1Le thème abordé est pratiquement passé sous silence dans les études classiques sur La Décade philosophique, littéraire, et politique, que ce soit l’essai de Joanna Kitchin - qui ne fait jamais référence à la thématique de l’abolition et de la colonisation 1 - ou la thèse  de Marc Regaldo - pour qui cette thématique est marginale 2.

2Il n’est évidemment pas question de nier le très grand apport de ces synthèses classiques. Je pense néanmoins que les deux faces de la question coloniale entre 1794 et 1802, à savoir la défense du décret d’abolition de l’esclavage du 16 pluviôse an II, et la réflexion concomitante sur l’avenir des établissements d’outre-mer, sont au centre du projet politique défendu par les rédacteurs de La Décade. Je m’appuie, pour ce faire, sur quelques ouvrages récents; avant tout, les études pionnières d’Yves Bénot, et singulièrement son étude fouillée des positions des rédacteurs de La Décade sur le problème de l’esclavage entre 1795 et 1802 dans La démence coloniale sous Napoléon 3. Je me contenterai bien souvent de renvoyer à ces analyses pour des informations complémentaires, notamment pour tout ce qui concerne la défense du principe abolitionniste, mon propos portant plus spécifiquement sur les contradictions inhérentes aux projets de développement des établissements coloniaux. Il faut encore citer l’ouvrage de Claude Wanquet, La France et la première abolition de l’esclavage, 1794 - 1802 4. Cet ouvrage étudie en détail l’évolution des colonies orientales (Île Maurice, Réunion), mais il accorde également une large place aux hésitations et contradictions de la politique officielle de la Première République, parallèles aux interrogations et nuances d’opinions que l’on retrouve dans La Décade, ce qui n’est guère surprenant lorsque l’on repart du projet politique affirmé de cette dernière, comme nous le verrons. Enfin, je dois préciser que cette communication est largement le produit des recherches effectuées sur la seconde société des Amis des Noirs. Le résultat de ces recherches est exposé dans un ouvrage publié en 1998, en collaboration avec Marcel Dorigny 5. Il montre le rôle éminent joué par plusieurs auteurs de La Décade, dont il sera essentiellement question dans cet article - Jean-Baptiste Say, Charles-Guillaume Théremin, Helen-Maria Williams - parmi les dirigeants de cette société abolitionniste, en même temps que l’évidente continuité avec les thématiques développées par la première Société des Amis des Noirs, celle des débuts de la Révolution, dont les registres sont analysés par Marcel Dorigny.

3Pourquoi la question coloniale est-elle une question centrale ? Il faut renvoyer ici brièvement au projet politique de La Décade. Celui-ci peut être défini comme « républicain conservateur », le terme conservateur n’ayant pas le sens actuel, qui privilégie plutôt la défense d’un modèle de société : à l’époque, il s’agit avant tout de la conservation des institutions républicaines 6. La préservation et la consolidation de ces institutions sont plus essentielles que la Constitution. En même temps, le bon fonctionnement de cette dernière dépend de l’enracinement des premières 7. Tout laisse à penser que la liberté générale, c’est-à-dire le décret d’abolition de l’esclavage, indépendamment de toute considération sur les circonstances qui ont entraîné la promulgation de ce décret, figure parmi les institutions républicaines à conserver.

4Les rédacteurs de La Décade ne sont d’ailleurs pas les seuls à exprimer cette orientation ; il suffira de mentionner d’autres journaux comme Le Conservateur de Garat, Daunou, Cabanis, François de Neufchateau, ou bien le Journal d’Économie politique de Roederer 8. La stratégie est identique : agir comme groupe de pression, comme laboratoire d’idées, avec pour ambition de tenir le rôle de “cerveau” de la Première République. Mais aussi contribuer au débat public, en adoptant la forme pédagogique du journal, médiation originale entre le gouvernement représentatif, dont on s’affirme le ferme défenseur par ailleurs; l’utopie de la “Nouvelle Atlantide” - ou gouvernement des experts 9 -, et la démocratie moderne, dont la liberté de la presse est l’une des conditions d’existence. Cette stratégie est indissociable de ce moment particulier qu’est la République Directoriale. Elle tend aux mêmes buts que la Société des Amis des Noirs et des colonies; société politique ouverte au débat d’idées, et société savante proposant des expertises pour une politique prospective. Encore quelques années, et l’évolution décrite par Jean-Luc Chappey pour les sociétés savantes à l’époque consulaire 10, à savoir une plus grande spécialisation et une quasi-exclusivité de la fonction d’expertise au détriment de la fonction publiciste, rendra caduque cette indifférenciation héritée de la sociabilité des Lumières. Les années de La Décade postérieures à 1802 correspondent d’ailleurs à un tout autre paradigme politico-idéologique, et n’ont pas été retenues dans cette étude.

5Sachant donc que l’on peut parler d’un « moment » particulier dans lequel va s’inscrire le projet conservateur de La Décade, revenons à la question coloniale pour mieux apprécier en la matière les orientations majeures de la période. Les deux bornes chronologiques sont le décret du 16 pluviôse an II (4 février 1794), qui institue la liberté générale, d’une part, la loi du 30 floréal an X (20 mai 1802), qui la supprime et revient à la situation antérieure à la Révolution, d’autre part. Singulière volte-face historique, dont la brièveté (huit ans), ne saurait toutefois, sans contresens majeur, être interprétée comme une ellipse. Considérer que le rétablissement de 1802 était déjà inscrit dans l’émancipation de 1794, et considérer qu’il ne s’est rien passé d’important en la matière pendant ces huit années, relève de l’imposture intellectuelle 11.

6Les rédacteurs de La Décade qui vont s’exprimer sur la question coloniale à cette époque (1794 - 1802), sont les héritiers de la tradition encyclopédique. La réflexion sur les colonies s’ordonne alors autour de l’opposition entre les « colonies antiques » et les « colonies modernes ». Cette dernière forme de colonisation, la « colonisation moderne », fait l’objet d’appréciations contradictoires chez les penseurs des Lumières, tantôt condamnée sans nuances comme résultat d’une conquête prédatrice, à l’image de ce que fut le pillage de l’Amérique par les Espagnols, tantôt encensée comme génératrice du progrès économique et social 12. Les termes de ce débat relèvent désormais de l’Histoire, depuis le décret d’abolition qui, pour ses partisans, fait davantage figure de principe que d’événement.

7Dès lors, les rédacteurs de La Décade doivent conceptualiser la situation nouvelle; régénération des colonies modernes, et recherche de nouveaux établissements sur la base du principe de la liberté générale. C’est la « colonisation nouvelle ».  La réflexion de La Décade, laboratoire d’idées, est parallèle aux trois grands textes qui scandent les orientations de la République en matière coloniale ; le discours de Boissy d’Anglas du 5 messidor an III pour la régénération des colonies (Boissy propose l’assimilation) ; le discours de Talleyrand prononcé au cours des séances de l’Institut le 15 messidor an V (3 juillet 1797) sur la colonisation nouvelle (Talleyrand propose de se tourner vers l’Afrique) ; la loi du 12 nivôse an VI (1er janvier 1798) pour la départementalisation des Antilles. Ces trois textes majeurs, que l’on présente abusivement comme complémentaires 13, reflètent en réalité des orientations divergentes. Mon propos n’est pas de faire l’analyse de ces textes, mais d’éclairer, à travers les articles de La Décade, le fond idéologique dont ils s’inspirent.

14Il y a tout d’abord la plus élémentaire prudence qui joue lorsqu’il s’agit de rendre compte des faits qui se déroulent à des milliers de kilomètres de la métropole, dans un contexte de blocus maritime, et de situation militaire mouvante 14. Mais il y a plus : les circonstances mêmes qui entraînèrent la proclamation de la liberté générale rappellent beaucoup trop la Terreur, un régime totalement réprouvé par les républicains conservateurs de La Décade. Aussi vont-ils s’efforcer de décontextualiser le principe (la liberté générale), qu’ils approuvent par ailleurs. De telle sorte que la transcription des nouvelles qui parviennent de l’île est parcimonieuse, contradictoire, embarrassée.

15L’action du commissaire Sonthonax est évaluée de façon confuse : tantôt les lecteurs sont mis au courant des conclusions du rapport de la commission qui innocente les responsables de la première mission 15. Tantôt le journal se fait l’écho des dénonciations portées par les représentants du lobby des planteurs blancs 16. Quitte à accorder ensuite une large place à la relation de sa seconde mission par le même Sonthonax 17.

16Les mêmes contradictions sont perceptibles au sujet de Toussaint-Louverture. Si le journal publie en fructidor an IV (août 1796) une longue lettre de l’ingénieur Giroud, qui fait un vibrant hommage des généraux de couleur 18, l’évolution est de plus en  plus critique au fil des ans, jusqu’à la reproduction des pièces officielles qui incriminent la « conduite perfide et cruelle de Toussaint et Christophe », pièces qui justifient l’expédition militaire de Leclerc, avec les tragiques conséquences que l’on sait 19.

17Les informations sur les autres colonies sont réduites à la portion congrue. On ne trouve aucune trace des événements survenus aux Mascareignes, lorsque les assemblées coloniales de ces îles déportèrent les commissaires Baco et Burnel, venus proclamer le décret du 16 pluviôse 20.

18La situation à la Guadeloupe n’est évoquée que pour reproduire un rapport de Victor Hugues, essentiellement consacré aux succès militaires remportés par les républicains aux petites Antilles 21. Le grand débat sur les colonies au Conseil des Cinq-Cents, au printemps 1797,  rencontre peu d’intérêt dans les colonnes de La Décade 22, alors que la motion de Wilberforce devant le Parlement britannique, en vue d’obtenir l’abolition de l’esclavage, est signalée 23.

23Nous retrouvons là, avec un an et demi d’avance, l’essentiel de l’argumentation développée dans le rapport de Talleyrand devant l’Institut, le 3 juillet 1797. Ce mémoire a été rédigé par Desrenaudes, un proche de La Décade. Par ailleurs, le journal accorde toute son attention à l’œuvre de l’abbé Coisnon, un proche de Grégoire, qui a fondé une Institution Nationale des colonies dans les locaux de l’ancien Collège de la Marche. Il s’agissait de réunir, dans une institution d’enseignement privé, des élèves internes issus des familles dirigeantes des colonies, recevant une instruction commune sans aucune distinction de couleur 26. On retrouve là les enfants de Toussaint-Louverture et d’autres généraux noirs, les enfants du général mulâtre Rigaud, le fils de Brissot, ainsi que des héritiers des familles de planteurs blancs, et même des membres de l’aristocratie militaire de la côte dalmate, etc. Cette école des cadres, qui a reçu la protection du ministre de la marine Truguet, est mentionnée avec éloges dans le numéro du 20 vendémiaire an VII (11 octobre 1798). Son existence sera brève toutefois. Le ministre de la marine  Decrès vient brutalement y mettre un terme en octobre 1802, affirmant que les enfants de couleur ne peuvent prétendre à une éducation supérieure, au-delà de quelques rudiments des arts mécaniques 27. La Décade relate solennellement la fin de l’expérience et la dispersion des élèves, tout en faisant un vif éloge de l’abbé Coisnon, manifestation (bien discrète) d’opposition à une mesure qui s’inscrit tout à fait dans le contexte rétrograde du printemps 1802.

25La « colonisation nouvelle » relève en fait d’un courant idéologique et d’une série d’expérimentations antérieurs à la Révolution française 29. Les sociétés abolitionnistes anglaises jouèrent un rôle pionnier en la matière. Tout part de la critique de l’économie de plantation, qui est le pilier de la « colonisation moderne ». Le postulat des économistes libéraux (Smith, Turgot, Dupont de Nemours) est la non-rentabilité de l’économie esclavagiste, en raison de la faible productivité de la main-d’œuvre servile 30. La condamnation de l’esclavage ne reposait plus seulement sur des bases morales, et cette avancée permettait de dépasser la querelle des Anciens et des Modernes en matière de colonisation. Pour les encyclopédistes radicaux (tels que Diderot, Pechmeja, Damilaville [31]), la seule forme de colonisation admise était l’établissement agricole européen, en territoire vierge, ou très faiblement peuplé, mis en valeur par des colons cultivateurs développant un type de production proche de l’autosuffisance. C’est le type de mise en valeur qui se rapproche le plus de ce qu’on pense être la colonisation « antique » (ou « ancienne ») ; des lotissements égalitaires de colons agriculteurs, de colons vétérans, vivant quasiment en circuit fermé, pratiquant un échange minimum avec les populations indigènes 32.

27Des doutes subsistent néanmoins ; sur le long terme (les coûts de formation et d’encadrement ne risquent-ils pas d’obérer les gains de productivité espérés ?), aussi bien que sur la cohérence interne (la pensée libérale insistant fortement sur la notion d’« intérêt », peut-on attendre du travailleur une motivation forte dès lors que le produit de son travail continuera de lui être extérieur ?). Il faut alors envisager un type d’établissement radicalement nouveau, sur des terres non encore exploitées par les Européens, reposant sur un transfert de technologie avec les populations indigènes. Ce type d’échanges était déjà préconisé dans les instructions données aux officiers de marine qui voyageaient dans le Pacifique à la fin du XVIII^e siècle 33. C’est surtout cette orientation qui est valorisée par La Décade.

28Elle rejoint les préoccupations du jeune Jean-Baptiste Say, non seulement critique envers les postulats du libéralisme classique (la plus grande rentabilité du travail libre par rapport au travail servile [34]), mais encore soucieux de préserver et d’étendre les positions de la « Grande Nation » dans le monde, pour concurrencer la Grande-Bretagne. Say met en valeur l’ouvrage du Suédois Charles-Bernard Wadström : Essay on colonization. Ce modèle néo-colonial a une terre de prédilection, l’Afrique.

29C’est dans le n° du 10 brumaire an IV que l’ouvrage de Wadström est signalé à la rubrique « Annonces ». Il n’est pas question de retracer ici la carrière de cet ingénieur suédois, passionnante par ailleurs 35. Disciple de Swedenborg, émigré en Angleterre, il fréquenta les milieux abolitionnistes (Thomas Clarkson, William Wilberforce), et fut associé aux projets de « colonisation libre » du Sierra-Leone et de Bulama, dont nous reparlerons. Il se rend en France en octobre 1795, peu après les tragiques événements qui entraînèrent la destruction de l’établissement du Sierra-Leone par des navires français, en février 1795 36. Cette affaire est relatée par l’abbé Grégoire le 10 ventôse an IV (29 février 1796) 37.

31Il n’est guère surprenant, dès lors, de voir figurer, à la rubrique « Voyages » des comptes rendus d’ouvrages tel que celui de Mungo Park sur la boucle du Niger, à la recherche de Tombouctou, identifiée à la « Nouvelle Jérusalem » 39. Ou bien des études sur l’histoire des États africains, telle l’Histoire du Dahomey, d’Archibald Dalzel, un ancien gouverneur du comptoir de traite de Ouidah 40.

33La lettre propose ensuite, à titre d’exemple, un mémoire sur la culture de la canne à sucre à Batavia (capitale des Indes néerlandaises), qui est l’œuvre du général Servan 41. Ce mémoire insiste sur le progrès technologique, qui permet de produire le rhum et le sucre à un bien meilleur marché que dans les Antilles, tout en économisant le travail humain. Ce qui démontre également la supériorité du travail libre sur le travail servile. Il faudrait substituer la charrue à la houe, qui est encore l’instrument de base aux Indes occidentales; développer les pâturages pour la traction animale et l’autosuffisance alimentaire ; concentrer les entreprises de distillation, au lieu d’en avoir une par exploitation ; développer le système hydraulique de Montgolfier et Argand pour l’irrigation, plus efficace et plus sain que l’irrigation par canaux.

34Nous connaissons par ailleurs l’attention portée par La Décade à tout ce qui concerne le progrès agronomique ; les préoccupations sont les mêmes que celles de nombreux mémoires techniques présentés à la Société des Amis des Noirs et des colonies. De nombreuses propositions sont faites pour l’amélioration de l’alimentation, en particulier par Lasteyrie du  Saillant 42, qui envisage une production de farine de pomme de terre ; ou bien Giroud, l’ingénieur déjà cité, qui propose l’extension de la culture du fameux arbre à pain 43. Tous deux sont membres de la Société des Amis des Noirs et des colonies.

35Ainsi, la symbiose est totale entre une partie de la rédaction de La Décade et une partie influente du groupe dirigeant de la Société des Amis des Noirs. Le journal sert de caisse de résonance pour les ouvrages des membres de la Société, comme le philanthrope Charles Montlinot, qui écrit un Essai sur la transportation comme récompense et la déportation comme peine. Le compte rendu est signé par un autre membre de la Société, Charles Théremin 44. Il se termine par un hommage appuyé à Wadström:

36Pour parachever cette description d’un “milieu”, et illustrer le fonctionnement d’un réseau d’influence, à travers la circulation des textes, repartons de l’article nécrologique sur Wadström, paru dans le n° du 10 floréal an VII (29 avril 1799) de La Décade. Cet article se présente sous forme d’une « lettre de la citoyenne Hélène-Maria Williams au citoyen Jean-Baptiste Say sur la mort du philanthrope Wadström » (Wadström est mort à Paris d’une consomption pulmonaire le 15 germinal an VII). Hélène-Maria Williams, par ailleurs figure éminente de la seconde Société des Amis des Noirs, a écrit plusieurs ouvrages, traduits par Jean-Baptiste Say, dont les comptes rendus élogieux ont été publiés dans La Décade. Elle est également la compagne de John-Hurford Stone, qui eut des participations dans la Compagnie de Sierra-Leone et qui figure aussi parmi les membres dirigeants de la Société des Amis des Noirs, ami de Talleyrand et d’Horace Say, etc. 45.

38Est-ce à dire que la proposition des « établissements libres » épuise la question coloniale ? Certainement pas. Les positions des tenants de la « restauration coloniale » d’Ancien régime, qui se déchaînent au printemps 1797, et qui finissent par l’emporter au printemps 1802, sont à peine mentionnées 46. Il est vrai que la polémique n’est pas la caractéristique du journal, qui se veut force de proposition et de réflexion, et non de contestation et d’action, comme le sont les organes d’opinion crypto-royalistes ou néo-jacobins.

39Pourtant, à l’intérieur même de la Société des Amis des Noirs, autour de Sonthonax, de Laveaux, et de l’essentiel de la députation de Saint-Domingue, très impliquée, elle, dans l’évolution des événements aux Antilles, existe un courant d’idées, lié prioritairement à l’opposition démocratique, davantage tourné, par nature et par fonction, vers l’approfondissement de la « régénération républicaine » et du statut futur des « colonies modernes », soustraites à la menace anglaise 47.

40Quelques échos de ces préoccupations se retrouvent dans La Décade. Concernant tout d’abord le statut social des « nouveaux libres » 48, le maintien du cadre de l’économie de plantation ne va pas de soi pour Édouard Lefebvre, membre de la Société Libre des sciences, belles-lettres et arts de Paris, auteur d’un ouvrage intitulé Considérations politiques et morales sur la France constituée en république. Un compte rendu détaillé est paru à la rubrique « Politique raisonnée » du 30 vendémiaire an VII (21 octobre 1798). Il est dû à Vieilh de Boisjolin. Le chapitre XVII traite « des colonies » ; Lefebvre préconise une véritable réforme (révolution ?) agraire, qui briserait le carcan de la plantation. Pour établir conjointement le travail et la liberté, « il faut que le nègre soit propriétaire ». Il doit recevoir autant de terres que ce qui sera nécessaire à la subsistance de sa famille, terres prises sur les héritages coloniaux abandonnés par les planteurs. À terme, l’auteur préconise une immigration européenne, afin de généraliser le savoir-faire technique, mais aussi pour rompre avec l’idée reçue selon laquelle les Européens seraient inaptes au travail manuel sous les climats tropicaux 49. La régénération s’appuie enfin sur une promotion systématique des mariages mixtes. Il ne faut pas hésiter à doter des femmes noires, veuves ou célibataires, d’un lopin de terre. Ainsi, elles n’auront aucune peine à fonder des unions stables avec les petits Blancs.

41D’autres projets de régénération sont élaborés, avec le soutien actif de la députation de Saint-Domingue. Ainsi, la loi de départementalisation du 12 nivôse an VI est-elle l’aboutissement d’une lutte opiniâtre menée par ces représentants contre les partisans d’une restauration de l’ordre colonial traditionnel, sous couvert d’autonomie locale. Le principal inspirateur de cette loi, le général Laveaux, ex-gouverneur de Saint-Domingue, parle des cultivateurs noirs comme des « véritables colons », reconnaissant en ces derniers les propriétaires authentiques du sol antillais, selon un statut qui n’est guère éloigné de celui préconisé par Édouard Lefebvre. Laveaux renoue ainsi avec la tradition encyclopédique qui n’admettait comme forme de colonisation légitime que la « colonisation ancienne » (mise en valeur du sol par un colonat de petits propriétaires). Au cours de la discussion sur cette loi, un autre général, membre de l’Institut, Lacuée, propose que l’on supprime l’équivoque, et que l’on cesse de désigner les anciennes possessions ainsi régénérées par le terme de « colonies ». Le terme de remplacement serait celui de « départements d’outre-mer », ou d’« établissements d’outre-mer », appellation que l’on trouve fréquemment aussi dans les discours de Laveaux 50. La justification théorique de ce glissement sémantique est empruntée implicitement à Destutt de Tracy:

43 Toutefois, ces positions inspirées d’un individualisme égalitaire radical, ne semblent guère prisées par La Décade, qui ignore, à l’exception notable de Lefebvre, les projets de régénération des « colonies modernes ». L’évolution de la situation aux Antilles, et notamment la promulgation par Toussaint-Louverture d’une constitution garantissant les situations acquises par la nouvelle bourgeoisie noire, en 1801, ouvre des perspectives nouvelles. À cet égard, le compte rendu de l’ouvrage de l’abbé de Pradt, Les trois âges des colonies, marque un tournant 51.

46Ce compte rendu date du 10 nivôse an X (1er janvier 1802). Une quinzaine de jours auparavant, l’expédition Leclerc a quitté Brest. À sa manière, distanciée, La Décade exprime son désarroi face à un événement dont la signification profonde lui échappe. Le système d’indépendance noire de l’abbé de Pradt est certainement une utopie, pourtant, c’est « une illusion bienveillante […] Nous avons assez fait connaître son plan pour lui obtenir de l’estime » 53. Comme pour l’éloge de l’abbé Coisnon un peu plus tard, au moment de la fermeture de l’Institut National des colonies, la critique est indirecte ; ces hommes d’“influence” doivent se comprendre à demi-mot.

48Il faut maintenant admettre que brumaire a été une journée des dupes. La Constitution libérale de 1795, qui fut largement l’œuvre des républicains conservateurs, a été sacrifiée par ceux-ci en invoquant la sauvegarde des institutions (selon Horace Say, « la constitution administrative est plus importante pour le bonheur des nations que la constitution politique » [54]). Or, voilà que le nouveau Cincinnatus, loin de retourner à sa charrue, remet en cause ces mêmes institutions, en commençant par détruire la liberté générale. Au sein du Tribunat préalablement épuré, le 29 floréal an X (19 mai 1802), il y eut encore vingt-sept opposants au rétablissement de l’esclavage, pour cinquante-quatre qui approuvèrent 55. La résistance n’est pas négligeable. Si Ginguenné, Boisjolin, Andrieux, Desrenaudes avaient été épurés, on trouvait encore nombre de tribuns qui s’étaient distingués par leurs prises de position abolitionnistes (Jean-Baptiste Say, Joachim Le Breton, Joseph Eschassériaux, notamment). Les historiens 56 font valoir que les Idéologues auraient été l’âme de cette résistance tribunitienne. Le vote se déroulant dans l’anonymat, on en est réduit aux suppositions et à l’analyse des parcours individuels, ce qui serait l’objet d’une autre communication.