Orientations privilégiées

3Cette histoire culturelle du politique appréhende justement les représentations du pouvoir dans la société. Le pouvoir aspire à se représenter et à être représenté : rites et symboles, jeux et mises en scène lui donnent corps. Étudier les vies festive et théâtrale et les politiques cultuelle et dramatique napoléoniennes revient à scruter, à comprendre et à mesurer la portée des stratégies de pouvoir mises en œuvre par Napoléon. Empereur, il reconnaît que la « royauté » est un rôle et que les souverains doivent « toujours être sur scène ». Il n’eut donc cesse de soigner ses représentations et de se mettre en scène. Les arts jouent un rôle éminent dans l’accomplissement de sa destinée, de son projet politico-culturel ainsi que le développement et l’affermissement de son culte et de son autorité. Ils relèvent pleinement de la communication politique symbolique du pouvoir et s’imposent comme un instrument politique de tout premier ordre. Les fêtes et les spectacles offrent ainsi des temps et des espaces privilégiés au pouvoir qui se donne à voir, pour faire croire. Fêtes officielles et spectacles permettent, entre l’an VIII et 1815, de pleinement saisir la riche phénoménologie du pouvoir.

Des fêtes et des spectacles

Une démarche plurielle

6Trois angles d’approche ont été privilégiés. Sans que jamais n’ait été délaissée une logique purement chronologique, de manière à souligner les inflexions de ce temps si court mais si dense, cette enquête s’est volontairement voulue thématique, de manière à appréhender le plus justement possible les fêtes et les spectacles, les politiques qui les sous-tendent et leurs programmes, de leur conception à leur réception. Cette démarche historique globale, n’écartant aucun aspect, présente l’intérêt indéniable de prendre toute la mesure des objets étudiés et de ne soustraire aucune justification à leur pleine compréhension. En décidant de mener cette étude en province, là où les recherches s’accomplissent souvent le moins fréquemment, nous avons également choisi de tenter d’esquisser une histoire partagée par le plus grand nombre, de mesurer « la portée réelle de l’épisode napoléonien » en ces lieux de vie de la majorité des Français, d’apprécier finalement « l’Empire au village ». S’intéresser aux fêtes, aux théâtres et aux spectacles de curiosités dans les départements revient enfin à s’interroger sur les rapports politiques et culturels entre Paris et la province. Jeter notre dévolu sur l’une des vingt-cinq circonscriptions théâtrales créées par les décrets napoléoniens de 1806‑1807 nous a ainsi permis d’engager une histoire à travers le prisme des structures officielles, tout en nous attachant aux réalités régionales préexistantes. Le onzième district composé des six départements du Puy-de-Dôme, de la Haute-Loire, du Cantal, de l’Ardèche, de la Lozère et de l’Aveyron, bientôt élargi à la Loire, s’est imposé comme un espace d’étude original, auquel le territoire de l’Allier a été greffé, eu égard aux liens privilégiés entretenus avec les autres avant la grande réforme théâtrale impériale de juin 1806. Profondément rurale, majoritairement paysanne, politiquement et culturellement contrastée, rétive ou franchement ouverte aux pratiques cultuelles révolutionnaires et plus ou moins adepte de la théâtromanie du siècle, cette région, largement calquée sur les terres du Massif Central, offre à l’historien un terrain suffisamment riche pour saisir pleinement les vies festive et théâtrale. Il nous a enfin semblé indispensable de recenser et d’analyser le plus grand nombre de fêtes publiques célébrées, de représentations théâtrales et de numéros de curiosités donnés sur les scènes du Massif Central, de manière à sentir les effets de la politique gouvernementale durant quinze années en nous interrogeant à la fois sur le progressif triomphe d’une fête de souveraineté, impériale, sur la fête révolutionnaire, ainsi que sur le retour à l’ordre d’une activité théâtrale libérée et bouleversée au cours de la décennie précédente. Ce sont ainsi quelque 1108 fêtes qui ont émergé – dont près de 900 décrites très précisément –, 3305 représentations de 946 pièces différentes et 51 spectacles de curiosités. Seul d’un tel ensemble documentaire, jamais envisagé pour une étude similaire, pouvait découler des réflexions neuves.

Pistes de réflexion ouvertes

9Deuxièmement. Les fêtes publiques et les spectacles permettent tout à la fois d’orienter les consciences et de les surveiller étroitement. Les messages diffusés depuis toutes les scènes du pays sont en amont élaborés par des artistes zélés et repris par des administrateurs généralement obéissants à tous les échelons. À bien en suivre pourtant le fil conducteur du pouvoir, les prises d’initiative des préfets et les écarts de certains magistrats municipaux rappellent pourtant que les choix faits en haut ne se sont pas toujours suivis de fait en bas. Les discours promeuvent tous assez rapidement et indiscutablement durablement celui qui a su littéralement imposer sa singularité, à la fois génie, sauveur, héros et grand homme davantage que saint patron. Sur scène comme à la fête, textes et gestes assurent la double promotion des valeurs militaires et du nouvel ordre social napoléonien. Fêtes et théâtres deviennent alors à bien des égards des espaces de mise en conformité et davantage encore de vérification. Tout est d’ailleurs mis en œuvre pour que cette ère napoléonienne ne souffre d’aucune contestation. À la fête et au spectacle, la police exerce par sa présence permanente un réel contrôle social ; le régime de censure très rapidement affermi y concourt lui aussi bien qu’il souffre de véritables stratégies de contournement.

10Troisièmement. La nécessité d’orienter et de contrôler les consciences semble d’autant plus indispensable que la fête devient rapidement un temps réservé à la seule glorification du prince. Une fête napoléonienne ne s’impose pourtant pas de fait immédiatement après brumaire an VIII. La fête révolutionnaire et une fête de souveraineté s’interpénètrent alors et se concurrencent sous le Consulat, au point que pour initier son propre culte, Bonaparte promeuve même dès l’an X une fête résolument « bâtarde », peu compréhensible par les républicains les plus convaincus et incomplète aux yeux des thuriféraires du nouveau régime. Le mélange des héritages, sensible jusque dans la cérémonie du sacre, combiné à l’absence de politique festive lisible, retarde indiscutablement le « triomphe » du culte de Napoléon. Et c’est bien la loi qui impose en 1806 une fête impériale de souveraineté et en détermine les contours, auxquels les Bourbons restaurés s’adapteront finalement aisément. Au-delà même de tout autre contexte, l’apparition tardive de cette fête impériale semble aussi imputable à la politique religieuse menée. À un moment où l’avènement de l’Empire est présenté comme l’aboutissement naturel de la Révolution mais où est clairement restaurée parallèlement une monarchie chrétienne, le fait que les Français renouent activement dès les ans X, XI et XII avec les anciennes pratiques extérieures du culte paraît nuire à l’évidence à « l’explosion » du culte impérial. De plus, une fois celui-ci institué, si la double association de la Saint Napoléon à la dévotion mariale et aux cultes des saints patrons locaux lui profite, elle le dessert vraisemblablement également, en brouillant les messages et en voyant parfois la violence s’inviter à la fête, en vertu de traditions communautaires revivifiées.

11Quatrièmement. 1806 marque un tournant que la réforme des théâtres ponctue. En restaurant le privilège, Napoléon rompt incontestablement avec le régime de liberté et entend remettre de l’ordre dans l’activité dramatique provinciale. Son Règlement du 8 juin doit alors permettre à la fois de la réguler, en garantissant à chaque département une offre semblable, mais encore de restreindre le nombre de troupes autorisées à se produire et de plus facilement ainsi surveiller leurs déplacements et leurs programmations. Cette restructuration, symbole d’un certain impérialisme culturel, rencontre de multiples obstacles. La nouvelle géographie théâtrale impériale est loin d’être respectée et oblige les deux seules troupes itinérantes officielles – habilitées à parcourir le onzième arrondissement dramatique – à opérer des choix contraires aux ambitions gouvernementales, jusqu’à priver certaines villes de spectacles. La délicate gestion des brevets, la multiplication des autorisations spéciales, la liberté relative dont jouissent les entrepreneurs de curiosités, la concurrence permanente entre les autorités administratives, les propriétaires de salles et les directeurs dramatiques, et les problèmes financiers quotidiens sont autant de freins à la pleine réalisation des réformes impériales. Leur influence n’en demeure pourtant pas moins réelle sur l’activité dramatique provinciale, au point de déjà profondément la bouleverser, en en modifiant les réseaux et les rythmes, en favorisant la réhabilitation des anciennes salles et la construction de nouvelles, en en accélérant la professionnalisation, en facilitant la diffusion des répertoires tout en opérant directement une répartition des genres sur le territoire.

12Cinquièmement. Représentations théâtrales et cérémonies publiques jettent une lumière nouvelle sur les expériences collectives et individuelles, notamment sur la profondeur de la conscience politique parmi les gens ordinaires. Si participer n’est pas adhérer, nombreux sont les Français, en se rendant à la fête ou en achetant un billet pour une affiche de circonstance, à manifester un sincère attachement à celui qui les subjugue avant tout. S’il paraît difficile d’attester de la pleine adhésion du peuple et des notables au culte napoléonien et du succès des réjouissances officielles, force est de constater que les Français entretiennent des rapports pluriels, allant de l’enthousiasme au conformisme de bon aloi en passant par la contestation ouverte, symbole de fidélités sincères et exacerbées. Car cette dévotion ne prend à l’évidence pas partout à l’identique. Aussi se font face durant près de quinze ans une diagonale napoléonienne, hier largement républicaine, reliant l’Aveyron à l’Allier, et un arc Sud-Est pointant doublement en Livradois-Forez et sur les Causses, violemment déchristianisé, réfractaire la veille aux cultes révolutionnaires et viscéralement attaché à l’ancienne famille royale. Au-delà même de ces cartes, les attitudes festives collectives enregistrées en l’an XIII puis en 1811 dans cette deuxième région ne manquent pas non plus de nous interroger sur la survivance de la figure du souverain dans les consciences malgré la construction de nouvelles sources de légitimité durant deux décennies.

Bilan

13Au cœur de l’Empire, cette étude s’intéresse donc au développement du culte impérial dans les espaces de vie de la majorité des Français et aux voies festive et théâtrale qu’il emprunte entre l’an VIII et 1815. Elle tente de saisir les effets de la loi de février 1806 sur l’affermissement de la dévotion napoléonienne et ceux des décrets de juin 1806 et avril 1807 (restauration du système du privilège et création des arrondissements) sur la vie théâtrale dans les départements (libérée par la législation de 1791). Cette enquête interroge sur les rapports politiques entre la province et Paris, soulignant les résistances marquées dans l’application du calendrier des fêtes ou le respect de la censure théâtrale. Elle dessine donc une géographie de la diffusion de la culture officielle, mise en relation avec les contraintes économiques et budgétaires, avec les traditions et les opinions locales. Elle reconstruit une sociologie des acteurs principaux des divertissements (comédiens, musiciens et directeurs au théâtre, participants à la fête, du magistrat au simple quidam), étudie les espaces aménagés (espaces publics de la rue et de la place et principales enceintes dramatiques – Clermont-Ferrand, le Puy-en-Velay, Moulins ou Montluçon), rend compte des répertoires et des discours, s’intéresse aux formes de diffusion de la vulgate officielle et essaie d’apprécier le plus justement leur réception (adhésions et contestations, critiques esthétiques). Ce travail renouvelle l’histoire culturelle du politique et des pratiques culturelles sous le Consulat et l’Empire, là où les recherches sur la période sont le moins souvent menées pour cette période : en province.

14Cette thèse d’histoire à l’accent volontairement pluridisciplinaire (voisinant avec l’histoire des arts, la musicologie, la littérature et la géographie politique) renouvelle l’historiographie des fêtes et des spectacles, en France, au début du xix^e siècle. Dans la lignée des travaux de Michel Vovelle et de Mona Ozouf sur la fête révolutionnaire, elle participe autant au renouveau de notre connaissance historique de l’époque impériale qu’elle comble un « vide » historiographique certain. Jamais les fêtes officielles du premier Empire (épisode de la première Restauration inclus) n’avait jusque là donné lieu à une étude spécifique comme celles de Rémi Dalisson ou de Sheryl Kroen sur les fêtes de la monarchie restaurée, de Matthew Truesdell ou Sudhir Hazareesingh sur les fêtes du second Empire et d’Olivier Ihl sur les fêtes de la République. À l’heure où le rapport au politique se modifie en profondeur, où de nouvelles légitimités politiques se façonnent, investir les champs de la fête et du théâtre, s’intéresser à la théâtralisation de la fête aussi bien qu’à l’élévation du spectacle au rang de fête du pouvoir, revient à réfléchir aux formes de promotion de l’Empire et aux voies cultivées pour façonner la légende napoléonienne. En privilégiant enfin une démarche scientifique résolument globale, les vies festive et théâtrale apparaissent dans toute leur diversité et leur complexité. En s’écartant des scènes parisiennes ordinairement privilégiées par les chercheurs, de Patrick Taïeb à Raphaëlle Legrand, en passant par Nicole Wild, Mélanie Traversier, Malincha Gersin ou David Chaillou, en dépassant l’exclusivité thématique pourtant par ailleurs si bien cultivée par Odile Krakovitch, Jean-Claude Yon ou encore Romuald Féret, cette enquête finalement complète sur les théâtres provinciaux permet de prolonger les études sur le xviii^e siècle proposées hier par Max Fuchs puis Martine de Rougemont et, dans la lignée des travaux novateurs engagés au sein du Centre d’histoire espaces et cultures de l’Université Blaise Pascal, de les renouveler et même de les dépasser.