• 1  A. Miquel, 1988.
• 2  R.W. Brauer, 1995. Signalons également l’article de M. Tomalcheva, 1992, p. 361-368, que nous n’av (...)
• 3  P. Chalmeta, 1991.
• 4  C. Picard, A. Borrut, 2003.
• 5  Les références sont bien trop nombreuses pour être toutes citées ici. On peut toutefois se reporte (...)

1Le thème de la frontière dans le monde musulman médiéval a déjà fait l’objet de nombreux travaux. Un état des lieux complet de l’historiographie dépasserait largement le cadre de la présente étude mais l’on peut néanmoins y distinguer deux principales approches. La première consiste en une analyse globale de la notion même de frontière s’appuyant sur l’analyse du lexique, des textes à teneur géographique, des récits de voyage ou des productions cartographiques. Entrent dans cette catégorie l’article, bref mais stimulant, d’A. Miquel1 ainsi que le travail de fond mené par R.W. Brauer à qui l’on doit l’analyse de la question la plus complète à ce jour2. On peut également y ajouter l’analyse du concept de ṯaġr par P. Chalmeta3 et l’étude récente de C. Picard et A. Borrut proposant une réévaluation de l’institution du ribāṭ, éminemment liée aux conceptions arabo-musulmanes de la frontière4. Parallèlement ou conjointement à ces analyses d’ensemble, certains chercheurs ont choisi d’adopter une démarche plus régionale, voire locale. Dans cette perspective, l’attention s’est surtout focalisée sur deux espaces, l’Asie Mineure et la péninsule Ibérique, où se situent les deux principaux fronts de l’Islam faisant face, respectivement, à l’Empire byzantin et aux royaumes chrétiens d’Espagne5. Dans la continuité de cette approche régionale et tout en profitant des acquis des analyses plus généralistes, nous souhaiterions ici nous intéresser à une frontière qui n’a pas jusqu’à présent attiré l’attention des spécialistes de l’islam médiéval mais dont les spécificités laissent pourtant entrevoir une appréhension de la frontière sensiblement différente de celle des fronts ibérique et asiatique.

• 6  Notons toutefois que ce thème a récemment fait l’objet de plusieurs études détaillées pour les pér (...)
• 7  L’île d’Éléphantine, située immédiatement en aval de la première cataracte, en face d’Assouan, éta (...)
• 8  J. Cuoq, 1982, p. 74-76. Notons néanmoins qu’un siècle auparavant, en 1173, les Ayyoubides avaient (...)

2La frontière entre l’Égypte et la Nubie n’a en effet jamais suscité d’études qui lui soient directement consacrées, du moins pour la période médiévale6. Elle est plutôt traitée comme un donné, un préalable acquis que l’on évoque succinctement pour mieux situer son propos dans l’espace. On ne peut, il est vrai, nier l’extraordinaire continuité de cette limite, localisée dès le III^e millénaire av. J.-C. au niveau de la première cataracte7. Les conquérants arabes, au milieu du vii^e siècle, ont d’ailleurs dû eux aussi se résigner, face à la résistance des Nubiens, à stabiliser le front au niveau de la ville d’Assouan, située immédiatement en aval de la première cataracte. La frontière ne connaîtra plus ensuite de modifications durables avant l’arrivée au pouvoir des Mamelouks qui annexent le royaume nubien de Makuria en 12768. Cette continuité, réelle quant à sa localisation, a cependant eu pour corrélat l’idée que les différents peuples et pouvoirs qui se succèdent depuis l’Antiquité dans la vallée du Nil ne font finalement qu’hériter de cette frontière. Or, si les Arabes n’ont pas réussi à faire reculer l’antique limite, celle-ci est désormais appréhendée à l’aune d’un nouveau système idéologique, celui de l’Islam, porteur de ses propres conceptions de l’espace et de ses limites.

• 9  La plupart de ces textes ont été rassemblés dans G. Vantini, 1975. Nous avons également eu recours (...)

3La perspective adoptée dans cet article sera donc essentiellement celle du monde musulman. La raison de ce choix tient d’abord à des limites documentaires puisque, hormis quelques rares inscriptions et documents découverts à l’occasion de fouilles, nous ne disposons pas de sources textuelles endogènes à partir desquelles pourraient s’appréhender les conceptions nubiennes de la frontière avec l’Égypte. En revanche, les géographes et chroniqueurs de langue arabe, du fait précisément de cette contiguïté territoriale de la Nubie et du monde musulman, ont produit un nombre relativement important de récits consacrés aux régions de la moyenne vallée du Nil9. Au sein de ces discours, l’espace, pourtant réduit, de la frontière égypto-nubienne est relativement bien traité et fait l’objet de descriptions brèves mais souvent précises et bien renseignées. Les raisons de cet intérêt tiennent bien évidemment à la nature même du projet des géographes arabes qui se focalisent sur la mamlakat al-islām, le domaine ou l’empire de l’Islam. Dans une telle perspective, la délimitation précise de cet espace  requiert une attention toute particulière.

• 10  Comme sur le front byzantin, des expéditions saisonnières étaient alors lancées contre les Nubiens (...)
• 11  Ibid., p. 390.
• 12  Parmi les contributions les plus récentes et les plus importantes, voir : D.A. Welsby, 2002, p. 68 (...)

5La question du statut du territoire nubien et, par là, de celui de sa frontière avec l’Égypte s’est posée dès l’époque de la conquête arabe. Dès 641/642, dans la foulée de la conquête de l’Égypte, plusieurs raids sont entrepris en Nubie mais ne débouchent pas apparemment sur une conquête territoriale10. Ce n’est qu’en 651/652 que les troupes arabo-musulmanes parviennent à assiéger Dongola, capitale du royaume chrétien de Makuria. Défendue par ses murailles et par les archers nubiens, dont l’habileté sera longtemps vantée par les chroniqueurs arabes, la cité ne tombe pas. Les premiers historiographes qui ont rapporté l’événement avouent tous, en dépit de quelques divergences d’un auteur à l’autre, l’importance des pertes subies par les troupes arabes et admettent l’échec de la tentative de pénétration arabo-musulmane au-delà de l’Égypte11. Un traité original connu sous le nom de baqṭ (dérivé du latin pactum via le grec pakton) est alors conclu entre les deux belligérants. Il ne s’agit pas ici de revenir dans le détail sur l’interprétation complexe de cet accord qui a déjà suscité de nombreux travaux12. L’importance du baqṭ dans les relations entre l’Égypte et la Nubie, et, par conséquent, dans la définition de la frontière qui les séparait nécessite cependant d’en évoquer brièvement les principaux enjeux.

• 13  Y.F. Hasan, 2005, p. 20-24.
• 14  Les deux principaux volets du baqṭ (fourniture d’esclaves par les Nubiens et libre circulation des (...)

6Le baqṭ est connu par plusieurs récits qui s’avèrent sensiblement divergents, ce qui laisse entendre que l’accord a connu plusieurs remaniements et développements postérieurs à 651-65213. Tout porte à croire en effet qu’il s’agit moins à l’origine d’un véritable traité de paix formalisé que d’un armistice, une « trêve de sécurité » (hudnat amān). Ainsi les Nubiens sont-ils tenus de laisser librement circuler les marchands musulmans sur leur territoire et inversement. Toutefois ce privilège ne les autorise pas en principe à s’y installer durablement. Autrement dit, l’accord garantit la libre circulation des biens et des personnes de part et d’autre de la frontière tout en limitant, en principe, les possibilités d’installation durable. À cela s’ajoute une clause d’extradition, puisque les Nubiens doivent livrer aux autorités musulmanes les réfugiés ḏimmī, les rebelles, les renégats ou les éventuels esclaves fugitifs14. Plus inhabituel, ce traité est assorti d’échanges commerciaux, les Nubiens devant notamment fournir annuellement 360 à 400 esclaves en contrepartie de produits de luxe (vêtements, chevaux…) et de denrées alimentaires (céréales, vin…). C’est à partir de ce premier accord, conçu comme temporaire, que s’est élaboré le cadre diplomatique et légal qui guidera les relations arabo-nubiennes durant plus de six siècles.

• 15  M.J. De Goeje, 1885, p. 92. Cette note attribuée à Ibn Ḫurradāḍbih figure dans un manuscrit d’Ibn (...)
• 16  Cet aspect est surtout mis en valeur dans J. Spaulding, 1995, p. 584 notamment. Dès le ix^e siècle, (...)

7Ce traité particulier a suscité de nombreux débats et gloses chez les juristes au cours des périodes ummayade et abbasside, durant lesquelles les écoles juridiques musulmanes se sont formalisées. En effet, le baqṭ s’accorde mal aux catégories issues de la loi islamique. Selon celle-ci, le monde est en principe divisé en deux : le dār al-islām (territoire de l’Islam) et le dār al-ḥarb (territoire de la guerre). Liée théoriquement à l’injonction de tout croyant au ğihād et à l’expansion de la foi, cette partition binaire tolère néanmoins un certain nombre d’accommodements. Aussi existe-t-il une autre catégorie : le dār al-ṣulḥ (territoire de la paix). Mais, même si certains juristes identifient le baqṭ à un traité de ṣulḥ, la plupart d’entre eux ont bien conscience que la question n’est pas aussi simple puisqu’un traité de paix classique suppose qu’un tribut doit être versé aux musulmans. Or les juristes se sont trouvés gênés par l’aspect bilatéral du baqṭ. Ibn Ḫurradāḏbih (vers 885) l’indique explicitement : les esclaves que les Nubiens livrent annuellement aux musulmans ne constituent ni un tribut (ḫarāj), ni une capitation (ğizya) mais s’intègrent dans un échange réciproque de cadeaux (hadiyya)15. Pourtant, même si les traditions anciennes attestant de la nature originellement bilatérale du traité continuent d’être transmises, les auteurs arabes ont tendance, surtout à partir du x^e siècle, à omettre la contrepartie musulmane du traité et à considérer, de facto, la livraison des esclaves comme le versement d’un tribut16.

• 17  M. Khadduri, 1955, p. 261.

8Les spécificités du baqṭ font du bilād al-Nūba un territoire qui échappe aux classifications juridiques classiques, un territoire ni conquis, ni pacifié mais « neutralisé ». Toutefois, à la différence de l’Éthiopie, qui, du fait de ses relations anciennes avec l’Arabie du Prophète, est, de droit, dispensée de ğihād, cette neutralisation est ici liée au respect d’un accord consenti par les deux parties. Si le baqṭ venait à être rompu, le bilād al-Nūba pourrait, théoriquement, redevenir dār al-ḥarb17.

• 18  Y. Kamal, t. III, fol. 720 ; C. Schefer, 1881, p. 116.

9Mais la frontière méridionale de l’Egypte dépasse la simple dimension administrative ou militaire. Le voyageur persan du xi^e siècle Naṣīr-i Ḫusrū en résume les multiples enjeux dans une formulation condensée : « Au-dessus de cet endroit [Assouan] est situé le pays des Nūba, qui a un autre souverain, la population y a la peau noire et est chrétienne18. » Il est donc question ici d’une frontière triple : entre deux souverainetés – les Nubiens ont leur propre roi –, entre deux religions – ils sont chrétiens –, mais aussi entre deux mondes – ce sont des Noirs.

• 19  Sur l’élaboration et la transmission de cette légende, se référer notamment à l’étude récente de D (...)
• 20  Ce personnage est surtout connu comme transmetteur d’Isrā’īliyyāt, ces traditions judaïques utilis (...)

10Passer la frontière égyptienne, c’est en effet entrer dans le monde des Noirs (al-Sūdān), dont le pays des Nūba semble constituer le seuil. Cette appartenance des Nūba à la catégorie générique des Sūdān s’est exprimée très tôt dans le monde arabe à travers notamment les généalogies légendaires faisant remonter l’origine des peuples de la terre au patriarche Nūḥ (Noé). Les Nūba figurent systématiquement, avec les autres Sūdān, parmi les descendants de Ḥām (Cham), le fils de Noé dont la peau fut noircie à la suite d’une malédiction19. Au ix^e siècle, l’Iraquien Ibn Qutayba, auteur fameux de plusieurs ouvrages d’adab, est l’un des premiers auteurs d’expression arabe à transmettre une généalogie de ce type qu’il attribue à un célèbre traditionniste mort vers 730, Wahb b. Munabbih20 :

• 22  M.T. Houtsma (éd.), 1883, vol. 1, p. 216.

11Contemporain d’Ibn Qutayba, al-Yaʿqūbī décrit dans son Histoire (v. 872) une généalogie similaire mais distingue au sein de la progéniture de Ḥām deux branches principales. Au moment de la dispersion des fils de Noé à Babylone, les descendants de Ḥām auraient pris la direction de l’ouest puis, une fois arrivé au niveau du Nil d’Égypte, se seraient scindés en deux groupes : d’un côté, les Ḥabaša, comprenant les Nūba, les Buǧa, les Zanǧ et les Ḥabaša proprement dits (c’est-à-dire les Éthiopiens), qui descendirent vers le sud, et, de l’autre, les Sūdān, composés, entre autres, des peuples Zaġāwa, Kawkaw et Ġana, qui se dirigèrent vers l’ouest22.

• 23  Il ne s’agit pas ici de revenir sur l’ensemble des préjugés dévalorisants que la civilisation isla (...)
• 24  V. Christides, 1982, p. 6, 8, 13.

12Les Sūdān occupaient dans la hiérarchie ethnique et civilisationnelle arabo-musulmane les échelons les plus bas, si bien que le Noir apparaît même parfois comme un être à la limite de l’humanité et de l’animalité23. Néanmoins le bilād al-Nūba se distingue des autres royaumes et peuples des Sūdān, notamment par la foi que ses habitants professent, le christianisme, religion du livre reconnue et tolérée par l’islam. Ainsi, s’ils avaient été conquis, les Nubiens auraient certainement bénéficié de la ḏimma, ce statut intermédiaire de protégé que l’islam accorde aux « gens du livre ». D’ailleurs, si l’on se fie au récit – quelque peu confus – de l’historien al-Ṭabarī (m. 923), les Nubiens (Nūb) présents en Égypte au moment de sa conquête auraient eu le choix : soit rester et payer les taxes associées au statut de ḏimmī, soit quitter le territoire égyptien24.

• 26  M.J. De Goeje, 1885, p. 92. Il est cependant à noter que le Nil décrit dans ce passage comprend ég (...)
• 27  Voir notamment J.-C. Ducène, 2007, p. 245-252.
• 28  Voir à ce sujet C. Décobert, 1982, p. 95-114.
• 29  A. Miquel, 2001, p. 154.

15On touche ici à une question rarement exprimée dans les récits arabes mais qui reste néanmoins toujours sous-jacente : celle du lien que représente le Nil. Ibn Ḫurradāḍbih, décrivant le cours du fleuve, semble ainsi s’alarmer qu’il n’y ait « sur le Nil que des nations ennemies de l’islam », même s’il ajoute aussitôt que les Coptes et les Nubiens n’en font pas partie26. Si le baqṭ permet de tempérer ces inquiétudes, il faut bien concéder que, à la différence du bilād al-Sūdān occidental, nettement séparé du monde musulman par la « mer » que constitue le Sahara, la Nubie est raccordée aux pays d’Islam, physiquement et symboliquement, par le fleuve roi. Il est certes possible de rejoindre la Nubie depuis la Moyenne- ou la Haute-Égypte sans passer par le fleuve, en empruntant les pistes caravanières qui traversent les oasis (al-wāḥāt) du désert occidental égyptien puis l’oasis de Salima dans l’actuel Soudan27. Il semble cependant que ce ne soit pas la voie d’accès privilégiée par les marchands et les voyageurs à l’époque médiévale. De plus, la question de la frontière s’y pose en des termes sensiblement différents dans la mesure où, selon les géographes arabes, les oasis du désert occidental forment déjà un espace intermédiaire, à la fois à l’intérieur et en dehors de l’Égypte28. Définir la frontière de l’Islam, c’est donc d’abord la localiser sur le cours du Nil. La formule d’André Miquel est à cet égard particulièrement évocatrice : « Où peut bien commencer l’Islam, sur les rives de ce fleuve inchangé qui se moque des sables29? »

• 30  G.R. Tibbetts, 1992a, p. 90-107 ; R.W. Brauer, 1995, p. 1-3.
• 31  Strasbourg, Bibliothèque nationale et universitaire, Ms 4247, fol. 30b-31a. Le manuscrit est daté (...)
• 32  Ms Aya Sofia 2934, Paris Bn arabe 2214, fol. 13v. Reprod. dans Y. Kamal, vol. III, fasc. 3, fol. 8 (...)
• 33  Bodleian Library, Ms Arab. c. 90. fol. 42a. J. Johns, E. Savage-Smith, 2003, p. 7-24. Ce manuscrit (...)

16La première cartographie islamique, qui s’élabore au ix^e siècle dans la continuité de la tradition ptoléméenne, se montre d’abord peu attentive aux délimitations politiques ou religieuses30. Dans la carte du Nil attribuée à al-Ḫwarīzmī (833)31, il est bien fait référence à Assouan et au pays des Nūba mais rien ne vient signifier la séparation des deux pays. L’objet de cette carte étant de décrire le cours du Nil, les seules délimitations visibles sont celles des klimata grecs (arabe : aqālīm, sing. iqlīm) étagés du nord au sud parallèlement à l’équateur. Il en est de même dans la carte du Nil figurant dans certains manuscrits d’Ibn Ḥawqal32. Toutefois, la volonté de fixer clairement la limite du bilād al-islām sur le Nil apparaît dans une autre carte appartenant à la même tradition. Elle figure dans un manuscrit du xii^e/xiii^e siècle intitulé Le livre des Curiosités de la science et des merveilles pour les yeux, ouvrage vraisemblablement compilé au xi^e siècle33. On y trouve une courte indication signalant sur le cours du Nil le « premier district des musulmans » (awwal ʿamal al-muslimīn) et immédiatement en dessous (au nord donc) le « territoire des Arabes » (maskan al-ʿarab). Il est intéressant de noter que ce qui fait ici office de démarcation est en réalité la ligne qui marque la séparation du troisième climat. La frontière politique et religieuse coïncide ici avec une limite relevant d’une géographie plus théorique. Le document est néanmoins trop dégradé pour déterminer avec précision à quel endroit cette ligne croise le cours du Nil.

• 34  G.R. Tibbetts, 1992b, p. 108-136. Voir également R.W. Brauer, 1995, p. 3-7.

17 La représentation linéaire de la frontière n’était donc pas complètement étrangère aux continuateurs arabes de la tradition ptoléméenne. Mais c’est surtout dans la cartographie de l’« école » d’al-Balḫī, qui s’épanouit au x^e siècle, que cette conception d’un monde formé de territoires séparés par des bordures rectilignes trouve son expression la plus nette34. Ce courant, dont les représentants le plus fameux sont al-Iṣṭaḫrī et Ibn Ḥawqal, se focalise en effet sur le monde de l’Islam et ses différentes provinces. Le mot iqlīm est alors détourné de son sens originel pour désigner les unités géopolitiques qui le composent et qui font chacune l’objet d’une carte particulière. Pourvues de contours extrêmement géométriques, ces cartes donnent à voir une représentation synthétique et idéalisée de chaque province.

• 35  K. Miller, H. Gaube, 1986, vol. 1, p. 50-53, vol. 2, pl. 2-7.
• 36  Les cartes de l’Égypte attribuées à Ibn Ḥawqal, beaucoup plus détaillées, signalent également Asso (...)
• 37  « L’Égypte [Miṣr] a une frontière qui va de la mer des Rūm [Méditerranée], entre Alexandrie et Bar (...)
• 38  Selon M.H. Kheir, ce texte serait en fait tiré d’al-Uswānī (M.H. Kheir, 1985, p. 35, n.° 2). Néanm (...)
• 39  M.H. Kheir, 1985, p. 62.

18Les frontières séparant chacune de ces unités sont explicitement indiquées par des inscriptions courant le long des bordures qui servent à figurer graphiquement leurs délimitations. La plupart des exemplaires des cartes de l’Égypte attribuées à al-Iṣṭaḫri signalent ainsi la frontière nubienne par l’expression al-Nūba, bilād al-Nūba ou, plus explicitement encore, ḥudud al-Nūba (les frontières des Nūba), inscrite le long du bord supérieur du cadre entourant la carte35. Mais cette convention cartographique, qui suggère une conception linéaire de la frontière égypto-nubienne, est ici trompeuse. Celle-ci n’est en aucun cas assimilable à une ligne ou à une bande s’étendant d’est en ouest et qui mettrait en contact les deux territoires. C’est avant tout sur le Nil qu’elle se décide, là où la souveraineté territoriale des deux États se réalise pleinement. La véritable frontière serait donc à chercher au point d’intersection entre le Nil et la ligne figurant la limite de l’Égypte. Dans les cartes d’al-Iṣṭaḫrī, cette ligne croise le fleuve légèrement en amont d’Assouan (Uswān)36, en accord avec le texte accompagnant ces cartes, dans lequel la ville est explicitement désignée comme la frontière (ḥadd) sud de l’Égypte37. Le mot ḥadd employé ici est la façon la plus courante et la plus neutre de désigner en arabe une limite ou une frontière. C’est ce terme qui est d’ailleurs retenu dans le texte du baqṭ transmis par al-Maqrīzī (m. 1442)38 qui évoque la « frontière du territoire d’Assouan » (ḥadd arḍ uswān)39.

• 40  J.H.F. Dijkstra, 2008, p. 23-36 ; J. Locher, 1999, p. 58-86.
• 41  J.-C. Garcin, EI², s.v. « Uswān », p. 1013.
• 42  D’après la liste donnée par Ibn Ḫurraḍadhbih. M.J. De Goeje, 1885, p. 81.
• 43  M.J. De Goeje, 1870, p. 53.
• 44  J.-C. Garcin, 2005, p. 48-50, passim ; J. Maspero, G. Wiet, 1919, p. 15-16.
• 45  C. Torrey, 1922, p. 9.

19Assouan (Uswān), l’antique Syène (copte : Souan), est située immédiatement en aval de la première cataracte. Si aux époques ptolémaïque et romaine cette ville pouvait paraître secondaire par rapport à Éléphantine ou même Philae, elle n’en était pas moins un centre urbain important sur le plan militaire mais aussi administratif40. Dès lors, il n’y a rien d’étonnant à ce qu’Assouan aie pu être choisie par les Arabes comme base arrière lors des tentatives de conquête de la Nubie au vii^e siècle41. Reconnue durant les deux premiers siècles suivant la conquête comme l’un des chefs-lieux de circonscription (kūra) de l’Égypte42, elle apparaît,au x^e siècle, chez al-Iṣṭaḫrī, comme « la plus grande cité du Ṣaʿīd [Haute Égypte]43 » où siège, jusqu’à la fin du xi^e siècle, le gouverneur de la province44. Les premières traditions arabes relatives à la conquête y situent déjà la limite sud du territoire égyptien. Un récit rapporté dans la deuxième moitié du ix^e siècle par le traditionniste Ibn ʿAbd al-Ḥakam (m. 871) stipule : « C’est d’après Miṣr fils de Bayṣar [fils de Ḥām] que Miṣr [l’Égypte] a été appelée Miṣr. Il obtint pour lui-même et pour ses fils le territoire qui s’étend, en longueur, entre al-Šaǧaratayn [les deux arbres] au-delà d’al-ʿArīš et Uswān […]45 ». Largement reprise tout au long de la période médiévale, la localisation de la frontière au niveau d’Assouan fait l’objet d’un large consensus dans les récits arabes, aussi bien dans les descriptions « administratives » qui procèdent du nord au sud – Assouan étant mentionnée comme la dernière ville d’Égypte – que dans les descriptions plus « géographiques » qui, suivant le cours du Nil, la donnent comme la première cité égyptienne traversée par le fleuve.

• 46  Cette expression (bāb al-Nūba) est utilisée pour qualifier Assouan dans la liste des circonscripti (...)
• 47  Populations nomades de langue couchitique occupant les espaces compris entre la moyenne vallée du (...)
• 48  Qudāma (vers 930) : M.J. De Goeje, 1889, p. 265 ; traité persan anonyme intitulé Ḥudūd al-ʿĀlam (9 (...)
• 49  M.J. De Goeje, 1870, p. 51.
• 50  A. Miquel, 1988, p. 23 ; P. Chalmeta, 1991 ; R.W. Brauer, 1995, p. 14-16 ; C.E. Bosworth, J.D. Lat (...)
• 51  R.W. Brauer, 1995, p. 14, 25.
• 52  Al-Idrīsī au milieu du xii^e siècle exprime la même idée en des termes assez proches : « Assouan es (...)
• 53  J.H. Kramers, 1938, vol. I, p. 150.

20S’il s’agit bien de la dernière cité d’Égypte, Assouan est également la « porte de la Nubie46 » dont la vocation première est de protéger le territoire égyptien des attaques nubiennes et beja47. Un mot évoquant cette fonction guerrière revient fréquemment sous la plume des géographes arabes des x^e-xii^e siècles48, celui de ṯaġr, employé notamment par al-Iṣṭaḫri au x^e siècle : « Uswān : c’est la ville frontière des Nūba [ṯaġr al-Nūba] qui sont cependant en paix [muhādinūn]49. » Ṯaġr désigne littéralement un interstice et, par extension, un passage ou un défilé mais il désigne aussi, surtout quand il est employé au pluriel (ṯuġūr), la première ligne de front qui fait face à un ennemi non musulman. On l’emploie ainsi pour le réseau de places fortes chargées de surveiller la frontière byzantine en Asie mineure ou pour désigner en al-Andalus les marches de l’Islam face aux royaumes chrétiens50. Néanmoins, dans l’usage courant, le singulier ṯaġr tend à désigner une localité frontalière plutôt qu’une véritable « marche51 ». Cela n’exclut pas pour autant que la ville soit, à elle seule, considérée comme une marche, dans la mesure où le front se réduit ici à l’étroit corridor du Nil, rejoignant de ce fait l’étymologie même du terme. Dans la deuxième partie de cet énoncé, al-Iṣṭaḫrī précise toutefois que les Nubiens sont « pacifiés » (muhādinūn), faisant ainsi allusion au baqṭ52. Ibn Ḥawqal, qui démarque ce passage d’al-Iṣṭaḫrī, y ajoute cependant une nuance temporelle : Assouan était autrefois (qadimān) un ṯaġr contre les Nūba mais, dit-il, ils sont maintenant (al-yawm) en paix. Par conséquent, si Assouan est toujours considérée au x^e siècle comme un front de conquête latent, celui-ci demeure en principe neutralisé par le baqṭ53. Le ṯaġr nubien est en cela fort différent des ṯuġūr asiatiques et ibériques, toujours susceptibles d’avancer ou de reculer au fil des victoires et des défaites et où l’état de paix ne peut être que transitoire.

• 54  Ibn Zūlaq (m. 997), Kitāb fadā’il Miṣr : Y. Kamal, vol. III, fasc. 2, fol. 685 ; l’Histoire des ég (...)
• 55  R.W. Brauer, 1995, p. 14.
• 56  C. Picard, A. Borrut, 2003, p. 33-65 ; J. Chabbi, N. Rabbat, EI², VII, s.v. « Ribāṭ », p. 510-524.
• 57  Nous verrons cependant que l’identification du ribāt d’Assouan à un édifice particulier n’est pas (...)

21La ville d’Assouan est également associée chez les géographes arabes à un autre terme : celui de ribāṭ. On le trouve notamment chez Ibn Zūlaq (m. 997), auteur d’un opuscule sur l’Égypte, qui, énumérant les différents « postes frontières » (ṯuġūr al-ribāṭ) qui encadrent le territoire égyptien, cite le ribāṭ d’Assouan54. Il s’agit là d’un terme plus spécifique, souvent associé à la notion de ṯaġr, comme c’est d’ailleurs le cas dans l’ouvrage d’Ibn Zūlaq55. Selon les définitions classiques, le ribāṭ désigne, avant le xii^e siècle, une sorte de couvent fortifié situé aux marges de l’Islam et accueillant des volontaires qui viendraient y partager leur vie entre exercices pieux et entraînement militaire en vue de la guerre sainte. De récentes mises au point viennent cependant nuancer cette définition par trop restrictive56. En effet, bien qu’étroitement associées à la notion de frontière, les réalités auxquelles se rapporte le mot sont extrêmement variables. Ainsi, le ribāṭ ne désigne pas nécessairement un édifice fortifié caractéristique, mais peut aussi se rapporter à la ville ou à la bourgade où se réunissent ces volontaires ou, plus simplement, à une ville frontière faisant face à un ennemi infidèle, comme c’est probablement le cas ici57.

• 58  D’après Ibn Ḥawqal, cette muraille aurait été édifiée en 827 pour protéger la ville des incursions (...)
• 59  Y. Kamal, t. III, fol. 720v°; C. Schefer, 1881, p. 175. Ces fortifications étaient, semble-t-il, d (...)
• 60  A.F. Sayyid (éd.), vol. 1, 2002, p. 539.

22Pour autant le ǧihād pratiqué dans un ribāṭ n’est pas nécessairement lié à une volonté de conquête, il peut s’agir d’un ǧihād à vocation défensive. Cette fonction s’est d’ailleurs inscrite dans l’architecture même de la ville qui s’est dotée dès le ix^e siècle de fortifications58. Vers le milieu du xi^e siècle, Naṣīr-i Ḫusrū, un voyageur persan qui, à l’occasion de son pèlerinage, a séjourné une vingtaine de jours à Assouan décrit même la ville comme « bien fortifiée59 ». Al-Maqrīzī (m. 1442) précise également qu’au moins jusqu’à la fin de l’époque fatimide il y avait toujours « à Assouan une garnison de soldats toujours prêts au combat afin de protéger la frontière [ṯaġr] des incursions des Nubiens et des Sūdān60 ».

• 61  J.-C. Garcin, EI², vol. X, s.v. « Uswān », p. 1013-1016.
• 62  Pour un aperçu de ces conflits, voir en particulier J. Cuoq, 1982, passim.
• 63  Y.F. Hasan, 2005, p. 91, 96.
• 64  A.F. Sayyid (éd.), vol. 1, 2002, p. 539.

23La paix, garantie en principe par le baqṭ, ne dispense donc pas d’entretenir une surveillance vigilante de ces marges particulièrement exposées. Il s’agit non seulement de protéger le territoire égyptien mais aussi d’assurer la sécurité des routes du commerce en direction des ports de la Mer Rouge – notamment ʿAyḏāb – routes également empruntées par les pélerins de la Mecque61. En dépit de ces précautions, l’Égypte et plus particulièrement Assouan sont la cible de plusieurs raids entre le viii^e et le xiii^e siècle62, y compris durant la période fatimide, pourtant réputée pour être une ère de paix et de bonnes relations avec les Nubiens63. L’île d’Éléphantine, située en face d’Assouan, aurait notamment été pillée par une expédition nubienne à la fin de la dynastie des Fatimides. Al-Maqrīzī explique cet incident en arguant du fait que la protection d’Assouan aurait été négligée, laissant ainsi le champ libre aux Nubiens64.

• 65  Sur cette cataracte et ses environs, voir notamment l’étude, ancienne mais particulièrement fouill (...)

24Force est de constater que le site d’Assouan se prête particulièrement bien à cette vocation défensive du fait de sa situation au débouché de la première cataracte (voir fig. 2). Ces rapides, hérissés de rochers granitiques, marquent en effet la première rupture remarquable dans la navigation nilotique depuis le delta65. Assouan ne serait-elle alors que la gardienne de la cataracte qui marquerait, elle, la véritable frontière entre la Nubie et l’Égypte ?

• 69  La découverte récente du Ms Bodleian Arab. C. 90 a néanmoins remis en question l’attribution de ce (...)
• 70  Voir par exemple celle qui se trouve dans les manuscrits Bnf, Arabe 2221 (xiv^e s.), fol. 16v-17 ; (...)
• 71  BnF Arabe 2221, fol. 16v-17 ; Bodleian Library, Ms Pococke 375, p. 28-29, Ms Greaves 42, fol. 17v- (...)
• 72  Les marchandises sont alors débarquées et acheminées par chameaux jusqu’à Assouan. Il en est de mê (...)
• 73  S.Z. Abdel-Hamid, 1958, p. 87. Signalons néanmoins que, selon une hypothèse récente, le K. al-Isti (...)

28Ibn Ḥawqal et le voyageur persan semble donc s’accorder sur cette vision d’un fleuve qui serait ici comme obstrué par un ensemble montagneux. En accord avec ces descriptions, cet obstacle massif est figuré, dans les mappemondes circulaires associées à l’œuvre d’al-Idrīsī (ap. 1154)69, comme une montagne située en travers du Nil, au sud de l’Égypte70. De la même façon, dans les cartes de l’atlas d’al-Idrīsī consacrées à la quatrième section du premier climat, la « montagne des cataractes » (ǧabal al-ǧanādil) forme une sorte de barrière qui s’étend de part et d’autre du fleuve entre Assouan et l’île de Philae71 (Bilāq), barrière que le texte relatif à cette section décrit comme absolument infranchissable72. Le géographe rend d’ailleurs grâce à Dieu pour l’avoir placée là, empêchant ainsi les Noirs (Sūdān) d’atteindre la capitale égyptienne. L’auteur du Kitāb al-Istibṣār, à la fin du xii^e siècle, rejoint d’ailleurs son prédécesseur en affirmant que, sans ces montagnes, les Nubiens auraient tôt fait de ravager l’Égypte73. Au jugement de certains auteurs, la cataracte fait donc figure de véritable rempart providentiel de l’Islam, permettant de tenir à distance l’ennemi et le rival nubien avec lequel l’Égypte est pourtant bien contrainte de partager le fleuve.

• 74  J.H. Kramers, 1938, vol. I, p. 145.

29Si ce raisonnement semble de prime abord rejoindre les discours modernes sur le caractère « naturel » des frontières étatiques, surtout développés à partir du xix^e siècle, il est en réalité tout à fait inverse. D’après le discours des géographes arabes, la frontière politico-religieuse n’est pas en l’occurrence fondée sur cet élément topographique, c’est bien au contraire la providence divine qui, par le placement judicieux de cette « montagne », est venue entériner la validité d’une frontière dont le Créateur, dans son infinie sagesse, avait anticipé l’existence. D’ailleurs, Ibn Ḥawqal, qui exposait dès la fin du x^e siècle des réflexions similaires, fit également remarquer que cet obstacle constituait en même temps une entrave à toute vélléité d’expansion de l’Islam : « C’est comme si on l’avait laissé là pour dissuader ceux qui convoitent les territoires ennemis, ou les ennemis qui voudraient s’emparer de l’Égypte, de passer à l’acte74. » La cataracte apparaît ainsi comme la garantie, divinement sanctionnée, de l’état de paix réciproquement consenti dans le cadre du baqṭ.

• 75  G. Troupeau, 1954, p. 277.

30Les propos des géographes arabes semblent dans tous les cas converger sur le caractère infranchissable de cette passe. Néanmoins, d’après le voyageur al-Uswānī qui s’est rendu en Nubie entre 969 et 97375, cette traversée demeure possible mais repose sur l’habileté des habitants de la région :

• 77  Selon J. Ball, la distance entre Assouan et Philae est de 7 km à vol d’oiseau et d’environ 9 km pa (...)
• 78  J. Maspero, 1912, p. 56-57; J.G. Keenan, 1990, p. 145-146.
• 79  On peut notamment se référer au récit de Maxime du Camp au milieu du xix^e siècle : « Le passage de (...)

31Même si la cataracte est relativement courte – les mesures modernes l’estiment à une dizaine de kilomètres77 –, elle constitue donc un passage difficile que l’on ne traverse pas sans préparation ni sans assistance. Dès l’époque byzantine, des documents papyrologiques signalent à plusieurs reprises la présence de bateliers basés à Syène (Assouan) et dont l’activité principale consistait certainement à effectuer la traversée de la cataracte78. On retrouve d’ailleurs cette catégorie de matelots spécialisés jusqu’à une époque relativement récente. La plupart des voyageurs du xix^e siècle confrontés au passage de la cataracte eurent ainsi recours au « reïs des cataractes » (ra’īs, c’est-à-dire capitaine) qui proposait ses services dans la région d’Assouan79.

• 80  J.H. Kramers, 1938, vol. I, p. 145. Al-Idrīsī précise que le transport s’effectue à dos de chameau (...)
• 81  Sur cette expédition, voir J. Cuoq, 1982, p. 84.

32 Cette interruption de la navigation suppose également que les cargaisons soient déchargées afin de les acheminer par voie terrestre, comme l’explique Ibn Ḥawqal : « […] lorsqu’ils [les bateaux] sont parvenus à cet endroit [la cataracte] les marchandises sont transportées par voie de terre jusqu’à ce que l’on arrive à l’endroit où le cours de l’eau est redevenu égal80. » La procédure de transbordement est d’ailleurs décrite en détail dans une source plus tardive, le Kitāb al-Sulūk d’al-Maqrīzī (m. 1442), dans un passage qui relate la traversée d’une expédition militaire mamelouk envoyée pacifier des troubles en Nubie en 1365-136681 :

• 83  Le géographe Strabon, qui l’emprunte pour se rendre à Philae en 25-24 av. J.-C., la décrit brièvem (...)
• 84  H. Jaritz, M. Rodziewicz, 1993, p. 107-132.
• 85  Ce mur passait pour immense puisque, d’après la plupart des auteurs médiévaux, il s’étendait en lo (...)

33Loin de constituer une innovation, cette organisation s’appuie sur des habitudes et des pratiques pluriséculaires, comme en témoigne notamment la muraille de protection édifiée sur la rive orientale du Nil à la hauteur de la cataracte. Cet épais mur de briques crues, long de plus de 7 km et haut de 10 m, était vraisemblablement destiné à protéger l’ancienne route de portage reliant Syène à Philae des pillards du désert oriental83. Sa datation demeure encore incertaine mais des investigations archéologiques récentes tendent à montrer que son édification remonterait au Moyen-Empire, peut-être au règne du pharaon Sesostris II (1897-1878 av. J.-C.)84. Toujours visible au Moyen Âge, il a inspiré de nombreux récits – souvent empreints de légendes – chez les auteurs arabes, aussi bien musulmans que chrétiens. On le connaissait sous le nom de « mur de la vieille » (ḥā’iṭ al-ʿaǧūz) et sa construction était attribuée à la reine mythique Dalūka, souvent identifiée à Cléopâtre85.

• 86  Cette possibilité semble confirmée par les voyageurs du xix^e siècle, comme Giovanni Belzoni, qui a (...)

34Si la première cataracte constitue bien un point important de rupture de charge, il convient donc de relativiser le caractère insurmontable de cet obstacle qui demeurait toujours franchissable, y compris en période de basses eaux86. Cette discontinuité pouvait cependant faire office de repère physique commode pour la délimitation entre la Haute-Égypte et la Nubie. Mais traverser la première cataracte équivaut-il bien à franchir la frontière des pays d’islam ?

• 87  M.H. Kheir, 1985, p. 18, 50.

35D’après le voyageur al-Uswānī (fin du x^e siècle), la première cataracte ne relève pas encore du territoire nubien puisqu’il parle, à propos de la cataracte de Wadi Halfa, de la « première cataracte du bilād al-nūba87 » alors qu’elle est pourtant considérée dans la nomenclature moderne comme la deuxième. Cela laisse supposer que la première cataracte, celle d’Assouan, appartient encore à l’Égypte. Dès la fin du ix^e siècle, al-Yaʿqūbī signale en effet, dans son Kitāb al-Buldān (v. 890), une ultime ville du bilād al-islām au-delà de la première cataracte :

• 91  « Cette ville [Bilāq] est située dans un lieu fait de monts et de rochers, connu sous le nom d’al- (...)
• 92  U. Monneret de Villard, 1938, p. 132.
• 93  F. Wüstenfeld, vol. 1, 1866, p. 71.
• 94  Ce personnage, cité dans trois documents (n° 449, 450 et 451), était alors – ou est devenu ensuite (...)
• 95  Ou Tilimaara. Ce toponyme n’a pas encore été identifié en dépit des efforts d’U. Monneret de Villa (...)
• 96  W.E. Crum, 1905, n° 449, p. 212-214.

37Dernière ville de l’Islam avant de pénétrer dans le pays des Nūba, selon al-Yaʿqūbī, c’est également ici, précise al-Masʿūdī, que doivent s’arrêter les embarcations arrivant d’Assouan91, comme le note encore al-Maqrīzī dans l’extrait cité ci-dessus. Bien mieux qu’Assouan, Bilāq constitue donc la charnière entre le domaine de l’islam et le pays des Nubiens92. Yāqūt al-Rūmi, dans son dictionnaire géographique achevé en 1228, l’énonce même explicitement : « Bilāq : bourgade [balad] située à l’extrémité de la province du Ṣaʿīd où commence la Nubie ; c’est la frontière entre les deux territoires93. » D’ailleurs, c’est également Philae qui, du côté nubien, est reconnue comme la frontière nord de leur territoire. Vers le milieu du ix^e siècle, un document copte d’émanation nubienne mentionne en effet un haut dignitaire du nom de Georgios94 dont l’autorité s’étendrait « depuis Tilimauara95 jusqu’au kastron de Peilak [Bilāq]96 ».

• 97  Voir notamment L. Török, 2009, p. 20-21.
• 98  Cette région était alors connue sous le nom de « Dodekaschène ». Il s’agit de la partie de la Bass (...)
• 99  J. Maspero, 1912, p. 25-27.
• 100  « Bilāq possède un minbar et une nombreuse population musulmane. » C. Barbier de Meynard, A. Pavet(...)
• 101  F. Wüstenfeld, vol. 1, 1866, p. 71.
• 102  Al-Harawī, au début du xiii^e siècle, évoque le village (qarya) de Bilāq ou Birāq qu’il situe à pro (...)
• 103  J.H.F. Dijkstra, 2005, p. 15, n. 53.
• 104  À moins que l’île même ne constitue qu’une partie seulement d’une agglomération qui s’étendrait ég (...)
• 105  C. Barbier de Meynard, A. Pavet de Courteille, t. 3, 1864, p. 40-41.
• 106  « Route d’Uswān à ‘Ayḏāb […] : dans les environs d’Uswān est située l’île de Bilāq, qui est une îl (...)

38Ce statut d’ultime frontière de l’Égypte était déjà celui de l’île de Philae bien avant l’arrivée des Arabes97. Lorsque Dioclétien décide en 298 de se retirer de la Basse-Nubie, jusque-là tenue par Rome98, pour ramener la frontière au niveau de la première cataracte, l’île est fortifiée et devient alors le dernier bastion du limes égyptien et le demeure vraisemblablement durant toute la période byzantine99. Les sources manquent pour se faire une idée de l’évolution de la cité durant les deux premiers siècles suivant la conquête de l’Égypte, mais, dès les ix^e-x^e siècles, des auteurs comme al-Yaʿqūbī ou Ibn Ḥawqal la considérent sans hésitation comme une ville (madīna). Al-Masʿūdī la décrit même comme particulièrement populeuse et fait remarquer qu’elle abrite un minbar, indiquant par là que l’île était habitée par une communauté musulmane substantielle100. Mais Yaqūt101 se montre plus prudent en parlant plutôt de balad, terme aux sens aussi variés qu’imprécis mais qui se rapporte souvent à des bourgs ou des villages102. Ce qualificatif semble mieux correspondre à la réalité dans la mesure où les modestes dimensions de l’île (350 à 400 m de long sur 135 m de large) ne permettaient pas d’accueillir une population dépassant les 700 ou 800 âmes103. Sans doute l’île même de Bilāq était-elle davantage fréquentée qu’habitée, ce qui pourrait expliquer ces impressions contradictoires104. La plupart des auteurs arabes s’accordent en revanche pour affirmer qu’il s’agit bien encore du bilād al-islām. La présence d’un minbar, notée par al-Masʿūdī vers le milieu du x^e siècle105 et au xi^e siècle par al-Bakrī106, en constitue une indication suffisante.

• 107  À l’appui de cette idée, on pourrait invoquer le passage, cité plus haut, du Livre des pays d’al-Y (...)
• 108  J.H. Kramers, 1938, vol. I, p. 51.
• 109  Voir l’extrait cité ci-dessus. Voir également al-Uswānī qui désigne Bilāq comme la dernière place (...)
• 110  On sait que les fortifications étaient encore entretenues par les Byzantins dans le dernier tiers (...)

39Pour autant, Bilāq n’est pas jugée suffisamment importante pour être considérée comme chef-lieu de circonscription (kūra), d’après la liste du géographe Ibn Ḫurradaḏbih (vers 885). Cela laisse supposer que, durant les premiers siècles suivant la conquête, Bilāq est rattachée sur le plan administratif à Assouan107. Les géographes arabes insistent cependant sur les qualités défensives de l’île qui viennent compléter, en amont de la cataracte, la place forte d’Assouan. Outre son statut d’île qui en facilitait la défense, comme le note Ibn Ḥawqal108, la ville était ceinte d’une muraille de pierre, explicitement mentionnée au ix^e siècle par al-Yaʿqūbī109. Sans doute les conquérants musulmans ont-ils simplement continué d’entretenir les fortifications érigées sous Dioclétien à la fin du iii^e siècle110.

• 111  Notons également qu’au xi^e siècle al-Bakrī inclut implicitement Bilāq dans le district (ʿamal) d’A (...)
• 112  On peut d’ailleurs se demander si les cartographes de l’école d’al-Balḫī n’ont pas eu conscience d (...)

40L’île apparaît donc comme une sorte de prolongement de l’Égypte « arrimé » à Assouan111. La séquence Assouan-première cataracte-Bilāq forme ainsi une suite continue autour de laquelle s’articule le dispositif frontalier égypto-nubien. C’est d’ailleurs à Bilāq, d’après le récit d’al-Masʿūdī et celui, plus tardif, d’al-Maqrīzī, que les cargaisons acheminées par voie terrestre depuis Assouan rejoignent les embarcations qui ont traversé la cataracte par le fleuve. Assouan s’apparente ainsi à l’entrée d’un sas que constituerait la cataracte, sas que viendrait clore l’île de Bilāq112.

• 113  Al-Bakrī l’évoque sous le nom de Ṣūr (Tyr) mais il s’agit là d’une faute de lecture ou de copiste. (...)
• 114  Al-Ya’qūbī : « Ensuite vient la frontière [ḥadd] du pays des Nūba à un endroit appelé Al-Qaṣr à un (...)
• 115  H. von Mžik, 1916, p. 7.
• 116  U. Monneret de Villard, 1935, p. 17, pl. VIII. Un des indices en faveur de cette identification se (...)
• 117  L’endroit a fait l’objet de prospections en 2007, sous la direction de Pamela Rose (université de (...)
• 118  A. Łajtar, 1997.

41Quant au point où commence le territoire nubien, il est généralement désigné chez les auteurs arabes sous le nom d’Al-Qaṣr, c’est-à-dire le château113, localité que ces derniers situent à un mille de Bilāq et à 5 ou 6 milles d’Assouan114. Ce toponyme était déjà connu d’al-Ḫwarīzmī (833), dont les tables de coordonnées situent Al-Qaṣr immédiatement au sud de Bilāq (Bilāq : 55°25’/21°40’, et Al-Qaṣr : 55°50/21°45’)115. Dans les années 1930, le savant italien Ugo Monneret de Villard a identifié Al-Qaṣr à un village du nom d’al-Bāb (la porte) connu encore aujourd’hui sous le nom de Ḥiṣn al-Bāb (la forteresse de la porte), situé à environ 1 km-1,5 km au sud de Philae, sur la rive orientale (fig. 2)116. Les vestiges d’un fort y dominent en effet le Nil, justifiant son appellation d’Al-Qaṣr chez les auteurs médiévaux117. Selon A. Łajtar, qui s’appuie sur la relecture attentive d’un papyrus grec datant du vi^e-vii^e siècle (P. Haun. II, 26), ce site était peut-être, dès cette époque, occupé par les Nubiens. Il propose en effet d’identifier le village d’Al-Qaṣr des auteurs arabes au camp fortifié ou au village (kastron) que ce papyrus situe à proximité de l’île de Philae et qu’il décrit comme appartenant à des « Maures » (Maûros)118.

• 119  Il est rejoint sur ce point par al-Uswānī. M.H. Kheir, 1985, p. 61.
• 120  C. Barbier de Meynard, A. Pavet de Courteille, t. 3., 1864, p. 39-40.

42Quoique modeste, cette localité n’en demeure pas moins d’une importance cruciale sur les plans stratégique et symbolique, aussi bien pour les Égyptiens que pour les Nubiens. C’est en effet ici, explique al-Masʿūdī (m. 956), qu’ont lieu les échanges de marchandises liées au baqṭ119. La transaction se déroule sous l’autorité de l’émir d’Assouan ainsi que du juge (ḥakim) de la ville, accompagné dans sa tâche de douze témoins, également assouanais. Ce lieu aurait été fixé dans les termes du baqṭ tout comme le nombre d’esclaves devant revenir à chacun des personnages officiels chargés de sa réception. Néanmoins, la description de la scène par al-Masʿūdī, qui évoque à peine la présence de représentants du roi nubien et occulte complètement la contrepartie musulmane, ressemble davantage à une collecte de tribut ou d’impôt qu’à un véritable échange120.

• 121  Sur cette ambassade, voir G. Vantini, 1970, p. 41-48.
• 122  Les prétentions nubiennes sur Al-Qaṣr semble trouver confirmation dans le document copte mentionné (...)
• 123  M.H. Kheir, 1985, p. 40, 64.
• 124  M.H. Kheir, 1985, p. 49. Notons toutefois que, dans son récit, ce poste militaire (maslaḥa) n’est (...)

43Mais il n’y a finalement rien d’étonnant à ce que les Égyptiens se comportent ici comme en territoire conquis puisque plusieurs sources signalent à Al-Qaṣr une garnison musulmane dont la présence est d’ailleurs perçue par les Nubiens comme une intrusion injustifiée. Le voyageur al-Uswānī évoque cette question sensible dans la relation d’un épisode impliquant le calife al-Muʿtaṣim (833-842) et un prince nubien connu en arabe sous le nom de Qīrqī (Georgios), qui s’était rendu jusqu’à Bagdad en 835-836 afin de renégocier les termes du baqṭ121. Au cours des négociations, l’ambassadeur nubien demanda également le déplacement de la garnison d’Al-Qaṣr, arguant que celle-ci se trouvait sur son territoire122, mais le calife refusa d’accéder à cette requête123. Même si les autorités musulmanes concèdent finalement l’annulation des arriérés et l’espacement du paiement du baqṭ, leur refus de quitter Al-Qaṣr témoigne dès la première moitié du ix^e siècle de la ferme volonté du pouvoir musulman de conserver cette tête de pont en territoire nubien. Al-Uswānī signalera encore cet avant-poste lors de son passage dans la région, plus d’un siècle après l’entrevue de Bagdad124.

• 125  J.H. Kramers, 1938, p. 51.
• 126  La lecture correcte a été rétablie dans la traduction récente de J.-C. Ducène, 2005, p. 238.
• 127  A.P. VanLeeuwen, A. Ferré, 1992, p. 619. C’est sans doute chez al-Bakrī qu’Idrīsī a trouvé ce topo (...)
• 128  K.A.C. Creswell, vol. 1, 1978, p. 147-152, pl. 122. Cette identification pourrait d’ailleurs trouv (...)
• 129  K.A.C. Creswell les attribue au célèbre vizir fatimide Badr al-Ǧamālī qui les aurait fait bâtir en (...)

44Selon Ibn Ḥawqal, qui écrit sensiblement à la même période, il y aurait également à proximité d’Al-Qaṣr une mosquée en sus de la garnison musulmane signalée par al-Uswānī : « […] et en face d’elle [l’île de Bilāq], sur le Nil, du côté de l’Est, se trouve la mosquée d’al-Rūdaynī et Qaṣr ʿālīyya125 ». La présence de cette mosquée au sud de Bilāq est mentionnée par plusieurs auteurs postérieurs dont al-Bakrī, au xi^e siècle, qui y ajoute une précision des plus importante : « Le dernier [lieu] du district [ʿamal] d’Uswān est la mosquée d’al-Radd bunī [sic pour al-Rūdaynī]126, qui est le ribāṭ d’Uswān127. » Nous retrouvons ainsi la notion de ribāṭ associée à la ville d’Assouan mais appliquée cette fois à un édifice situé en dehors des murs de la cité tout en appartenant encore, d’après al-Bakrī, à son orbite administrative. On serait donc tenté dans ce cas d’y reconnaître un ribāṭ au sens strict, c’est-à-dire une construction distincte abritant des combattants de la foi. Faudrait-il alors l’identifier au complexe fortifié d’époque médiévale repéré lors des investigations récentes sur le site de Ḥiṣn al-Bāb ? Rien n’est moins sûr dans la mesure où Ibn Ḥawqal distingue bien la place forte de la mosquée. Il serait sans doute plus judicieux d’associer ce lieu saint à l’un des deux minarets édifiés dans les environs immédiats du village d’al-Bāb, l’un à Mašhad al-Baḥrī (immédiatement au sud d’al-Bāb) et l’autre, légèrement plus au sud, à Mašhad al-Qiblī (ou Bilāl) (fig. 2)128. Néanmoins, si les spécialistes s’accordent sur l’attribution à la période fatimide de ces deux monuments, on estime leur édification au milieu ou à la deuxième moitié du xi^e siècle, à une époque sensiblement postérieure donc à la première mention de la mosquée d’al-Rūdaynī par Ibn Ḥawqal129.

• 130  À l’exception peut-être d’al-Uswānī qui semble se contredire en affirmant, dans un autre passage d (...)
• 131  « C’est l’extrême limite de l’Islam [aḫir ḥadd al-islām] et la première limite des Nūba. » J.H. Kr (...)

45Quoi qu’il en soit, l’ultime frontière de l’Islam serait donc bien à chercher quelques centaines de mètres encore au sud de Bilāq. Pourtant, si l’on fait abstraction du témoignage d’al-Bakrī, selon lequel Al-Qaṣr serait encore rattaché au territoire d’Assouan, la plupart des géographes s’accordent à y reconnaître le commencement du territoire des Nūba130. Ibn Ḥawqal ne cherche même pas à esquiver ce qui pourrait passer pour une contradiction : il s’agit bien à la fois de la frontière ultime de l’Islam et de la limite nord du pays des Nubiens131. Al-Qaṣr apparaît ainsi comme le point où les frontières se brouillent et se superposent.

• 132  « En dessous de la mosquée, il y a une église appartenant aux Nūba. » J.H. Kramers, 1938, p. 51. L (...)
• 133  « Mašhad al-Rudaynī : c’est un endroit béni. Il ne se trouve derrière lui aucune construction horm (...)

46D’après Ibn Ḥawqal, les Nubiens y possèdent d’ailleurs une église qu’il situe « en dessous » de la mosquée, expression faisant probablement référence à sa position en aval du Nil, et, par conséquent, au nord de la mosquée132. Néanmoins, si l’on se fie au récit d’al-Harawī (début du xiii^e siècle) l’église nubienne serait localisée « derrière » la mosquée, indication vague mais qui pourrait suggérer que celle-ci se trouvait plutôt au sud133. La difficulté à déterminer avec précision les positions respectives de ces deux lieux saints est sans doute elle-même un signe de l’extrême contiguïté dans laquelle se trouvent ici le bilād al-islām et le bilād al-nūba. Cette situation ambiguë est particulièrement bien rendue dans l’Histoire des églises et des monastères d’Abū l-Makarīm :

• 137  J.-C. Garcin, EI², s.v. « Uswān », p. 1013-1015.
• 138  « Puis vient la grande ville d’Uswān où l’on trouve les commerçants des mines. Elle est située sur (...)
• 139  C. Barbier de Meynard, A. Pavet de Courteille, t. 3, 1864, p. 50.
• 140  J.C. Garcin, 2005, p. 79-108, passim.
• 141  « On y pratique le commerce des marchandises qui sont transportées de là vers le pays des Nubiens  (...)

49Située au débouché de la cataracte mais aussi au commencement des routes caravanières menant aux mines du Wadī al-ʿAllāqī et au port de ʿAyḏāb sur la mer Rouge, la ville d’Assouan apparaît, au travers des descriptions des géographes, comme une cité prospère et cosmopolite vers laquelle convergent les immigrants arabes du Ḥiǧāz, les chercheurs d’or et les marchands égyptiens, nubiens et beja137. Dès la deuxième moitié du ix^e siècle al-Yaʿqūbī la décrit comme un important carrefour commercial138 et al-Masʿūdī, au x^e siècle, insiste encore davantage sur l’importance de la présence nubienne à Assouan139. Les flux commerciaux en direction et en provenance de la mer Rouge seront par la suite progressivement captés par la ville de Qūṣ, située plus au nord. Celle-ci devient, à partir du dernier tiers du xi^e siècle, la capitale administrative et la principale place de commerce du haut Ṣaʿīd140. Toutefois, le commerce avec la Nubie demeure encore, au milieu du xii^e siècle, l’une des prérogatives d’Assouan, si l’on en croit al-Idrīsi141.

• 142  « D’ici [Al-Qaṣr] à la première cataracte du pays des Nubiens il y a dix étapes. Dans ce territoir (...)
• 143  M.H. Kheir, 1985, p. 50. Sur cette question voir L. Török, 1978, p. 291-296.

50Pour autant, ces activités ne se limitent pas à la ville d’Assouan ni même à la zone frontalière. C’est bien toute la région comprise entre la première et la deuxième cataracte qui s’est transformée, dès les ix^e-x^e siècles, en une sorte de zone franche où les musulmans peuvent agir et commercer en toute liberté, comme le remarque le voyageur al-Uswānī lors de son séjour142. Ce dernier signale également que jusqu’à la région dite du « Maqs supérieur », au sud de la deuxième cataracte, dinars et dirhams sont encore employés, mais qu’au-delà de cette limite les transactions se font en nature143. Ainsi, même si les frontières étatiques demeurent inchangées, la partie nord de la Nubie se trouve de fait intégrée à l’espace économique égyptien qui se prolonge ainsi sur 200 à 300 kilomètres en amont de la première cataracte.

• 144  C. Barbier de Meynard, A. Pavet de Courteille, t. 3, 1864, p. 41-42. Sur cette affaire, voir notam (...)
• 145  Selon al-Uswānī, qui évoque également cette affaire, c’est le prince Qīrqī, lors de son ambassade (...)

51Mais cette pénétration commerciale s’accompagne très tôt d’un autre phénomène : l’installation de musulmans en territoire nubien. Bien que le baqṭ l’interdise explicitement, ces dispositions sont ignorées ou contournées. Al-Masʿūdī (m. 956) explique comment, dès les premiers siècles suivant la conquête arabe, des musulmans d’Assouan sont parvenus à acquérir des propriétés foncières en Basse-Nubie et ont réussi à faire valider ces transactions malgré les protestations des autorités nubiennes144. En 831, profitant du passage en Égypte du calife al-Ma’mūn (786-833), le souverain nubien se serait plaint auprès de lui et aurait demandé l’annulation des ventes, arguant que les vendeurs étaient en réalité ses esclaves et ne disposaient donc d’aucun droit sur ces terres145. Le réglement de l’affaire fut délégué aux juristes d’Assouan qui proposèrent d’employer un stratagème consistant à faire dire aux vendeurs qu’ils n’étaient pas les esclaves du roi mais simplement ses sujets. La manœuvre fonctionna et les terres ainsi acquises purent ensuite être transmises en héritage. Depuis cette époque, explique al-Masʿūdī, la Basse-Nubie bénéficierait d’un statut particulier au sein du royaume nubien de Makuria en n’accueillant plus cette catégorie d’esclaves attachés aux domaines du roi mais seulement des sujets libres du souverain. La relation de ce conflit diplomatique telle qu’elle apparaît chez Masʿūdī simplifie sans doute à l’excès une situation complexe dans laquelle le point de vue nubien fait cruellement défaut. On imagine mal en effet comment le pouvoir royal nubien aurait pu céder devant le droit musulman par ce simple artifice rhétorique. Sans doute cette affaire n’est-elle en réalité que le point d’aboutissement de mutations de plus longue durée, comme le suggère al-Masʿūdī en rappelant que ces achats « illégaux » ont commencé dès la période ummayade.

• 146 Voir notamment L. Török, 1978, p. 296-298 ; J. Cuoq, 1986, p. 27.
• 147  Il convient de rappeler que parmi les documents en vieux nubien découverts à Qasr Ibrim et édités (...)

52Si beaucoup de détails nous échappent encore, ce malentendu est néanmoins révélateur de la confrontation en Basse-Nubie de deux systèmes économiques et juridiques concurrents, ou du moins de modes de gestion de la terre distincts. Le témoignage d’al-Masʿūdī laisse en effet penser que le souverain tient dans le système agraire nubien une place centrale. Certains spécialistes ont ainsi vu dans cet épisode obscur une référence implicite à la fiction politique et juridique, très répandue dans les royaumes africains anciens, selon laquelle le souverain demeure en dernier lieu le garant et le détenteur éminent de toutes les terres de son royaume146. Il est néanmoins difficile de se faire une idée plus précise du système foncier nubien à des périodes aussi hautes faute de documentation adéquate147. Mais quelle qu’ait été la situation initiale, il apparaît que, dans l’espace intermédiaire qu’est devenue la Basse-Nubie, la tension entre ces deux modèles se résout à la faveur des musulmans qui parviennent ainsi à faire valoir leur droit et même à imposer en territoire nubien un régime agraire leur facilitant l’acquisition et la transmission des terres.

• 148  C. Barbier de Meynard, A. Pavet de Courteille, t. 3, 1864, p. 41.
• 149  Pour les références de ces documents, voir U. Monneret de Villard, 1938, p. 118-119.
• 150  U. Monneret de Villard, 1938, p. 118.
• 151  « Dans la partie la plus proche [de la frontière] ils possèdent des propriétés, et pratiquent le c (...)
• 152  « […] Ici réside un certain nombre de musulmans dont pas un ne parle un bon arabe. » M.H. Kheir, 1 (...)

53L’identité et l’origine de ces populations arabes ne sont pas indiquées mais elles sont sans doute issues des tribus Qaḥṭān, Rabīʿa, Muḍar et Qurayš, qui, selon al-Mas‘ūdī, forment alors l’essentiel de la population d’Assouan148. Il n’est pas précisé non plus si les propriétaires fonciers assouanais auxquels il est fait allusion résidaient à proximité de leurs terres. Néanmoins, plusieurs inscriptions arabes retrouvées dans diverses localités de Basse-Nubie témoignent de cette installation musulmane précoce149. On a notamment retrouvé à Tafa une quarantaine de stèles arabes dont la plus ancienne remonte à l’année 832150. Le processus se poursuit et semble même s’intensifier durant les x^e-xi^e siècles. Al-Uswānī affirme d’ailleurs avoir croisé dans la région comprise entre la frontière égypto-nubienne et la deuxième cataracte plusieurs musulmans possédant des propriétés foncières151. Il fait cependant remarquer qu’aucun de ceux qu’il y a rencontrés ne parle un bon arabe, signe sans doute de l’intégration progressive de ces éléments arabophones – encore peu nombreux – dans la société nubienne152.

• 153  J. Cuoq, 1986, p. 27; Y.F. Hasan, 2005, p. 32-37.

54Cette émigration arabe en Nubie est la conséquence d’un processus de longue durée. Dès l’époque de la conquête, les gouverneurs successifs de l’Égypte avaient encouragé les tribus arabes, qui formaient alors l’essentiel des troupes, à s’installer en Égypte. Mais les Abbassides, qui arrivent au pouvoir en 750, commencent à promouvoir les éléments turcs dans les armées califales, au détriment des Arabes qui se rebellent et s’installent alors en nombre dans le Ṣaʿīd pour échapper au contrôle du pouvoir central. Selon Y.F. Hasan, ce processus de « turquification » de l’armée est certainement le principal moteur des premières vagues d’émigration arabe en Nubie153.

• 156  C. Vandersleyen, 1971, p. 257-260.
• 157  W.Y. Adams, CE, s.v. « Baṭn al-Ḥajar », p. 361-362.

56Là encore, c’est une cataracte, la deuxième en l’occurrence, qui marque la rupture et signale la frontière. Néanmoins, celle-ci est un obstacle autrement plus sérieux que la première. Reconnue comme le passage le plus difficile entre Assouan et Khartoum, elle s’étendait sur environ 17 km et était suivie d’une série de rapides, moins importants, mais s’étendant sur une distance d’au moins 70 km156. Cette section du Nil, particulièrement rocailleuse et inhospitalière était connue sous le nom de Batn El-Hajar (le « ventre de pierre »)157. Très peu peuplé, le Batn El-Hajar faisait non seulement office de glacis protecteur mais aussi de refuge en cas d’attaque extérieure, comme le note encore al-Uswānī :

• 159  Sur ce personnage, voir notamment U. Monneret de Villard, 1938, p. 134-140, 181-184 ; W.Y. Adams, (...)

57L’ensemble de la région comprise entre Al-Qaṣr et le Batn El-Hajar était administrée par un gouverneur, l’éparque de Nobadia, mieux connu dans les sources arabes sous le nom de « maître de la montagne » (ṣāḥib al-ǧabal). Chargé des relations diplomatiques et commerciales avec les musulmans, il est l’intermédiaire privilégié entre le roi de Makuria et les pouvoirs égyptiens159. Il exerce un contrôle très strict sur les marchands et voyageurs venant du nord auxquels il est interdit de dépasser la deuxième cataracte sans son autorisation :

• 161  U. Monneret de Villard, 1938, p. 135-136.
• 162  M.H. Kheir, 1985, p. 50.

58Au sud du Batn El-Hajar, le voyageur mentionne un autre poste militaire et douanier appelé le « Maqs supérieur », qu’U. Monneret de Villard propose d’identifier à la moderne ʿAkasha161. Placé sous l’autorité d’un autre gouverneur relevant directement du roi de Makuria, l’endroit marque la limite sud de cette zone frontière au-delà de laquelle personne n’est admis sans l’autorisation expresse du souverain. Si l’on en croit al-Uswānī, les contrôles y sont d’ailleurs si stricts que si le roi ou sa famille viennent à y passer, ce gouverneur fait même semblant de les fouiller162. Cettte pratique revêt sans doute une signification symbolique, le simulacre de fouille venant souligner et ritualiser le franchissement de la frontière dont le gouverneur doit apparaître comme l’indéfectible garant. On retrouve donc ici un système similaire à celui qui prévalait aux abords d’Assouan, la zone de la cataracte formant là aussi une sorte de sas, encadré en amont et en aval de postes militaires. Mais à la différence de la première cataracte, tout entière aux mains des Égyptiens, ce passage demeure ici sous la supervision des autorités nubiennes.

• 163  D.A. Welsby, 2001, p. 208 ; W.Y. Adams, 1986, t. I., p. 525.
• 164  Frontière traditionnelle entre la Basse- et la Haute-Nubie, le Batn El-Hajar marquait dès les époq (...)
• 165  M.H. Kheir, 1985, p. 50.

59Le « Maqs supérieur » marque à l’évidence l’ultime limite de la pénétration musulmane. À l’appui des observations du voyageur, l’archéologie a montré qu’à l’époque médiévale la céramique produite à Assouan était particulièrement abondante en Basse-Nubie – représentant parfois jusqu’à 30 % de la céramique présente sur les sites – mais ne se trouvait que sporadiquement dans le Batn El-Hajar et bien plus rarement encore au sud de celui-ci163. Aussi, la rupture la plus nette n’est-elle pas finalement celle de la deuxième cataracte et du no man’s land qui la prolonge plutôt que celle de la première cataracte que l’on franchit si aisément164 ? En véritable agent de renseignement, al-Uswānī ne manque d’ailleurs pas de relever l’importance stratégique de cette frontière interne et s’alarme du fait que les musulmans, ne disposant d’aucun moyen de s’informer de ce qui s’y passe au-delà, ne soient pas en mesure d’anticiper une éventuelle attaque nubienne165.

• 166  Il faut néanmoins noter que les spécificités du territoire compris entre la première et la deuxièm (...)

62On aurait donc tort de voir dans la lente progression de l’islam en Nubie le fruit d’une stratégie de longue durée sciemment entretenue par les dynasties qui se sont succédées à la tête de l’Égypte. Même lorsque le calife al-Maʿmūn est appelé à se prononcer dans l’affaire de la vente illégale de terres nubiennes à des musulmans il ne fait finalement que renvoyer le règlement de ce litige aux juristes assouanais. L’infiltration des Arabes en territoire nubien apparaît ainsi comme un processus qui échappe largement au contrôle de l’État califal et des maîtres de l’Égypte. Face à cette pression, la région comprise entre la première cataracte et le Batn el-Hajar joue le rôle d’une soupape qui permet de contenir l’afflux arabe tout en garantissant la continuité des relations commerciales avec l’Égypte et les ports de la Mer Rouge, essentielles au bon développement des royaumes nubiens166.

• 167  P.M. Holt, 1990, p. 7-9. Voir également la version rapportée par l’historien copte al-Mufaḍḍal (av (...)
• 168  D’après le détail des possessions nubiennes du sultan Baybars donné par al-Mufaḍḍal, al-ʿAlī compr (...)

63Dès lors il n’y a rien d’étonnant à ce que les Mamelouks, lorsqu’ils parviennent au xiii^e siècle à subjuguer le royaume de Makuria, distinguent, dans le traité imposé aux Nubiens, la Basse-Nubie des territoires situés plus au sud. D’après le serment d’allégeance au sultan prêté en 1276 par le roi fantoche Shakanda et rapporté par al-Nuwayrī (m. 1332), les territoires d’al-ʿAlī et d’al-Ǧabal sont annexés purement et simplement au domaine du sultan, les territoires situés plus au sud demeurant entre les mains du souverain nubien, en échange d’un lourd tribut167. Ces deux provinces d’al-ʿAlī et d’al-Ǧabal formaient vraisemblablement la région connue dans les sources arabes sous le nom de Marīs (la Nobadia des documents locaux), comprise entre la frontière égyptienne et la troisième cataracte. Al-ʿAlī correspondait à sa portion la plus septentrionale et al-Ǧabal – qu’il faut peut-être relier à ṣāḥib al-ǧabal, l’appellation arabe de l’éparque – à la partie située plus au sud168.