• 1 Gérard Gayot, « Quand les chefs de manufacture et les gens de travail retrouvèrent leur place natur (...)

3Voilà bien en effet un trait de son caractère, Gérard Gayot était passion. Il enseignait comme il vivait en faisant de ses cours ou de ses communications une mise en vie et en scène permanente ; il adorait plaisanter, ayant fait de Desproges une source d’inspiration jamais tarie ; voyages d’études ou repas de colloques étaient des opportunités jamais démenties de convivialité et de joie de vivre. Mais qu’on ne s’y trompe pas, le sérieux n’était jamais loin : sérieux des fiches cartonnées soigneusement écrites qui transformaient chaque cours ou TD en création, sérieux de la fréquentation assidue des bibliothèques et des archives qui faisait de l’historien un prolifique découvreur de textes, sérieux des formules soigneusement ciselées qui résumaient en quelques mots une thèse importante comme cette notion de « chaptalisation des institutions du commerce et de l’industrie » pour résumer la mise en œuvre, dans la France révolutionnée du Consulat, de pratiques et d’institutions où puissent se régler par la transaction les relations entre l’État et les entrepreneurs1. Gageons sans tomber dans une psychologisation facile que ce mélange de comédie et de tragédie fut la grande richesse de l’homme et sa fragilité, la clef de ses enthousiasmes et de certains excès, de sa manière d’être entier pour mieux paraître solide.

• 2 Publiée sous le titre Les draps de Sedan (1646-1870), Paris, EHESS, 1998, 580 p.

4Entier, Gérard Gayot le fut aussi dans sa carrière universitaire comme dans ses convictions d’intellectuel engagé. Issu de l’École normale républicaine, il a incarné d’abord par son cheminement ce que l’École de la République permettait et demandait au XX^e siècle. Ses brillants résultats l’avaient désigné pour « monter » à l’École Normale d’instituteurs PEGC de Lille en 1961, puis pour bénéficier des IPES ; dès 1965 il était reçu au Capes, puis en 1966 à l’agrégation ; après une année de professorat au lycée Chanzy de Charleville et une autre à l’École militaire de Strasbourg, il était recruté comme assistant à la Faculté des Lettres de Lille ; il devenait maître-assistant en 1972, maître de conférences en 1985. En 1993, il soutenait sa thèse de doctorat d’État sous la direction de Pierre Deyon ; la fidélité intellectuelle se doublait d’une grande fidélité de préoccupation puisque le sujet en était, bien sûr serait-on tenté de dire tant il faisait corps avec son auteur, De la pluralité des mondes industriels : La manufacture royale des draps de Sedan (1646-1870)2. L’achèvement fut long à cause d’autres engagements certainement, mais aussi parce qu’on y retrouve tout le chercheur : le mélange d’ancrage dans un territoire très profondément connu et le souci de développer une large interprétation de l’histoire socio-économique de l’Europe industrielle. Cette soutenance permettait à Gérard Gayot de devenir professeur d’Université d’abord à la jeune Université de Valenciennes (1994) puis à Lille 3 (1999).

• 3 13th Congress IEHA, Buenos Aires, 2002, IFRESI-Université de Padoue, 2004, 1228 p.
• 4 in Les politiques de La Terreur, dir- M- Biard, PU- Rennes, 2008, p- 209-221-
• 5 Le premier publié avec l’ami J.P. Hirsch en 1989, N° Hors série, Revue du Nord, N° 5, le second ave (...)

7Si cette inspiration et ces interprétations ont pu, avec le temps, être ressenties par certains comme un peu incantatoires, il faut remarquer qu’elles n’ont pas cessé de s’accompagner d’une réflexion toujours renouvelée sur les échelles, les temps et les protagonistes de l’Histoire. J’en verrai deux signes évidents. Le premier fut l’élargissement toujours plus international de ses investigations : Gérard Gayot avait beau rester ardennais et railler sa méconnaissance de l’anglais, il avait transformé sa connaissance de l’allemand et son attachement aux universités de Leipzig ou Weimar en une vue européenne des industries et des marchés textiles, comme en témoignent plusieurs colloques et ouvrages récents à la manière d’un de ceux dont il était justement fier Wool : producís and markets (13th to 20th) (avec G.L. Fontana)3. Le deuxième champ où s’illustre la disponibilité intellectuelle de notre ami disparu est justement le notre : la Révolution française. Gérard Gayot, ne se présentait pas en historien de la Révolution, stricto sensu, mais il a toujours été passionné par elle, il l’a souvent placée au cœur de ses enseignements et de ses réflexions à trois titres principaux : comme moment fondateur, notamment des droits sociaux, comme laboratoire des rapports entre politique et économie et comme composante majeure de la mémoire populaire. Parmi les nombreux textes qu’il préférait citer, figure certainement celui de cet ouvrier sedanais de la Restauration qui justifie son activité associative illicite en invoquant le souvenir des sociétés populaires et de l’an I ; rappelons aussi la formule finale du rapport introductif au volet « Politiques sociales » du colloque rouennais sur La Terreur, rapport qui fut notre dernier travail commun et auquel il avait apposé la phase finale significative : « À côté de ces questions générales, demeurent celles sur les hommes de l’an 2 ; on a beaucoup écrit sur les dirigeants [...], mais il y a aussi ces citoyens ordinaires de l’an 2 : que deviennent ces partisans de la terreur centralisée sous l’Empire et la Restauration ? Que firent leur fils et leurs filles en 1848 ? Et les militants de la Terreur anarchique et de la grande rébellion des pauvres contre les riches ? Nul doute que les voies du militantisme révolutionnaire au XIX^e siècle ont été tracées au cours de la Révolution »4. Beaucoup de l’historien et de l’homme se trouve dans cette formule. Rappelons encore que Gérard Gayot fut un des organisateurs actifs des colloques lillois consacrés à la Révolution, qui furent aussi de forts moments de camaraderie, de « La Révolution française et le développement du capitalisme » en 1987 à « Vers un ordre bourgeois ? Révolution française et changement social » en 20 065. Pas étonnant donc qu’il ait accordé une valeur réelle à l’appartenance au conseil scientifique des AHRF et à la Société des Études robespierristes.