1Depuis vingt-cinq ans, volume après volume, Pierre Conlon élabore patiemment une exceptionnelle bibliographie chronologique d’un siècle des Lumières courant de 1716 à 1789. Depuis l’origine, les objectifs de l’entreprise n’ont pas varié ; il s’agit d’établir une bibliographie des publications du XVIII^e siècle qui fasse le lien entre le répertoire disponible pour les années 1680-1715 (P. Conlon, 1970-1975, 6 vol.) et les travaux bibliographiques de la Révolution et de l’Empire, des classiques d’André Monglond puis de Gérard Walter et d’André Martin aux productions qui les ont enrichis lors du Bicentenaire.

2Excluant les documents imprimés des administrations, des ministères ou des tribunaux, mais aussi les rééditions d’ouvrages, le travail recense les titres français publiés dans et hors de France, ainsi que les textes édités dans les différents langues et parlers régionaux du royaume, en mentionnant leur localisation (cinq au maximum).

3Dans ces deux volumes, qui recueillent 6 941 références, apparaît une part importante des publications de l’année 1789. Par son ampleur, elle tranche avec les périodes précédentes, un volume permettant d’isoler deux années de publications dans les années 1780, exception faite de l’année 1788 à laquelle a été consacré le t. XXIII. Cette fois, deux volumes sont nécessaires pour publier les seuls titres classés comme « anonymes », parce que publiés sans nom d’auteur ou par des collectifs. Ce sont, pour l’essentiel, des textes brefs qui prennent place dans les débats qui ont précédé la réunion des états généraux, ont accompagné leur transformation politique, les premières mesures de l’Assemblée nationale ou encore la variété locale des événements ; libelles et pamphlets anonymes y côtoient des procès-verbaux, délibérations ou adresses d’ordres, de corps municipaux ou de communautés professionnelles, des chansons, des almanachs (almanachs, étrennes, calendrier…), etc. Ensemble, ils introduisent dans l’activité éditoriale sans précédent de l’entrée dans la Révolution et offrent au chercheur un précieux outil de travail… même à l’heure numérique.

4Alors que le développement des bases de données bibliographiques, la mise en ligne des catalogues de bibliothèques et la puissance des moteurs de recherche accompagnent les travaux du chercheur, on pourrait s’étonner de la poursuite d’une œuvre de papier commencée au début des années 1980 et désormais presque achevée. Et pourtant, l’ouvrage garde son utilité : pour découvrir – dans l’une des 225 bibliothèques répertoriées – la localisation d’une brochure mentionnée dans les sources ; pour étudier les productions imprimées locales, les travaux se rattachant explicitement à la vie d’une ville ou d’une province étant classés sous son nom (Dauphiné, XXIV, p. 176-179 ; Grenoble, p. 273-276…)… L’outil de travail reste d’une qualité exceptionnelle, même s’il est vrai que l’historien ne peut s’empêcher d’imaginer son apport sous forme d’une base de données numérique. Bien que l’on puisse regretter que ce nouvel opus soit précédé d’une « introduction » qui se contente de retracer à grands traits la chronologie de 1789, sans replacer cette année dans une histoire du livre amplement renouvelée (F. Barbier), on ne peut que saluer l’ampleur du travail accompli et l’importance de cette publication.