Les récits d’esclaves dans les mondes ibéro-américains : médiations d’hier et d’aujourd’hui
Récits d’esclaves et médiations aux Amériques espagnoles. Quelques jalons chronologiques
Résumés
Cet article propose une mise en perspective des récits d’esclaves depuis le xvie jusqu’au début du xixe siècle. S’appuyant sur d’amples recherches menées dans différentes archives, aussi bien ecclésiastiques que civiles, de plusieurs pays, il invite à distinguer les fragments de récits de vie recueillis par les actes des confréries à l’occasion d’un différend opposant leurs membres, de ceux qui illustrent les plaidoiries des avocats assumant la défense des esclaves dans différents contextes. À la parole qui dans les confréries s’exprime sans entrave se substitue, dès le xvie siècle, une rhétorique adaptée aux circonstances et au but recherché par celui qui s’en fait le médiateur et, pour cela, modelée par l’émergence de nouveaux concepts juridiques (jus soli, droits civils).
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1L’argumentaire de l’appel à contribution pour le présent dossier rappelle, titres à l’appui, que le récit d’esclave est devenu dans le monde anglophone un genre littéraire à part entière. La lutte pour l’abolition de l’esclavage lui a offert un champ d’expansion international, qui s’élargit avec le temps, étant donné les revendications sociales post-abolitionnistes suscitées en grande partie par la persistance des schémas socio-économiques de l’esclavagisme. Enfin, l’évolution de ces doléances lors des dernières décennies lui a assuré un succès planétaire avec ce que l’on appelle « le devoir de mémoire » et, surtout, le « devoir de réparation ».
2Mais, si toute réparation nécessite une évaluation préalable, comment mesurer objectivement les préjudices subis par les victimes directes de la traite et de l’esclavagisme, puis par leurs descendants actuels et à venir d’une part et, d’autre part, les conséquences du commerce négrier sur le continent africain vidé de ses meilleurs éléments, une douzaine de millions d’êtres humains, sans compter plusieurs dizaines de millions d’hommes, de femmes, d’enfants exterminés lors des guerres négrières et des impitoyables razzias. Les enquêtes menées il y a peu à l’occasion de l’élaboration, en France, de la loi condamnant la traite comme crime contre l’humanité ont fait ressurgir, dans les îles anciennement sucrières, l’incommensurable traumatisme qui n’a point disparu des schèmes mentaux.
Préliminaires
- 1 Voir Marrons. Origines et destinées (conception et coordination de Quincy Saul, Paris, Éditions Lib (...)
- 2 Ildefonso Gutiérrez Azopardo offre un rapide aperçu des modalités du surgissement des revendication (...)
3Les activistes noirs étatsuniens en sont venus bien auparavant à mettre en doute la volonté et la capacité de la société contemporaine de le réparer, d’où le radicalisme de certains mouvements comme les Black Panthers. Les récits d’esclaves devinrent,en quelque sorte, des textes génétiques face à l’oubli des dirigeants et à la fuite devant les responsabilités1. La politique d’affirmative action adoptée par les gouvernements étatsuniens à partir de 1961 pour contrer la menace inspira l’attitude revendicative de certaines formations d’afro-descendants à travers toutes les Amériques, en particulier en Colombie2, puis au Pérou, en Équateur, au Mexique et enfin en Argentine, où d’aucuns niaient le substrat africain jusqu’à naguère.
- 3 Gloria García Rodríguez, La esclavitud desde la esclavitud. La Visión de los Siervos, México, Centr (...)
- 4 Voir Adriana Lewis Galanes, Poesías de J. F Manzano, esclavo en la isla de Cuba, Madrid, Editorial (...)
- 5 Certains critiques parlent de « texto pactado », de « discurso mediatizado y escrito en colaboració (...)
- 6 Domingo del Monte, Escritos, Introducción y notas de José A. Fernández de Castro, La Habana, 1929, (...)
- 7 Voir Michael Zeuske, « The Cimarrón in the archives: a re-reading of Miguel Barnet’s biography of E (...)
4Si l’on fait exception des textes proposés par le très intéressant ouvrage de Gloria García Rodríguez intitulé La esclavitud desde la esclavitud. La Visión de los Siervos, qui est un recueil de témoignages tirés en grande partie des minutes de procès mettant en cause des esclaves cubains3, il est vrai que ces pays ne disposaient pas de textes génétiques, à l’exception, pour Cuba précisément, des mémoires du poète-esclave Juan Francisco Manzano4 publiés en 1835 par Domingo del Monte5 – grand propriétaire d’esclaves dont il n’est pas sûr que la première préoccupation fût authentiquement philanthropique si l’on situe cette publication dans son projet de « désafricanisation »6. Il semblerait aussi que la Biografía de un cimarrón, retranscrite par Miguel Barnet en 1966, soit sujette à caution à certains égards selon les spécialistes en la matière. Michael Zeuske parle d’une « histoire littéraire » « écrite par un « homme blanc »7.
- 8 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les penseurs ibériques et l’esclavage des Noirs (xvie-xviiie siècles), Pa (...)
5Comment expliquer cette lacune dans des contrées où traite et esclavage sévissaient depuis les débuts de la colonisation, résultat de l’une des premières requêtes présentées à la Couronne espagnole par les colons de l’Hispaniola en 1511 ? Elles prirent de l’ampleur avec l’application des Nouvelles Lois de 1542, élaborées à la demande de Bartolomé de las Casas en faveur de la protection des Indiens8. L’esclavage persista dans toutes les Indes occidentales après les indépendances et donna lieu aux excès bien connus que n’inventèrent pas les colons anglais ou français dans les portions de l’Amérique extirpées à la Couronne espagnole. Ils furent toutefois tempérés par les législations religieuses et civiles, soucieuses de maintenir la paix coloniale indispensable à la mise en valeur des potentialités minières et agricoles du continent. Ce sont là des aspects connus sur lesquels il n’est pas indispensable de revenir ici, mais qu’il convient de ne pas perdre de vue.
- 9 Les jésuites avaient établi des decurias à Lima à la fin du xvie siècle, premier regroupement d’enf (...)
6Dans les centres urbains, les jeunes esclaves, proches des enfants des maîtres, en profitaient parfois pour s’initier à l’écriture et à la lecture, ce qui fut ressenti comme un danger par la classe dominante9. Adultes, ils bénéficiaient souvent d’une formation artisanale, accédant même à la maîtrise, ce dont les maîtres tiraient grand profit. Enfin, il n’était pas rare de confier à des esclaves des postes à responsabilités dans le commerce local, ce qui nécessitait un minimum de connaissances.
- 10 Manuel Zapata Olivella, Changó el Gran Putas, Edición de Dorita Piquero de Nouhaud, Bogotá, Rei And (...)
7On s’étonnera donc du fait qu’au moins ces gens n’aient pas éprouvé le besoin de laisser un témoignage écrit de leur expérience. La surveillance dont ils étaient l’objet les empêchait-elle de la coucher sur le papier ? Une fois devenus libres, ce qui était assez courant dans les provinces espagnoles, rien ne s’y opposait plus. Les dirigeants ne manquaient-ils pas de se plaindre de cette liberté, source de bien des outrances à leur gré ? Quoi qu’il en soit, on ne trouve donc pas, ou très peu, d’écrits semblables à ceux élaborés par les esclaves anglo-saxons, à tel point que l’homme de lettres et folkloriste colombien Manuel Zapata Olivella crut bon de donner dans Changó el Gran Putas la parole à ces êtres anonymes qui précédèrent les revendications des Noirs anglo-saxons10.
- 11 Voir Jean-Pierre Tardieu, « L’évolution de l’esclavage dans les Amériques espagnoles des xvie-xixe (...)
8Pour autant, ces êtres asservis ne laissèrent-ils pas des traces écrites indirectes, par personnes interposées ? La société coloniale espagnole leur reconnaissait des droits, certes intéressés, refusés à leurs compagnons d’infortune du Nord, comme celui d’appartenir à des confréries religieuses où ils jouissaient d’une autonomie de gestion, fût-elle contrôlée, et même d’ester en justice, selon la possibilité prévue par l’ancien code des Siete Partidas d’Alphonse X le Savant (1255-1265)11. Elle ne fut jamais remise en question, malgré l’élaboration de multiples règlements d’esclaves aux Indes occidentales.
L’ambigüité des récits de vie juridiques
Le détournement de la finalité des confréries
- 12 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les confréries de Noirs et de Mulâtres à Lima (fin du xvie-xviie siècle), (...)
9Les actes des très nombreuses confréries conservés dans les archives épiscopales de toutes les Amériques espagnoles montrent comment les afro-descendants surent utiliser les moyens offerts par ces structures pour compenser leur manque de liberté. On ne reviendra pas sur leur historique, amplement étudié par divers historiens et en particulier par l’auteur de ces lignes pour le Pérou de la fin du xvie siècle et le xviiie siècle12.
10Leurs manifestations, parfois ruineuses, lors des fêtes des saints patrons, des célébrations comme celles de Corpus Christi ou des événements royaux (naissances, mariages, décès, etc.) offraient une compensation à la médiocrité du quotidien des membres ; l’oubli, éphémère mais bien réel, de la servitude, la libération de pulsions réprimées voire la structuration d’une nouvelle personnalité.
11Les esclaves se chargeant eux-mêmes des activités de ces associations, cela facilitait l’émergence d’une conscience de groupe, très apparente dans les actes. Les Noirs ne subissaient plus, en ces circonstances, les impératifs de leurs maîtres et se libéraient même dans une certaine mesure de la tutelle de l’Église et du pouvoir civil, tout en maintenant les apparences, soupape de sureté dont les autorités n’ignoraient pas l’intérêt malgré certaines dérives dénoncées par les esprits craintifs.
12De fait, les confréries proposaient à leurs adhérents d’appréciables espaces de liberté et furent des creusets où se forgea l’identité des Noirs en Amérique latine, en leur permettant le dépassement de leur statut. Les responsabilités fortement hiérarchisées étaient assumées par voix élective, situation pour le moins paradoxale en l’occurrence. L’émulation favorisait l’essor de l’ambition personnelle, pas toujours légitime d’ailleurs, chez des êtres sans aucun espoir de promotion sociale. L’implication directe dans l’administration interne développait à n’en point douter les qualités intellectuelles, ne fût-ce que lors des campagnes électives et de l’interprétation des constitutions. À bien y penser, elle développait un certain sens politique, ce que refusait la société civile. Même les nombreux conflits provoqués par la gestion des comptes, approvisionnés par les aumônes, qui suscitaient des comparutions devant le juge des confréries, ne manquaient pas d’être formateurs. Ainsi, la participation à ces microcosmes facilitait dans une certaine mesure l’intégration des confrères à un milieu hostile.
13Voilà ce que nous apprennent les actes de ces institutions et les procès auxquels donnait souvent lieu leur gestion. Objectivement, le rôle de ces confréries ne se limitait donc pas au contrôle d’un élément rétif de la population. Il fallait avoir une forte personnalité pour prétendre assumer des responsabilités en leur sein, ce qui n’était pas sans poser de problèmes, comme cela appert des procès intentés auprès de la justice ecclésiastique pour malversation.
- 13 Archivo Arzobispal de Lima, Cofradías 32.
14Prenons un exemple significatif, d’une authenticité émouvante. En 1683, la Mulâtresse libre María Moreno, épouse légitime de Miguel de los Reyes, membre de la confrérie de San Juan Bautista, de Lima, supplia le proviseur du diocèse de dispenser son mari du mandat de majordome que ses confrères désiraient lui confier. Il n’avait pas les moyens, assura-t-elle, de faire face aux dépenses entraînées par une telle charge. Il était si pauvre qu’il ne pouvait même pas lui acheter une paire de souliers ! Le juge des confréries, convaincu par ce raisonnement très terre à terre, appuya la requête13. Le caractère pathétique de la supplique est mis en valeur par sa présentation graphique : elle est rédigée, sur un modeste morceau de papier, d’une écriture maladroite, dont on ne sait si elle est de la main de la requérante qui, possiblement, eut recours à l’aide d’un proche ayant quelques notions d’écriture.
Justification d’une attitude rédhibitoire
- 14 Jean-Pierre Tardieu, Esclaves et affranchis dans la vice-royauté du Pérou. L’impossible vie affecti (...)
15Nous avons consacré récemment un ouvrage à la vie sexuelle des Noirs de la vice-royauté du Pérou aux xvie et xviiie siècles14, précisant que les déductions tirées des archives civiles, bien souvent celles des tribunaux supérieurs, les Audiences royales, pouvaient s’appliquer à toutes les Indes occidentales espagnoles.
16Les conquérants puis les colons acceptèrent avec difficulté le mariage, auquel il fallait les contraindre : pourquoi se plier aux obligations maritales alors qu’ils avaient sous la main des femmes soumises, les Indiennes, ou serviles, les Africaines, achetées à Séville puis sur les divers marchés négriers du Nouveau Monde. La législation religieuse qui tenta de mettre un terme à ce laxisme resta lettre morte tout au long de l’époque esclavagiste. N’était-ce pas leur bien, acquis avec leur propre argent, dont ils pouvaient disposer à leur guise, protestaient les maîtres ?
17Ces femmes se pliaient souvent à leurs exigences à la suite de promesses d’affranchissement rarement tenues, en leur faveur ou en celle des enfants nés de ces relations. D’où la réputation de lascivité que leur fit l’opinion publique pour se déculpabiliser : bien sûr, toute la faute leur incombait. Or les plaintes en justice de ces Noires ou Mulâtresses, profondément frustrées par le comportement sans vergogne de leurs amants, mettent en plein jour la véritable motivation de cette soumission.
18Leurs dépositions auprès des Audiences royales, possibles en milieu urbain mais irréalisables il est vrai en contexte rural, donnent la mesure de leur détresse, que les « avocats des pauvres », commis d’office, n’avaient nulle peine à exploiter. Il leur suffisait de mettre en relief le caractère dramatique de bon nombre de ces « amistades ilícitas ». Voyons l’une des plus significatives. La Mulâtresse Juana Antonia Márquez se résolut à porter plainte à Quito le 8 août 1754. Francisco Antonio de Abeldebecas l’avait achetée cinq ans plus tôt, s’engageant à l’affranchir en échange de ses faveurs. Pressentant les griefs des juges, l’avocat prit les devants pour tenter de justifier son imprudence :
- 15 Notre traduction. Archivo Nacional de Ecuador, Esclavos, caja 5, 8-VIII-1754.
[…] et comme la liberté chez les esclaves est ce qu’il y a de plus appréciable, il me fallut obtenir ladite amitié et je l’ai servi pendant ces cinq années dans tout ce qui était de mon obligation sans lui donner le moindre souci15.
19On notera l’expression euphémistique adoptée par l’avocat qui, afin de mieux convaincre les juges du bien-fondé de la plainte, se prévalut d’une sentence des Siete Partidas :
- 16 Notre traduction. « Servidumbre es la mas vil et la mas despreciada cosa que entre los homes puede (...)
La servitude est la chose la plus vile et la plus méprisable qui puisse exister entre les hommes car l’homme, qui est la plus noble et la plus libre créature entre toutes les autres créatures que Dieu fit, se retrouve de par cet état au pouvoir d’un autre, de sorte que l’on peut faire de lui ce que l’on voudra […]16
20Cette référence juridique en faveur des esclaves devint en effet, à l’époque considérée, une sorte de leitmotiv des plaidoiries en faveur d’esclaves. Citons quelques exemples de plaidoirie :
« […] qu’il se termine [le procès] dans les plus brefs délais qu’il se doit et que les lois de sa Majesté protègent la liberté si aimée et si désirée des gens au nom du droit naturel et divin […] » (Pedro Silva, homme libre, en faveur de sa femme esclave, Phelipa del Castillo, 9 novembre 1690) ;
« […] bien que mon malheur me fît esclave, je suis de la même espèce que ma maîtresse et son égale par droit naturel, en même temps que nous les esclaves nous sommes aussi enfants de Dieu et rachetés par le très précieux sang de Notre Seigneur Jésus-Christ » (Petrona, 23 octobre 1781) ;
- 17 Nous avons développé cet aspect dans El negro en la Real Audiencia de Quito, Lima, Abya Yala, IFEA, (...)
« Et je ne doute pas que dans ce cas le prix de son rachat [de son fils] ne doive pas être moindre en raison des privilèges qui existent pour que l’homme revienne à l’état de liberté où il naquit par droit de nature […] », (María Josefa Velasco, 6 octobre 1821)17.
21Pour autant, rien n’interdit de penser qu’il y avait parfaite cohérence entre le ressenti du plaignant et le discours de son défenseur.
22Revenons au cas de Juana Antonia. Le plaidoyer expose son long chemin de croix. Abeldebecas l’enfermait à double tour pendant ses absences, se refusait à entretenir leur enfant et ne cessait de la rouer de coups, d’où une fausse couche. Face aux reproches de tierces personnes, motivés par les mauvais traitements infligés à la Mulâtresse, il rétorquait qu’« […] il l’avait achetée avec son argent ».
23Les minutes de ces procès montrent sans conteste que l’esclavage laissait libre cours aux instincts les plus sadiques de la part des maîtres. Elles sont des témoignages dignes de foi de l’existence dramatique des travailleurs serviles, enregistrés le plus légalement possible par la justice, ce qui ne signifie pas que celle-ci leur donnait forcément raison, étant donné l’acharnement des avocats de la partie adverse à réfuter les accusations, taxées le plus souvent de mauvaise foi. Il pouvait arriver en effet que ces êtres forcent la dose pour obtenir la « liberté tant désirée », que ne leur refusaient pas les Siete Partidas, d’où la prudence des auditeurs qui, en définitive, appartenaient au monde des accusés. Quoi qu’il en fût, on ne peut négliger l’examen de ces dossiers où surgissent, grâce à la médiation des « avocats des pauvres », de véritables discours de vie sur l’existence des travailleurs serviles.
La manipulation du récit historique
24Dans la référence précédente, nous avons noté la dimension culturelle que prit la médiation juridique qui se substitua, sans toutefois la dénaturer, à la parole de l’esclave, victime de la lubricité des maîtres.
25À vrai dire, les « avocats des pauvres », dont le rôle, avec l’évolution des temps et les réformes concomitantes, prit certes de l’ampleur, ne furent pas les seuls à donner un cadre rhétorique à l’expression des esclaves, forcément maladroite. Bien auparavant, même si c’était loin d’être toujours le cas, certains clercs, chargés par le pouvoir de servir d’intermédiaires afin d’amener les marrons à réduction, prêtaient à leurs protégés un discours quelque peu artificiel afin de laisser entendre que c’étaient des êtres qui, malgré la rusticité (« la rudeza ») de leur condition, ne manquaient pas d’entendement, voire d’une intelligence discursive. Ils prenaient de la sorte le contre-pied de l’opinion publique qui voyait en eux des sauvages et des « barbares », qualificatifs récurrents dans les récits de répression.
26Cela apparaît très clairement au milieu du xvie siècle à propos de la rébellion du roi Miguel dans les mines d’or de la Nouvelle Ségovie, au Venezuela actuel. L’un des chroniqueurs qui traita de l’affaire prêta à son personnage une vision intempestive. Selon la Recopilación historial (1575-1585 ?) de Fray Pedro Aguado, le personnage adressa à ses guerriers, avant l’affrontement final avec la troupe, une harangue dont la rhétorique était fortement improbable, même si le fonds ne manquait pas d’authenticité :
- 18 « […] porque habiéndolos Dios criado libres como a las demás gentes, y siendo ellos de mejor condic (...)
[…] car alors que Dieu les avait créés libres, comme les autres gens, et qu’ils étaient de meilleure condition que les Indiens, les Espagnols les maintenaient tyranniquement assujettis et en perpétuelle servitude. On ne tenait les gens de leur nation dans cette sujétion qu’en Espagne et nulle part ailleurs, car ni en France ni en Italie ni en Allemagne ni en d’autres lieux du monde, où seulement en raison des conditions de la guerre les vaincus se trouvaient soumis à quelque sujétion, les Noirs n’étaient réduits en captivité18.
- 19 Fray Pedro Simón, Noticias historiales de las conquistas de Tierra Firme en la Indias occidentales (...)
27Si Fray Pedro Simón recopia ce passage presque textuellement au début du xviie siècle, les chroniqueurs postérieurs comme José de Oviedo y Baños et Antonio de Herrera l’abandonnèrent, le jugeant probablement invraisemblable19. Car, si Miguel avait vécu auparavant dans l’île Hispaniola (Saint-Domingue) et parlait espagnol, il n’y avait aucune chance à cette époque qu’il ait pu acquérir de telles connaissances au sujet des pratiques des nations européennes en matière d’esclavage.
28Alors, comment expliquer le choix rhétorique de Fray Pedro Aguado, si ce n’est par la volonté de valoriser les vainqueurs d’un homme d’une telle envergure : leur adversaire était loin d’être un « barbare ». Avec le temps, cet artifice perdit de sa valeur. C’est donc là une preuve patente de manipulation par les récits d’une réalité historique, selon les normes en vigueur, qui n’enlève toutefois rien aux qualités exceptionnelles d’un des premiers chefs marrons de l’époque coloniale espagnole.
Vers un discours idéologique
- 20 Jean-Pierre Tardieu, Noirs et nouveaux maîtres dans les « vallées sanglantes » de l’Équateur. 1778- (...)
29Il arriva un moment où la manipulation génétique d’un récit originel (A) prit une dimension idéologique (B). Cela apparut, sous l’influence de concepts émergents, dans le domaine juridique sur lequel il nous faut revenir. Pour illustrer cette circonstance, nous nous appuierons sur des faits que nous avons longuement exposés dans un ouvrage déjà ancien20.
- 21 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les penseurs ibériques et l’esclavage des Noirs (xvie-xviiie siècles), op (...)
30Rappelons rapidement le contexte. En 1767, le gouvernement espagnol décida l’expulsion des jésuites de toutes ses provinces du Nouveau Monde. La France et le Portugal adoptèrent la même mesure pour leurs territoires. Or la Compagnie de Jésus, à la suite d’un raisonnement spéculatif tenant du probabilisme en matière de salut des esclaves qu’il n’y a pas lieu d’expliciter ici, était devenue le plus gros propriétaire d’esclaves du Nouveau Monde pour l’exploitation notamment de plantations de canne à sucre, de vignobles et de vastes fermes d’élevage21. Ses propriétés, passées dans le domaine royal, furent gérées par une direction ad hoc, les Temporalités, dont les administrateurs appliquèrent les principes de gestion communément admis, brisant ainsi le concept de complémentarité patiemment élaboré par les jésuites entre leurs différents domaines, qui leur donnait une large marge d’autonomie et favorisait amplement leur rentabilité. Les ignaciens avaient compris très tôt que, dans cette optique, il leur importait de bien traiter leurs travailleurs serviles : cela entrait d’ailleurs en cohérence avec leur vision spirituelle, et toute incartade de la part des administrateurs était réprimée grâce à un efficace système de surveillance remontant jusqu’à la Curie généralice.
31Les nouveaux schémas appliqués par les Temporalités eurent des effets catastrophiques sur ces domaines agricoles et, par voie de conséquence, sur les conditions de vie des travailleurs : accélération des rythmes de travail ; appauvrissement de la diète ; destruction des familles composées de plusieurs générations, implantées sur des terres considérées par elles comme leur terroir ; et vente des « bras inutiles », femmes, enfants, vieillards. Face à l’échec de cette gestion, la Couronne décida la vente de ces domaines, où les nouveaux propriétaires ne firent qu’accélérer l’application des normes conventionnelles de gestion pour leur plus grand profit, suscitant une profonde exaspération chez les travailleurs. Elle s’exprima par des recours devant la justice royale, des refus de travail, des fuites en des lieux escarpés et, in fine, des affrontements avec les forces de répression.
- 22 Voir Jean-Pierre Tardieu, Los Esclavos de los Jesuitas del Río de la Plata (Paraguay), 1767. Histor (...)
32Cela se produisit dans toutes les Amériques espagnoles, selon le type d’exploitation, variant d’une région à l’autre. Les esclaves vachers des immenses fermes d’élevage du Río de la Plata, vivant en toute liberté, n’admirent pas de se voir ramenés à une captivité qu’ils ne connaissaient pas de fait22. Nous nous en tiendrons ici à des situations survenues entre 1778 et 1820 dans les haciendas cannières de la vallée du Chota-Mira, au nord de l’actuel Équateur.
33Le 2 mai 1778, les représentants de l’hacienda de La Concepción firent admettre par le procureur de l’Audience royale de Quito l’existence des mauvais traitements dont ils accusaient l’administrateur Aurrecoechea :
- 23 Notre traduction. « […] siempre ha sido permitido como lícito y necesario a los amos un moderado ca (...)
[…] il a toujours été permis aux maîtres comme licite et nécessaire un châtiment modéré envers les esclaves, mais en même temps les sévices et la cruauté ont toujours été réprouvés, car même si les esclaves pour ce qui est des actes civils sont considérés et réputés comme morts, en ce qui concerne le droit des gens, ce sont des personnes dignes d’humanité […]23.
34Le défenseur des Temporalités sut faire admettre les doléances des plaignants, obtenant la condamnation de l’administrateur à 200 pesos d’amende, circonstance inusuelle, d’autant qu’il fit appel à une évolution des consciences en Europe sous l’influence des Lumières à propos de l’extension aux esclaves du droit des gens (A1). Qu’on ne s’y méprenne cependant pas, car il convient de situer cela dans le contexte des réformes bourboniennes misant sur un meilleur traitement des esclaves afin de favoriser le développement des potentialités économiques du Nouveau Monde, dont la Couronne espérait tirer bénéfice.
35Il en alla de même du droit du sol (A2). Nous avons laissé entendre ci-dessus que la gestion jésuitique des dotations serviles les attachait au terroir. C’est l’argument que les esclaves de l’hacienda de Cuajara demandèrent à leur défenseur de développer entre 1783 et 1785. Face à l’intention de l’acheteur de les séparer,
- 24 « […] a lo que todos de una bos se opusieron expresando que en esta hacienda trabajarían con volunt (...)
[…] tous d’une seule voix s’y opposèrent assurant que dans cette hacienda ils travailleraient avec la meilleure volonté dans tout ce qu’on leur ordonnerait à moins que ce ne fût en dehors d’elle, ou qu’on leur enlevât leurs enfants, car, en tant que parents ils avaient beaucoup de peine à se séparer d’eux […]24.
36Dans ce cas, le défenseur mit en exergue l’humanité de ces gens qui revendiquaient leur droit à des sentiments au même titre que les autres êtres humains, attitude inadmissible pour les maîtres qui les considéraient comme de simples instruments de production. Cette revendication, exprimée avec une pudeur pathétique, est à rapprocher de celle de leurs congénères de La Concepción. Araujo, le propriétaire, la considéra comme une menace au droit de propriété de la part de gens sans volonté propre qui, sans le poids de la contrainte, se seraient adonnés au vol.
37Les travailleurs de San José entre 1789 et 1790, n’obtenant pas satisfaction de ce même propriétaire, eurent recours à la violence à son égard avant de réclamer un changement de maître. La protestation se transforma en une mutinerie qui plongea la justice dans le plus grand embarras. Il ne restait plus à Araujo qu’à traiter les rebelles de fainéants qui ne méritaient pas de manger. Entre 1790 et 1799, les revendications des esclaves se radicalisèrent face à la rigidité des nouveaux maîtres, qui finirent par obtenir une reprise en main de la part de l’administration.
- 25 Real Cédula sobre educación, trato y ocupaciones de los esclavos. Aranjuez, 31 de mayo de 1789. Voi (...)
38En 1801, ceux de l’hacienda de Santiago se défendirent en présentant leur propriétaire, Zaldumbide, comme un véritable tyran qui imposait une rigueur inhumaine. S’affaiblissant de jour en jour, ils n’étaient plus à même d’effectuer les travaux assignés, défaillance immanquablement punie du fouet. La faim touchait durement femmes et enfants avec la diminution des rations de viande, de maïs et de sel. Les auteurs de ces doléances terminèrent leur discours en faisant appel à la protection du président de l’Audience royale face à l’attitude de Zaldumbide, bien décidé à passer à un autre stade de la réforme capitaliste basée sur l’accroissement de la rentabilité, quelles qu’en fussent les conséquences pour ses travailleurs, avec la complicité du président Carondelet. Il en alla de même dans le domaine de Jerusalem en 1805. Pourtant, le rapport du défenseur général des humbles, en date du 12 novembre 1805, mit en exergue les carences et les mauvais traitements dont les travailleurs étaient victimes, eu égard aux nouvelles normes édictées par la Couronne dans la cédule royale du 31 mai 1789, qui tentaient de limiter les excès25.
39Il semble bien que ces gens, grâce à l’aide de leurs défenseurs, avaient connaissance de cette nouvelle législation, qui ne parvint cependant pas à s’imposer étant donné le tollé qu’elle souleva dans toutes les possessions espagnoles. Le gouvernement central se vit dans l’obligation de laisser toute latitude aux autorités locales en matière d’application. Les minutes des procès évoqués ci-dessus mettent en exergue l’espoir suscité par la cédule, encouragé probablement par les rumeurs en provenance de Saint-Domingue sur la suppression de l’esclavage dans la partie française puis par la proclamation de l’indépendance d’Haïti.
40Pour autant, les maîtres se montrèrent bien décidés à ne rien changer dans la rentabilisation de leurs terres et de leur main-d’œuvre. Ces travailleurs s’adonnèrent alors à une véritable lutte pour la reconnaissance de leurs droits civils (A3), dirigée par des meneurs convaincus. Ceux de Tumbaviro, par exemple, se rendirent à Quito en mai 1802 pour exposer leur sort à la justice. Le majordome Esteban Dalgo se comportait comme le pire des gardes-chiourmes, n’ayant cure de leur humanité rationnelle malgré les dispositions de la cédule royale de 1789. Comment, dans l’extrait suivant, ne pas voir le poids de la rhétorique de leur défenseur?
- 26 « Aquel cómitre tirano executa en nosotros los castigos más sangrientos y atroces tratándonos no co (...)
Ce garde-chiourme tyrannique nous applique les châtiments les plus sanglants et les plus atroces, en nous traitant non comme des êtres humains, mais pire que des bêtes privées de sens, oubliant les sentiments qu’inspire l’humanité et considérant avec mépris les miséricordieuses dispositions des lois qui recommandent tant la modération aux maîtres. Et sans en être un, il corrige nos plus légers défauts avec la plus grande âpreté, propre seulement aux fauves les plus horribles, allant jusqu’à enfreindre avec une téméraire hardiesse la Royale Pragmatique sur le Traitement des Esclaves qui ne concède qu’aux maîtres le pouvoir de les flageller en leur donnant vingt-cinq coups de fouet, et cela pour des motifs très graves qui nécessitent cette correction26.
- 27 « […] debe mirarnos según el precepto divino, pues a nosotros no nos falta otra cosa sino es quitar (...)
41Cinq ans plus tard, soit le 17 janvier 1807, Francisco Carrillo porta plainte contre José Torres, propriétaire de Tumbaviro. Une flagellation de 400 coups faillit l’envoyer dans l’au-delà : il avait les reins enflés et perdait du sang des deux côtés. On le fouettait au moindre prétexte, et les coups lui déboîtèrent la mâchoire. On n’épargnait même pas ses enfants. Dans une lettre du 1er août 1808, Carrillo dépassa le stade des récriminations pour en appeler au « précepte divin ». Mise à part cette malheureuse couleur noire, protesta-t-il, l’âme de l’esclave valait celle du maître tant sur le plan des sentiments que sur celui de la rationalité27. L’avocat tenta donc de prendre la société coloniale à son propre piège. Néanmoins, le dénouement de l’affaire se fit attendre jusqu’au 6 avril 1816, date de l’affranchissement de Francisco et de son épouse, qui se virent cependant obligés de racheter leurs enfants le 17 avril 1820 après bien des péripéties.
42Cette déclaration est de première importance dans le processus que nous décrivons. Il ne s’agissait plus là de l’égalité de l’âme face à Dieu, à laquelle faisait référence l’enseignement religieux dispensé aux esclaves, mais bien de l’égalité de l’esprit. Différence considérable par la portée des sous-entendus : rien ne justifiait l’esclavage, si ce n’était la couleur de la peau. Le récit de vie de Francisco face au tribunal déboucha sur un plaidoyer en faveur de l’égalité entre les races, qui manifestait l’influence des abolitionnistes par l’intermédiaire de l’avocat protecteur des Noirs.
43Les actes des confréries religieuses évoquent sans artifices les discours tenus par des esclaves dans les seules structures qui le leur permettaient. En d’autres circonstances, à cette authenticité se substitua une rhétorique adaptée. Elle apparut, nous l’avons vu, dès le milieu du xvie siècle en des cas bien différents : la reconnaissance de la valeur de l’homme noir révolté comme valorisation du courage épique ou la justification morale d’amours ancillaires rédhibitoires.
44À l’évidence, les diverses dépositions recueillies à la fin du xviiie siècle et au début du xixe dans les minutes des procès intentés par les esclaves des anciennes propriétés jésuites de la vallée du Choto-Mira, traduisent l’irréversible transformation des mentalités. La rhétorique aux accents révolutionnaires introduite par la médiation des « avocats des pauvres », appelés aussi parfois « avocats des Noirs », cherchait à contrer les effets de l’essor du capitalisme dans les possessions espagnoles du Nouveau-Monde, qui bénéficiait le plus souvent de l’appui des autorités locales. La médiation juridique, étendit le récit particulier A à un discours B qui se voulait universel, par tropes progressifs (A1 : « jus gentium » > A2 : « jus soli » > A3 : « jus civile »), mais la greffe n’aurait pu prendre sans la ferme détermination des victimes.
Notes
1 Voir Marrons. Origines et destinées (conception et coordination de Quincy Saul, Paris, Éditions Libre, 2021).
2 Ildefonso Gutiérrez Azopardo offre un rapide aperçu des modalités du surgissement des revendications de la négritude en Colombie dans Historia del negro en Colombia, Bogotá, Editorial Nueva América, 1992, p. 87-90.
3 Gloria García Rodríguez, La esclavitud desde la esclavitud. La Visión de los Siervos, México, Centro de Investigación Científica « Ing. Jorge L. Tamayo » A. C., 1996.
4 Voir Adriana Lewis Galanes, Poesías de J. F Manzano, esclavo en la isla de Cuba, Madrid, Editorial Betania, 1991. Pour le texte de son autobiographie, on consultera Alain Yacou, Un esclave-poète à Cuba au temps du péril noir, Paris, Éditions Karthala / Université des Antilles et de la Guyane (CERC), 2004.
5 Certains critiques parlent de « texto pactado », de « discurso mediatizado y escrito en colaboración con el mentor ». Selon Rafael E. Saumell, « se impone comprobar de qué manera la escritura del esclavo dialoga con el discurso abolicionista representado por la persona que ha solicitado la Autobiografía » in « Juan Francisco Manzano y Domingo del Monte: El cerco político de la plantación », Houston State University, Texas, en ligne, URL : afrocuba.org/Antol3/Books3/Manzano y del Monte.pdf [consulté le 25/10/2024]. On retiendra ce concept de médiation sur lequel nous reviendrons ci-dessous.
6 Domingo del Monte, Escritos, Introducción y notas de José A. Fernández de Castro, La Habana, 1929, t. 1, p. 129 : « […] el propósito de todo cubano lo debe cifrar en acabar con la trata primero, y luego en ir suprimiendo insensiblemente la esclavitud sin sacudimiento ni violencia, y por último, en limpiar a Cuba de la raza africana ».
7 Voir Michael Zeuske, « The Cimarrón in the archives: a re-reading of Miguel Barnet’s biography of Esteban Montejo », in New Vest Indian Guide / Nieuwe West-Indische Gids 71, n° 313, Leiden, 1957, p. 265-273, p. 265-266.
8 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les penseurs ibériques et l’esclavage des Noirs (xvie-xviiie siècles), Paris, L’Harmattan, 2016.
9 Les jésuites avaient établi des decurias à Lima à la fin du xvie siècle, premier regroupement d’enfants noirs à vocation pédagogique en matière de religion. Ils distribuaient des billets avec des points de doctrine aux esclaves lors des prédications dans les rues, en leur demandant de les faire lire par leurs maîtres. Enfin, le collège de Huamanga ne refusait pas les Mulâtres et les Métis au milieu du xviie siècle, ce qui suscita des protestations. L’évêque de Cuzco, Sebastián de Lartaun, conçut en 1577 un projet utopique de création d’université à laquelle auraient accès même les Noirs. Voir Jean-Pierre Tardieu, L’Eglise et les Noirs au Pérou, Paris, L’Harmattan, 1993, p. 917-923.
10 Manuel Zapata Olivella, Changó el Gran Putas, Edición de Dorita Piquero de Nouhaud, Bogotá, Rei Andes Ltda, 1992.
11 Voir Jean-Pierre Tardieu, « L’évolution de l’esclavage dans les Amériques espagnoles des xvie-xixe siècles » in Olivier Grenouilleau, Esclaves. Une humanité en sursis, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2012, p. 161-183.
12 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les confréries de Noirs et de Mulâtres à Lima (fin du xvie-xviie siècle), Bordeaux, Université de Bordeaux III / CNRS, 1989.
13 Archivo Arzobispal de Lima, Cofradías 32.
14 Jean-Pierre Tardieu, Esclaves et affranchis dans la vice-royauté du Pérou. L’impossible vie affective et sexuelle (xvie-xviiie s.), Paris, L’Harmattan, 2017.
15 Notre traduction. Archivo Nacional de Ecuador, Esclavos, caja 5, 8-VIII-1754.
16 Notre traduction. « Servidumbre es la mas vil et la mas despreciada cosa que entre los homes puede seer ; porque el home, que es las mas noble et libre criatura entre todas las otras criaturas que Dios fizo, se torna por ella en poder de otri […] ».
17 Nous avons développé cet aspect dans El negro en la Real Audiencia de Quito, Lima, Abya Yala, IFEA, COOPI, 2006, p. 331-347.
18 « […] porque habiéndolos Dios criado libres como a las demás gentes, y siendo ellos de mejor condición que los indios, los españoles tiránicamente los tenían sujetos y puestos en perpetua servidumbre, y que solamente en España tenían esta sujeción en los de su nación, y no en otra parte ninguna, porque en Francia ni en Italia y Alemania y en otras partes del mundo, donde sólo por las condiciones de guerra quedaban los vencidos en alguna subjeción y no eran los negros cautivos […] ». Fray Pedro Aguado, Recopilación Historial, Segunda parte, con introducción, notas y comentarios de Juan Friede, t. III, Bogotá, Empresa Nacional de Publicaciones, 1956-1957.
19 Fray Pedro Simón, Noticias historiales de las conquistas de Tierra Firme en la Indias occidentales por Fr. Pedro Simón del orden de San Francisco del Nuevo Reino de Granada, Primera parte, edición hecha sobre la de Cuenca de 1627, Bogotá, Imprenta de Medardo Rivas, 1882 [edición electrónica]. José de Oviedo y Baños, Historia de la Provincia de Venezuela (1723), Historiadores de Indias, t. III, edición de don Guillermo Morón, « Biblioteca de Autores Españoles », vol. 107, Madrid, Ediciones Atlas, 1965. Antonio de Herrera, Historia general de los hechos de los castellanos en las islas i Tierra Firme del mar Océano, edición y estudio de Mariano Cuestas Domingo, Madrid, Universidad Complutense, 1991. Pour plus de détails, voir Jean-Pierre Tardieu, Resistencia de los negros en la Venezuela colonial. Representaciones y planteamientos semiológicos, Madrid / Frankfurt, Iberoamericana / Vervuert, 2013.
20 Jean-Pierre Tardieu, Noirs et nouveaux maîtres dans les « vallées sanglantes » de l’Équateur. 1778-1820, Paris, L’Harmattan, 1997.
21 Voir Jean-Pierre Tardieu, Les penseurs ibériques et l’esclavage des Noirs (xvie-xviiie siècles), op. cit.
22 Voir Jean-Pierre Tardieu, Los Esclavos de los Jesuitas del Río de la Plata (Paraguay), 1767. Historia de una dramática regresión, Sarrebruck, Editorial Académica Española, 2012, p. 139-146.
23 Notre traduction. « […] siempre ha sido permitido como lícito y necesario a los amos un moderado castigo respecto de los esclavos, pero al mismo tiempo ha sido siempre reprobada la sevicia y crueldad, porque aunque los esclavos en quanto a los actos civiles sean y se reputen muertos, son respecto del derecho de gentes personas dignas de la humanidad […] ». Archivo Nacional del Ecuador, Esclavos, 8, 26-I-1778.
24 « […] a lo que todos de una bos se opusieron expresando que en esta hacienda trabajarían con voluntad en quanto se les mandase menos fuera de ella, ni menos el que se les saquen sus hijos porque como padres tenían mucho dolor apartarse de ellos […] ». Ibid., Esclavos, 10, 19-III-1783 ; 12, 16-X-1788.
25 Real Cédula sobre educación, trato y ocupaciones de los esclavos. Aranjuez, 31 de mayo de 1789. Voir le texte dans Manuel Lucena Salmoral, Los códigos negros de la América española, Alcalá, Universidad de Alcalá / Ediciones Unesco, 1996, p. 279-284.
26 « Aquel cómitre tirano executa en nosotros los castigos más sangrientos y atroces tratándonos no como a racionales, sino peor que a las bestias insensibles, olvidándose de los sentimientos que inspira la humanidad y mirando con desprecio las piadosas disposiciones de las leyes que tanto recomiendan la moderación a los amos. Y sin ser éste tal, corrige nuestras más leves defectos con la mayor aspereza, propia solamente en las más horribles fieras, hasta quebrantar con un temerario arrojo la Real Pragmática sobre Tratamientos de Esclabos que sólo permite a los señores la potestad de flagelarlos dándoles veinte y cinco azotes, y eso por motivos gravíssimos, que hagan precisa esta corrección. » Archivo Nacional de Ecuador, Esclavos, 19, 17-VII-1807 ; 20, 8-I-1810, 27-IX-1810.
27 « […] debe mirarnos según el precepto divino, pues a nosotros no nos falta otra cosa sino es quitarnos este color moreno obscuro e infeliz, pero en lo que sea alma racional e censitiva, tiene la tan igual como el siervo ». Id., ibid.
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Référence électronique
Jean-Pierre Tardieu, « Récits d’esclaves et médiations aux Amériques espagnoles. Quelques jalons chronologiques », L’Âge d’or [En ligne], 18 | 2025, mis en ligne le 28 mars 2025, consulté le 23 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/agedor/7997 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13lez
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