par exemple la plateforme Transcrire, initiée par l’Institut des mondes africains (IMAF, France) et désormais portée par l’Humathèque (Campus Condorcet, France). Il s’agit d’un outil participatif et public de transcription de documents manuscrits numérisés provenant de fonds d’archives de chercheurs et de chercheuses en sciences humaines et sociales. URL : https://transcrire.huma-num.fr

2 Par exemple : N. Shepherd, 2015, The Mirror in the Ground : archaeology, photography and the making of a disciplinary archive, Johannesburg, Jonathan Ball Publishers. URL : https://mirrorintheground.com/

3 Par exemple : C. Aillet, P. Cressier, S. Gilotte (dir.), 2017, Sedrata. Histoire et archéologie d’un carrefour du Sahara médiéval à la lumière des archives inédites de Marguerite van Berchem, Madrid, Casa de Velázquez, (« Collection de la Casa de Velázquez », 161) ; L. Roth, G. Chouin, A. Ogunfolakan, 2021, “Lost in Space ? Reconstructing Frank Willett’s excavations at Ita Yemoo, Ile-Ife, Nigeria : Rescue Excavations (1957-1958) and Trench XIV (1962-1963)”, Afrique : Archéologie & Arts, 17, p. 77-114. DOI : https://doi.org/10.4000/aaa.3328

4 Par exemple : C. Capel, 2021, « Le Tombeau à Colonnes de Koumbi Saleh (Mauritanie –xie-xiie siècle) : appropriation et réinterprétation d’une expression architecturale orientale en terres sahariennes », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée, 149, p. 237-262. DOI : https://doi.org/10.4000/remmm.16109

5 B. Van Dosselaere, 2014, Le roi et le potier : étude technologique de l’assemblage céramique de Koumbi Saleh, Mauritanie (ve/vie-xviie siècles AD), Frankfurt am Main, Africa Magna Verlag.

6 J.A. Baird, L. McFadyen, 2014, “Toward an archaeology of archaeological archives”, Archaeological Review from Cambridge, 29 (2).

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