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Chantiers d’histoire : enquêtes sur les archives de l’archéologie africaine

Excavating History: Investigations into the Archives of African Archaeology
Léa Roth et Gérard Chouin

Résumés

Cet article introductif ouvre un dossier thématique consacré aux archives de l’archéologie africaine. Produites lors d’opérations de terrain souvent irréversibles, ces archives – notes, relevés, photographies, correspondances et collections de mobilier – constituent la trace principale, parfois unique, des contextes fouillés. Fragmentaires, dispersées entre institutions publiques et collections privées bien au-delà des frontières du continent, fragilisées par les discontinuités institutionnelles héritées de la période coloniale, elles n’en représentent pas moins un levier essentiel pour le renouvellement de l’écriture de l’histoire africaine. Leur relecture critique permet d’interroger un discours historiographique trop souvent reproduit sans examen, faute de sources alternatives, et d’en révéler les failles et les silences – acteurs invisibles, pratiques occultées, interprétations figées dans des paradigmes désormais dépassés. Revisiter d’anciennes fouilles, restituer les gestes de l’excavation, réexaminer des collections et réinterroger les éléments de preuve : autant de démarches relevant d’une logique indiciaire qui consiste à recomposer, pièce par pièce, ce que le temps et l’oubli ont disjoint – non pour instruire un procès contre ceux qui nous ont précédés, mais pour rouvrir des dossiers que l’on tenait pour définitivement « classés » et les confronter aux questionnements et aux cadres interprétatifs du présent. Au-delà de la présentation des contributions réunies dans ce numéro spécial et d’un bilan des enjeux que soulève aujourd’hui l’usage des archives de l’archéologie africaine, quatre fonds relatifs au sud-ouest du Nigéria viennent mettre ces réflexions à l’épreuve du concret : leurs destins documentaires contrastés révélant tout à la fois l’hétérogénéité de tels corpus et la fragilité des fils qui permettent de les retracer.

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Texte intégral

Nous exprimons toute notre reconnaissance à Lisa, Melissa et Jonathan Darling, Francesca et Margaret Garlake, ainsi qu’à Michael et Debbie Myers, qui ont accepté d’exhumer leurs mémoires familiales et d’en faire le partage. Nous souhaitons adresser des remerciements particuliers à Lisa Darling, dont l’hospitalité et la générosité lors de notre séjour à Bournemouth ont été sans réserve.

Ce travail est aussi celui de Tomos Evans, qui dressa un premier inventaire du fonds Patrick Darling, et reproduisit une partie des archives nigérianes d’Oliver Myers. Notre gratitude va également à Neil Norman, qui assura la bonne réception des archives de Peter Garlake en Virginie, ainsi qu’à Maarten Horn, qui accepta de partager les résultats de sa propre enquête sur les archives égyptiennes d’Oliver Myers.

Enfin, nous adressons nos remerciements à chacun des contributeurs de ce numéro thématique, dont la confiance et l’investissement ont donné corps à ce dossier.

1L’archéologie africaine se déploie, depuis plus d’un siècle, dans un champ de pratiques marqué à la fois par des découvertes qui contribuent sans cesse à réécrire l’histoire du continent, et par l’accumulation, la vulnérabilité et la fragmentation de la documentation produite au fil des trajectoires personnelles et professionnelles. Le plus souvent, l’archéologie détruit l’intégrité de son objet d’étude, qui ne subsiste dès lors qu’au travers d’une administration de la preuve –notes, cartographie, photographies, plans, croquis, relevés stratigraphiques –, à laquelle s’ajoutent les vestiges éventuellement préservés in situ et le mobilier collecté en vue d’études ultérieures – artéfacts, restes botaniques, fauniques et humains, prélèvements et échantillons. Ces systèmes d’enregistrement, nécessairement imparfaits, constituent chacun un compromis entre les traditions scientifiques auxquelles se rattachent les archéologues, les réalités du terrain, les ressources disponibles et les compétences mobilisables. Dans le contexte africain, où les discontinuités institutionnelles, la dispersion transnationale des fonds hérités de la période coloniale et les asymétries durables dans l’accès aux ressources de conservation et de publication se conjuguent, cette fragilité documentaire revêt une portée manifeste, qui conditionne la fabrique du savoir historique.

Localisation des fonds d’archives, des collections de mobilier et des terrains étudiés dans ce dossier.

Localisation des fonds d’archives, des collections de mobilier et des terrains étudiés dans ce dossier.

Fond de carte : Graticule. Réalisation : Léa Roth.

  • 1 A. Schnapp et al., 2007 ; H. Swain in R. Skeates et al. (dir.), 2012, p. 352-353.
  • 2 R. King, 2023, p. 782.

2La constitution d’archives s’impose dès lors comme une dimension fondamentale de la discipline archéologique, indissociable de la production et de la transmission de connaissances fondées en grande partie sur des travaux de terrain, dont le caractère irréversible est inhérent à la pratique même1. Chaque opération – programmée ou préventive2, qu’il s’agisse d’une prospection, d’un diagnostic ou d’une fouille extensive –, chaque projet de recherche parfois déployé sur plusieurs années génèrent un ensemble de documents et de vestiges formant un corpus d’archives. Toujours partiel, ce corpus est sélectif par la nature même de l’intervention archéologique, limité par les outils disponibles au moment de sa constitution, lacunaire en raison des silences qu’imposent les conditions matérielles, politiques ou institutionnelles dans lesquelles il s’inscrit. La mémoire scientifique s’érode ainsi progressivement d’une génération à l’autre, l’historiographie ne retenant que ce qui a été sélectionné, rendu accessible, débattu ou réapproprié. Dans l’antichambre de la recherche archéologique subsistent pourtant des « affaires classées », des dossiers oubliés et des corpus marginalisés – données, interprétations, récits – relégués dans des archives dormantes, en attente d’une éventuelle redécouverte.

  • 3 S. Fayet, 2023.

3Or, cette incomplétude ouvre de multiples espaces d’analyse et de réflexion. L’archive archéologique doit, en ce sens, être envisagée comme un instantané toujours provisoire, dont la signification ne cesse de se redéfinir au gré des cadres épistémologiques qui l’interrogent. À l’image des vestiges qu’elle documente, l’archive parle autant par ses lacunes que par les traces qu’elle conserve. C’est précisément dans cet interstice – entre ce qui subsiste et ce qui a disparu – que réside son potentiel interprétatif3.

  • 4 I. Hodder, 1989, p. 271-272 ; N. Schlanger, 2004, p. 166.
  • 5 Sur ce point, cf. J. Cherry, 2011 ; G. Connah, 2010, p. 139-141.

4Il n’existe par ailleurs aucun protocole universel pour gérer et conserver ces fonds, et les archives de l’archéologie sont rarement valorisées par les institutions de recherche, contrairement aux publications qui en dérivent. Pourtant, celles-ci – même lorsqu’il s’agit de rapports de fouilles détaillés – ne constituent jamais un reflet fidèle du terrain dans toute sa complexité : elles en sont une sélection, une interprétation, une image recomposée selon un fil narratif particulier et inévitablement traversé par des biais de représentativité4. Dans la pratique, le traitement et la mise en valeur de cette documentation exigent bien plus de temps que sa production sur le terrain – et refermer ce que l’excavation a ouvert outrepasse généralement les moyens disponibles. Les chercheurs accumulent ainsi des matériaux qu’ils se promettent de publier ultérieurement sous la forme d’une monographie ou d’une série d’articles, une ambition souvent inaboutie5. Cette « dette documentaire » est commune à bien des trajectoires de recherche. Frank Willett (1925-2006), dont les travaux sur Ife (Nigéria) ont profondément marqué l’archéologie africaine, l’évoquait en ces termes :

  • 6 Frank Willett, entretien par Pamela Jane Smith, SAfA Conference, Peterhouse, Cambridge, 13 juillet (...)

[...] I am now trying to get the Art of Ife completed on this CD-ROM [Willett, 2004] so that I can now get back to writing up my archaeological reports. I have several of them partially written, but I have never been able to get them completely finished. [...] This is my next priority. I only hope that I live long enough to get it all done6.

  • 7 G. Chouin, 2005, § 5. Cette idée de mythe historiographique est reprise par Noémie Vergote dans son (...)

5Le destin du projet de publication du site de Begho (Ghana) par Merrick Posnansky (1931-2024) – longtemps différé et finalement inachevé – en offre une illustration supplémentaire, que retrace Daniel Kumah dans le présent dossier. Begho, qui occupe une place centrale dans l’historiographie du Ghana, n’a jamais fait l’objet d’une monographie et est longtemps demeuré « une île flottante, un mythe historiographique qui se perpétuera en marge d’une écriture holistique et critique de l’histoire7 ». Les archives retrouvées, et le traitement qu’en propose Daniel Kumah, ouvrent désormais de nouvelles perspectives sur les contextes fouillés dans les années 1980, dans la zone de transition entre forêt et savane.

  • 8 J. A. Baird, L. McFadyen, 2014.

6Dépositaires de plusieurs générations de pratiques scientifiques, administratives et politiques, nous recevons en héritage8 une constellation d’archives matérielles et documentaires dont le contenu, l’intégrité et la cohérence sont sans cesse à revisiter, et l’apport scientifique à réévaluer. Disséminées entre institutions publiques et collections privées bien au-delà des frontières du continent, ces archives demeurent inachevées – non par défaut, mais par nature : cette réalité est constitutive des conditions mêmes de leur production et de leur transmission. Alors, que faire des archives de l’archéologie ? C’est à cette question que ce dossier thématique entend répondre, en explorant les voies par lesquelles des corpus fragmentaires, dispersés et inachevés peuvent être sauvegardés, réactivés et mobilisés au service d’une écriture renouvelée de l’histoire africaine.

L’archéologie africaine à l’épreuve de ses archives

  • 9 Parmi les nombreuses manifestations scientifiques organisées sur le sujet, voir par exemple : l’ate (...)
  • 10 B. Müller, 2006.

7À mesure que disparaissent les acteurs ayant contribué au développement de la recherche archéologique au cours du xxe siècle, archéologues, historiens, conservateurs et archivistes manifestent un intérêt croissant pour leurs archives – intérêt que reflète la multiplication de journées d’études, de conférences et de publications consacrés à leurs enjeux et à leurs usages9. Ce mouvement s’inscrit dans un courant plus large qui traverse les sciences humaines et sociales, visant à élaborer une histoire critique et réflexive des processus de production, de sélection, de transformation et de transmission des savoirs10.

  • 11 Voir par exemple C. Ward, 2022.

8Relire les archives d’une recherche archéologique, par nature inachevée, c’est composer avec l’imperfection documentaire et reconnaître qu’elles ne constituent pas un simple réservoir de données, mais le produit d’un processus historique. Façonnées par des pratiques, des choix, des erreurs, des omissions, des hypothèses et des partis pris, elles portent la marque des subjectivités qui les ont produites et se transforment ensuite au gré de leurs trajectoires de conservation et de transmission. En ce sens, les archives de l’archéologie, comme toutes pièces d’archives, possèdent leur propre taphonomie : elles s’altèrent, se fragmentent, sont redistribuées, parfois sont effacées. Les lire suppose de déchiffrer à la fois les modalités de leur production, les filtres et strates successives qui les ont constituées, les biais qu’elles véhiculent, les distorsions, les silences et les zones d’ombre qu’elles recèlent11.

9L’archéologie africaine ne saurait se confronter à ses archives sans mesurer les enjeux des héritages coloniaux qui ont façonné leur constitution, ni les reconfigurations profondes qu’imposent les mutations technologiques à leurs modalités d’exploitation scientifique. Il en résulte un double impératif, à la mesure de l’ampleur des possibilités qu’offrent ces gisements documentaires : d’une part, les identifier, les inventorier et les valoriser avant que le temps n’achève son œuvre de dispersion et d’effacement ; d’autre part, élaborer et affiner les cadres épistémologiques et méthodologiques nécessaires à leur exploitation critique.

Le temps des archives : épaisseurs, usages et devenirs

  • 12 Voir par exemple W. Carruthers, S. Van Damme, 2017 ; L. Daston (dir.), 2017 ; T. Charmasson, 2006.
  • 13 M. Lefebvre, 2013.
  • 14 Voir par exemple M. Alain, 2021. Voir également infra note 54.
  • 15 Sur l’archival turn, voir par exemple A. L. Stoler, 2002 ; O. Poncet, 2019.
  • 16 M.-A. Chabin, 2021.
  • 17 A. Leroi-Gourhan, 1950, p. 27.
  • 18 Ibidem, p. 4.
  • 19 Voir par exemple L. Olivier, 2008 ; G. Lucas, 2010 ; C. Tufféry, 2020 ; O. Bobou et al. (dir.), 202 (...)
  • 20 Voir par exemple A.-L. Stoler, 2019 [2009] ; P. Basu, F. De Jong, 2016.

10L’essor de l’histoire des sciences et des techniques a conduit à accorder une attention renouvelée à la préservation et à l’étude des « archives des sciences12 », de la « littérature grise » ou des « écritures ordinaires de la recherche13 », ainsi qu’à la documentation de terrain et à la littérature savante produites par les voyageurs et les observateurs14. Dans ce sillage, le « tournant archivistique et documentaire » a profondément transformé le statut des archives : d’uniques réservoirs d’informations, elles se sont imposées comme des objets d’étude à part entière, passant du statut de source à celui de sujet15. Le mot « archive(s)16 » lui-même –tout comme le mot « archéologie » – a progressivement glissé vers un usage métaphorique, désignant désormais la profondeur historique et l’épaisseur mémorielle d’objets divers, au point de se diluer dans une polysémie qui lui fait parfois perdre substance et clarté. En archéologie, notamment en préhistoire, cet usage extensif trouve sa formulation la plus emblématique dans les « archives du sol17 », expression couramment associée à la pensée d’André Leroi-Gourhan – lequel préconisait de « lire chaque feuillet du sol, stérile ou fertile et pour en garder un témoignage fidèle », avant d’ajouter « qu’il faut s’attendre à accumuler pour la moindre fouille une documentation considérable18 ». Cette extension sémantique a suscité une abondante littérature épistémologique, interrogeant à la fois la valeur de ces archives en tant qu’objet d’étude et les conditions de leur exploitation en tant que source historique19. Cette posture critique entre en résonance avec les études sur les archives coloniales, qui éclairent les asymétries structurelles, les mécanismes de domination et les logiques d’effacement – épistémique autant que social – inscrits dans la fabrique même des archives20.

  • 21 R. Harrison, 2011.
  • 22 D. H. Brown, 2011 ; C. Tufféry, 2017.
  • 23 J.-F. Bert, M. Ratcliff (dir.), 2015 ; A. Schnapp, 2017.
  • 24 Voir par exemple le projet « Transcrire », plateforme de transcription collaborative d’archives num (...)
  • 25 C. H. Roosevelt et al., 2015.
  • 26 Voir par exemple T. Lenssen-Erz et al., 2018.
  • 27 Sur la numérisation des archives en Afrique, voir notamment F. Chamelot et al., 2020 ; V. Hiribarre (...)
  • 28 Voir par exemple H. Bauer-Clapp, K. Kirakosian, 2017. Pour des entreprises de restitutions, voir in (...)

11Sous l’impulsion des études postprocessuelles portées notamment par Ian Hodder et Christophe Tilley, le regard s’est tourné vers le processus même de « faire de l’archéologie », interrogeant la discipline comme construction du passé depuis le présent21. C’est dans cette perspective réflexive que les archives des fouilles anciennes s’imposent comme un miroir critique des pratiques contemporaines, invitant à interroger les responsabilités éthiques qui président à l’enregistrement archéologique22, la « conscience d’archives23 » entretenue envers ses propres documents, ainsi que la nécessité d’en assurer la transmission. Cette réflexion revêt une dimension nouvelle à l’heure où le numérique reconfigure en profondeur les conditions de constitution, d’analyse, de préservation et de mise à disposition de ces fonds24, redessinant les cadres méthodologiques de la discipline archéologique dans son ensemble25. L’éclosion de nombreux programmes de recherche relevant des « humanités numériques » a ouvert de nouvelles voies pour la gestion et l’exploitation des données en sciences humaines, multipliant les possibilités d’accès, de croisement et de réinterprétation26. Ces avancées s’accompagnent toutefois d’enjeux inédits – techniques, institutionnels, politiques et énergétiques –, ainsi que de préoccupations relatives aux inégalités d’accès aux technologies et à la propriété intellectuelle27. À cet égard, l’article de Christian Tryon, Hope Romain et Kathryn Ranhorn sur les archives Mehlman soulève la question du statut juridique et moral des archives de fouilles : si, en Tanzanie, les objets matériels sont protégés par l’Antiquities Act de 1964, le statut des carnets de terrain, photographies ou relevés demeure juridiquement ambigu. Cette zone grise, dont le cas tanzanien n’est qu’un exemple parmi d’autres, révèle l’inadéquation des cadres législatifs face à la pluralité des matériaux archivistiques. Elle invite à repenser les régimes de propriété des archives archéologiques en reconnaissant les droits des États et des communautés concernées, dans des contextes encore profondément structurés par les héritages coloniaux et les asymétries persistantes de la coopération internationale28.

  • 29 Y. Potin, 2011.
  • 30 Voir par exemple L. Opgenhaffen, 2022.
  • 31 F. Willett, 2004.

12À quoi ressembleront dès lors les archives de l’archéologie d’aujourd’hui et de demain ? L’ère numérique a considérablement renouvelé les termes dans lesquels se posent la « mise en archive29 », la constitution, la structuration et la pérennisation des données : volumes de données dématérialisées en constante augmentation, besoins croissants en capacité de stockage, et nécessité de s’adapter à des évolutions technologiques rapides afin de garantir la lisibilité des données dans la durée30. À titre d’exemple, l’expérience malheureuse du vaste catalogue de Frank Willett consacré à l’art d’Ife, The Art of Ife: A Descriptive Catalogue and Database31, conçu sur CD-ROM – format novateur au tournant du xxie siècle – devenu aujourd’hui peu accessible du fait de l’obsolescence de ce support, en offre une illustration.

  • 32 Voir infra note 66.
  • 33 Ce projet a été mené grâce à un financement de l’Ambassador’s Fund for Cultural Preservation, obten (...)
  • 34 F. Djindjian, 2021.

13L’acquisition et le stockage de grandes quantités de données au sein d’un fonds d’archives numériques ne garantissent pas pour autant leur accessibilité effective. Le cas du projet d’acquisition de données LiDAR (Light Detection and Ranging) mené entre 2019 et 2024 sur l’enceinte monumentale de Sùngbọ́ Erédò32, dans le sud-ouest du Nigéria, en est une démonstration. Quinze jours de conditions météorologiques favorables ont suffi à collecter les données couvrant l’intégralité de l’aire circonscrite par l’enceinte, soit environ 1 600 km2, et quelques semaines supplémentaires pour traiter les « données brutes ». Leur analyse, la production d’interprétations visuelles et le développement d’applications exploitables par les archéologues exigeront en revanche plusieurs années de travail et des financements considérables. Dans l’intervalle, la National Commission for Museums and Monuments (NCMM) du Nigéria, dépositaire légal de ces données, ne dispose ni des infrastructures ni des compétences techniques requises pour en assurer la valorisation scientifique33. Si l’acquisition et le stockage de masses considérables de données – communément désignées sous le terme de big data ou méga-données – sont désormais techniquement accessibles34, leur traitement scientifique demeure un processus long, coûteux et exigeant, qui contribue à creuser le fossé numérique auquel est confronté l’archéologie africaine. La croissance exponentielle des volumes de données produites n’entraîne donc pas, au même rythme, une progression équivalente des connaissances, et la course à l’innovation technologique risque de se faire au détriment de l’exploitation approfondie des corpus existants.

  • 35 E. Scerri et al., 2020. Voir également J.-P. Demoule, 2011 ; J. Cherry, 2011, p. 13.

14Paradoxalement, c’est parfois l’impossibilité même du travail sur le terrain qui impose le retour aux archives. Cette tendance, qui caractérise de manière croissante la recherche africaniste contemporaine – en particulier celle conduite hors du continent –, procède de plusieurs facteurs : de nombreux terrains entravés ou empêchés par contraintes géopolitiques – conflits armés, insécurité – qui affectent durablement plusieurs régions du continent ; une conscience écologique grandissante quant à l’impact environnemental des missions de terrain ; le coût économique ; et l’aspiration à une archéologie non destructive, soucieuse de préserver ce qui subsiste du patrimoine en s’appuyant sur les données déjà constituées plutôt que d’en produire de nouvelles35. La production scientifique passée s’impose alors comme un recours, invitant à en évaluer les apports et les méthodes, voire comme un outil pour cartographier les secteurs précédemment investigués, permettant d’orienter la protection des zones demeurées inexplorées. Les articles de Marie-Paule Jung, d’une part, et de Xavier Droux, Séverine Marchi, Noémie Monbaron et Aurélie Quirion, d’autre part, témoignent à cet égard des conditions d’accès au terrain profondément perturbées par le conflit armé qui déchire le Soudan depuis 2023, ainsi que de l’urgence des enjeux patrimoniaux à la suite des pillages des collections muséographiques et des déplacements massifs de populations.

15Une telle relecture des archives de l’archéologie s’impose plus encore lorsque le site lui-même a été détruit ou altéré – que ce soit par des pillages, des aménagements du territoire, des catastrophes environnementales, l’érosion ou l’extraction de ressources. En ce sens, l’article d’Abubakar Sani Sule et la contribution de Marie-Paule Jung traitent tous deux d’archives issues d’opérations de sauvetage archéologique : le premier dans le cadre de l’exploitation minière dans la région de Nok et de la construction du barrage de Kainji (Nigéria), la seconde dans celui du haut barrage d’Assouan (Égypte) et ses conséquences dans le nord du Soudan.

Les voix enfouies : pour une histoire sociale et politique de l’archéologie

  • 36 N. Schlanger, 2012 ; H. Ivanoff, 2020. Voir également H. Blais, O. Loiseaux (dir.), 2022 ; A. Micke (...)
  • 37 Plus généralement, ce mécanisme d’invisibilisation du personnel de soutien scientifique – technicie (...)

16Une dimension transversale de ce dossier réside dans la capacité des archives à retrouver la trace de ceux que les récits canoniques de l’archéologie ont durablement marginalisés. Ce mécanisme d’invisibilisation reflète la nature profondément collective et asymétrique de la pratique archéologique, en particulier en situation impériale et coloniale36. Assistants de terrain, informateurs, interprètes, autorités religieuses locales, ouvriers salariés, collaborateurs scientifiques – hommes, femmes, parfois enfants – forment une chaîne d’acteurs dont le travail et la contribution ont été relégués à l’arrière-plan, quand ils n’étaient pas systématiquement passés sous silence37. Plusieurs contributions de ce dossier font ainsi affleurer, en creux, des noms, des visages et des parcours que le récit scientifique avait laissé dans l’anonymat ou minoré.

17Au fil de leurs analyses respectives, Tomos Evans et Abubakar Sani Sule procèdent à une réhabilitation historiographique de contributeurs nigérians à l’archéologie d’Ife et de Nok (Nigéria), parmi lesquels Liman Ciroma, Musa Gombe, Edward Thaddeus, Haruna Rashid ou encore Mallam Yusuf Potiskum, dont la participation active à la production du savoir avait été le plus souvent occultée. Christian Tryon, Hope Romain et Kathryn Ranhorn dressent un constat analogue à propos de la fouille du site de Nasera (Tanzanie) : les carnets personnels de Michael J. Mehlman figurent parmi les rares espaces documentaires où le rôle des participants africains se trouve, même partiellement, consigné. Les archives s’avèrent tout aussi précieuses pour éclairer des trajectoires scientifiques féminines que l’historiographie a longtemps laissées dans l’ombre. L’analyse de la correspondance et des carnets de terrain de Gudrun Corvinus (Éthiopie) que proposent Isis Mesfin, Ulla Mussgnug, Sandrine Prat, Amélie Vialet, Adèle Chevalier et Pauline Sassereau, fait ainsi émerger le portrait et la voix d’une femme scientifique au parcours atypique, dont la contribution individuelle à la paléoanthropologie en Afrique de l’Est s’était souvent perdue dans le fracas des grandes missions internationales. À une autre échelle, Daniel Kumah montre que les archives des fouilles de Begho (Ghana) éclairent le rôle fondateur de ce « chantier-école » dans la formation de la première génération d’archéologues ghanéens – Leonard Crossland, Emmanuel Agorsah, Kwaku Effah-Gyamfi – aux côtés d’autres archéologues internationaux tels que Roderick et Susan McIntosh. Il met également en lumière le rôle, jusqu’alors négligé, de ces mêmes archéologues ghanéens dans la préservation d’une partie des archives du projet.

  • 38 Voir par exemple W. Carruthers, 2022 ; N. Shepherd, 2019 ; K. Dirèche et al., 2020 ; C. Gutron, F.- (...)
  • 39 Voir par exemple N. Shepherd, 2003, 2015 ; S. Quirke, 2010 ; C. Riggs, 2017b ; M. Horn, 2024. Sur l (...)
  • 40 N. Shepherd, 2003, p. 340. « Lorsque la main qui tient la truelle est noire, c’est comme si les tro (...)
  • 41 Cf. L’exposition « Ode to the Ancestors: Kenyan Archaeology » , (Sherry Davis, commissaire d’exposi (...)

18Les archives se révèlent ainsi être bien davantage qu’un réservoir de données archéologiques : elles portent en elles la possibilité de restituer des trajectoires individuelles et le rôle joué par celles et ceux que le récit scientifique avait laissés dans l’anonymat, mais aussi d’éclairer des pratiques passées sous silence – pillages, destructions de sites, exploitation des populations locales. Plus largement, c’est toute une histoire critique de la discipline qui se trouve ainsi convoquée : une histoire qui interroge la portée géopolitique des grands programmes archéologiques financés par des États et des institutions au-delà de leurs propres frontières, et qui s’attache à mesurer les retombées sociales, économiques et symboliques de la pratique archéologique sur les communautés locales en contexte colonial et postcolonial38. Dans cette lignée, l’article d’Isis Mesfin Ulla Mussgnug, Sandrine Prat, Amélie Vialet, Adèle Chevalier et Pauline Sassereau ouvre de nouvelles perspectives historiographiques sur l’International Afar Research Expedition et les coulisses de la mise au jour de Lucy, du site A.L. 333 (« First Family ») et d’autres fossiles qui ont contribué à réécrire l’histoire de l’humanité. À l’instar de cette contribution qui donne un éclairage sur la construction de narratifs scientifiques, d’autres travaux portant sur les archives photographiques ont eux aussi contribué à écrire une histoire sociale, politique et culturelle renouvelée de la discipline, attentive aux relations de travail qui structurent le chantier de fouilles et à celles et ceux que l’objectif a longtemps relégués à l’arrière-plan39. Car comme le formule Nick Shepherd, « When the hand that holds the trowel is black, it is as though holes dig themselves and artefacts are removed, labelled and transported without human agency40 » : le geste de fouille, pourtant acte premier de toute démarche archéologique, se trouvait ainsi le plus souvent effacé dès lors qu’il était accompli par des travailleurs colonisés41.

Silences et dissonances des archives archéologiques : recomposer les fragments

19Dans ce dossier, nous prenons acte de la complémentarité essentielle entre les archives matérielles – collections, dépôts, inventaires, objets, fragments, assemblages – et les archives documentaires. Si les premières constituent la trace physique des activités humaines passées, les secondes sont les témoins cognitifs des gestes, protocoles et interprétations de ceux et celles, qui ont fouillé, décrit, analysé et commenté. Leur articulation s’avère décisive : sans documentation ni « biographie » de sa redécouverte, l’objet demeure muet ; sans objet, la documentation devient orpheline. Cette lecture croisée traverse la plupart des contributions réunies dans ce volume.

  • 42 C. Ginzburg, 2010 [1979].
  • 43 Voir par exemple F. Montserrat, 2024 ; U. Nowotnick, S. Matthews, 2022 ; C. Aillet et al. (dir.), 2 (...)

20Faute de pouvoir observer directement le paysage ou la colonne stratigraphique disparue, il s’agit d’interroger la documentation enregistrée dans la « boîte noire » pour reconstituer la « scène de fouilles ». À l’instar d’une enquête criminelle, cette démarche rétrospective consiste à mobiliser les différentes strates indiciaires42 contenues dans les documents et à les assembler à la manière des pièces d’un puzzle. Rouvrir ainsi les « affaires classées » ou les dossiers inachevés de l’archéologie permet de pallier les silences historiographiques, d’enrichir le corpus de référentiels disponibles et de renouveler l’interprétation d’un site43, voire de publier à titre posthume les travaux de prédécesseurs, ou de confronter les observations d’une fouille ancienne avec celles d’une nouvelle intervention.

Secondes vies d’archives. Des héritages scientifiques en chantier permanent

  • 44 Voir par exemple J.-M. Puerta Schardt, S. Magnavita, 2025 ; A. Christie et al., 2019 ; A. Haour, A. (...)
  • 45 N. Nikis, A. Livingstone Smith, 2023 ; A. Stevenson et al., 2016 ; J. Wintjes, 2022.
  • 46 F. Duquesnoy et al., 2020.
  • 47 V. Martin, C. Becker, 1984.

21Les contributions réunies dans ce numéro montrent que les archives, souvent issues de l’archéologie coloniale ou proche héritière de ses pratiques, dépassent le statut d’héritage problématique : elles sont capables de multiplier les sources documentaires disponibles sur les sociétés africaines précontemporaines et offrent des perspectives de renouvellement méthodologique encore largement inexploitées. Relire des assemblages fragmentaires pour comprendre la genèse de grands axes historiographiques, revisiter des dépôts de mobilier oubliés ou peu valorisés, afin d’en révéler le potentiel ou d’accroître le corpus d’échantillons en vue d’une analyse d’ensemble44, éclairer le parcours d’objets dans les collections muséales et privées45, localiser les sites excavés, réexaminer des relevés rupestres46, numériser et géolocaliser des cartes et plans anciens, recomposer des séquences stratigraphiques, interroger les biais coloniaux des pratiques de terrain : autant de démarches qui transforment l’inachèvement ou la désuétude en ressources, comme le démontrent dans ce dossier Cameron Gokee, Adama Harouna Athie, Ibrahima Thiaw et Assane Ndiaye avec leur projection cartographique des résultats de travaux de prospection plus récents sur l’Inventaire des Sites Protohistoriques de la Sénégambie de Victor Martin et Charles Becker47.

22Cette approche oblige à croiser les sources, comparer, recomposer, et nouer des collaborations qui reconfigurent en profondeur les rapports entre terrain, archives et écriture de l’histoire. L’expérience du terrain et de contextes archéologiques comparables constitue un atout précieux pour percer l’invisible sous-texte méthodologique, technique et environnemental contenu dans les archives, et d’évaluer leur portée scientifique et les inévitables lacunes qu’elles présentent. Par un croisement minutieux des documents de plusieurs fonds d’archives, l’article de Tomos Evans reconstitue le système de quadrillage des fouilles de Bernard Fagg et John Goodwin sur le site d’Ọ̀sángángán Ọbámàkin (Ilé-Ifẹ̀, Nigéria), ainsi que la stratigraphie et le contexte spatial des artéfacts mis au jour. L’approche archéologique de l’archive se heurte souvent à une difficulté initiale : la diversité d’éléments désordonnés, des mesures erronées, des notes lacunaires et peu intelligibles, des dessins, relevés et photographies dépourvus d’échelle, des systèmes de numérotation incohérents, des nomenclatures variables, des collections muséales privées de leur contexte. Les contributions sur l’archéologie soudanaise, publiées dans ce dossier, par Marie-Paule Jung, sur une vaste opération de sauvetage archéologique dans le nord du pays, sous l’égide du Service des antiquités du Soudan et de l’UNESCO, et par Xavier Droux, Séverine Marchi, Noémie Monbaron et Aurélie Quirion sur les archives des missions archéologiques de l’université de Genève sur le site de Tabo, soulèvent toutes deux cette nécessité de standardisation des archives, condition d’un système efficace de références croisées entre carnets, cartes, photographies et objets.

  • 48 Sur la conservation des collections ostéologiques de restes humains de Benin City (Nigéria) et les (...)
  • 49 Voir également D. Kumah, 2022.
  • 50 Pour une biographie d’Alain Person, voir S. Amblard-Pison et al., 2019.
  • 51 Emmanuelle Honoré et Sylvie Amblard-Pison y ont conduit une étude et une prise en charge articulées (...)

23Les collections archéologiques sont également prises en compte dans ce dossier consacré aux archives de l’archéologie – choix qui pourrait dérouter un lecteur prompt à dissocier sources écrites et culture matérielle. À l’heure où le « tournant archivistique » a profondément renouvelé le statut des héritages documentaires, ce parti pris trouve son assise dans l’historiographie, particulièrement de langue anglaise, qui a montré de façon convaincante que ces deux types de sources relèvent en définitive d’une même économie de la trace et obéissent à une même logique du prélèvement et de la conservation. Documents et objets ne sont dès lors pas seulement complémentaires : ils entretiennent un dialogue interprétatif constant. Souvent peu valorisées, collections archéologiques demeurent parfois difficiles d’accès et sont fréquemment conservées dans des espaces et conditionnements inadaptés. Régulièrement dépourvues d’inventaires associés, elles sont en outre affectées par des systèmes de marquage inappropriés – parfois irréversibles ou, à l’inverse, qui s’altèrent progressivement. Dans ces conditions, elle se trouvent particulièrement exposées à divers facteurs de dégradations, notamment celles causées par les rongeurs, les insectes, la lumière et l’humidité48. Dispersées entre musées, universités et dépôts privés, ces collections se retrouvent mélangées, parfois égarées, et perdent peu à peu leur lisibilité scientifique à mesure que leur provenance et leur contexte de collecte tombent dans l’oubli. À cet égard, on se reportera à la contribution d’Abubakar Sule Sani dans ce volume, consacré aux collections du Musée national de Jos, au Nigéria. Parmi les initiatives récentes portant sur l’étude de collections archéologiques anciennes49, citons également le cas des dépôts conservés à la Maison des sciences humaines et sociales – Mondes à l’université Paris-Nanterre (MSH-Mondes, UAR 3225), où se trouve notamment du mobilier archéologique néolithique collecté dans le cadre des missions dirigées par Alain Person (1948-2019)50 dans la région du Dhar Néma, au sud-est de la Mauritanie (2001-2009)51.

  • 52 Sur l’utilisation et l’intégration de données archéologiques héritées à des systèmes d’information (...)
  • 53 J.-L. Le Quellec et al., 2013.
  • 54 Terme emprunté au champ d’étude de l’« apprentissage machine » (machine learning).

24L’étude de ces corpus permet d’enrichir considérablement des jeux de données collectées à des époques où des outils d’analyse aujourd’hui répandus, n’avaient pas encore été développés. L’essor de nouveaux outils – analyses physico-chimiques, géomatique52, statistique, visualisation 3D, bases de données relationnelles, photographie multispectrale, traitement de l’image53, technologie HTR (Handwritten Text Recognition) ou encore d’autres applications futures permises par l’intelligence artificielle – ouvre des possibilités inédites pour restituer cohérence et lisibilité à ces corpus et produire des « données augmentées54 ». C’est bien dans cette perspective que s’inscrit l’article de Cameron Gokee, Adama Harouna Athie, Ibrahima Thiaw et Assane Ndiaye, qui transpose dans un système d’information géographique (SIG) l’inventaire des sites mégalithiques de Sénégambie réalisé entre 1969 et 1982. Par l’application de méthodes géospatiales et géostatistiques contemporaines, et le croisement avec des données plus récentes, ils ouvrent la voie à une réévaluation du paysage sociétal de la Sénégambie entre 700 et 1500 CE.

  • 55 Voir par exemple M.-L. Derat, 2011 ; R. King, 2018, 2022 ; G. Blundell, 2022.

25Par ailleurs, les archives ne se limitent pas aux seuls fonds issus directement de la pratique archéologique, elles peuvent concerner, d’une part des sources qui précèdent l’institutionnalisation de la discipline et l’instauration de ses méthodes scientifiques, et d’autre part, une multitude de documents constitués en dehors du cadre archéologique stricto sensu. Outre les documents et collections produits par les archéologues eux-mêmes, d’autres ressources peuvent en effet s’avérer pertinentes. Les fonds de l’administration coloniale, de missionnaires, géologues, historiens, anthropologues, ethnographes, épigraphistes, architectes, géographes, restaurateurs, voyageurs et érudits peuvent ainsi contenir des informations à valeur archéologique55 : observations, relevés, croquis ou descriptions susceptibles de renseigner l’existence et l’état de conservation de sites, la nature et le contexte de vestiges aujourd’hui altérés ou disparus. La diversité de ce potentiel documentaire invite une conception élargie de ces archives, qui forment en définitive un ensemble composite traversant les frontières disciplinaires.

26Ces sources s’articulent avec une documentation plus vaste encore, produite par la pratique archéologique elle-même, dont les archives de fouilles – enregistrements et collections – ne constituent qu’une partie. S’y ajoutent celles dérivées des autres dimensions du travail de terrain, qu’elles soient à finalité documentaire – enquête ethnographique, collecte de traditions orales – ou de nature administrative, politique et sociale – documents relatifs à la logistique, aux autorisations, aux budgets et aux équipes. Au-delà de la phase de terrain, une littérature grise se constitue progressivement dans les bureaux et laboratoires : correspondance scientifique ou privée, rapports préliminaires, documents de travail postfouilles, brouillons et projets de publications inaboutis. Ces archives, souvent empreintes d’éléments personnels, renferment parfois des informations sensibles, des tâtonnements et des impasses – autant d’éléments qui expliquent les réserves de leurs auteurs ou de leurs héritiers à en autoriser l’accès, ainsi que les délais de communicabilité imposés par les institutions dépositaires.

De mains en mains : la transmission des archives archéologiques

  • 56 Voir par exemple F. Bon et al., 2004.
  • 57 Voir par exemple B. M. Fagan, 1978.
  • 58 Voir par exemple C. Gutron, 2014, p. 168-169.

27Les trajectoires de vie, les départs à la retraite, le décès, le volume des enregistrements accumulés, l’insuffisance des financements, ou encore l’enchaînement de nouveaux projets qui relèguent les précédents au second plan sont autant de facteurs qui expliquent que ces archives demeurent fréquemment en déshérence, sous-exploitées, dispersées56, voire négligées ou détruites57. Faute d’une conscience suffisante de ce qu’elles représentent, elles sont parfois déposées dans un grenier ou une réserve, pensées comme de « vieux papiers » encombrants dont nul ne perçoit plus la valeur. Les documents issus des activités scientifiques, notamment les systèmes d’enregistrement et les « données brutes » produites lors des fouilles, échappent le plus souvent à toute prescription institutionnelle quant à leur devenir. Si la « mise en archive » – entendue comme la constitution d’un fonds inventorié, classé, pérennisé et rendu accessible – obéit à des normes et à des pratiques professionnelles établies, la décision préalable de confier cette documentation à une institution relève généralement de l’initiative de leur producteur ou de ceux qui en héritent58. C’est donc en amont de toute intervention archivistique, dans la sphère privée, que se joue le destin des archives archéologiques et que s’opère leur passage de l’état de matériaux de première main à celui de patrimoine documentaire.

28La question de la transmission occupe une place centrale dans ce dossier, et le devenir des archives passées de main en main entre chercheurs, et demeurées de ce fait dans le domaine privé, en constitue un exemple particulièrement révélateur. Ces glissements s’opèrent le plus souvent sans publicité ni traçabilité, de sorte que l’information ne circule pas toujours de façon fluide au sein de la communauté scientifique. En raison de leur caractère privatif, ces archives demeurent difficiles d’accès, quand bien même le chercheur qui les conserve – à son domicile ou dans son bureau institutionnel – serait disposé à les partager : tout accès suppose en effet un arrangement personnel, souvent contraignant. Il n’est par ailleurs pas rare que des collègues, élèves ou disciples, héritiers informels de ces fonds, en diffèrent la mise à disposition afin d’en assurer eux-mêmes l’exploitation et la valorisation scientifique, sans toutefois pouvoir toujours honorer cet engagement.

  • 59 L’ensemble des informations concernant le dossier des archives de Jean Devisse est extrait d’une co (...)
  • 60 Chloé Capel, communication personnelle, 5 mars 2026.
  • 61 Ce travail a été réalisé par Elemine Mustapha Ould Baba (Université de Nouakchott), grâce au soutie (...)
  • 62 Les archives de terrain des projets archéologiques de Tegdaoust (1960-1975) et de Koumbi Saleh (197 (...)

29Les archives de Jean Devisse (1923-1996) – pionnier de l’enseignement de l’histoire ancienne et de l’archéologie de l’Afrique en France – en sont un exemple59. Héritées à sa mort par Jean Polet, son proche collaborateur, elles ont attendu une trentaine d’années avant de faire l’objet d’un début de valorisation. Le manque de temps et de moyens humains, conjugué à un facteur plus structurel, à savoir le schisme survenu dans les années 1980-1990 entre d’un côté les tenants d’une archéologie africaniste émancipée de la discipline historique, et de l’autre une préférence pour une archéologie intégrée dans le champ de l’histoire de l’Afrique, a rendu plus difficile le placement de ce fonds à la croisée des disciplines60. A partir de son ouverture en septembre 2021, l’Humathèque du campus Condorcet – bibliothèque universitaire spécialisée dans les sciences humaines et sociales – s’imposa comme un lieu de dépôt possible pour ces archives. Dans l'attente que cette intention se traduise par un transfert véritable, un travail de tri et d’inventaire a été engagé. En 2024, sous l’impulsion de Chloé Capel, ancienne doctorante de Jean Polet, les archives furent transférées du domicile de ce dernier vers les locaux du laboratoire « Orient & Méditerranée » (UMR 8167), à la Sorbonne. En septembre 2025, un premier inventaire encore inédit permit d’organiser le fonds en quatre-vingt-deux cartons classés thématiquement61, dont sept sont consacrés aux activités archéologiques, notamment aux fouilles des sites de Tegdaoust et de Koumbi Saleh, en Mauritanie62.

  • 63 Voir infra note 71.
  • 64 Voir également L. Roth et al., 2021, n. 32.

30Au-delà des enjeux de conservation et d’accès, le temps n’est pas lui-même sans incidence sur la valeur de ces matériaux : son écoulement ne cesse d’alourdir l’ampleur du travail de contextualisation, de compilation et de réinterprétation requis, leur portée scientifique ne pouvant être pleinement appréciée qu’à l’aune des avancées contemporaines de la recherche. À cet égard, l’article de Christian A. Tryon, Hope Romain et Kathryn Ranhorn, publié dans le présent dossier, illustre la fragilité de la transmission des archives de l’archéologie. À travers l’étude de cas des archives de Michael Mehlman consacrées à l’abri sous roche de Nasera (Tanzanie), les auteurs mettent en lumière le rôle déterminant du réseau social personnel dans le processus d’archivage, tout en montrant comment le réexamen de ces collections s’inscrit dans une temporalité générationnelle. Se dessine ainsi un modèle de transmission en relais, qui invite à penser les cycles de vie des données archéologiques comme une chaîne où chacun se fait passeur d’une génération à la suivante. C’est également ce que révèle la présence des papiers de Bernard Fagg au sein du fonds Frank Willett63 : un cheminement qui illustre comment les archives passent parfois de main en main, d’une génération à l’autre et sont rarement réunies en un lieu unique. Qu’un ensemble de notes de Bernard Fagg conservé dans ce fonds ait pu servir de sources au réexamen des fouilles de 1953 à Ilé-Ifẹ̀ (Nigéria), ce que propose Tomos Evans dans un autre article de ce dossier, rappelle que la reconstitution d’une fouille passe souvent par la réunion patiente de fragments épars64.

31Au total, cette chaîne de transmission, quand elle existe, demeure précaire, et sa rupture peut conduire à la dispersion, voire à la perte définitive de ce patrimoine documentaire. En réponse à ce constat, les paragraphes qui suivent rendent compte des enquêtes menées pour localiser et, le cas échéant, sécuriser les archives scientifiques relatives à l’archéologie du sud-ouest du Nigéria, et plus particulièrement d’Ife et de Sùngbọ́ Erédò.

À la recherche des collections orphelines : leçons d’une enquête sur les archives archéologiques du sud-ouest du Nigéria

  • 65 L. Roth, 2023 ; G. Chouin, 2018.

32Ife, ville médiévale dont l’apogée se situe approximativement entre le xie et le xve siècle, compte parmi les sites archéologiques les plus extensivement fouillés d’Afrique subsaharienne, avec des premières recherches de terrain engagées dès 1910 par Léo Frobenius, suivies de nombreuses campagnes ultérieures65. Situés dans l’aire culturelle yorùbá au cœur de l’une des régions les plus densément peuplées du Nigéria, ses vestiges affleurent par endroits en surface tout en s’étendant sous le tissu urbain dense d’Ilé-Ifẹ̀ – ville contemporaine érigée sur son emplacement. Nombreuses, les fouilles ne générèrent pourtant pas les apports scientifiques qu’elles eussent pu laisser espérer : leurs comptes rendus ne sont qu’exceptionnellement accessibles sous forme de publications, et la remarquable culture matérielle de ce centre urbain médiéval reste ainsi bien mieux connue que les contextes archéologiques et les conditions de leur mise au jour.

33Ce constat, conjugué à la conviction que le travail de terrain mené dans le cadre de la Mission archéologique franco-nigériane d’Ife-Sungbo66 devait se prolonger par l’examen des archives, a conduit à la recherche des fonds personnels des archéologues britanniques Frank Willett et Olivier Myers — lesquels avaient fouillé sur les sites d’Ìta Yemòó et de Odùduwà College entre les années 1957 et 1966, des contextes comparables à ceux étudiés par les auteurs du présent article. Ces investigations se sont prolongées en direction des archives de Peter Garlake, archéologue plus connu pour ses travaux à Grand Zimbabwe, mais qui séjourna suffisamment longtemps à Ilé-Ifẹ̀ pour y conduire la fouille de deux sites importants. Bien que ses rapports publiés constituent une exception remarquable dans le paysage bibliographique de l’archéologie d’Ife, il parut néanmoins utile de vérifier si du matériel complémentaire était demeuré inédit. C’est enfin l’étude de l’enceinte monumentale de Sùngbọ́ Erédò67 qui initia la recherche des papiers de Patrick Darling, chercheur indépendant qui en avait proposé une première représentation cartographique dans les années 1990.

  • 68 L. Roth, 2023, p. 85-86. Pour une mise en perspective plus large des contributions féminines, voir (...)

34Le statut et l’histoire des fonds documentaires de chacun de ces quatre archéologues témoignent de la diversité irréductible des situations rencontrées. Ils partagent néanmoins un trait commun : derrière chacun de leurs producteurs – tous des hommes – apparaît en filigrane une conjointe, une fille ou un fils, dont la contribution, le plus souvent passée sous silence ou réduite à une mention discrète, s’avéra pourtant déterminante, non seulement dans la sauvegarde et la transmission des archives, mais parfois dans la conduite des recherches elles-mêmes. Ce constat excède le seul cadre des quatre fonds examinés ci-après. Léa Roth a ainsi mis en évidence le rôle joué par Catherine Fagg et ses enfants dans les prospections destinées à évaluer l’ampleur du système défensif d’Ilé-Ifẹ̀, entreprises en marge des travaux de Bernard et William Fagg ainsi que de John Goodwin en 195368.

  • 69 L. Roth, 2023, p. 118-119, n. 445-447 et p. 332-333.
  • 70 Àdìsá Ògúnfọlákàn, communication personnelle, 14 mars 2026.

35La démarche archivistique révèle également que la transmission des archives de l’archéologie dépend étroitement de décisions individuelles dont l’issue varie selon les circonstances. Les archives d’Ọmọtọ́sọ̣̀ Elúyẹmí (1938-2006), figure pionnière de l’archéologie nigériane postcoloniale, en constituent un exemple supplémentaire. La majeure partie du fonds était conservée par sa veuve, Abike Elúyẹmí, tandis qu’une portion avait été dispersée et se trouvait en possession d’Àdìsá Ògúnfọlákàn, l’un de ses disciples. Ce dernier permit à Léa Roth, en 2021, d’accéder aux documents conservés dans son bureau du muséum d’histoire naturelle de l’université Ọbáfẹ́mi Awólọ́wọ̀ d’Ilé-Ifẹ̀ et d’en dresser une première recension69. Parmi ceux-ci figurent des archives familiales, des pièces relatives à sa formation en URSS et à sa carrière au Nigéria, ainsi que des travaux universitaires, des photographies, des tapuscrits, des cartes et de la correspondance. La même année, Léa Roth rencontra Abike Elúyẹmí, qui se montra réticente à autoriser la consultation du fonds principal. Si un accord de principe fut néanmoins obtenu pour permettre un accès limité à quelques documents, en présence d’Àdìsá Ògúnfọlákàn, aucun inventaire n’a cependant pu être réalisé à ce jour. Le décès d’Abike Elúyẹmí, survenu le 27 septembre 202270, laisse désormais les conditions d’accès à ces archives en suspens. Ce cas illustre à quel point la transmission des archives reste tributaire des contingences propres aux décisions de leur producteur ou de leurs héritiers – qu’elles aient été détruites, dispersées entre plusieurs dépositaires, ou retenues par des ayants droit peu disposés à en autoriser l’accès ou à les verser dans un dépôt public. Les quatre notices qui suivent – consacrées respectivement aux fonds de Frank Willett, Patrick Darling, Peter Garlake et Oliver Myers – en proposent autant d’illustrations, chacune selon des configurations singulières.

Frank (1925-2006) et Connie Willett

  • 71 F. Willett, Papers of Professor Frank Willett, 1925-2006, Anthropologist, Archaeologist, Professor (...)
  • 72 Voir par exemple Frank Willett (Hunterian Museum, Glasgow University), 1977-1982, GBR/0012/Ms Add.9 (...)
  • 73 J. GOODWIN, Goodwin Papers, University of Cape Town Libraries: Special Collections, Jagger Library, (...)

36Il convient de signaler en premier lieu le cas des archives versées dans des institutions spécialisées après le décès des chercheurs. Ce dépôt fait le plus souvent suite à un arrangement préalable entre le chercheur et l’institution, dont l’exécution revient ensuite aux ayants droit. Tel fut le cas des archives de Frank Willett, déposées en 2007 puis en 2010 par sa conjointe, Connie Willett, auprès des archives de l’université de Glasgow71. Ces archives, qui occupent 18,6 mètres linéaires et représentent l’une des collections publiques européennes les plus importantes pour l’archéologie de l’espace yorùbá, peuvent être complétées par d’autres fonds conservés au sein des grandes institutions scientifiques avec lesquelles Frank Willett a entretenu des liens au cours de sa carrière72. Bien entendu, il existe ailleurs en Europe, en Afrique et aux États-Unis un grand nombre d’institutions qui conservent des archives inventoriées, plus ou moins fragmentaires, utiles à l’archéologie de l’espace yorùbá, mais elles sont rarement aussi complètes et organisées que celles de Willett à Glasgow. À cet égard, nous renvoyons le lecteur à l’article de Tomos Evans, publié dans le présent dossier, lequel, par sa relecture d’un carnet de notes de John Goodwin relatif aux fouilles de 1953 du bosquet sacré d’Ọ̀sángángán Ọbámàkin et ses environs (Ilé-Ifẹ̀, Nigéria), souligne l’importance d’un autre corpus d’archives, conservé à Cape Town73.

  • 74 R. Abiodun, 2014 ; S.P. Blier, 2015. Pour une analyse d’une partie du corpus relatif aux fouilles s (...)

37De fait, le leg de telles collections dans les grands dépôts institutionnels est loin d’être une pratique systématique, tant il est vrai que les chercheurs éprouvent des difficultés à se séparer de leur vivant des documents accumulés au cours de leur carrière et à consentir à ce que leurs archives soient soumises à d’autres lectures. On ne peut par ailleurs attendre de familles qu’elles adoptent spontanément les bons réflexes, ni même qu’elles mesurent l’intérêt scientifique des documents laissés par le défunt. Pour leur part, les bibliothèques et centres d’archives, confrontés à un manque chronique de personnel, de moyens et d’espace, sont souvent contraints de refuser des dons jugés non prioritaires. Que des archives soient déposées dans un établissement public ne suffit pas à en assurer la visibilité, l’accès et l’étude. Ainsi, plusieurs ouvrages fondamentaux sur la culture matérielle d’Ife sont parus au cours des dix années qui suivirent la disparition de Frank Willett, sans que cette ressource archivistique soit repérée et mobilisée par leurs auteurs74.

Patrick (1945-2016), Lisa, Melissa et Jonathan Darling

38Dans les faits, la grande majorité des archives archéologiques demeurent entre les mains des familles ou sont transmises par leur auteur à la communauté académique proche, souvent des collègues ou des élèves circulant ainsi d’un domaine privé à un autre sans qu’un accès élargi, ni même leur préservation, ne soient garantis. L’archéologue soucieux de consulter les archives d’un chercheur défunt doit donc commencer par s’adresser à ses proches, en particulier à l’éventuel conjoint et descendance survivante.

  • 75 Voir supra § 33.
  • 76 D’après Michael Prime, un entrepreneur britannique proche de Patrick Darling, le géographe britanni (...)
  • 77 La SWEM Library est une bibliothèque universitaire et de recherche située sur le campus de William (...)
  • 78 La collection Darling est en cours d’inventaire, et devrait, selon le directeur des collections spé (...)

39Cette démarche, adoptée à plusieurs reprises par les auteurs du présent article, s’est révélée parfois fructueuse. Le point de départ de ces enquêtes était le plus souvent les réseaux sociaux, où les recherches ont permis d’entrer en contact avec les descendants et conjoints de plusieurs archéologues britanniques ayant travaillé dans le sud-ouest du Nigéria. C’est par ce biais que Gérard Chouin adressa un message à Melissa Darling (le 16 mars 2016), fille de Patrick Darling75. Ce premier contact confirmait que les papiers de Patrick Darling se trouvaient encore dans son bureau de la maison familiale de Bournemouth (Royaume-Uni), et ouvrait une série d’échanges portant sur l’organisation et la conservation de ce fonds. À cette conversation avec Melissa Darling, se sont ensuite joints Jonathan Darling, fils, et Lisa Darling, veuve de Patrick Darling, et toujours occupante de la maison familiale. Tomos Evans, se rendit à Bournemouth en août 2019 afin de dresser un premier inventaire sommaire et de consolider une relation de confiance avec la famille dépositaire76. Ce lien, progressivement établi, aboutit en 2023 à la mise en place d’un plan de sauvegarde prévoyant le transfert des archives vers les collections spéciales de la SWEM Library77. Les crédits alloués à cette opération ne permettaient toutefois pas le transfert intégral des documents. Entre le 9 et le 11 avril 2023, Gérard Chouin et Léa Roth, auteurs de cette introduction, se rendirent à la résidence familiale afin d’effectuer une sélection parmi les archives et de ne retenir que ce qui leur paraissait à la fois significatif et représentatif de la production scientifique éclectique de Patrick Darling. La collection ainsi constituée comprend au total 19 cartons et un ensemble de nombreuses cartes pour un poids total de 293 kg78. Ce tri n’est bien entendu pas sans incidence sur la nature du fonds conservé : il ne fait guère de doute que les choix effectués ont accentué le caractère lacunaire des archives de Patrick Darling, ces derniers étant conditionnés par des biais disciplinaires, des intérêts de recherche spécifiques, des contraintes budgétaires, la volonté de rendre compte de la personnalité intellectuelle du chercheur à travers ses papiers, ainsi que les capacités logistiques.

Peter S. (1934-2011), Margaret et Francesca Garlake

  • 79 I. Pikirayi, 2012 ; T. Vernet, L. Roth, (sous presse).
  • 80 P. Garlake, 1974, 1977. Ces rapports sont parmi les rares publications détaillées des fouilles arch (...)
  • 81 Ibidem.

40C’est par la même démarche – le recours aux réseaux sociaux – que Léa Roth et Gérard Chouin sont entrés en contact avec l’une des filles de Peter Garlake, Francesca Garlake. Peter Storr Garlake, né à Cape Town, avait dû fuir la Rhodésie (actuel Zimbabwe) en 1970, ses recherches sur le site de Grand Zimbabwe étant perçues comme une menace à l’égard de l’idéologie politique raciste mise en œuvre par Ian Smith, premier ministre de la nouvelle République79. Il s’installa alors au Nigéria, où il occupa entre 1971 et 1973 un poste de Senior Research Fellow en archéologie à l’institut d’études africaines de l’université d’Ilé-Ifẹ̀. Ce passage dans le sud-ouest du Nigéria a été marqué par la fouille de deux sites médiévaux de la périphérie d’Ilé-Ifẹ̀, Ọbalára’s Land et Woyè Àsírí Family’s Land, qui firent tous deux l’objet de rapports détaillés publiés respectivement en 1974 et 197780. Peter Garlake poursuivit ensuite sa carrière en Grande-Bretagne, avant de regagner en 1981 le Zimbabwe nouvellement indépendant81 ; c’est finalement à Londres qu’il décède, huit ans avant que les auteurs du présent article ne prennent contact avec sa fille.

41Par l’entremise de Francesca Garlake, Gérard Chouin put entrer en contact avec sa mère, Margaret Garlake – historienne de l’art spécialisée dans l’art britannique d’après-guerre et veuve de Peter Garlake qu’elle avait rencontré à Londres dans les années 1960 alors qu’elle suivait une formation de conservatrice du patrimoine. Ils échangèrent plusieurs courriers entre mai 2019 et juin 2021. Dans son premier message, elle expliqua que Peter Garlake avait largement détruit ses archives avant son décès :

  • 82 « Malheureusement, il semble que Peter ait organisé la destruction massive de ses papiers avant sa (...)

Unfortunately, it seems that Peter had a massive clear-out of his papers before he died – obviously without reference to me, otherwise I should have prevented it82.

42Elle affirmait néanmoins avoir en sa possession quelques documents photographiques inédits :

  • 83 « Je peux offrir des diapositives des sites nigérians et des photographies en N&B des terres-cuites (...)

What I can offer is slides of the Nigerian sites and b/w prints of the Ife terracottas from Woye Asiri and Obalara’s Land [...] And there are a great many negatives of the photos of those two sites – I guess many more than were printed83.

  • 84 Bien que rarement co-autrice, son nom figure toutefois régulièrement dans les remerciements des pub (...)

43Cet exemple illustre la fragilité constitutive des archives de l’archéologie, tout en démontrant que leur caractère composite peut leur assurer une forme de pérennité partielle. Si les archives des sites d’Ọbalára’s Land et Woyè Àsírí Family’s Land sont en grande partie irrémédiablement perdues, des fragments subsistent qui sont autant de traces qui peuvent être exploitées. La survie d’une partie de ces documents tenait peut-être au fait que la fouille du site d’Ọbalára’s Land était, en réalité, largement l’œuvre de Margaret Garlake, qui avait accompagné son conjoint pendant la « période nigériane » de sa carrière – une contribution longtemps restée dans l’ombre, que les échanges avec elle ont permis de mettre en lumière84 :

  • 85 « J’ai fouillé beaucoup de ces dernières [figurines en terre cuite d’Ọbalára’s Land] parce que Pete (...)

I actually excavated a lot of those [terracottas from Ọbalára’s Land] because Peter was holed up finishing a book [Great Zimbabwe, 1973] – I think a deadline was involved85.

  • 86 La santé de Margaret Garlake s’était dégradée (Francesca Garlake, communication personnelle, 17 déc (...)

44Malgré la perte irréversible d’une grande partie des papiers de Peter Garlake, notre recherche a permis non seulement d’identifier des fragments inédits du système d’enregistrement de ces fouilles des années 1970 à Ilé-Ifẹ̀, mais aussi de mieux documenter le déroulement et les acteurs de la fouille. Bien que Margaret Garlake eût invité Gérard Chouin à se rendre à son domicile pour consulter les témoignages photographiques évoqués, il ne lui fut pas possible de se rendre à Londres entre 2019 et 2021 ; malgré de nombreuses tentatives ultérieures, les courriers des auteurs du présent article demeurèrent sans réponse après juin 202186.

  • 87 Francesca Garlake, communication personnelle, 31 juillet 2025.
  • 88 Les diapositives retrouvées avaient déjà été mentionnées par Margaret Garlake, mais la découverte d (...)

45Plus de quatre ans plus tard, en juillet 2025, un courrier de Francesca Garlake indiquait qu’en vidant l’appartement familial, elle avait retrouvé des boîtes de diapositives et des carnets de notes relatifs au séjour de ses parents à Ilé-Ifẹ̀, et proposait d’en faire don87. L’ensemble identifié de ces documents relatifs aux travaux des Garlake au Nigéria a ainsi été expédié aux États-Unis en vue de sa conservation à la bibliothèque SWEM de William & Mary, rejoignant ainsi la collection Darling88.

Oliver H. (1903-1966), Debbie et Michael Myers

  • 89 Décédée à Londres en juillet 1978 (Michael Myers, communication personnelle, 21 février 2026).

46Pour retracer les archives d’Oliver Humphrys Myers, le même type de démarche conduisit Gérard Chouin, en mai 2019, à Michael Myers, fils de ce dernier et de (Jill) Julia Mary Theodora De La Motte89.

  • 90 O. Tufnell, 1982, p. 83.
  • 91 Il dirigea également les fouilles d’Abydos (1936-1937), de Gilf Kebir et d’Uwinat (1937-1938). Depu (...)
  • 92 Il est possible que ses activités au service du renseignement britannique se soient prolongées au-d (...)
  • 93 L’essentiel des informations sur Oliver H. Myers proviennent de sa fiche biographique publiée sur l (...)
  • 94 T. Shaw, 1981, p. 117.
  • 95 La correspondance d’Oliver Myers témoigne d’une expérience mitigée à l’unité d’archéologie de l’Ins (...)
  • 96 Il mourut d’une crise cardiaque (Michael Myers, communication personnelle, 23 février 2026).
  • 97 O. H. Myers, 1967.

47Avant de revenir sur l’enquête concernant ses archives, il convient de retracer la carrière d’Oliver H. Myers. Ses débuts dans l’archéologie remontent à 1927-1928, à Mostagedda, en Égypte, sous la direction de Guy Brunton. Après un séjour en Palestine en 1928, où il fouilla à Tell el-Farah aux côtés de Flinders Petrie90, il retourna en Égypte pour travailler avec Alan Gardiner, sous la direction duquel il entreprit l’apprentissage des hiéroglyphes. En 1930, il rejoignit l’Egypt Exploration Society à Ermant (Armant), site de la rive occidentale du Nil, situé non loin de Louxor. Entre 1936 et le début de la Seconde Guerre mondiale, il en prit la direction, ainsi que celle de plusieurs autres chantiers en Égypte91. Mobilisé comme officier du renseignement pendant la guerre, il fut successivement affecté en Égypte, en Libye, en Palestine, en Syrie, au Liban et au Yémen92. En 1946, il renoua avec l’archéologie de la vallée du Nil, désormais au Soudan, où il enseigna au Gordon Memorial College, ancêtre de l’université de Khartoum. Il y conduisit des fouilles à Abka, près de la seconde cataracte, et se spécialisa dans les études soudanaises. En février 1953, les accords du Caire mirent fin à la domination anglo-égyptienne sur le Soudan et ouvrirent la voie aux premières élections parlementaires qui annonçaient l’indépendance. En Égypte, la révolution de 1952 menée par le général Muhammad Naguib aboutit à la proclamation de la République en juin 1953, marquée par des affrontements avec la Société des Frères musulmans. Dans ce contexte politique instable, Oliver Myers ne put poursuivre ses travaux dans la vallée du Nil et se tourna vers le Proche-Orient, où il participa à diverses opérations archéologiques. C’est finalement en 1963, qu’il obtint un poste d’enseignant à l’université d’Ìbàdàn (Nigéria), au sein de laquelle Thurstan Shaw avait créé, l’année précédente, une unité de recherche archéologique rattachée à l’institut d’études africaines – ancêtre du département d’archéologie et d’anthropologie établi en 1972 au sein de la faculté des sciences93. En 1963 et 1964, il conduisit des fouilles dans la forêt sacrée d’Obameri à Ilé-Ifẹ̀, puis, en 1966, le site d’Odùduwà College94. À l’expiration de son contrat, à la fin du premier semestre 1966, il retourna en Angleterre avec le projet de rejoindre un chantier dans le désert libyen95 – projet qui ne vit finalement pas le jour, puisqu’il mourut brusquement le 25 novembre 1966 à Berkhamsted96. À l’exception d’une brève note publiée à titre posthume en 1967 dans la West African Archaeological Newsletter, les résultats de ses fouilles au Nigéria demeurèrent inédits97.

  • 98 Il décède le 4 janvier 2023 (Maarten Horn, communication personnelle, 25 février 2026).
  • 99 Maarten Horn, communication personnelle, 23 octobre 2024.
  • 100 Maarten Horn précisait toutefois que les archives transmises à Christopher Coleman ne constituaient (...)
  • 101 Debbie Myers, communication personnelle, 27 février 2026.
  • 102 « I was in contact with the EES [Egypt Exploration Society] last year who may possibly take his pap (...)

48Sur recommandation de Michael Myers, les auteurs du présent article sont entrés en relation avec Marteen Horn (université d’East Anglia, Norwich, Royaume-Uni), dont les recherches portaient sur les fouilles conduites dans les années 1920 et 1930 dans la région de Qau-Matmar (Égypte), sous la direction de Guy Brunton – cadre dans lequel Oliver Myers avait été initié à l’archéologie. La majeure partie des archives de ces fouilles ayant disparu, Maarten Horn avait entrepris une enquête auprès des descendants des différents participants de la mission afin de localiser photographies, lettres et autres documents conservés dans des fonds privés. C’est ainsi qu’il entra en relation avec Michael Myers, lequel l’introduisit auprès de Christopher Coleman, fondateur et directeur de la Bloomsbury Summer School, institut indépendant d’enseignement en égyptologie et en histoire ancienne. Christopher Coleman avait conçu un projet de recherche autour des archives d’Oliver Myers, retrouvées chez Debbie Myers, veuve de Peter Myers, fils aîné d’Oliver Myers et de Julia Mary Theodora De La Motte. En décembre 2018, Christopher Coleman, désormais âgé98, fit part à Maarten Horn de son souhait de se retirer de ce projet et lui transféra les archives que lui avait confiées Debbie Myers. Maarten Horn passa alors un accord formel avec cette dernière pour un hébergement temporaire des papiers d’Oliver Myers au sein des archives de l’université d’East Anglia, en vue d’un projet de numérisation99. Entre-temps, Tomos Evans avait pu profiter d’un séjour à Norwich en 2019 pour accéder aux archives et photographier une partie des documents produits par Oliver Myers au Nigéria, dont sa correspondance et ses notes relatives à ses travaux à Ìwó et Ilé-Ifẹ̀. À l’expiration du contrat, le projet de numérisation des archives fut abandonné, faute de temps, et les archives restituées à Debbie Myers100. Dans une correspondance récente, celle-ci avait indiquait avoir déménagé en 2025, et que les archives « étaient emballées dans des cartons et empilées dans une seule pièce101 », rendant tout accès difficile. Elle précisait que la collection comprenait des cartes roulées et des boîtes de photographies, et qu’elle avait pris contact avec l’Egypt Exploration Society – dotée d’une bibliothèque et d’archives spécialisées – pour envisager un éventuel dépôt des papiers d’Oliver Myers, démarche dont la réalisation restait pour l’heure incertaine en raison de contraintes de place et de logistique102. À ce jour, aucune solution pérenne n’a été trouvée pour assurer la conservation de ce fonds, dont la dispersion ou la perte dans un avenir proche constituent un risque réel.

Conclusion. L’archive n’est jamais close : pour une histoire africaine repensée par le retour à la trace

49En interrogeant le potentiel des archives archéologiques – matérielles ou documentaires – à renouveler l’écriture de l’histoire de l’Afrique, nous entendons, par ce dossier, contribuer à une réflexion plus large sur les conditions d’une histoire construite à partir de fragments. Y est affirmée la valeur historiographique de ces traces, quelles que soient leurs insuffisances. L’enjeu est double : pallier les manques documentaires par la réévaluation de corpus existants et, simultanément, ouvrir de nouvelles pistes de recherche, en soumettant à un examen critique des interprétations et des narratifs bien établis dans l’historiographie, afin de les interroger, de les consolider, ou d’en déplacer les cadres de lecture.

50L’élaboration d’un discours historique issu de la pratique archéologique se construit à la jonction de trois dimensions : les vestiges matériels et stratigraphiques, les contextes historiques, politiques et sociaux dans lesquels ils sont étudiés, et les cadres intellectuels et méthodologiques mobilisés pour les interpréter. Parce qu’elles conservent les traces de ces différentes dimensions – vestiges archéologiques, pratiques scientifiques, conditions de production du savoir –, les archives se prêtent à de nouvelles méthodes d’investigation et à des angles interprétatifs différents, ouvrant ainsi la voie à des lectures renouvelées du passé.

51Une telle entreprise suppose de suivre simultanément deux approches complémentaires : ne pas se limiter à une lecture strictement « archéologique » des archives pour en extraire des données exploitables, et ne pas se cantonner non plus à une réflexion exclusivement épistémologique. L’enjeu est de revisiter les enregistrements de fouilles, les carnets de terrain et autres documents, et les ensembles de mobilier archéologique conservés par nos prédécesseurs afin d’en réévaluer le potentiel informatif – particulièrement dans le cas de fouilles peu ou pas publiées –, tout en adoptant une démarche éclectique autant que réflexive, attentive aux contextes de production du savoir, aux acteurs de la recherche et à la dimension située des archives elles-mêmes. Ce sont ces deux exigences que ce dossier s’efforce d’articuler, sans prétendre les avoir pleinement réconciliées.

52Comment dépasser une approche strictement documentaire de l’archive, consistant à en inventorier les « données » et à en évaluer la portée ? Le partage d’informations relatives à une collection de documents et d’échantillons de culture matérielle issus d’une entreprise archéologique passée pourrait, à première vue, apparaître comme un degré élémentaire de la recherche : une mise à disposition supposément neutre de sources destinées à être transformées a posteriori, de matériaux « bruts » en objets de connaissance. Un tel « degré zéro » n’existe cependant pas. Les choix opérés – qu’il s’agisse de réinvestir un site, de sélectionner un ensemble documentaire, de questionner un aspect plutôt qu’un autre – témoignent de l’inscription de toute recherche dans un horizon historiographique particulier. Toute relecture d’archives, fût-elle minimaliste, relève ainsi d’une démarche interprétative, et la « valeur » attribuées à des « données » varie selon les contextes, les questionnements et les subjectivités.

53Recevoir l’inachèvement en héritage revient dès lors à accepter la dialectique permanente entre ce qui nous est parvenu et ce que nous pouvons reconstituer, entre ce qui a disparu et ce que la recherche contemporaine rend possible. Les chantiers archéologiques du continent africain constituent, à cet égard, un laboratoire épistémologique privilégié pour interroger les conditions de production du savoir historique et pour mettre à l’épreuve une historiographie qui tend parfois à reproduire ses conclusions sans les soumettre à une lecture critique.

54Comme toute archive, celles de l’archéologie procèdent de la volonté, individuelle ou institutionnelle, de conserver les traces d’un événement et d’une pratique scientifique, une mémoire qui puisse être revisitée. Pour autant, les archives, toutes exhaustives qu’elles puissent paraître, ne peuvent jamais être tenues pour complètes : leur contenu résulte de sélections successives opérées par leurs producteurs, leurs ayants droit, ou par ceux qui les inventorient et les étudient. Par contraste, leur disparition – accidentelle, par choix délibéré ou par manque d’appréciation de leur valeur – peut aboutir à la pérennisation d’interprétations que l’on ne pourra plus évaluer de manière critique.

55Dans cette perspective, et sans prétendre offrir un panorama exhaustif des pratiques et enjeux liés aux archives de l’archéologie africaine, les contributions réunies dans ce dossier touchent à des problématiques centrales. En dépit de leur diversité – tant dans les terrains étudiés (Sénégambie, Ghana, Nigéria, Tanzanie, Éthiopie, Soudan, Égypte), les périodes abordées et les lieux des dépôts des archives concernées (Royaume-Uni, France, Suisse, États-Unis, Afrique du Sud, Ghana, Nigéria), que dans les types de sources mobilisées et les approches adoptées – elles mettent en lumière des enjeux majeurs et récurrents : la nécessaire réévaluation de fouilles anciennes, l’hétérogénéité des corpus documentaires qui complique leur exploitation, l’importance de la prise en compte des conditions de production, de transmission et de conservation des archives. Les thèmes abordés, comme les angles morts qui subsistent, reflètent en partie l’état actuel de ce champ de recherche : des espaces géographiques, des traditions de recherche ou des types d’archives demeurent encore peu explorés et appellent des investigations futures. Ce dossier se veut ainsi une invitation à poursuivre et à amplifier ce mouvement de relecture critique et de réinterprétation des archives de l’archéologie africaine, dans une démarche résolument collective et transnationale.

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Notes

1 A. Schnapp et al., 2007 ; H. Swain in R. Skeates et al. (dir.), 2012, p. 352-353.

2 R. King, 2023, p. 782.

3 S. Fayet, 2023.

4 I. Hodder, 1989, p. 271-272 ; N. Schlanger, 2004, p. 166.

5 Sur ce point, cf. J. Cherry, 2011 ; G. Connah, 2010, p. 139-141.

6 Frank Willett, entretien par Pamela Jane Smith, SAfA Conference, Peterhouse, Cambridge, 13 juillet 2000. Pour une reconstitution « post mortem » des fouilles de Frank Willett sur le site d’Ìta Yemòó. Ilé-Ifẹ̀, Nigéria (1957-1958, 1962-1963), cf. L. Roth et al., 2021.

7 G. Chouin, 2005, § 5. Cette idée de mythe historiographique est reprise par Noémie Vergote dans son mémoire de master sur le « mystère Begho », N. Vergote, 2020.

8 J. A. Baird, L. McFadyen, 2014.

9 Parmi les nombreuses manifestations scientifiques organisées sur le sujet, voir par exemple : l’atelier « Digging up excavations. Recontextualization Processes of ‟old” excavations. Experiences, Issues and Perspectives », organisé par L. Zamboni et P. Rondini, Collegio Ghislieri, Pavie, 2015 ; l’école thématique du Réseau des études maghrébines (REM) « Penser les archives de l’archéologie au Maghreb : enjeux patrimoniaux, scientifiques et politiques », organisée par C. Gutron et M. Sebaï, Archives nationales de Tunis, 2022 ; la session « Old Excavations and Finds, New Data and Interpretations: The Use of Archives in Current Archaeological Research Projects », organisée par M. Cataldi, N. Schlanger, K. Hofmann, C. Rosner et S. Plutniak, 30th European Association of Archaeologists Conference (EAA), La Sapienza, 2024 ; la session « Reinvestigating Colonial Collecting, Looting, and Repatriation », organisée par T. L. Evans, conférence de l’African Studies Association of the UK (ASAUK), Université Oxford Brookes, 2024 ; les journées d’études « Archives de l’archéologie : histoire, pluralité et nouvelles perspectives », organisées par C. Rosner, Institut national d’histoire de l’art (INHA), Paris, 2024 ; la session « Echoes from the Past: New Data, Interpretations, and Buried Narratives from Archaeological Archives », organisée par L. Roth, A. Haour et A. Sule Sani, 27th Biennial Meeting of the Society of Africanist Archaeologists (SAfA), Université d’Algarve, 2025 ; les journées d’études « Archives de l’archéologie française à l’étranger », Athènes, 2024 et Lyon, 2025.

10 B. Müller, 2006.

11 Voir par exemple C. Ward, 2022.

12 Voir par exemple W. Carruthers, S. Van Damme, 2017 ; L. Daston (dir.), 2017 ; T. Charmasson, 2006.

13 M. Lefebvre, 2013.

14 Voir par exemple M. Alain, 2021. Voir également infra note 54.

15 Sur l’archival turn, voir par exemple A. L. Stoler, 2002 ; O. Poncet, 2019.

16 M.-A. Chabin, 2021.

17 A. Leroi-Gourhan, 1950, p. 27.

18 Ibidem, p. 4.

19 Voir par exemple L. Olivier, 2008 ; G. Lucas, 2010 ; C. Tufféry, 2020 ; O. Bobou et al. (dir.), 2022 ; R. Raja (dir.), 2023 ; J. Frey, R. Raja (dir.), 2024 ; O. Bobou et al. (dir.), 2025.

20 Voir par exemple A.-L. Stoler, 2019 [2009] ; P. Basu, F. De Jong, 2016.

21 R. Harrison, 2011.

22 D. H. Brown, 2011 ; C. Tufféry, 2017.

23 J.-F. Bert, M. Ratcliff (dir.), 2015 ; A. Schnapp, 2017.

24 Voir par exemple le projet « Transcrire », plateforme de transcription collaborative d’archives numérisées d’ethnologues, d’historiens, de géographes et d’archéologues –parmi lesquelles les cahiers de terrain d’Edmond Bernus et de Raymond Mauny [en ligne : https://transcrire.huma-num.fr/] ; voir aussi F. Melka, 2020. Sur la numérisation d’archives menacées de détérioration ou de destruction, voir le programme « Endangered Archives » (EAP) de la British Library – dont l’exigence de dépôt d’une copie des archives numérisées à la British Library mérite d’être discutée quant à sa pertinence et sa légitimité. Voir enfin le projet international NAHAN (North African Heritage Archives Network) sous l’égide de l’ICCROM (International Centre for the Study of the Preservation and Restoration of Cultural Property), plateforme numérique d’archives relatives à l’archéologie nord-africaine [en ligne : https://nahan.huma-num.fr].

25 C. H. Roosevelt et al., 2015.

26 Voir par exemple T. Lenssen-Erz et al., 2018.

27 Sur la numérisation des archives en Afrique, voir notamment F. Chamelot et al., 2020 ; V. Hiribarren, 2020.

28 Voir par exemple H. Bauer-Clapp, K. Kirakosian, 2017. Pour des entreprises de restitutions, voir infra note 50.

29 Y. Potin, 2011.

30 Voir par exemple L. Opgenhaffen, 2022.

31 F. Willett, 2004.

32 Voir infra note 66.

33 Ce projet a été mené grâce à un financement de l’Ambassador’s Fund for Cultural Preservation, obtenu auprès du Département d’État américain et de la mission diplomatique américaine à Abuja en 2019. Après de nombreux retards administratifs et techniques, les données furent finalement collectées en janvier 2024. En décembre de la même année, une cérémonie a été organisée à Abuja au cours de laquelle les données ont été remises au directeur-général de la NCMM, Olugbile Holloway. (G. Chouin et al., 2024).

34 F. Djindjian, 2021.

35 E. Scerri et al., 2020. Voir également J.-P. Demoule, 2011 ; J. Cherry, 2011, p. 13.

36 N. Schlanger, 2012 ; H. Ivanoff, 2020. Voir également H. Blais, O. Loiseaux (dir.), 2022 ; A. Mickel, 2021.

37 Plus généralement, ce mécanisme d’invisibilisation du personnel de soutien scientifique – techniciens et assistants – a été analysé de manière pionnière par Steven Shapin (1989) : S. Shapin, 1989. Voir également Å. Berggren, I. Hodder, 2003.

38 Voir par exemple W. Carruthers, 2022 ; N. Shepherd, 2019 ; K. Dirèche et al., 2020 ; C. Gutron, F.-X. Fauvelle, 2018.

39 Voir par exemple N. Shepherd, 2003, 2015 ; S. Quirke, 2010 ; C. Riggs, 2017b ; M. Horn, 2024. Sur la photographie archéologique, voir également L. McFadyen, D. Hicks (dir.), 2020 ; A. Yelles, 2018 ; M. Despres-Lonnet, 2013.

40 N. Shepherd, 2003, p. 340. « Lorsque la main qui tient la truelle est noire, c’est comme si les trous se creusaient d’eux-mêmes et que les artéfacts étaient prélevés, étiquetés et transportés sans intervention humaine. » [notre traduction]

41 Cf. L’exposition « Ode to the Ancestors: Kenyan Archaeology » , (Sherry Davis, commissaire d’exposition), Horniman Museum & Gardens, Londres / National Museums of Kenya, Fort Jesus, Mombasa, 7 décembre 2022-3 décembre 2023.

42 C. Ginzburg, 2010 [1979].

43 Voir par exemple F. Montserrat, 2024 ; U. Nowotnick, S. Matthews, 2022 ; C. Aillet et al. (dir.), 2017 ; C. Capel et al., 2015, 2021.

44 Voir par exemple J.-M. Puerta Schardt, S. Magnavita, 2025 ; A. Christie et al., 2019 ; A. Haour, A. Christie, 2019 ; B. Van Dosselaere, 2014.

45 N. Nikis, A. Livingstone Smith, 2023 ; A. Stevenson et al., 2016 ; J. Wintjes, 2022.

46 F. Duquesnoy et al., 2020.

47 V. Martin, C. Becker, 1984.

48 Sur la conservation des collections ostéologiques de restes humains de Benin City (Nigéria) et les altérations causées par les termites, voir C. Chapelain de Seréville-Niel et al., 2024. Sur les collections de restes humains dans les collections muséographique, voir. C. Riggs, 2017a.

49 Voir également D. Kumah, 2022.

50 Pour une biographie d’Alain Person, voir S. Amblard-Pison et al., 2019.

51 Emmanuelle Honoré et Sylvie Amblard-Pison y ont conduit une étude et une prise en charge articulées autour de trois axes : (1) inventaire détaillé et récolement avec les inventaires de terrain, description et dessin du mobilier archéologique, formation des étudiants de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (licence et master) ; (2) études complémentaires en vue de nouvelles publications ; (3) préparation du retour des collections en Mauritanie à des fins de formation des archéologues mauritaniens (Emmanuelle Honoré, communication personnelle, 5 mars 2026).

52 Sur l’utilisation et l’intégration de données archéologiques héritées à des systèmes d’information géographique (SIG), voir à titre d’exemple C. Ward, 2024.

53 J.-L. Le Quellec et al., 2013.

54 Terme emprunté au champ d’étude de l’« apprentissage machine » (machine learning).

55 Voir par exemple M.-L. Derat, 2011 ; R. King, 2018, 2022 ; G. Blundell, 2022.

56 Voir par exemple F. Bon et al., 2004.

57 Voir par exemple B. M. Fagan, 1978.

58 Voir par exemple C. Gutron, 2014, p. 168-169.

59 L’ensemble des informations concernant le dossier des archives de Jean Devisse est extrait d’une communication personnelle faite le 5 mars 2026 par Chloé Capel, co-directrice du présent dossier.

60 Chloé Capel, communication personnelle, 5 mars 2026.

61 Ce travail a été réalisé par Elemine Mustapha Ould Baba (Université de Nouakchott), grâce au soutien de l’Agence nationale de la recherche scientifique et de l’innovation (Mauritanie) et d’une bourse de mobilité d’un mois financée par l’ambassade de France en Mauritanie (Chloé Capel, communication personnelle, 5 mars 2026). Notons la présence, dans ce dépôt, d’archives relatives au Moyen Âge européen, la spécialité initiale de Jean Devisse.

62 Les archives de terrain des projets archéologiques de Tegdaoust (1960-1975) et de Koumbi Saleh (1972-1981) sont, semble-t-il, majoritairement conservées à l’Institut mauritanien de recherche et de formation en matière de patrimoine et de culture (IMRFPC) à Nouakchott, en Mauritanie (Chloé Capel, communication personnelle, 5 mars 2026).

63 Voir infra note 71.

64 Voir également L. Roth et al., 2021, n. 32.

65 L. Roth, 2023 ; G. Chouin, 2018.

66 Voir en ligne : https://archeologie.culture.gouv.fr/fr/ife-sungbo

67 Le monument dit Sùngbọ́ Erédò est un complexe de fossés et de talus d’une ampleur exceptionnelle qui s’étend sur une distance d’environ 160 kilomètres. Probablement daté du début du xve siècle, il aurait eu pour fonction de fortifier le territoire de la cité-État d’Ìjẹ̀bú, aujourd’hui réparti entre l’État de Lagos et celui d’Ogun. Patrick Darling y conduisit un travail pionnier en produisant la première cartographie précise de l’ensemble du complexe. Voir supra § 13, relatif à la campagne LiDAR menée récemment.

68 L. Roth, 2023, p. 85-86. Pour une mise en perspective plus large des contributions féminines, voir par exemple A. Stevenson, 2015, p. 102-103.

69 L. Roth, 2023, p. 118-119, n. 445-447 et p. 332-333.

70 Àdìsá Ògúnfọlákàn, communication personnelle, 14 mars 2026.

71 F. Willett, Papers of Professor Frank Willett, 1925-2006, Anthropologist, Archaeologist, Professor and Director of the Hunterian Museum and Art Gallery, 1976-1990, 1942-2006. University of Glasgow Archive Services. GB 248 ACCN 3120 ; ACCN 3495 ; ACCN 3523. Les deux derniers dépôts ont été effectués par l’épouse de Frank Willett, Connie Willett, en août et octobre 2010.

72 Voir par exemple Frank Willett (Hunterian Museum, Glasgow University), 1977-1982, GBR/0012/Ms Add.9534/11/1/54-57. Cambridge University Library. En France, le fonds Raymond Mauny, conservé au Service des archives de l’Humathèque du campus Condorcet à Aubervilliers (Paris 1 BRA RM 1 à 7), renferme aussi une correspondance avec Frank Willett (voir par exemple L. Roth, 2023, p. 111, n. 412 ; p. 142-143, n. 526 ; p. 231). Au Nigéria, quelques documents ont pu également être identifiés sur le site d’Ìta Yemòó, au sein de la bibliothèque de l’annexe du musée national d’Ife (voir L. Roth, 2023, p. 118, n. 444).

73 J. GOODWIN, Goodwin Papers, University of Cape Town Libraries: Special Collections, Jagger Library, ZA UCT BC 290, bibliothèque Jagger. Ce fonds consiste en 137 boîtes contenant les archives de l’archéologue sud-africain Astley John Hilary Goodwin, décédé en 1959 et actif au Nigéria dans la dernière partie de sa vie. Ces archives, déposées par sa conjointe, Winifred Laura, semblent avoir échappé à l’incendie qui ravagea la bibliothèque Jagger de l’université de Cape Town en avril 2021 (voir C. Kirkwood et al., 2023). Au sujet de ce fonds, voir également N. Shepherd, 2003, 2015.

74 R. Abiodun, 2014 ; S.P. Blier, 2015. Pour une analyse d’une partie du corpus relatif aux fouilles sur le site d’Ìta Yemòó entre 1957 et 1963, cf. L. Roth et al., 2021. Voir également T. L. Evans, 2023.

75 Voir supra § 33.

76 D’après Michael Prime, un entrepreneur britannique proche de Patrick Darling, le géographe britannique Michael Mortimore, ami de la famille et spécialiste des pratiques agraires dans les zones arides d’Afrique, et qui avait enseigné dans des universités nigérianes, s’était engagé, après le décès de l’archéologue, à trier ses archives. La disparition de Michael Mortimore en septembre 2017 a mis fin à cette initiative (Michael Prime, communication personnelle, 7 mai 2018).

77 La SWEM Library est une bibliothèque universitaire et de recherche située sur le campus de William & Mary, Williamsburg, Virginie, États-Unis, où enseigne Gérard Chouin. Régulièrement classée parmi les cinq meilleures bibliothèques de colleges par la Princeton Review, elle offre des conditions de conservation et de recherche du plus haut niveau [en ligne : https://www.princetonreview.com/college/william---mary-1022846].

78 La collection Darling est en cours d’inventaire, et devrait, selon le directeur des collections spéciales de la SWEM Library, être accessible à partir de 2028 (Jay Gaidmore, communication personnelle, 11 avril 2023). Elle comprend de nombreuses cartes, des notes de terrain, des écrits divers, des photographies, des archives électroniques, des papiers personnels, ainsi que des carnets de notes rédigés par Lisa Darling au Nigéria.

79 I. Pikirayi, 2012 ; T. Vernet, L. Roth, (sous presse).

80 P. Garlake, 1974, 1977. Ces rapports sont parmi les rares publications détaillées des fouilles archéologiques menées à Ilé-Ifẹ̀ au cours du xxe siècle. Pour plus de détails, cf. T. Vernet, L. Roth, (sous presse).

81 Ibidem.

82 « Malheureusement, il semble que Peter ait organisé la destruction massive de ses papiers avant sa mort, de toute évidence sans m’en informer, autrement je l’en aurais empêché. » [notre traduction]. (Margaret Garlake, communication personnelle, 19 mai 2019).

83 « Je peux offrir des diapositives des sites nigérians et des photographies en N&B des terres-cuites de Woye Asiri de d’Obalara’s Land [...] Et il y a de nombreux négatifs des photos de ces deux sites – beaucoup plus nombreux, je pense, que les tirages [...] » [notre traduction]. (Margaret Garlake, communication personnelle, 19 mai 2019).

84 Bien que rarement co-autrice, son nom figure toutefois régulièrement dans les remerciements des publications de Peter Garlake (cf. T. Vernet, L. Roth, (sous presse)).

85 « J’ai fouillé beaucoup de ces dernières [figurines en terre cuite d’Ọbalára’s Land] parce que Peter s’était enfermé pour terminer un livre [Great Zimbabwe, 1973] – je crois qu’il était question d’une date limite. » [notre traduction]. (Margaret Garlake, communication personnelle, 19 mai 2019).

86 La santé de Margaret Garlake s’était dégradée (Francesca Garlake, communication personnelle, 17 décembre 2021).

87 Francesca Garlake, communication personnelle, 31 juillet 2025.

88 Les diapositives retrouvées avaient déjà été mentionnées par Margaret Garlake, mais la découverte de carnets était inattendue. Il est possible qu’elle ait tenu ces carnets elle-même, ce qui pourrait expliquer qu’elle ne les ait pas mentionnés. Le matériel fera l’objet d’un inventaire et sera prochainement accessible à la bibliothèque SWEM de William & Mary. Nous ignorons, en revanche, si d’autres archives relatives à la longue carrière de Peter Galake en Afrique australe ont subsisté.

89 Décédée à Londres en juillet 1978 (Michael Myers, communication personnelle, 21 février 2026).

90 O. Tufnell, 1982, p. 83.

91 Il dirigea également les fouilles d’Abydos (1936-1937), de Gilf Kebir et d’Uwinat (1937-1938). Depuis 2004, le site d’Ermant fait l’objet de nouveaux travaux dans le cadre de la Mission archéologique des temples d’Ermant, dirigée par Christian Thiers, et menée sous les auspices de l’Institut français d’archéologie orientale du Caire, de l’UMR 5140-Université Paul-Valéry Montpellier 3.

92 Il est possible que ses activités au service du renseignement britannique se soient prolongées au-delà de 1946. Son fils, Michael Myers rapporte en effet avoir vu dans le grenier de la maison de Berkhamsted des dossiers portant la mention « Top Secret », lesquels auraient disparu en 1967 à la suite de la visite d’un individu qu’il ne put identifier. (Michael Myers, communication personnelle, 23 février 2026). Pour plus de détails sur le renseignement dans le contexte des indépendances, voir notamment J.-P. Bat et al., 2021.

93 L’essentiel des informations sur Oliver H. Myers proviennent de sa fiche biographique publiée sur le site du projet Artefacts of Excavation: British Excavations in Egypt 1880-1980 [en ligne : https://egyptartefacts.griffith.ox.ac.uk/]. Voir aussi J. Green, R. Henry (dir.), 2021, n. 38 p. 102 ; M. L. Bierbrier (dir.), 2019, p. 334-335.

94 T. Shaw, 1981, p. 117.

95 La correspondance d’Oliver Myers témoigne d’une expérience mitigée à l’unité d’archéologie de l’Institut d’études africaines à Ibadan. Dans une lettre rédigée peu avant son départ du Nigéria, il se plaignait d’avoir fait l’objet de « endless series of minor discourtesies so that nothing shall alter the taste in my mouth on leaving ». C’est dans cette même lettre qu’il annonçait avoir reçu de Paolo Graziosi une proposition pour rejoindre une expédition dans le désert libyen (O. H. Myers Archives, lettre de O. H. Myers au Prof. A. C. Syme, datée du 8 août 1966, avec l’aimable autorisation Michael Myers). Michael Myers, qui avait entre 10 et 13 ans durant le séjour à Ìbàdàn, garde notamment le souvenir d’un épisode tendu durant lequel leur véhicule pris à partie par un groupe d’émeutiers manqua de se retourner et de prendre feu – épisode conclu par l’intervention de l’armée, qui dispersa la foule au gaz lacrymogène (Michael Myers, communication personnelle, 23 février 2026).

96 Il mourut d’une crise cardiaque (Michael Myers, communication personnelle, 23 février 2026).

97 O. H. Myers, 1967.

98 Il décède le 4 janvier 2023 (Maarten Horn, communication personnelle, 25 février 2026).

99 Maarten Horn, communication personnelle, 23 octobre 2024.

100 Maarten Horn précisait toutefois que les archives transmises à Christopher Coleman ne constituaient qu’une partie du fonds : plusieurs documents étaient demeurés dans la famille, au nombre desquels une collection de photographies (Maarten Horn, communication personnelle, 23 février 2026).

101 Debbie Myers, communication personnelle, 27 février 2026.

102 « I was in contact with the EES [Egypt Exploration Society] last year who may possibly take his papers/books/maps if they were of interest but they have very limited storage space and I have to work out how and what to try and get up to London. » (Debbie Myers, communication personnelle, 27 février 2026).

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Table des illustrations

Titre Localisation des fonds d’archives, des collections de mobilier et des terrains étudiés dans ce dossier.
Crédits Fond de carte : Graticule. Réalisation : Léa Roth.
URL http://journals.openedition.org/afriques/docannexe/image/6175/img-1.png
Fichier image/png, 99k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Léa Roth et Gérard Chouin, « Chantiers d’histoire : enquêtes sur les archives de l’archéologie africaine »Afriques [En ligne], 16 | 2025, mis en ligne le 11 avril 2026, consulté le 13 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/afriques/6175 ; DOI : https://doi.org/10.4000/161w1

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Auteurs

Léa Roth

Docteure, chercheuse associée à l'UMR Patrimoines locaux, environnement et globalisation (PALOC) et au Centre de recherches archéologiques et historiques anciennes et médiévales (CRAHAM)

Gérard Chouin

Associate Professor of African History, William & Mary, Williamsburg, Virginia, USA

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Droits d’auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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