1À la fin du XVIIIe siècle, faire de la géographie consiste à proposer une description exhaustive de la terre. Cette vaste ambition conduit non seulement à une subdivision de ce champ en plusieurs catégories -la géographie ancienne, la géographie du Moyen Age, la géographie moderne, la géographie physique, la géographie astronomique, la géographie civile, la géographie politique, etc.-, mais l’ampleur de l’objet complique également son positionnement institutionnel 1. Rappelons pour mémoire que jusqu’en 1793, il n’existe à l’Académie royale des Sciences aucune classe de géographie, ce domaine de savoir est simplement représenté par une charge d’adjoint géographe. De plus, la géographie ancienne est également étudiée à l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres 2. Ce manque de visibilité institutionnelle contraste pourtant avec le rôle fondamental joué par la géographie dans la culture de l’honnête homme. Ce savoir descriptif, immédiatement accessible à n’importe quel lecteur, invite au dépaysement, à la connaissance des espaces lointains et fait donc de la géographie une science aimable, une science qui dispose à la fois d’un public considérable et d’un large vivier d’auteurs. En effet, à l’exception de la production cartographique qui nécessite des compétences spécifiques, la production du savoir géographique n’exige aucun savoir-faire particulier. La rédaction d’une description n’est régie par aucune contrainte de méthode ; elle ne fait l’objet d’aucune codification, ni de la mise en place d’aucune langue spécifique. Cette caractéristique explique la facilité et la rapidité avec lesquelles des ouvrages de géographie sont rédigés par des publicistes qui ne jouissent d’aucune réputation de géographe. D’ailleurs, si sous l’Ancien Régime, quelques-uns peuvent être identifiés grâce à leur titre de « Géographe du roi », il reste illusoire de chercher à retrouver des critères qui permettraient de reconnaître des géographes « professionnels ». De même que la géographie s’adresse à un public mondain plus qu’à un public savant, elle est du ressort de « géographes autoproclamés » qui, à l’image de Pluche ou de Nollet, ne sont pas des savants de premier plan.

2Au cours des années 1790, la géographie conserve son statut de science aimable ; différents supports sont alors mobilisés pour transmettre les savoirs de l’espace et promouvoir la pédagogie du territoire. Les trois dimensions de la vulgarisation -l’écrit, la parole, l’image 3- sont utilisées : des cours et des conférences publiques de géographie sont dispensées à Paris et dans les grandes villes de province, des manuels et des traités de géographies, de même que plusieurs méthodes d’enseignement consacrées exclusivement à la géographie sont publiés, des cartes et des atlas sont éditées, des jardins géographiques sont imaginés 4, enfin des promenades pédagogiques sont organisées. Les périodiques savants offrent un poste d’observation approprié pour mesurer à la fois la diversité des supports convoqués pour la promotion des savoirs géographiques et pour évaluer leurs conditions de réception. Si certains périodiques se contentent d’annoncer les ouvrages publiés, d’autres, au contraire, ne manquent pas d’exprimer des critiques à l’encontre des auteurs et de leurs compétences. De manière à croiser des points de vue différents, nous avons retenu quatre périodiques généralistes : le Bulletin de la littérature, des sciences et des arts, le Bulletin des sciences de la Société philomathique de Paris, la Décade philosophique littéraire et politique, le Magasin encyclopédique ou Journal des sciences, des lettres et des arts et trois périodiques spécialisés : le Journal des Mines, le Journal des Arts et manufactures, et les Annales de statistique ou Journal général d’économie politique (…), de géographie 5. Parmi ces trois derniers titres, aucun n’est spécifiquement consacré à la géographie mais tous s’inscrivent dans des domaines de savoir qui ont pour objet la connaissance et la compréhension d’agencements spatiaux : la géologie et la statistique. À partir de cet échantillon, nous chercherons à montrer si les périodiques savants de la Révolution ont contribué à donner de la visibilité aux savoirs géographiques et nous nous demanderons quelle position ils leur ont conféré tant dans le monde savant que dans la société régénérée. Il semble en effet que le schéma classique qui consiste à repérer pendant la Révolution le passage d’une « science mondaine » à une « science sévère » ne corresponde pas aux évolutions survenues dans le champ des savoirs géographiques. Nous nous demanderons au contraire si, à cette période, les anecdotes de la science mondaine ne cèdent pas progressivement du terrain devant les exigences de la science utile. Nous verrons de quelle manière les périodiques savants traduisent ce nouveau rapport au territoire caractéristique de la période révolutionnaire et mis en lumière par des nombreux travaux 6, nous observerons comment ils traduisent la consubstantialité du territoire et de la Nation ainsi que l’interdépendance de la connaissance spatiale et de la mise en œuvre de l’action publique. Pour cela, nous nous attacherons tout d’abord à la place laissée aux textes géographiques dans les périodiques savants de la Révolution, puis nous analyserons l’image que les comptes rendus donnent de la production géographique, enfin nous verrons comment certains titres se présentent comme des acteurs du renouvellement des savoirs géographiques.

3Les périodiques savants publiés pendant la Révolution française conservent une forme semblable à celle fixée dès l’Ancien Régime 7 ; ils sont composés d’articles assez substantiels, de comptes rendus plus ou moins développés et d’annonces plus brèves. Tous ces textes sont répartis par genre, puis, le plus souvent, sont classés en rubriques thématiques. Or, comparés aux nombreux articles consacrés à l’histoire naturelle, à la physique, à la chimie, ou à la médecine, ceux qui paraissent dans une rubrique « géographie » occupent une place infime dans les périodiques que nous avons retenus. Ainsi, entre 1791 et 1805, seules quatre contributions du Bulletin des sciences de la Société philomathique sont publiées dans une rubrique explicitement consacrée à la géographie, et encore pour deux d’entre eux l’intitulé exact est : « géographie physique ». Les deux premiers rassemblent des considérations sur la cartographie, les deux autres des observations de voyage faites respectivement par Girod de Chantrans et Humboldt 8. Dans la Décade philosophique, entre floréal an II et prairial an VI, un seul article est proposé dans une rubrique « géographie », il est intitulé : « Des possessions que la République française acquiert par le traité de Campo-Formio sur les côtes d’Albanie et la Mer Ionienne » ; l’ambition de son auteur consiste à « examiner successivement la situation et l’importance de ces ports et de ces îles sous les rapports de la population, de la Marine et du Commerce, etc. » 9. Enfin, dans le Magasin encyclopédique, entre 1795 et 1799, six contributions paraissent dans une rubrique nommée « géographie », quatre s’attachent à la géographie moderne alors que les deux autres relèvent de la géographie ancienne 10.

4Parmi ces onze textes, on dénombre quatre notices descriptives qui rendent compte d’espaces peu connus, deux contributions érudites qui s’attachent à la géographie de l’antiquité, deux observations de voyage reliées à la géographie physique, deux séries de considérations sur la construction des cartes, et un texte méthodologique consacré à l’enseignement de la géographie. Cet ensemble reflète bien l’ampleur du domaine qu’entend embrasser la géographie. Pourtant, l’ambition de cette science qui transmet un savoir spatial sur le monde présent et passé contraste avec sa présence modeste dans les périodiques savants. Ces imprimés confirment le manque de visibilité de la géographie, et peut-être aussi le manque de dynamisme suggéré par Delambre, dans les Rapports à l’Empereur ; il estime en effet que la France a laissé aux Anglais « le flambeau de la recherche géographique » 11.

5Cette approche nominaliste qui consiste à ne prendre en compte que les articles publiés dans une rubrique « géographie » ne peut cependant suffire à saisir la présence de savoirs géographiques dans les périodiques savants, a fortiori quand on songe qu’à cette époque la synonymie entre voyage et géographie semble aller de soi. Les récits de voyage sont en effet considérés comme une source de données qui contribuent de manière essentielle à la connaissance de la surface du globe. Pourtant, en dépit de l’engouement suscité à cette époque par les voyages, assez peu d’articles publiés dans les périodiques savants évoquent les manières de voyager 12. Certes, il existe une rubrique consacrée aux voyages dans la Décade philosophique et dans le Magasin encyclopédique mais les comptes rendus y sont bien plus nombreux que les articles. Ceux-ci ressemblent le plus souvent à des narrations anecdotiques, à l’image des extraits de lettres ou de carnets de voyage inédits que publie la Décade philosophique 13. Il ne s’agit que très rarement d’analyses circonstanciées. Ainsi, lorsqu’en 1796, la Décade philosophique et le Magasin encyclopédique reproduisent l’exposé présenté par la Billardière à la première classe de l’Institut pour rendre compte des apports de son voyage à la recherche de Lapérouse 14, ce texte paraît très isolé. Les périodiques savants rendent compte des récits de voyage publiés, nous y reviendrons, mais ils ne s’intéresse pas à « la politique des voyages » développée à cette période 15. Un extrait de la préface du premier numéro des Annales de statistiques offre une explication à ce silence : l’auteur condamne en effet la préférence trop souvent accordée par les lecteurs de géographie à l’évocation de terres lointaines :

7Ces notices désignées comme « géographiques » permettent, d’une part, d’ancrer les données liées aux mines dans un espace précis, d’autre part, elles montrent que la connaissance des ressources naturelles et des activités humaines est nécessaire à tout projet d’inventaire. Les ambitions de cette description minéralogique de la France ne sont pas purement spéculatives ; cette enquête doit au contraire conduire à l’amélioration de l’exploitation des richesses et pour cela, la connaissance des « circonstances » géographiques est indispensable. Ces notices publiées dans le Journal des mines présentent une grande similitude avec le tableau présenté dans les Annales de statistiques pour servir de cadre à toutes les topographies départementales. Dans ce tableau sont évoquées les rivières principales, les montagnes, les vallées…etc. Le milieu géographique constitue donc le cadre obligé de toute description des territoires. Qu’il s’agisse de minéralogie ou de statistique, la géographie doit leur fournir les cadres capables d’agencer les données concernant un domaine d’activité spécifique, en l’occurrence ici les mines, ou bien les rouages économiques et sociaux. La géographie se trouve souvent réduite à une simple nomenclature des lieux ; d’ailleurs le mot topographie se substitue parfois au mot géographie. Chaptal expose par exemple le plan de son enquête en affirmant que « la topographie est le cadre dans lequel viennent se placer les faits et les notions » 18.

8Le Journal des arts et manufactures propose quant à lui une approche singulière de la géographie, il ne s’attache en effet qu’à l’un de ses aspects et promeut la « géographie industrielle ». Ce domaine de savoir est désigné comme « la reunion des connoissances relatives au nombre, à l’importance & à la distribution sur le territoire des établissemens industriels, tels que manufactures, fabriques, &c. » 19. Cette définition montre bien que la géographie n’est pas étudiée pour elle-même. Ce périodique se charge en effet de publier les résultats de l’enquête organisée par la commission d’agriculture, arts et manufactures pour obtenir une statistique sommaire de l’équipement industriel par produit et par lieu 20. La géographie est donc unanimement regardée comme une science des lieux. Dans les périodiques généralistes, elle apparaît comme un élément mineur de la culture savante ; dans les périodiques spécialisés, elle devient une sorte de préalable pour des disciplines qui cherchent à rendre compte d’une forme spatiale 21. Les périodiques savants offrent donc un reflet fidèle du statut épistémologique complexe qui est celui de la géographie au tournant du XVIIIe et du XIXe siècle : la connaissance géographique est jugée indispensable, mais son ambition de décrire la terre paraît si vaste que la géographie se trouve fractionnée entre plusieurs champs et manque ainsi de visibilité.

10Deux ans plus tard, sur la troisième de couverture du n° 74 de la Décade philosophique, les « cours réunis de géographie et d’histoire, de sciences sociales, de langue et littérature anglaise, de langue et littérature italienne » dispensés par les citoyens Mentelle, Perreau, Robert et Boldoni sont annoncés 23, on retrouve cette même information dans le Magasin Encyclopédique 24. Néanmoins, pour saisir l’opinion des rédacteurs des périodiques sur la géographie, c’est plutôt vers les comptes rendus qu’il faut se tourner. Certes, tous ne proposent pas une lecture critique des ouvrages ; quelques-uns se contentent même de reproduire de longs extraits des livres concernés25. Toutefois, quelques textes plus substantiels permettent de mesurer ce qui est attendu de la géographie et le statut qui est conféré aux savoirs géographiques pendant la Révolution ; ils concernent principalement des récits de voyages 26, quelques cartes, mais aussi des manuels de vulgarisation. Si les pratiques de voyage ne donnent lieu qu’à très peu d’articles, la littérature de voyage en revanche suscite de nombreux comptes rendus. Les rédacteurs des périodiques savants la regardent comme un moyen de connaître le monde et les « variétés de l’étonnante espèce humaine » 27, mais les informations que ces livres recèlent peuvent aussi contribuer à développer le commerce c’est-à-dire à promouvoir la puissance de la nation. Au début du compte rendu du récit de voyage de Forster, on peut lire :

11Un des rédacteurs de la Décade va même jusqu’à regarder la traduction française du voyage de J. Long en Amérique du Nord comme « une espèce de prise sur nos ennemis » 29. Les données géographiques paraissent si précieuses que, même lorsque la qualité des récits de voyage est jugée moyenne, les rédacteurs en recommandent néanmoins la lecture. Ainsi, dans le compte rendu de la Relation de l’ambassade du Lord Macarteney à la Chine dans les années 1792, 1793 et 1794, l’auteur insiste sur les informations consacrées au peuple chinois et, même s’il considère que les observations faites pendant ce voyage sont superficielles, face à l’absence de connaissances générales sur la Chine, il conseille de consulter ce récit 30. La diversité géographique des voyages publiés doit permettre aux lecteurs de se doter d’une culture universelle ; sur ce point, les rédacteurs sont unanimes. Cette abondance suscite pourtant quelques réticences de la part de certains, plusieurs adressent ainsi de vives critiques aux traducteurs peu expérimentés et aux éditeurs peu scrupuleux qui livrent au public des ouvrages de mauvaise qualité :

12Cette critique ne vaut évidemment pas seulement pour les récits de voyage ; néanmoins le succès qu’a connu ce genre d’ouvrages au cours de cette période et la dimension plaisante de cette littérature rend la critique particulièrement pertinente. On voit ici poindre l’importance conférée aux savoirs géographiques : dans la mesure où ils sont considérés comme utiles à l’essor de la puissance nationale, il ne faut pas que les lecteurs puissent être abusés par des ouvrages qui dispenseraient des informations erronées. On mesure combien les niveaux d’exigence de la science mondaine et de la science utile sont distincts. Ce souci de précision transparaît également lorsque les compétences des voyageurs sont analysées. Dans le Magasin encyclopédique, Faujas de Saint-Fond est par exemple présenté comme un naturaliste distingué et comme un très bon observateur 32. Mais, au-delà de ces appréciations individuelles, on trouve aussi dans certains comptes rendus des opinions plus générales. Ainsi, dans la Décade philosophique, l’auteur qui évoque le Voyage philosophique et pittoresque sur les rives du Rhin de Georg Forster s’éloigne un temps de son propos pour consacrer un paragraphe entier à décrire ce qu’il considère comme la meilleure méthode pour rédiger un récit de voyage :

13On retrouve ici l’attachement exprimé pendant la Révolution à la production d’un savoir utile et objectif ou « exact ». Désormais, les appréciations personnelles paraissent accessoires, voire nuisibles à la qualité de l’ouvrage et c’est à l’aune des besoins de la nation que la qualité d’un récit est évaluée. Chaque voyageur doit donc diffuser des observations précises de manière à contribuer au renouvellement du savoir géographique. De manière implicite, on retrouve ici une argumentation semblable à celle qui justifie le recours aux instructions de voyage. D’ailleurs, la plupart des périodiques consultés dans cette recherche signalent ou rendent compte en 1797 de la traduction par C.-P. de Lasteyrie de l’ouvrage de Berchtold, Essai pour diriger et étendre les recherches des voyageurs qui se proposent l’utilité de leur patrie. L’utilité de la patrie apparaît aussi comme l’un des critères qui président à l’évaluation de la production cartographique. Coquebert en témoigne dans le Magasin encyclopédique à propos des cartes de Suède publiées par Hermelin qu’il considère comme « une nouvelle preuve de cet esprit public qui fait tant d’honneur à la Suède » 34. Il commence ainsi sa recension :

17Dans ces comptes rendus, ce ne sont pas les considérations cartographiques qui priment, ni même l’argument de l’exactitude, mais la volonté de légitimer les transformations territoriales et le souci de les faire connaître. De telles préoccupations apparaissent également dans les nombreux ouvrages de vulgarisation publiés pendant la Révolution et destinés aux élèves et aux citoyens. Dès le début des années 1790, de nombreux traités de géographie paraissent avec l’objectif de faire connaître les nouveaux maillages territoriaux et de transmettre les changements de toponymes 39. Cependant, l’absence d’une communauté de géographes identifiés par des critères de légitimité stables permet à tous les plumitifs de rédiger ce type de traités et, à de nombreuses reprises, les rédacteurs des périodiques savants signalent que ces auteurs n’accordent pas tout le soin nécessaire à leurs travaux. Ainsi dans le compte rendu de la Géographie élémentaire de Sérane, le rédacteur du Magasin encyclopédique note :

24Une bonne géographie doit donc être agréable à lire, fidèle et exhaustive. Ce sont ces mêmes qualités qui sont aussi prêtées à l’ouvrage de Lavallée et Brion, le Voyage dans les départements de la France 46. Dans le Bulletin de la littérature, des sciences et des arts, il est présenté comme « absolument neuf » ; et l’auteur donne ensuite les caractéristiques de ce qui est, à ses yeux, une bonne géographie « régénérée » :

25Comme dans la Géographie de France déjà évoquée, le pittoresque des descriptions se trouve ici concilié avec le souci de précision, et la volonté de s’instruire est mêlée au plaisir de lire. L’influence de la cosmographie descriptive héritée de la Renaissance -et particulièrement l’ambition universaliste de la description- reste prégnante dans les critères d’évaluation des géographies. Cependant, lorsqu’il s’agit d’évaluer la qualité des géographies de la France destinées à un large public, ces attentes traditionnelles de la science mondaine sont croisées avec les exigences de la science utile. Pourtant, aux yeux des rédacteurs de la Décade, ces critères ne suffisent pas à légitimer la présence d’un cours de géographie à l’École normale de l’an III. Lorsqu’il est question de l’enseignement de Buache et de Mentelle 48, ce sont des arguments méthodologiques qui sont cette fois mis en avant pour montrer l’incapacité des géographes à dégager des lois générales ou des rapports de causalité. L’auteur de l’article commence par montrer qu’à ces yeux un cours de géographie ne s’impose pas puisque les différentes branches de ce savoir peuvent respectivement être traitées dans les cours de mathématiques, d’histoire naturelle et d’histoire ; puis il note :

28Cette nécessité d’une connaissance régénérée du territoire est déclinée à toutes les échelles, du national au local et de nombreux textes montrent qu’il n’y a aucune antinomie entre ces deux notions, bien au contraire. La Décade philosophique fait paraître en thermidor et fructidor an III une série de textes intitulés : « Le bourg et le hameau. Histoire extraite de la correspondance d’un des auteurs de la Décade » 51. Ces textes sont présentés comme des lettres qui auraient été rédigées par un élève de l’École normale qui rentrait à pied dans son département, et qui aurait été adressées à un rédacteur du journal. Réelle ou fictive, cette correspondance insiste en tout cas sur l’accueil reçu par son auteur dans les villages ; les descriptions proposées sont censées susciter l’envie de parcourir le territoire pour en découvrir ses habitants. Désormais, aucun obstacle ni territorial, ni juridique, ni linguistique ne semble plus freiner la circulation des citoyens et leurs voyages doivent permettre d’accumuler des données sur les richesses des départements. Cette aspiration explique qu’entre 1789 et 1810, 157 voyages en France ont été publiés. Parmi eux, 45 concernent la préparation au voyage, plus d’une trentaine proposent un état des lieux et une douzaine rédigés par des ingénieurs s’attachent à l’aménagement du territoire. Plus de la moitié des voyages en France publiés à cette période entendent donc contribuer à cette géographie régénérée 52. Dans les périodiques, plusieurs textes insistent sur l’importance du choix de l’échelle, sur la pertinence des descriptions régionales et de l’ancrage local de l’observateur dans ce renouveau de la géographie. Cette opinion est notamment défendue dans le compte rendu du Voyage dans la ci-devant Haute et Basse-Auvergne de Legrand :

29Trois numéros plus tard, le compte rendu se poursuit et donne de larges extraits de l’ouvrage en insistant fortement sur les ressources présentes dans ces départements et en précisant qu’en dépit de cette richesse « on n’a encore que des aperçus vagues sur leur nombre et sur leur nature »54. L’éloge de cet ouvrage s’achève ainsi :

31Le meilleur observateur est présenté comme celui qui connaît l’endroit qu’il décrit parce qu’il y vit. L’ancrage local des descriptions est regardée comme un gage de qualité : les rédacteurs des périodiques considèrent qu’un espace sera mieux décrit par quelqu’un qui le fréquente quotidiennement que par un voyageur de passage, si savant soit-il 57. La mobilisation de tous les citoyens constitue donc une étape décisive dans la collecte des observations, mais aussi dans la vérification des faits ; elle est l’un des ressorts les plus efficaces du renouvellement des descriptions géographiques de la France. Le programme qui ouvre le premier numéro du Journal des mines suggère déjà ce type de collaboration ; il annonce en effet la mise en chantier d’une « description minéralogique de la France » et évoque la contribution de « savants estimables », de « voyageurs employés à la recherche des mines », et de « ceux qui s’associeront volontairement à ces travaux » 58. Dans l’» Apperçu [sic] de l’extraction et du commerce des substances minérales en France avant la Révolution », le rédacteur invite « tous les citoyens à concourir avec zèle à l’exécution de ce travail », il s’agit, en l’occurrence du « Tableau général des mines de France et de leurs produits » 59. Ce type d’invitation se retrouve dans presque toutes les notices départementales. Comme l’écrit Jean-Claude Perrot, « l’amour de la petite patrie, les us et coutumes provinciales combattent pour le développement d’une science régionale » 60.

32Cette nécessaire mobilisation des citoyens suppose que ceux-ci soient formés. Plusieurs traités pédagogiques témoignent de cette préoccupation, mais les périodiques ne sont pas en reste. C’est en effet dans le Magasin encyclopédique que Jean-Denis Barbié publie sa « Nouvelle méthode pour enseigner la géographie » 61. Dans ce texte, il insiste sur l’importance qu’il faut accorder au local dans la pédagogie et suggère d’appliquer l’analyse à la géographie. Pour cela, il recommande de partir du connu pour aller vers l’inconnu, c’est-à-dire de commencer par ce que les élèves ont sous les yeux pour terminer en leur expliquant le système du monde. Le géographe propose d’accompagner son enseignement d’outils spécifiques, il suggère de commencer par apprendre la notion d’échelle en observant la construction d’un plan, puis d’en venir à l’étude d’une carte topographique, d’une carte chorographique, d’une carte d’un pays, puis d’un continent, d’une mappemonde, enfin d’un globe. Cette progression reprend les trois échelles de la cartographie : la topographie qui permet l’étude d’un lieu particulier, la chorographie qui consiste à étudier une région ou un pays et la géographie qui se consacre à la description du globe. Cette manière de faire commencer l’enseignement de la géographie par le local montre que celle-ci est considérée comme mémoire locale ou mémoire par les lieux 62. À première vue, cette méthode peut faire songer à celle préconisée par Mentelle dans sa Géographie enseignée par une méthode nouvelle, ou application de la synthèse à l’étude de la géographie. Dans cet ouvrage, Mentelle suggère en effet de partir du proche pour aller vers le lointain et il organise les leçons de géographie en fonction de cercles concentriques. Cependant, le point de départ reste toujours le même ; il s’agit en l’occurrence de Bourges, ville dont le géographe considère qu’elle est située à peu près au centre de la France, puis le cercle suivant englobe l’ensemble du département, puis un ensemble de sept départements…, etc. Comme l’a relevé Numa Broc, « l’ouvrage offre moins qu’il ne promettait et […] la synthèse annoncée dans le titre fait cruellement défaut » 63. De plus, Mentelle part du proche pour aller vers le lointain 64 alors que Barbié part de la connaissance du local -spécifique à chaque élève- pour susciter l’intérêt pour la géographie. Cette position méthodologique de Barbié ne lui est pas propre, elle détermine aussi la conception du jardin géographique imaginé par Deleyre et présenté à la Convention en 1793 65. Elle traduit bien la forte emprise qui, pendant la Révolution, est conférée au local dans la formation d’une conscience géographique. Les périodiques savants se sont fait le relais de cette entreprise.

35À l’image des préoccupations exprimées autour du projet statistique animé par Chaptal, on retrouve dans les périodiques savants la volonté de fixer un ordre d’exposition pertinent et stable 68. Dans le Journal des Mines, les données minéralogiques recueillies sont exposées en suivant le maillage départemental et c’est l’ordre alphabétique qui régit l’agencement des notices publiées. Contrairement au Journal des Mines, les Annales de statistiques font paraître leurs descriptions départementales en suivant le découpage des bassins fluviaux. Bien que les principes d’exposition diffèrent d’un périodique à l’autre, le savoir géographique est dans les deux cas ordonné pour mieux servir de la connaissance du territoire et améliorer sa mise en valeur. Ces imprimés confirment les analyses de Dominique Margairaz qui montrent que pendant la Révolution les savoirs de l’espace ne relèvent plus de la curiosité, mais de l’exploitation rationnelle des ressources ; ils ne se contentent plus de la nomenclature des lieux mais exigent des descriptions de qualité 69. Certains périodiques savants proches des rouages du ministère de l’Intérieur s’arrogent même un rôle notable dans cette production renouvelée du savoir géographique : non seulement ils suscitent la collecte des faits, mais ils proposent aussi des méthodes pour exposer ces données.

36En contribuant à la diffusion des savoirs de l’espace, les périodiques savants de la Révolution participent à la formation d’une conscience géographique nationale. La géographie n’est plus seulement regardée comme une science aimable, elle apparaît dans leurs pages comme une science utile. Ainsi, contrairement à la presse savante qui, sous l’Ancien Régime, conférait une large place aux espaces lointains 70, ce sont désormais les départements français qui retiennent prioritairement l’attention des rédacteurs. Le territoire français doit en effet être connu et décrit pour être maîtrisé : telle est la mission assignée à la géographie. Certains périodiques ne se contentent pas de refléter cette évolution, ils accompagnent ce processus et quelques uns contribuent même à activer la production de savoirs géographiques. Cependant plus que la géographie, ce sont les techniques descriptives et les sciences connexes (statistique et géologie) qui bénéficient de ce renouveau.