• 1 Gordon H. McNeil, « Charles Seignobos (1854-1942) », dans S. William Halperin (éd.), Essays in Mode (...)
• 2 Ibid., p. 352-369.

1C’est grâce à la générosité de M. David McNeil que l’éditeur a pu obtenir les huit lettres adressées à son père Gordon H. McNeil par Georges Lefebvre entre 1940 et 1954. Né à Ottawa (Canada) en 1913, McNeil a fait ses études supérieures à l’Université de Chicago. Sous la direction de Louis Gottschalk, il rédigea un travail de maîtrise sur la panthéonisation de Jean-Jacques Rousseau (1937), puis sa thèse de doctorat sur le culte de Rousseau et l’esprit révolutionnaire en France de 1750 à 1800 (1941). McNeil passa l’année scolaire 1938-1939 à Paris et à Genève, où il faisait des recherches. Entre-temps il suivit un cours de Charles Seignobos à la Sorbonne1. C’est sans doute à ce moment-là que McNeil fit la connaissance de Lefebvre qui lui donna des conseils pour sa thèse. Rentré aux États-Unis à la veille de la guerre, il acheva sa thèse de doctorat et prépara aussi une esquisse biographique de Charles Seignobos, incorporant des renseignements que celui-ci lui fournissait par l’intermédiaire de Lefebvre2.

• 3 « Membres de la Société des études robespierristes », AHRF, t. 18, 1946, p. 398.
• 4 « Revue de la presse », ibid., p. 191. « Le culte de Rousseau et la Révolution française », article (...)

2Interrompus par le conflit, leurs contacts devaient reprendre en 1945. Bien que McNeil ne contribua pas aux Annales historiques de la Révolution française, il adhéra à la Société des études robespierristes dès sa reconstitution en 19453 et Lefebvre signala aux lecteurs de la revue la publication de son article sur le culte de Rousseau sous la Révolution, paru la même année4. En retour, McNeil lui expédiait des colis de nourriture qui étaient fort appréciés.

• 5 Gordon H. McNeil, « Georges Lefebvre (1974-1959) », dans S. William Halperin (éd.), op. cit., p. 16 (...)

4Après la disparition de Lefebvre en 1959, il rédigea une étude détaillée sur la carrière de son ami français5. Heureusement McNeil conserva les lettres ci-dessous, qui fournissent des détails inédits sur l’œuvre ainsi que sur la vie privée de Lefebvre.

• 6 Pierre Mille (1864-1941), romancier et journaliste au Temps.

6Cher Monsieur McNeil,
J’ai dû attendre quelque temps pour vous répondre. J’avais bien souvenir d’un article dans « Le Temps » sur [Charles] Seignebos, mais je n’en avais pas la date, et l’auteur, Pierre Mille6, un de nos meilleurs journalistes, m’a répondu qu’il ne l’avait non plus et que, dans les circonstances actuelles, il ne fallait pas penser à faire la recherche. J’ai donc écrit à Seignobos lui-même et il m’a envoyé une notice autobiographique dont je vous envoie copie, ainsi que d’un passage de la lettre de Pierre Mille qui, je pense, vous intéressera.

• 7 Charles-Victor Langlois (1863-1929), historien et archiviste français, spécialiste du Moyen Âge.

7Sur la méthode de Seignebos, vous vous reporterez à l’Introduction aux études historiques qu’il a publiée avec Ch[arles] V[ictor] Langlois7 et qui est bien connu aussi qu’aux Études de politique et d’histoire qu’on a éditées pour lui rendre hommage. J’espère que vous trouverez ces ouvrages en Amérique.

• 8 Sur Théodore Lefebvre, voir AHRF, t. 18, 1946, p. 283 et ibid., t. 19, 1947, p. 68-70.

13Cher Monsieur,
Non seulement j’ai gardé souvenir de vous, mais je me suis plusieurs fois demandé quel pouvait être votre sort au cours de ces années de tourmente. J’ai été content d’apprendre que vous êtes sain et sauf. À part quelques dommages causés à ma maison par les bombardements et qui sont peu de chose, par comparaison, la guerre ne m’a pas affecté personnellement, mais j’ai fait une perte cruelle en la personne de mon frère Théodore, professeur de géographie à la Faculté de lettres de Poitiers8, qui a été décapité à la hache à la prison de Wolfenbüttel près de Brunswick où il avait été emmené avec une trentaine d’habitants de Poitiers. Neuf autres ont été mis à mort avec lui. Ils avaient pris part dans la Résistance.

• 9 « Sur l’enseignement de M. G. Lefebvre en Sorbonne », AHRF, t. 18, 1946, p. 185.

14La Sorbonne a continué à enseigner tant bien que mal. J’ai été mis à la retraite le 1^er octobre 1941, ayant atteint l’âge de 67 ans. Néanmoins, mes collègues m’ont demandé et j’ai consenti à continuer comme auparavant à titre de chargé de cours complémentaires, afin de ne pas donner l’occasion à la trahison de mettre un de ses partisans à ma place. Mais j’ai refusé de continuer cette année 1945-46, à remplir ces fonctions à peu près gratuites. Je ne sais qui me succédera9.

• 10 « The Cult of Rousseau and the French Revolution », Journal of the History of Ideas, t. 6, avril 19 (...)

17J’ai lu avec intérêt votre article sur Rousseau10. Je crois pouvoir adhérer à ce que vous dites du culte littéraire et du culte politique de Jean-Jacques et vous avez recueilli à cet égard des précisions intéressantes. Mais il me semble que vous tendez à faire croire que l’influence politique de Rousseau a disparu avec son culte. Je ne le crois pas. J’ai trop bien conservé le souvenir de l’impression saisissante que j’ai ressentie en ouvrant le Contrat social. « L’homme est né libre, et partout il est dans les fers ! » et en rencontrant le fameux passage du Discours sur l’origine de l’inégalité. À cette impression, je ne puis comparer que celle du Manifeste communiste, dans sa première partie. Et l’influence de Rousseau sur les révolutionnaires me paraît considérable du moins en ce qui concerne le principe de la souveraineté. Et sur Robespierre donc ! La définition de la volonté générale qui a une base morale (la volonté du peuple n’est générale que lors qu’elle ne tient compte que du bien général et non de l’intérêt personnel des électeurs) est peut-être démodée, mais son inspiration morale reste bien celle d’une véritable démocratie.

• 11 « Assemblée générale de la Société des études robespierristes », AHRF, t. 18, 1946, p. 96.

22Vous avez dû maintenant recevoir les numéros 3 et 4 des Annales [historiques de la Révolution française] pour 1940. Le premier numéro de 1946 partira, je crois, après-demain. Je vous remercie d’avoir pris avis de satisfaire notre trésorier. Nous aurons une assemblée générale le 19 mai11. Nous tâcherons de mettre en train une table des Annales pour les années 1921-1940.

• 12 Louis Gottschalk (1899-1975), historien américain, spécialiste de la Révolution française.

25Cher ami,
Je suis content de vous savoir rendu à vos études et d’apprendre que vous êtes installé dans un collège et une ville qui vous plaisent et d’où vous pourrez aller travailler à Chicago où vous trouverez notre ami [Louis] Gottschalk12. J’ai signalé votre nouvelle adresse à notre imprimeur. Le numéro 3 des Annales [historiques de la Révolution française] sera expédié au début d’octobre au plus tard. S’il ne vous parvenait pas, donnez m’en avis et je vous en expédierai un nouvel exemplaire. Vous y trouverez le compte-rendu de notre assemblée générale [du 19 mai 1946]. Le nombre des abonnés croît lentement : je ne couvre pas encore les frais mais nous avons une encaisse suffisante pour attendre des jours meilleurs.

• 13 La Grande Peur de 1789, Paris, A. Colin, 1932, 272 p.
• 14 Napoléon, Paris, Alcan, 1935, Collection « Peuples et civilisations », t. XIV, 606 p. ; deuxième éd (...)

26Je vous renouvelle mes remerciements pour votre bienveillante attention. Je vais vous envoyer la Grande Peur de 178913 qui est ce que je suis le plus content d’avoir écrit, et le volume sur Napoléon14 que je crois avoir bien réussi, du moins, j’espère que vous ne les possédez pas encore. Si vous en préfériez d’autres, dites le moi ; j’attendrai quelque temps avant de faire l’envoi parce [que] je n’ai pas de photographie de moi qui ne soit ancienne. Je vais me faire tirer une autre ; d’ici là vous aurez le temps de me donner un avis si c’est nécessaire.

• 15 R. R. Palmer (1909-2002), historien américain, auteur de plusieurs études sur la Révolution françai (...)
• 16 La traduction anglaise de Quatre-vingt-neuf, Paris, Maison du livre français, 1939, a été publiée e (...)
• 17 Beatrice Hyslop (1899-1973), historienne américaine, spécialiste de la Révolution française, surtou (...)

30Je suis content que mes envois de livres vous soient parvenus et qu’ils vous aient intéressés. [R. R.] Palmer15, de Princeton, a traduit mon Quatre-vingt-neuf et pense faire paraître sa version à la fin de cette année16. Beatrice Hyslop17 a offert de traduire mon Directoire.

• 18 La Révolution française, Paris, Alcan, 1930, en collaboration avec Philippe Sagnac et Raymond Guyot (...)

31J’ai traversé le rude hiver sans dommage mais j’ai été accaparé à tel point par les réunions de sociétés, les conférences et les articles de presse, sans parler des Annales [historiques de la Révolution française] dont la remise en train m’a pris beaucoup de temps, que j’ai dû interrompre la rédaction du volume de la Collection Halphen et Sagnac sur la Révolution18qu’on m’a demandé de récrire seul cette fois, de fond en comble. Je vais partir pour Strasbourg où s’ouvre mardi le Congrès des Sociétés savantes et au retour j’espère que je vais pouvoir m’y remettre et consacrer tout l’été à cette entreprise.

• 19 « Avenir de l’histoire », Revue historique, t. 197, 1947, p. 55-61.

36Pour le moment, je suis attelé à la rédaction d’une nouvelle édition du volume relatif à la Révolution dans la collection Halphen et Sagnac. [R. R.] Palmer, de Princeton, a achevé la traduction de mon Quatre-vingt-neuf ; on l’imprimera à la fin de l’année. Je vous envoie un tiré à part d’une étude que j’ai publié dans la Revue historique19.

• 20 Voir American Historical Review, t. 59, avril 1954, p. 819-820.

39Cher ami,
Miss Beatrice Hyslop m’a transmis la lettre collective que douze historiens américains, dont vous êtes, ont signé avec elle à l’occasion de mon entrée prochaine dans la quatre-vingtième année. Elle m’a touché plus que je ne saurais dire20.

• 21 Voir American Historical Review, t. 59, avril 1954, p. 813, 519-520. G. Lefebvre fut nommé membre h (...)

45[Louis] Gottschalk est à Paris avec sa femme et l’un de ses fils. J’ai pu ainsi lui renouveler mon témoignage de reconnaissante satisfaction pour l’honneur que m’a fait l’Association des historiens américains21. Il compte demeurer en Europe une grande partie de l’an qui va commencer ; jusqu’en septembre, je crois.